Prologue
THE DELA VICTORIA MANSION, ILOILO CITY
FIFTEEN YEARS AGO (1993)
The sprawling Spanish-colonial Dela Victoria mansion in Jaro, Iloilo stood bathed in muted afternoon light, its grand halls carrying the familiar scent of polished narra wood, fresh white lilies, and the quiet gravity of old money—unchanged, as if time itself moved more carefully within its walls.
Sa loob ng malawak na bulwagan ng mansiyon, dahan-dahang inayos ng dalawampu’t tatlong taong gulang na si Francis Deo Ledesma Araneta ang kuwelyo ng kaniyang barong habang bitbit ang mabibigat na law codals sa kaniyang braso.
Dahil sa kaniyang pambihirang talino, maagang na-accelerate si Deo noong elementarya kaya naging magkaklase sila sa iisang high school batch ni Sagittarius Zobel Dela Victoria—kahit apat na taon ang tanda nito sa kaniya.
At twenty-seven, Sagittarius was already based in New York working as an engineer, ngunit kasalukuyan itong nasa Iloilo para sa taunang bakasyon kasama ang pamilya.
Si Deo naman, sa kabila ng murang edad, ay abala nang humaharap sa brutal na demands ng kaniyang huling taon sa law school. Dumaan lamang siya sa mansiyon ng mga Dela Victoria upang ihatid ang ilang legal corporate documents para kay Tatay Julio, ama ni Sagittarius at isa sa mga prominenteng negosyanteng nagsisilbing mentor niya sa corporate structures.
“Deo! Bro, mukhang kukuha ka na ng bar exams sa lagay na ‘yan, a.”
Masiglang bumungad si Sagittarius mula sa grand staircase, malapad ang ngiti nito habang pababa.
“Relax ka muna. Mabuti na lang talaga at nakapagbakasyon ako rito galing New York. Come have a drink with me at the lanai.”
“I can’t stay long, Sagittarius,” sagot ni Deo habang inaayos ang hawak na codals. “May Civil Law recitation ako bukas, and our dean is absolutely merciless.”
Calm and controlled—Deo’s voice already carried the quiet gravitas of a man built for trial rooms and closing arguments.
Ngunit bago pa man makasagot si Sagittarius, biglang bumukas ang mabibigat na double doors ng main living room.
“Tito Rius! Catch me!”
Isang maliit na ipo-ipo ng tulle at pink lace ang sumulpot sa hallway at tumakbo nang mabilis.
She was six—porcelain-doll eyes, wild curls, and a fierce little pout that suggested she was used to getting what she wanted.
Athena Jade.
Anak ng kapatid ni Sagittarius na si Gemini, at sa tuwing nasa mansiyon, ito ang maliit na reyna ng Dela Victoria household.
Ngunit sa gitna ng pagtakbo, hindi nito napansin ang bahagyang madulas na bahagi ng hardwood floor.
Her tiny sneakers slipped.
Napasinghap ito nang mawalan ng balanse at mabilis na tumagilid ang maliit nitong katawan patungo sa matalim na kanto ng isang marble side table.
“ATHENA—!” sigaw ni Sagittarius, pero malayo ito.
In a split-second reflex, instinct ang nangibabaw kay Deo.
Walang pag-aalinlangang binitiwan niya ang mamahaling codals. Lumikha ang mga iyon ng ingay sa sahig, pero walang sinuman ang nag-abalang pulutin ang mga iyon.
Deo lunged forward.
Sliding onto one knee across the polished floor, he caught Athena by the waist and pulled her sharply into his chest—isang pulgada na lang ang pagitan ng ulo nito at ng marmol.
Biglang namayani ang katahimikan sa buong foyer.
Napakurap si Athena.
Mabilis ang pagtaas-baba ng dibdib nito, halatang nagimbal sa nangyari. Pero sa kabila ng takot, hindi ito umiyak.
Instead, she slowly looked up, her dark eyes locking onto the sharp, handsome face of the young man holding her.
Something tightened in Deo’s chest.
Hindi siya mahilig sa mga bata.
But this one—this small, defiant girl who refused to cry—hit something unfamiliar inside him.
“Are you alright, little one?” mahinahong tanong niya.
Lumambot ang kaniyang ekspresyon—ang dating seryosong mukha ay unti-unting nagbago habang marahang inaayos ang ilang hibla ng buhok sa noo ni Athena.
Napako ang mga mata nito sa mukha ni Deo, tila nahiwagaan sa lalim ng kaniyang baritonong boses.
Then, with surprising calm, itinaas ni Athena ang maliit nitong kamay at tinapik ang panga ni Deo na nag-iwan ng bahagyang mantsa ng tsokolate mula sa kinain nitong meryenda.
“You’re big,” seryosong deklara ni Athena.
Maliit man ang boses nito, pero nakagugulat ang awtoridad na taglay niyon para sa isang anim na taong gulang.
“Who are you?”
Tila napako si Sagittarius sa kinatatayuan nito habang nakahawak sa sariling sentido. Nagpakawala ito ng malalim na buntonghininga bago mabilis na lumapit sa kanilang dalawa. Halatang nanghihina pa ang mga tuhod nito habang lumuluhod sa tabi ni Athena at hinahaplos ang buhok ng pamangkin, tila sinisiguradong ligtas nga talaga ang bata.
“Santisima, Athena…” mahina ngunit nanginginig nitong sambit. “Muntik mo nang pahintuin ang puso ko.”
Pagkatapos ay hinarap nito si Deo at kaagad na tinapik sa balikat.
“Bro, salamat talaga,” sabi nito kay Deo, bago muling binalingan si Athena at inayos ang buhok nito. “Sweetie, this is Deo. My best friend. Siya ang padrino mo…”
Ikiniling ni Athena ang ulo nito. “Pa-dri-no?” ulit nito na tila pinag-iisipan ang kakaibang salita.
Then she smiled brightly, revealing a row of perfect little teeth.
“Uncle Deo.”
Something unexpectedly heavy settled deep inside Deo’s chest.
Napatingin siya sa maliit na kamay na nakapatong sa kaniyang dibdib—diretso sa ibabaw ng kaniyang puso.
“Yes,” mahina niyang tugon.
Bahagyang humigpit ang hawak niya sa baywang ng bata bago ito marahang itinayo nang maayos.
“Uncle Deo will always catch you, Athena. Remember that.”
Tumayo siya at pinagpagan ang kaniyang pantalon.
And without knowing it, he had just spoken a promise—one that would outlive logic, distance, and time itself.
He just didn’t know yet that the little girl looking up at him with wide, unwavering eyes would one day become the only woman capable of breaking the order of his perfectly structured world.
