Il Sacrificio

Capitolo 8

«Julie…» mormorò John, sorreggendola meglio.

Il sangue continuava a scorrerle lungo le guance, caldo e denso, ma Julie reagì con un fremito improvviso. Si strappò via dalle braccia di John con un movimento debole ma determinato. Non voleva essere toccata. Non voleva dipendere da nessuno.

Barcollò di un passo, appoggiandosi alla scrivania rovesciata, respirando affannosamente. Con le dita tremanti, afferrò un lembo della maglia nera troppo larga che indossava… e lo strappò via. Un pezzo di tessuto ruvido e irregolare rimase tra le sue mani.

Lo premette contro il naso e la bocca, pulendosi il sangue da sola, con piccoli movimenti secchi, furiosi. Il rosso macchiò presto la stoffa. Lei non smise. Era abituata a pulirsi da sola quando era in prigione, non era una novità per lei.

John osservava ogni suo movimento.

Ogni respiro tremante. Ogni gesto lento e rabbioso con cui Julie cercava di ripulirsi il sangue dal viso. Fu allora che notò qualcosa. Julie stava indossando i suoi vestiti.Quando l’avevano portata lì, addosso aveva solo una veste lunga da ospedale. Adesso, invece, era lì davanti a lui: appoggiata con una mano alla scrivania rovesciata per restare in piedi, mentre ripuliva il viso usando il riflesso opaco della finestra crepata.

La maglia nera le cadeva larga sulle spalle, i pantaloni le scivolavano leggermente ai fianchi, e gli stivali erano visibilmente troppo grandi per lei. Ma li portava con una determinazione feroce… quasi fosse un’armatura. John sentì un nodo stringergli il petto. Una fitta dolce e dolorosa allo stesso tempo. E, senza volerlo, sulle sue labbra comparve un mezzo sorriso.

Piccolo.

Quasi impercettibile. Quasi stonato in mezzo alla distruzione attorno. Non aveva mai fatto indossare le sue cose a nessuna donna. Mai. Era un gesto intimo, involontario, carico di una protezione che non riusciva a frenare. E vederla così — minuscola e allo stesso tempo indomabile, avvolta in ciò che un tempo gli apparteneva — gli fece capire qualcosa che forse non voleva ammettere a sé stesso:

Julie non era solo una missione. Non era solo un dovere. Non era solo un ricordo d'infanzia. Julie era… sua. Nel modo in cui un legame antico e spezzato può rendere due persone parte della stessa storia, anche quando una delle due non la ricorda affatto.

Lei stava indossando i suoi vestiti. E il mondo, per un secondo, sembrò meno devastato.

Julie sollevò lo sguardo, gli occhi ancora rossi agli angoli, e il mezzo sorriso di John svanì subito, inghiottito dalla paura di essere frainteso. Si ricompose, serio, attento, rispettoso del suo spazio. Per un attimo anche Julie lo osservò, cercava di capire perché lui fosse così protettivo nei suoi confronti, perché la trattava come se fosse un essere un umano e non il mostro che era, perché aveva fatto scudo per salvarla. Quando si accorse che anche lui la stava guardando distolse subito lo sguardo, come se fosse stata beccata a fare qualcosa che non doveva fare, e continuò a pulirsi, il petto che si alzava e scendeva troppo velocemente, la pelle pallida, le vene sottili che tremavano ancora per lo sforzo del potere appena usato.

John fece un passo avanti, lento, cauto.

«Volevo solo… aiutarti.»

Julie alzò lo sguardo verso di lui. Un lampo.

Lei non voleva essere salvata.

Non voleva essere fermata.

Julie respirò più lentamente, premendo il tessuto contro il naso finché il sangue non iniziò a fermarsi.

Poi gettò il pezzo di maglia sporca sul pavimento, senza distogliere lo sguardo da lui. Dei passi attirarono la loro attenzione, qualcuno stava correndo. John si mise in posizione e Julie afferrò La prima cosa che trovó a terra, guardò verso quella che prima era una porta, e ora un ammasso di legna mezza rotta. Pronta ad uccidere chiunque fosse entrato.

Un soldato dell’unità ribelle entrò trafelato, ancora col fucile in mano, il respiro spezzato dopo la battaglia.

Fece due passi… poi si bloccò.

Il suo sguardo cadde prima su Julie e la sua arma rimediata, tracce di sangue le macchiavano ancora il viso. La fissò qualche secondo, incerto se avvicinarsi o arretrare. Poi guardò la stanza. Le pareti crepate. Il pavimento incrinato. I vetri esplosi. I tre soldati morti a terra.

Il giovane deglutì. La mano gli tremò leggermente sull’arma. Infine sollevò lo sguardo su John. Lui gli restituì lo sguardo… e fece un cenno breve, netto.

Non parlare. Non fare domande. Non dire nulla. Il soldato capì subito. Inarcò appena il capo in un gesto di obbedienza.

Respirò profondamente, cercando di ignorare la distruzione, Julie, e tutto ciò che aveva appena visto.

«Comandante…» iniziò, la voce un po’ incrinata. «Siamo riusciti a respingere i nemici. L’attacco è finito.»

John annuì, Il soldato continuò, lanciando un’altra occhiata alla stanza devastata:

«Il… il generale vuole parlare con voi due. Subito.» Julie si irrigidì e fece un mezzo ringhio. Un fremito le attraversò la colonna vertebrale. La parola generale le strinse lo stomaco come una morsa.Il soldato arretrò di mezzo passo, quasi temendo una reazione da parte sua.

Non c’era traccia di ostilità nei suoi occhi… solo un timore confuso, umano.

«Dille che saremo da lei tra 5 minuti, e chiama qualcuno per quei tre.» disse indicando i corpi a terra. Il soldato annuì e uscì. Per un secondo, nella stanza tornò il silenzio.John si voltò verso Julie.

Lei era in posizione di attacco, la mascella serrata, il respiro irregolare. Gli occhi — ancora lucidi, ancora pieni del potere che aveva tentato di distruggere tutto — erano fissi su di lui. Non lo avrebbe seguito dal generale, e se lui avesse provato a portarla da lei, lo avrebbe attaccato senza esitare.

John fece un passo verso di lei, lento, prudente.

La sua scelta era chiara. Il suo corpo lo gridava. Il suo sguardo pure.

«Julie… abbassa quel bastone,» disse con voce bassa, controllata.

Lei impugnava un pezzo di legno strappato da una gamba della scrivania.

Non era molto, ma doveva farselo bastare. Non aveva scelta.