Лунный плен

Глава 2. Кайлин

Ирисса, столица империи Снартари. Спустя пару часов.

— А, это ты, — старый пройдоха Лаппи, в дорогом халате на ридгийский манер, вздрогнул, когда я хлопнул дверью. Волей Луны и главы гильдии, его сомнительное заведение сейчас служило моим прибежищем, — не желаешь развлечься, Принц?

— Я говорил не называть меня так, — мой нож сорвался с ладони рукоятью вперед, несколько раз перевернулся в воздухе и вошел прямехонько в дюйме от мясистой шеи подельника. Как жаль, что нельзя прихлопнуть эту жирную пиявку на теле братства. Если бы не задание, ноги бы моей не было здесь.

— Ну-ну, Кайл, не горячись, — Лаппи пошел пятнами, поразительно напомнив испуганного кабана, — все же знают, что ты принц... — глядя на мою отнюдь не дружелюбную физиономию, последнее слово он почти проглотил, — позволь загладить вину. В мой цветник завезли новых бабочек...

— Не заинтересован, — перебил я, приблизившись вплотную к владельцу дома терпимости, и извлек свой кинжал из стены. На баснословно дорогих ридгийских обоях из узорчатого шелка расползалась досадная прореха. Ничего, Лаппи не обеднеет. И впредь будет выбирать слова. Кто, как не он, знал о моем отношении к любым упоминаниям о прошлой жизни.

Да, тридцать лет назад достопочтимый батюшка согрешил против короны истайров и своей супруги, произведя на свет меня. Кто не знает, у нас к бастардам при дворе отношение не слишком терпимое — даже совсем нетерпимое, о чем свидетельствуют слухи и полное отсутствие бастардов как класса. И причина последнего отнюдь не в супружеской верности короля! Говорят, агенты Тайного Совета уничтожают их еще в утробе матерей, подливая зелье в вино, или душат в младенчестве. Мне по непонятным причинам позволили жить, не преминув вбить в голову, что я грязное пятно на репутации династии Латеров, и отослав в отдаленный форт. Матери своей я не знал, как и ласкового отношения. Стоит ли говорить, что мне это пришлось не по душе. В четырнадцать лет Кайлин Бастард — мальчик у ангаров, убирающий навоз, сгинул в драконьем пламени, а спустя годы в воровской гильдии — да и в Тайном Совете, что лестно — заговорили о Кайле-Везунчике. О том, кто играючи справлялся с любым заказом. Взгляд по привычке уперся в простое медное кольцо на мизинце, повернутое печаткой кверху — знак того, что я «на работе».

— Ну прости, Кайл, — маленькие глазки мошенника лихорадочно бегали — точь-в-точь черные жуки, — не имел намерений обидеть...и ты подумай, девушки вправду достойны внимания. На любой вкус — златовласые снартарийки, смуглые наритянки, экзотические ридгийки...

— ...зеленокожие орчихи, — передразнил его я, собираясь подняться к себе и отдохнуть.

— И они имеются, если тебя интересуют, — удивленно воззрился плут, — а также истайры и хелийки...

Уже занеся ногу над лестницей, ведущей на верхние этажи — и в мою временную берлогу, я не донес ее до ступеньки и обернулся.

— Хелийки, говоришь? — эта человеческая народность славилась хрупкими девушками с белой кожей, голубыми глазами, аккуратными чертами и волосами цвета древесной коры. Как у молодой императрицы... При мысли о супруге императора снарров в паху потяжелело, — веди их сюда.

Раз уж вляпался во все это дерьмо с заказом гильдии, то следует побаловать себя маленькими радостями. Хотя бы ненадолго отвлечься от заказа. Н-да, такого на моей памяти еще не было — чтобы выкрасть артефакт из сокровищницы императора снарров! На кой ляд он сдался заказчику, и кем он был, неизвестно. Глава нашего славного братства и по совместительству мой учитель — Рикард Верд, молчит как воин Призрачной гвардии под пытками. Кто не знает, Призрачных учат терпеть боль с детства — не без помощи шаманства, разумеется, и будучи воинами, они становятся к ней нечувствительны. Вот и Рик к моим расспросам остался равнодушен, лишь загадочно сверкал уцелевшим глазом да напоминал о вознаграждении. Поистине королевском.

— Я подготовлю Зеленую комнату, — засуетился Лаппи, дергая за звонки и отдавая распоряжения, а я плюхнулся на софу — как вы догадались, тоже в ридгийском стиле, как и все в этой полукруглой комнате, и стал подводить итоги дня.

Слава Луне, навыки меня не подвели. Не зря Рик натаскивал меня мастерству погонщика и, что важнее, этикету обращения с высокородными шишками. С вивернами, положа руку на сердце, я всегда неплохо ладил и сам. По версии учителя, этот редкий дар передался мне с королевской кровью, так что управлял я не хуже почтенного мастера Рэмиса. Да, настоящий Рэмис — старикан с лошадиным лицом, «одолживший» мне костюм и значок, видел десятый сон в Сиреневой комнате на третьем этаже, окуренный шаманскими благовониями. Так он должен проваляться еще двое суток, а там я доберусь до сокровищницы, и меня уже в Ириссе1 не будет. Залягу на дно.

Я хмыкнул. Все же надо отдать должное ловкости учителя. Провернул трюк с погонщиком — и попала же вожжа под хвост владыке, учить свою хелийку верховой езде... Ласточки Рика нашептали о планах императора, «братья» перехватили погонщика из клана Лилий, а я отправился на встречу с прелестной императрицей. Слепок ее ауры получился отменный — амулет, данный мне учителем, отзывался теплом под рубахой. Теперь, пожелай я это, мою ауру не отличат от ее. ...И все-таки держать хелийку в объятиях было невыразимо приятно... Ладно, Кайл, прими эту благость как компенсацию за вне сомнения вредную и опасную для здоровья профессию вора.

— Милорд, — арочная дверь, по контуру которой вился замысловатый золотистый орнамент (в империи Снартари все помешаны на этом металле!), осторожно скрипнула. На пороге стояла одна из обещанных Лаппи девиц. Я хмыкнул — мало кто стал бы называть простого вора «милордом», но среди посетителей сего заведения простолюдинов быть в принципе не могло. И выглядел я нынче соответственно — в костюме Рэмиса с серебряным значком Мастера, сразу привлекающим внимание. Хелийка — это было видно даже в дверях — смотрела не отрываясь.

— Заходи, коль пожаловала, — я прекрасно понимал, что она пришла сопроводить меня наверх, но не мог отказать себе в удовольствии прямо сейчас рассмотреть ее поближе. Если она хоть немного похожа на Лидию, мне не жаль будет простить Лаппи его «Принца».

— Ваше желание для меня закон, — миниатюрная хелийка обогнула витую колонну и склонилась в поклоне. Полупрозрачный хитон натянулся на высокой груди, копна волос перекинута через плечо, то ли с целью скрыть девичьи прелести, то ли наоборот — привлечь к ним внимание. 

— Подойди, не бойся.

Она послушно приблизилась, облизнув нижнюю губу. Голубые глаза девицы блестели, как от употребления настоя из корней Удушки2. Никогда не терзался излишней моралью, но, заглянув в них, я на миг пожалел, что пошел на поводу старого мошенника. Эта ш***а не Она. Впрочем, возбуждение не прошло, и я позволил увлечь себя с диванчика на второй этаж, пытаясь представить, что иду за императрицей.

— Скажите, милорд, — игриво обернулась хелийка, — это правда, что истайры превращаются в единорогов?

Я споткнулся и чуть не улетел вниз по лестнице. М-да, вот смеху было бы. Кайл-Везунчик, всегда выходивший сухим из воды, свернул шею в борделе. Но единороги, забери меня Луна... Слыхал о подобных разговорах в империи Солнечных, но принимал за досужие вымыслы шутов. Выходит, правда. И пока не возникла новая угроза для моей жизни и здоровья, подхватил хохочущую озорницу за локоть и взбежал вместе с ней в Зеленую комнату.

Небо в полукруглых окнах наливалось вечерним багрянцем, а значит, пора было идти во дворец. Как ни хороша компания хелиек, заказ никто не отменял. Сегодня император дает пир в честь долинных послов, вина будут литься рекой — даже стража пропустит по кубку-другому, и подобная возможность пробраться незамеченным еще нескоро представится.

Пора, Кайл. Сегодня все решится. Волновался ли я? Да, определенно, это самый ответственный заказ за всю мою жизнь. Но в конце-концов, это всего лишь заказ — один из многих, очень многих, с которыми я справлялся блестяще. Однозначно, не повод истончать себе нервы. Особенно, когда со мной проверенный арсенал — от кинжалов и миниатюрного арбалета, крепящегося с помощью наручей у правой ладони, до сонного зелья в пузырьках и мотков веревки с небольшим, но цепким якорем, что не раз помогала унести ноги. И, конечно, амулет Рика со слепком ауры Лидии — стоит преодолеть коридоры со стражниками, и проход открыт. Магические ловушки попросту не сработают.

До дворца-в-облаках, или Селестара на языке Солнечных, как поэтично называли резиденцию императора менестрели, я добрался на нанятой лошадке. Моя пегая не привлекала внимания в Ириссе, где можно увидеть люд на лучших скакунах империи, да что там — знатных снарров верхом на вивернах. А я сам, будучи истайром, увы, привлекал, потому не видел смысла скрываться. По крайней мере, пока. Влившись в поток прибывающих гостей, без труда прошел сквозь белоснежные, как и огромная крепостная стена, ворота. Значок Рэмиса снова сослужил мне службу — им я закрепил на плече традиционный серебристый плащ истайров, и одного взгляда на него хватило, чтобы лейтенант кивнул своим гвардейцам — пропустить.

На меня смотрели. Нет, глазели. Я словно купался в солнечных и лунных лучах одновременно — недоверие к моей расе соседствовало с откровенным любопытством и почтением перед куском серебра на груди. Был бы рад не соваться во дворец без необходимости, но так вышло, что проще всего забраться в сокровищницу изнутри. Меньше препятствий. Я неплохо изучил планы и чертежи, так что говорю с уверенностью проповедующего жреца.

— Сюда, почтенные леди и лорды! — трубили глашатаи, указывая дорогу к месту празднества. Крутя головой, как мальчишка, я прошел по воздушным мостам над морем светящихся огоньков и оказался в Садах. Я слышал о них только раз, в далеком детстве, но узнал сразу, хотя доселе никогда не бывал. Это не просто сады, а Сады. Наследие древних снарров, призванное внушать восхищение и трепет. Не знаю, есть ли подобное на моей родине — из отцовского дворца меня отослали сразу после рождения, но, наверное, нет — будь у нас хоть что-то подобное, об этом бы слагали баллады.

Не только я сворачивал шею, стремясь разглядеть все. В кронах дубов-тысячелетников перемигивались волшебные фонарики, дивные цветы выстилали арки, эльфийки у изящного фонтана перебирали струны арф, и серебристое журчание вплеталось в легкую музыку — да, ради этого зрелища стоило заглянуть к Феликсу Двенадцатому на огонек.

А вот и он, во главе нескончаемого стола. Смотрит на мальчишку-виночерпия, как на муху, которую собирается прихлопнуть. Зрение истайров в пять раз острее, чем у снарров — и раз в десять лучше человеческого, так что я мог поклясться Луной, что вижу именно императора.

...И не вижу императрицы. Для вида потоптавшись в толпе с четверть часа, я так ее и не заметил. Хотелось увидеть Лидию — исключительно на удачу! — но она так и не пришла. Ну и дракон с ней. Меня ждет сокровищница.

Едва я убрался из Садов, приметный плащ отправился в заплечную сумку. План замка стоял перед глазами, и я мысленно проложил маршрут. Если подождать пару минут, пока пикинеры чеканят шаг вдоль стены, можно перебежать на другой пролет и закинуть «кошку» на ближайший верхний ярус. Так я, собственно, и поступил. Забираясь по тросу, молился Луне, чтобы следующий патруль не вынырнул из-за угла в самый неподходящий момент. Получилось, хотя еще секунда — и пришлось бы танцевать, как балаганные эквилибристы, уворачиваясь от стрел. Да, для охраны Селестара содержали и лучников, но Луна была ко мне благосклонна, скрывшись за лохматыми тучами. Я различал путь перед собой только благодаря особенностям своей расы, где другой увидит не дальше вытянутой руки. Еще раз пять, выгадывая безопасное время между прохождением патрулей, я провернул этот трюк и оказался там, где нужно.

Да, вот моя башенка, пятая по восточной стене. Если не знать, что именно она скрывает вход в легендарную сокровищницу снарров, никогда не догадаешься. То ли по счастливой случайности, то ли по хитроумному замыслу, все башни дворца похожи, как куски гальки на побережье. Кроме Ковена, конечно же, маги всегда отличались претенциозностью и сотворили над своим обиталищем нечто, похожее на каскад подтаявших сосулек. В общем, о чем это я — служба безопасности императора потрудилась на славу. Но чтобы вообще без стражи? Да-да, без стражи, ни одного солдата не наблюдалось на предполагаемом посту.

Я замер на парапете, стараясь слиться с тенью. Тишина оглушала. Празднество осталось далеко внизу, и промелькнула мыслишка, что гвардейцы сидят в караулке и попивают винцо. Нет, было бы слишком просто. Даже на нижних ярусах солдаты патрулируют с упорством рабочих муравьев, а здесь сокровищница! Ответ один — охраняет ее кое-что помощнее стражников. Ловушки магов ковена?

Что ж, искушать судьбу не буду. За пазухой рука нащупала амулет — с виду обычный серебряный кулон, в каких хранят портреты любимых. Чуть нажал и провернул выдвинувшийся диск семь раз.

...Словно миллион иголок прошили череп, ослепили и оглушили. Сожри меня дракон! Толкнув на колени, заставили содрогнуться от странных, чужих эмоций. Страх, боль, отчаяние. Обреченность, надежда, страсть. И снова страх, увлекающий в темную благословенную бездну...

Когда я наконец смог разомкнуть глаза и подняться на ноги, руки и колени ощутимо дрожали. Ну и помощь... Я заскрипел зубами. Спасибо, Рик! Мог бы и предупредить о таком побочном эффекте «наложения слепка». Теперь даже не пройти по парапету, чтобы не упасть в облака.

К счастью, этого не требовалось. Простая деревянная дверь — обманчиво простая, как я догадывался, находилась совсем рядом. Приложил ладонь, и прочный дуб с легкой рябью растворился в воздухе. С трудом удержался, чтобы не присвистнуть. Ладно, Рик, беру свои слова назад. Эта безделушка — безусловно полезная штука. В том, что преграда была магическая и в случае отсутствия амулета поджарила бы на месте, теперь сомневаться не приходилось.

Не мешкая, я зашел. Темно, как у дракона в пасти. Догадываюсь, что дверь вернулась на место, иначе бы проникал какой-никакой, но свет. В пальцы из сумки перекочевала круглая алхимическая бутылочка. Встряхнул — и пыльные стеклянные стенки озарились слабым зеленоватым пульсаром. Просроченный пузырек, но ничего, лестницу видно. Ступени огибали белокаменный столб, продольно рассекающий башню, закручиваясь вверх и вниз.

Рик говорил, что заходить нужно только с этого яруса, тогда останется один пролет — и все, цель на месте. Под целью подразумевалась круглая шкатулка из белого дерева, которую я и должен забрать.

«Она будет в пустой комнате под флюгером», — наставлял учитель, — «не ошибешься. Бери и беги. И ни в коем случае не открывай!»

Не сильно-то и надо нарываться на охранные заклятия, которыми явно напичкан ларец. Это забота заказчика, как извлечь артефакт, а мое дело — доставить в целости и сохранности. Еще одна дверь бесшумно растворилась.

Совсем небольшая круглая комната, как и описывал Рик — настолько, что мой несчастный фонарик осветил ее полностью, слизав глубокие тени. Все как на ладони — возвышение, напоминающее алтарь, и моя цель — круглая шкатулка. Ловушек быть не должно, кроме заточенных под нее саму, но я замер на пороге, чувствуя осязаемую опасность. Как будто незримая рябь оттолкнулась от стен и потянулась ко мне щупальцами мариинского осьминога3. Еще и пульсар заметался в стеклянном плену, как спятивший болотный огонек. Или это снова побочный эффект от энергетического слепка?

Ведь все так, как и говорил Рик. Амулет нейтрализовал ловушки, казалось бы — хватай и сматывайся. Возможно, новые страхи — тоже плод своеобразной магии, чтобы помешать взломщикам. Но интуиция — верная подруга, которая никогда мне не изменяла, цепко держала за плечо и не позволяла пересечь порог.

В воздухе ощутимо похолодало, изо рта вырвалось облачко пара. Нет, надо уносить ноги — и к дракону заказ вместе с репутацией в гильдии. Шкура дороже. Кое о чем Рикард умолчал — или попросту не знал? Нас ждет интересный разговор, если выживу. Неизвестно, как бы я поступил, оставайся все по прежнему, но гулкие шаги стражников, патрулирующих башню, разнеслись эхом по каменным сводам. Вознеся молитву Луне, я ступил за порог. Дверь снова материализовалась, скрыв меня от гвардейцев.

А невидимые щупальца обхватили грудную клетку, лишая возможности дышать. Драконовы потроха... Оседая на пол, я мог только наблюдать, как крышка белой шкатулки медленно открывается, выпуская темный туман. Клубясь над полом, он гладил энергетический слепок императрицы, обхватывающий мою ауру плотной перчаткой. С негромким звуком разбился пузырек с пульсаром, но я даже не мог повернуться в его сторону. Непроницаемая темнота...и чей-то удаляющийся смех...

1 Ирисса — столица империи Снартари.

2 Наркотическое вещество

3 Мариинский осьминог - огромное морское чудовище, обитатель Розового моря.