Проклятый граф. Том V. Ночь Большой луны

4

Высокий светловолосый, бледнокожий мужчина легко поднялся на ноги и, взяв со стула штаны натянул их с той непринужденной уверенностью, что изобличает неоднократное повторение подобных действий. Взгляд его прозрачных светло-зеленых глаз равнодушно скользнул к кровати.

Там, разметавшись среди прядей длинных пепельно-русых волос, спокойно спала привлекательная молодая девушка, утомленная событиями прошедшей ночи. Мужчина хладнокровно оглядел ее, обнаженную и лишь до половины закрытую одеялом и, застегивая молнию штанов, равнодушно отвернулся. Запоминать ее ему не хотелось.

- Хорошая ночка?

Раздавшийся от двери комнаты знакомый голос заставил его поднять голову, обращая взгляд к расслабленно привалившемуся плечом к косяку молодому человеку с ярко-рыжими, пламенными волосами. На губах его виднелась кривоватая ухмылка, желтые глаза были исполнены насмешки.

Альбинос безразлично пожал сильными плечами.

- Бывало лучше. Пора заканчивать.

- Вот так сразу… - рыжий, хмыкнув, отстранился от косяка и, приблизившись к стулу, взял с него рубашку, затем приглашающе раскрывая, дабы помочь одеть, - Без излишних проволочек, даже не сказав бедняжке слова утешения… Ведь ее смерть послужит высшей цели!

Мужчина легким, полным достоинства, привычным движением, сунул руки в рукава и, поправив рубашку на плечах, принялся обстоятельно застегивать пуговицы. Из глаз его смотрела ледяная пустота.

- К черту высшую цель, Чес. Я устал делать грязную работу, заканчивай.

- Грязную работу? – рыжий удивленно изогнул бровь, - Ан, убиваю-то их я. Ты же лишь получаешь удовольствие, доставляешь его, да проводишь ночь в чужой квартире – только и всего! Но осталось немного… - он сделал шаг в сторону, выглядывая из-за спины сообщника, - Она будет пятой. Остается четыре…

- Да-да, и Ночь Большой луны покориться нам! – Ан нахмурился и, потерев подбородок, поморщился, - Черт… Надо побриться.

- Поверь, белые волосы на белоснежной коже не заметны, - Чес хмыкнул, совсем обходя собеседника и останавливаясь у него за спиной. Тот обернулся, немного разводя руки в стороны и взирая на приятеля с некоторым удивлением.

- Чес, - дождавшись, когда тот обернется, мужчина весомо добавил, - На больное не дави.

- Ладно-ладно, не дуйся, - рыжий отмахнулся и уже хотел, было, опять обратиться к мирно спящей жертве, как вдруг вспомнил о чем-то и быстро облизал губы, - Кстати, знаешь… Они все-таки забрали Антуана в замок. Добрые самаритяне с меркантильными душами, заключили с ним сделку – он обещал помочь разобраться с нами.

- Мастеру с нами не справится, - Ан провел ладонью по волосам, приглаживая их и, подойдя к большому зеркалу на стене комнаты, продолжил застегивать рубашку, - Даже в Ночь. Мы сильнее, были, есть и будем, чем он может угрожать нам?

- Однако, ему известно о ритуале, и он понял наши намерения, - его собеседник ухмыльнулся и, потянувшись, размял затекшие суставы. Затем склонил голову налево, направо, вперед и назад, словно разминая шею и, немного вытянув последнюю, повернул голову сначала в одну сторону, затем в другую.

- А может, так будет даже веселее, - в голосе его шипящие нотки удивительным образом переплелись с рычащими, - Переиграть его на его же поле, поставить на колени и, наконец, убить… Нам Антуан не помеха, как и его новые друзья. Ладно… - он размял пальцы и как-то по-особенному хищно улыбнулся, - Пора с этим кончать.

Альбинос, не отвечая и не глядя на него, приподнял подбородок и, шагая спокойно, размеренно и надменно, покинул комнату. Наблюдать за жестоким убийством ему сегодня не хотелось, мысль о необходимости зверства вызывала омерзение.

- Пятая… - прошептал он, подходя к окну и глядя сквозь него на улицу, - Остается еще четыре и целая неделя до Великой ночи. Что же… мы можем и успеть.

***

Дверь бесшумно отворилась, пропуская в комнату высокого черноволосого, и как обычно, лохматого мужчину.

Альберт, полулежащий на кровати, откинув голову назад и расслабленно поглаживающий мурлычущую рядом песочно-рыжую кошку, слегка опустил ресницы, устремляя взгляд на неожиданного визитера.

- Ричард… - на губах мага отразилась легкая улыбка, - Вижу, ты так и не научился пользоваться расческой.

- У меня непослушные волосы, - недовольно буркнул вошедший мужчина и, остановившись возле двери, сунул руки в карманы, - Как спалось?

- Прекрасно, - маг медленно вернул голову в надлежащее положение и, оглядев отведенную ему комнату, глубоко вздохнул. Улыбка на его губах стала шире.

- Я провел в этой комнате лучшие годы своей жизни, Ричард, я жил здесь во времена своей юности. Каждый сантиметр пространства здесь пропитан воспоминаниями, наполнен силой, идущей из самого прошлого… Ты знаешь, я чувствую себя гораздо лучше, чем вчера, - он еще раз погладил кошку и легким движением скинул ноги с кровати на пол, садясь, - Ночь в замке буквально расправила мои крылья.

- Странно, что за столько ночей, проведенных под замком ты так и не расправил их, - Ричард насмешливо хмыкнул и, оглянувшись через плечо, прислонился спиной к дверному косяку, - А что здесь делает Тиона?

- Пришла ночью взглянуть, кто занял пустовавшие много лет покои, и решила задержаться, - мужчина оглянулся через плечо и, почесав зевающую кошку за ухом, вновь перевел взгляд на собеседника, - Что же до твоих слов, Рене… Это была первая за долгое время ночь, когда мне не было нужды тратить силы на поддержание собственной жизни, на противостояние холоду и мраку, первая ночь, когда сила не покидала меня, а напротив, вливалась в мое тело сплошным потоком. Это была прекрасная ночь, но мне почему-то кажется, что пришел ты не для того, чтобы обсуждать ее. Что тебе нужно?

Ричард хмыкнул и, вытащив одну руку из кармана, провел ею по взъерошенным волосам, силясь их пригладить.

- А ты, видимо, неплохо меня знаешь, Альберт, не так ли? Ты прав, я пришел не обсуждать твой сон, мне даже не интересно знать, вернулись ли к тебе силы… Я хочу просто объяснить тебе кое-что, расставить все точки над i, - он отстранился от косяка и выпрямился, расправляя плечи, всем видом демонстрируя серьезность собственных намерений и слов, - Пока ты здесь, ты, конечно, можешь наслаждаться жизнью, упиваться приятными воспоминаниями и так далее, так далее… Но долго это не продлится. Ты поможешь нам – и отправишься или восвояси, или обратно в подвал, и, клянусь, я лично позабочусь об этом! А пока что… держись подальше от моей семьи, если не хочешь отправиться туда прямо сейчас.

Маг, чье лицо темнело тем сильнее, чем дольше говорил мужчина, неожиданно немного приподнял подбородок и бросил на него быстрый, резкий взгляд искоса.

Ричард попятился, теперь уже не прислоняясь, а прижимаясь спиной к дверному косяку. Его словно толкнуло что-то в грудь, отпихнуло назад, что-то упруго-сильное, что-то невероятное, то, что должно было давно пропасть и исчезнуть…

- Ты и вправду вернул силу?.. – голос его, только что такой уверенный, зазвучал хрипло. Альберт тонко улыбнулся, медленно поднимаясь на ноги. Лицо его было спокойно.

- Я не собираюсь использовать ее против тебя или твоей семьи, Ричард. Прекрати видеть во мне врага, перестань относиться ко мне, как к врагу, и я не буду им больше ни тебе, ни кому бы то ни было из вас. Но не угрожай мне… Я не терплю угроз.

- Ты не изменился… - мужчина, ощутив, что сила, давящая на него, исчезла, медленно вновь отстранился от косяка, расправляя плечи, - Я знал это, даже не сомневался! Роман прав – тебе нельзя доверять, и я не верю тебе, Альберт! Учти, хоть ты и обрел былую силу, здесь есть те, кто способен одолеть тебя, и если ты только…

- Глупец! – маг резко выдохнул и, отвернувшись от собеседника, приблизился к окну, опираясь на подоконник ладонями, - Ты всегда был глупцом, Ричард, всегда… Именно поэтому из всех оборотней я выбрал именно тебя в свои помощники, именно потому, что по своей наивности ты всегда готов был уверовать в любые небылицы! – он быстро оглянулся через плечо на растерянного и одновременно возмущенного собеседника, - Неужели ты думаешь, я желаю причинить вред своему внуку – единственному на всем белом свете, кто любит меня просто потому, что я – это я, не зная меня и не зная, на что я могу быть способен? Неужели считаешь, что я настолько ополоумел, что рискну собственной жизнью, лишь бы причинить вред своей дочери, своим племянникам, всей своей семье? Ты всегда был излишне дерзок и резок, Ричард, всегда был чересчур груб и слишком самоуверен, но я терпел это… Терпел от тебя, считая тебя оборотнем, псом без роду и племени, и не более того! А сейчас? Сейчас ты стоишь предо мною – благородный баронет, родной дядя моих племянников, и продолжаешь вести себя, как глупая шавка из подворотни, облаивающая первого встречного! Неужели я был прав, и собаке действительно нужен поводок? Неужели привольная жизнь в замке так негативно сказалась на тебе?

Ричард шагнул вперед. Руки его сжались в кулаки, глаза буквально метали молнии – баронет был взбешен до полубезумия и, пожалуй, лишь мгновение отделяло его сейчас от совершения какой-нибудь глупости. Маг, бросающий такие резкие, такие колкие слова, знающий, что каждое из них попадает точно в цель, в конечном итоге добился закономерного результата – гневливый оборотень уже сейчас готов был разорвать ему глотку, не заботясь о помощи, которую, быть может, он мог оказать.

Альберт равнодушно отвернулся, вновь обращая взгляд в окно. Ярость оборотня, судя по всему, не пугала и не беспокоила великого мага, защититься от нее он, в случае чего, способен был.

- Чеслав и Анхель намереваются стереть с лица земли всех, кто имеет хоть отдаленное отношение к роду ла Бошеров и роду Мактиере, - на сей раз голос его зазвучал значительно тише; говорил Альберт, словно бы обращаясь к самому себе, - Я и Винсент, Венсен – мы оба бессмертны, но только мы… Они угрожают и Татьяне, моей родной дочери и, соответственно, Анри – моему родному внуку. Ты считаешь, что я настоль бездушен, что позволю у***ь их? Ответь мне, Ричард! Ты полагаешь меня монстром, не способным любить собственную семью? Ведь тебе лучше, чем кому бы то ни было должно быть известно, что о Татьяне я заботился и беспокоился всегда. Всегда!

Ричард остановился, сверля взглядом обнаженную спину мага – спать тот лег в одних штанах и сейчас еще не успел одеться. Несколько секунд он молчал, не находясь, как ответить на горячие и, как будто, искренние слова, затем негромко вздохнул, опуская занесенные, было, кулаки.

- Нет, я не считаю тебя бездушным монстром, - говорил он медленно, взвешивая каждое свое слово, - Я скорее полагаю тебя излишне эмоциональным психопатом, пытающимся навязать другим свою волю и, говоря откровенно, Альберт, ты такой и есть. Даже твоя забота о Татьяне всегда носила исключительно эгоистический характер – ты хотел перетянуть ее на свою сторону! Если хочешь завоевать наше доверие – меняй свое мировоззрение. Не пытайся командовать, не пытайся управлять нами, не старайся добиться расположения силой! С Эриком и Татьяной это не сработает, а Роман и Людовик и вовсе лишь сильнее тебя возненавидят… - он умолк и, выдержав небольшую паузу, еще медленнее вымолвил, - Значит, ты идешь против Чеслава в надежде защитить свою жизнь.

- И жизни своей дочери, своего сына и своего внука, - маг обернулся, взирая на собеседника в упор и резко кивнул, - Да, это так. И если ты пытаешься найти какое-то подводное течение в моих словах, если ищешь подвох, то я открою тебе свою маленькую тайну. Я не собираюсь помогать вам, Ричард, - он усмехнулся, глядя, как на лице оборотня постепенно прорисовывается изумленное негодование, и мягко прибавил, - Я жду помощи от вас. Подай мне рубашку.

Баронет, как-то сразу потерявший нить беседы, мотнул головой, недоуменно сдвигая брови.

- Чего?..

- Рубашку мне подай, - Альберт ослепительно улыбнулся и, тотчас же напуская на себя вид обессиленной усталости, вздохнул, нарочито сутулясь, - Силы мои возвращаются, но, увы, не так скоро, как хотелось бы, и помощь со стороны мне все еще нужна. Будь добр, подай мне мою рубашку… а затем сядь, мне тоже есть, что сказать тебе.

Оборотень фыркнул и, схватив со стула требуемый предмет одежды, практически швырнул его наглому магу, целясь в лицо. Садиться по приказу он не намеревался и, показывая свое упрямство, демонстративно занял место позади стула.

Альберт негромко хмыкнул и, ловко поймав рубашку, принялся обстоятельно натягивать ее, не сводя пристального взгляда с потенциального слушателя.

- Скажи мне, баронет Рене… тебе известно, что я наделен даром предвидения, который считается одним из самых великих даров, каким только может обладать маг?

- Что-то слышал, но не придал значения, - поймав себя на том, что отвечает, вытянувшись по струнке, оборотень недовольно опустил плечи. Походить на школьника у доски ему совсем не хотелось.

- Напрасно, - Альберт застегнул рубашку и, не мудрствуя лукаво, приблизился к собственной, разобранной по сию пору кровати, вновь присаживаясь рядом с кошкой и принимаясь мягко поглаживать ее, - Мой дар порою служит мне очень неплохую службу, подсказывая о событиях, которые могут свершиться в грядущем. Порою это события хорошие… порою не очень. Я видел, что вновь окажусь в замке и что семья моя снова будет доверять мне. Я видел, что после побега из того подземелья, куда вы меня заточили, кое-кто из моей семьи пожалует ко мне с какой-то просьбой… - он вздохнул и, задумчиво проведя кончиками пальцев по подбородку, внимательно глянул на слушающего его мужчину, - И я видел твою встречу с человеком из далекого прошлого, Ричард. Человек, которого ты знал, как друга, и который ныне копит ненависть и ярость в своей душе, готовясь выплеснуть ее на тебя. Человек, чья мнимая смерть некогда причинила тебе невыносимую боль… Человек, который назовет тебя при встрече Рене Ламбертом, стоя рядом с Чеславом. Старый друг… он станет твоим врагом, твоим противником, а ты не найдешь в себе сил, чтобы у***ь его, - маг сдвинул брови, вглядываясь в явственно растерявшегося оборотня, - Я не знаю, кем он может быть, этот человек, мне незнакомо его лицо. В нем смутно угадываются какие-то черты, мне кажется порой, что я некогда видел или его, или кого-то, очень на него похожего, но я не знаю… Скажи мне, Ричард – ты понимаешь, о ком я веду речь?

Баронет медленно повел головой из стороны в сторону. Слова их нового союзника, великого мага, представляли для него абсолютную загадку, и как разгадать ее, он пока не знал. Человек, знакомый, но не знакомый, друг, но враг, прибывший из глубокого прошлого под эгидой Чеслава! Кто, кем он может быть?..

- Мне… ничего даже и в голову не приходит, - Ричард неуверенно пожал плечами, - За свою долгую жизнь я свел знакомство с таким количеством людей, что, честно, даже сам уже затрудняюсь определить, кто из них мне друг, а кто враг.

- Но есть еще кое-что… - Альберт задумчиво облизал губы, - Я не уверен, стоит ли сопоставлять свое видение и факт из прошлого, но интуиция подсказывает, что они как-то связаны, только я пока не могу понять, как. Некогда, в то время, когда мне необходимо было следить за Татьяной, Чеслав сказал, что может поручить это дело одному своему надежному подручному. Тот человек втерся в доверие к ее отчиму, прикинулся его другом и долгое время следил за моей девочкой, сообщая мне обо всех, хоть сколь-нибудь значимых событиях в ее жизни. Скажи мне, Рене… тебе что-нибудь говорит имя «Вик»?

***

Роман, упершись ногой в столешницу, недовольно покачивался на стуле, глядя то на потолок, то на собственный, постепенно остывающий кофе. Людовик негромко переговаривался о чем-то с новоявленным кузеном; Татьяна, Эрик и Винсент вполголоса обменивались мнением о поведении Альберта и отношении к нему Анри, и виконт, предоставленный самому себе, жестоко скучал, изнемогая от безделья.

- Слушайте! – наконец, не выдержал он, раздраженно пиная свободной ногой стол, - Может, уже начнем, наконец, есть, а? Не понимаю я этой нашей традиции – надо дождаться всех, кто опаздывает к началу трапезы! Анри, небось, как обычно, устраивает потоп в ванной, а ждать обоих дядюшек я лично вообще полагаю абсолютно нецелесообразным – если бы хотели есть, уже бы давно пришли. А я голоден!

- Ты же интантер, - Андре, хмыкнув, облокотился о столешницу, немного подаваясь вперед и, склонив голову набок, с любопытством вгляделся в кузена, - Тебе, вроде, есть необязательно. Папа говорил, в былые времена Анхель вообще поил тебя…

- Разбавленным томатным соком с капелькой вина! – подхватил Людовик, - Да-да, мне он об этом тоже рассказывал. Роман, ты знал, что тебя так жестоко обманывали?

- Догадывался, - буркнул в ответ юноша и, удобно устроив обе ноги на столе, как раз возле собственной чашки, недовольно потянулся, закидывая затем руки за голову, - Но не надо пытаться отвлечь меня напоминаниями о жестоком обмане от вещей более важных и глубоких. Если в течении… ммм… двух минут ни один из наших дядюшек здесь не покажется, предупреждаю – я выпью кофе.

- Это ужасная угроза, - Татьяна, отвлекшись от беседы, негромко фыркнула и, обратив внимание на дверь, ведущую в коридор, где располагались комнаты хозяев, довольно кивнула, указывая на нее, - Но останется она, полагаю, не выполненной.

В гостиную и в самом деле уже входили ощутимо посвежевший после ночи, проведенной в родных стенах, Альберт и бледный, как смерть, Ричард.

Вид последнего моментально привлек всеобщее внимание. Эрик немного приподнялся в кресле, настороженно вглядываясь в дядю; Винсент удивленно приподнял брови; Луи покосился на Андре и, не найдя в том отклика, перевел взгляд на не то взволнованного, не то обрадованного Романа.

- Батюшки! – виконт, моментально доказывая, что беспокойства особенного он сейчас не испытывает, всплеснул руками и, с хлопком соединив ладони на уровни груди, покачал головой, - Я всегда говорил, что голод до добра не доведет! А общение с дядей так и вовсе кого угодно в гроб вгонит, - он пожал плечами и, изображая из себя величайшую приветливость, кивнул на соседний с собой стул, - Присаживайся, дядюшка Ричард, ты, я смотрю, от голода совсем еле-еле ноги волочишь, даже похудел, кажется… - взгляд его упал на Альберта, и парень поморщился, - Ну и ты садись, бедный родственник.

- Благодарю за приглашение, - маг тонко улыбнулся и, быстро оглянувшись на оборотня, немного сдвинул брови, касаясь его плеча, - Ричард…

- А?.. – баронет, вынырнув из омута собственных мыслей, чуть тряхнул головой, - Да-да… Спасибо, я… да, - он пару раз моргнул и чеканным, каким-то деревянным шагом, направился к стулу, соседствующему со стулом, на котором развалился виконт де Нормонд. Взгляд у мужчины был отсутствующий.

Альберт, не дожидаясь повторного приглашения, проводил его взглядом и, шагая довольно уверенно, уже не пошатываясь при ходьбе, как раньше, поспешил занять место рядом с сыном. Тот приветливо улыбнулся, придвигая к родителю чашечку с чаем и блюдечко с круассаном.

- Приятного аппетита, папа. Ты выглядишь посвежевшим.

- Это правда, - Татьяна, тоже отметившая явно улучшившийся вид отца, быстро улыбнулась ему, - Ты и вправду хорошо выглядишь, Аль… папа, - последнее слово далось ей с некоторым трудом, и девушка, произнеся его, незаметно перевела дыхание, - Осталось дождаться Анри и можно завтракать.

- А где Анри? – Альберт, пропустив мимо ушей едва не допущенную дочерью оговорку, удивленно приподнял брови, оглядывая стол. Наткнувшись взглядом на ноги Романа, возлежащие на столешнице, он нахмурился и покачал головой.

- Роман, будь добр – убери ноги со стола.

- Это с какой это такой радости? – виконт хмыкнул и, демонстрируя чудеса непослушания, устроился поудобнее, меняя ноги местами. В этом движении чудился явный вызов, и маг тонко улыбнулся в ответ, этот вызов принимая.

- Сидеть так недостойно дворянина, это говорит об отсутствии культуры. Мне же казалось, что ты юноша воспитанный.

- А ты меня не знаешь, чтобы делать такие выводы! – последовал дерзкий ответ. Слушаться дядю Роман намерен, вне всякого сомнения, не был.

Альберт негромко вздохнул.

- Ты ведешь себя, как подросток, мой мальчик, а ведь ты уже должен был бы повзрослеть... Убери ноги.

- Я не повзрослел благодаря тебе, - виконт прищурился, криво ухмыляясь, - И не указывай мне, как сидеть за столом – ты мне не отец! Ты даже не родной…

- Любопытно, - маг немного возвысил голос, не давая племяннику закончить, - А чтобы сказал на это твой отец? Помнится мне, именно он всегда был противником твоего разгильдяйства, и запрещал тебе сидеть на столах и закидывать на них ноги. Быть может, я не прав?

Роман, уже открывший, было, рот, чтобы снова парировать замечание оппонента, отразив его либо очередной дерзостью, либо удачной шуткой, поперхнулся на полуслове и, гневно выдохнув через нос, резким движением скинул ноги со стола, садясь более прямо. Последний удар попал в точку – сидеть на столах старый граф сыну и в самом деле никогда не разрешал, и слушался последний всегда исключительно его. И дядю.

- Не вздумай возомнить, будто я признал твое право командовать! – недовольно буркнул он и, сложив на столе руки, как школьник, мрачно уставился в чашку.

Татьяна, кусая губы и честно стараясь спрятать улыбку, покосилась на супруга и, заметив, что тот тоже улыбается, немного расслабилась. Этот раунд, вне всякого сомнения, остался за Альбертом, и девушка, на правах дочери, чувствовала гордость за отца, хотя и немного смущалась этого.

- Один-ноль, - негромко отметил Людовик и, действуя довольно невежливо, вытянул прямо перед носом отшатнувшегося Андре руку, - Позволь пожать твою мужественную руку, дядя! Быть может, хоть тебе удастся воспитать самого невоспитанного члена нашего большого и дружного семейства…

- Спасибо, племянник, - маг немного опустил подбородок, вежливо сжимая протянутую ему ладонь и, спокойно улыбнувшись, прибавил, - Тебя я тоже надеюсь воспитать. Так где Анри? – здесь он обратил взгляд к Татьяне.

- А я тут! – веселый, звонкий детский голосок донесся со стороны все той же двери, ведущей к комнатам хозяев и на пороге гостиной появился совершенно довольный собой Анри, с мокрыми рукавами и мокрыми волосами. Девушка, вздохнув, попыталась скрыть улыбку.

- Опять устроил потоп?

- Нет, - мальчик мигом вытянулся по струнке и невинно улыбнулся, - То есть, я не специально, мама, это просто… можно мне поесть?

Альберт, переведя взгляд с дочери на внука, куснул себя за губу и, еле сдерживая смех, покачал головой.

- Если бы я не знал правду, подумал бы, что моего внука здесь безмерно угнетают. Садись, малыш.

- Спасибо, дедушка! – мальчишка быстро подмигнул магу и, видя некоторое возмущение матери, поспешил занять место рядом с ней. Сидел он на стуле немного более высоком, чем прочие, чтобы спокойно дотягиваться до еды, но забирался на него довольно ловко, напоминая в эти секунды маленькую обезьянку. На столе перед ним уже исходила паром чашка какао и лежали на тарелке пшеничные блинчики с вишневым джемом.

Анри довольно облизнулся и, не мудрствуя лукаво, не дожидаясь предложения начать есть, схватил блинчик.

Роман, глядя на это, негромко фыркнул и, беря с собственной тарелки точно такой же блинчик, слегка вздохнул.

- Все лучшее – детям… Почему я не догадался просто взять и начать есть, прикинувшись маленьким?

- Потому что ты сидел, закинув ноги на стол и провоцировал папу сделать тебе замечание, - каверзно заметил Андре и, предпочитая сделать вид, что сказал это не он, сам поспешно углубился в завтрак.

Роман окинул его долгим взглядом и угрожающе приподняв блинчик, указал им на излишне говорливого кузена.

- Учти, капитан - я припомню тебе это, когда мы выйдем в море. И вот тогда… - он замолчал на полуслове и, сохраняя мрачную и пугающую таинственность, погрозил собеседнику блинчиком.

…Завтрак прошел в атмосфере всеобщих шуток и редкого выражения недовольства со стороны Романа. Выражал он его, как правило, в сторону Альберта, что тот сносил с исполненной вселенского терпения улыбкой, после выслушивал негодование Андре, отвечал какой-нибудь колкой шуткой, и мир оказывался восстановлен.

Ричард на протяжении всего времени сидел, будто в воду опущенный и, в конечном итоге, не закончив толком трапезу, поднялся на ноги.

- Извините, нет аппетита, - голос оборотня звучал как-то странно-заморожено, отстраненно, и Татьяна, как всегда переживающая за каждого из своих друзей и родственников едва ли не больше прочих, насторожилась. Ричард тяжело вздохнул и махнул рукой куда-то в сторону коридора, ведущего к библиотеке.

- Я… пойду. Мне подумать нужно.

Альберт слегка покачал головой и, вздохнув, кивнул. Наказание баронета не пытаться перетянуть одеяло на себя, мужчина, разумеется, помнил, однако же, и оставаться в стороне, будучи одним из участников событий, да еще и первопричиной такого состояния Ричарда, не мог.

- Ричард! – дождавшись, когда уже направившийся в указанную сторону мужчина обернется, он быстро улыбнулся, - Я ведь могу и ошибаться.

Оборотень, не отвечая, дернул плечом и, отвернувшись, решительно зашагал прочь. Татьяна, проводив его долгим взглядом, нахмурилась, переводя взгляд на отца.

- В чем ты можешь ошибаться? Что происходит, что с Ричардом?

- Не успел появиться, уже нам дядю испортил, - Роман, недовольно насупившись, отправил в рот последний блинчик и, пытаясь одновременно жевать и говорить, прибавил, - Я февь воворил, фто он флотей.

Анри, абсолютно довольный дядюшкиной выходкой, прыснул в какао, разбрызгивая его на добрых полстола.

Эрик, который, познав радость отцовства, теперь изо всех сил заботился о нравственно-моральном воспитании сына, и совершенно не желал видеть, как ему подают дурной пример, хмурясь, хлопнул ладонью по столу.

- Роман! Прожуй, потом говори, и хватит учить моего сына всяким глупостям!

- Да кто ж его учит? – виконт, с некоторым трудом проглотив довольно большой кусок блина, пару раз удивленно моргнул, - Он сам всему учится, причем совершенно не интересуясь мнением старших. Избаловали мы ребенка, ужас просто какой-то, - он наиграно вздохнул и неожиданно нахмурился в сторону Альберта, - А его новоявленный дед однозначно его еще больше избалует! Я всегда говорил, что дядя – злодей!

- И он опять грозит укором,

На воре шапка не горит,

Но будет он покрыт позором,

Коли Роман так говорит, - ехидно отреагировал Андре и, глотнув кофе, легко пожал плечами, - Кстати, дядюшек у тебя, помнится, целых две штуки, так что ты уж будь добр, уточняй, о ком идет речь.

- Хватит вам, - Татьяна вздохнула и, мимолетно погладив сына по голове, сама поднялась на ноги, - Пойду спрошу, как он… Не могу видеть его в таком состоянии, особенно когда не понимаю, в чем дело.

- Не думаю, что это хорошая мысль, - Альберт негромко вздохнул и, покачав головой, быстро глянул на сына, - Ричард переживает сейчас… некоторое потрясение, которое пережить ему следовало бы в одиночку. Иначе он не будет готов…

- Ты плохо знаешь его, папа, - девушка, чуть нахмурившись, упрямо выпрямилась, отстраняясь от стола, - Когда Ричард переживает, гораздо лучше, если рядом будет кто-то, кому он сможет открыть душу. Анри… веди себя хорошо, пока я буду говорить с Ричардом.

- Я всегда себя хорошо веду, мама, - моментально отозвался мальчик, - Это только папа всегда мной недоволен.

- Я?.. – Эрик, поперхнувшись от неожиданности, растерянно уставился на сына, - Анри… Что это еще за заявления? Когда я был тобой недоволен??

- Прямо сейчас, - живо отозвался мальчишка и, широко улыбнувшись, чинно отпил оставшееся в чашке какао.

Татьяна только вздохнула и, не желая развивать эту дискуссию, решительно направилась беседовать с оборотнем.

Роман, окинув долгим, внимательным взглядом всех оставшихся за столом, самодовольно улыбнулся и демонстративно размял пальцы.

- Итак, нас беззастенчиво бросили. Поздравляю, друзья… и ты, дядя, мы теперь можем полноценно заняться воспитанием ребенка! А то при Татьяне это сложно делать, она все время боится, что мы будем его угнетать… Ребенок, - он с интересом склонил голову набок, всматриваясь в мальчонку, - Ты готов к тому, что мы тебя будем угнетать?

- У ребенка еще есть отец и дед, которые присутствуют здесь, - Винсент, хмыкнув, откинулся на спинку стула, скрещивая руки на груди, - Боюсь, они не позволят этого угнетения. А если ты опять сцепишься с Альбертом, Роман, воспитывать я начну тебя.

- Оставьте это! – великий маг, неожиданно решительно привлекая к себе внимание, вскинул руку, останавливая спорщиков, - Если в вас проснулась тяга вести беседу, давайте говорить хотя бы о вещах более важных и более… насущных, нежели угнетение моего внука. Анри, иди сюда.

Анри, легко соскользнув со стула, быстро покосился на отца и, не встретив во взгляде того возражения, заулыбался, бросаясь к дедушке. Тот, легко подхватив мальчонку, усадил его себе на колени и победоносно воззрился на Романа.

- Малыш теперь под защитой, мой дорогой племянник, угнетение откладывается до лучших времен. Скажите мне… С чего вы планируете начать нашу битву?

- Какую битву? – Анри, вмиг оживившийся и заинтересовавшийся, повернулся на коленях мага, с любопытством вглядываясь в его лицо. Мужчина, усмехнувшись, легонько коснулся кончиком пальца его носа.

- Это взрослая битва, малыш, тебя мы от нее защитим. Но сначала я бы хотел услышать предложения…

- Тогда делай их сам, - моментально включился доселе излишне увлеченный завтраком Луи, - Тут я на стороне Романа – если тебе так хочется командовать, дядя, - вперед! Вноси конструктивные предложения, чтобы мы могли…

- Их критиковать! – жизнерадостно подхватил виконт, - Итак, мы слушаем. Может быть, применим твой излюбленный тактический прием и заявимся к нему в гости? А что, потребуем отдать нам квартирку и звание…

- Замок и титул, - подсказал Эрик, тоже припомнивший первый визит дядюшки к стенам их замка и, тонко улыбнувшись, предпочел перевести взгляд на сына, подмигивая ему.

Альберт медленно выдохнул и немного отвел одну руку в сторону. Второй он удерживал Анри, не давая ему, непрестанно вертящемуся, соскользнуть на пол.

- Я заслужил такие слова. Однако, совет Романа принимаю к сведению и даже рекомендую последовать ему – мы могли бы навестить Чеслава. Безо всяких требований, просто побеседовать, а в ходе этой беседы, при хорошем раскладе, выведать побольше о его планах… Но в первую очередь я хотел предложить иное, - он медленно обвел всех своих слушателей взглядом и весомо добавил, - Мы должны узнать, когда именно будет Ночь Большой луны.

Анри, с огромным любопытством прислушивавшийся к разговорам взрослых, услышав эти слова, восторженно подпрыгнул на коленях у деда.

- А я знаю, когда она будет! – он весело хлопнул в ладоши, - Честное слово, знаю!

- Анри, ответы типа «ночью» или «при большой луне» тут не подходят, - Людовик очаровательно улыбнулся и, напуская на себя вид вселенской грусти, немного опустил плечи, - Иначе я бы сам так ответил…

Мальчик удивленно покосился на него и, сообразив, что слова его всерьез восприняты не были, нахмурился.

- Но я правда знаю… Я читал про нее, про Ночь Большой луны, мне было интересно, и я высчитал, когда…

- Это невозможно, - Альберт, сам нахмурившись, мотнул головой, - Анри, маги всего мира на протяжении многих сотен лет пытались высчитать миг, когда она наступает, но не смогли! Никто не смог, и даже Рейнир, если память мне не изменяет, не знал точного мига ее наступления… - здесь взгляд его скользнул к хранителю памяти, как к человеку, упомянутого мага знавшему и многому у него научившемуся. Винсент кивнул, задумчиво изучая взглядом мальчика, восседающего на коленях у великого мага.

- Да, это так… - говорил он негромко, медленно, явно размышляя параллельно о чем-то своем, - Рейнир не знал, когда наступит Ночь Большой луны, он искал приметы, он прислушивался к своей интуиции, но сумел понять, что она наступает, лишь ощутив всплеск невероятной силы. При мне позже он многократно пытался высчитать точное время, точный день, ночь, когда взойдет Большая луна, но не сумел. Как же тебе это удалось, малыш?

- Но это же просто, - мальчик удивленно пожал плечами, - Большая луна никогда не восходит в месяцы, в которых есть буква «н». Чаще всего она на небе либо весной, либо осенью, реже – летом, и никогда ее никто не видел зимой. В годах, когда она восходит, вторая цифра обычно ноль, значит, Ночь наступает в начале года. А если посмотреть на первые цифры, становится понятно, что они каждый раз увеличиваются на три… то есть две. Ну, то есть, если там было один, в следующий раз будет четыре. В общем, если я прав, то получается, что Ночь Большой луны наступает через каждые три века, со смещением на три года. И на несколько месяцев… Если получается – то на три, но, если третий месяц попадает на тот, в котором есть буква «н», разрыв увеличивается, - он еще раз пожал плечами и смущенно улыбнулся, - В общем, вот.

На несколько долгих, тягучих секунд в гостиной воцарилось молчание. Маги, люди, нелюди, переглядывались между собой, не в силах найти слова, чтобы характеризовать столь неожиданно открывшуюся проницательность ребенка, чтобы оценить его невероятную догадку.

- Никогда не восходит в месяцы, в которых есть буква «н»… - медленно проговорил Винсент и, неожиданно хохотнув, запрокинул голову, восторженно улыбаясь, - Даа… До такого мог додуматься только ребенок!

- Зато теперь ясно, почему всякие великие маги до такого не додумались, - Роман слегка пожал плечами, - Взрослым неподвластно мировоззрение детей, увы, увы.

Альберт медленно опустил подбородок. Со словами племянника он был целиком и полностью солидарен, что само по себе было случаем весьма беспрецедентным, однако, сейчас заострять внимания на этом не хотел.

- Анри… а если исходить из твоих расчетов, как скоро должна быть Ночь Большой луны?

Мальчик, надувшись от гордости, немного выпрямился и, демонстративно обдумывая вопрос деда, прижал палец к губам.

- По моим подсчетам получается… - он прищурил один глаз, изо всех сил изображая напряженную работу мысли, - Где-то через несколько дней, может быть, через неделю.

Людовик, восхищенный и изумленный одновременно, покрутил головой. Его познания племянника, безусловно, тоже приводили в восторг, и молчать молодой человек на этот счет намерен не был.

- Черта с два теперь Чеслав победит нас! У нас теперь имеется собственный вундеркинд, с ним никому не справится! Это же надо – никто не знает точной даты, а он…

Анри неуверенно кашлянул и смущенно покачал головой. Мальчиком он был честным и, хотя и принимал заслуженную похвальбу с благодарностью, все-таки не хотел ложной славы.

- Ну… ведь Чеслав же, кажется, знает…

В гостиной снова воцарилось молчание. Вчерашний разговор, в котором упоминался Чеслав, а также его познания и намерения, проходил довольно поздним вечером, в строжайшей тайне от мальчика, которому еще рано было слушать подобные ужасы. Теперь же оказывалось, что Анри по какой-то причине осведомлен об обсуждаемых событиях, к тому же, судя по всему, осведомлен неплохо.

- Откуда тебе это известно? – Альберт нахмурился, переводя взгляд на Эрика, затем опять возвращая его к внуку, - Анри, подслушивать разговоры старших нехорошо. Очень нехорошо!

Людовик, который в свое время частенько баловался тем, что подслушивал сокровенные беседы Альберта то с одним его сообщником, то с другим, скромно потупился, изо всех сил принимая на себя вид совершеннейшей невинности.

- Я просто случайно услышал! – Анри пару раз хлопнул глазами и, видимо, не считая правильным сидеть на коленях у человека, который его ругает, соскользнул на пол, вытягиваясь по струнке, - Честное слово, дедушка, я не нарочно! Папа, скажи ему, что я хороший мальчик, я не подслушиваю под дверями!

- Да-да, - Эрик усмехнулся, облокачиваясь о стол, - Под дверями он обычно не подслушивает. Просто делает вид, что играет или читает, а сам мотает все на ус, маленький прохиндей… - он глубоко вздохнул и, улыбнувшись, весело подмигнул сыну, - Но благодаря этому мы теперь владеем более полной информацией, поэтому, думаю, что сыном я имею право гордиться. У тебя есть еще какие-нибудь предложения, дядя?

- Да-да! – Роман, моментально оживившись, даже немного подался вперед, - Оставим вопросы воспитания, и предадимся изучению и критике твоих новых идей! Давай же, дядя, глаголь! Внимаю.

- Мы внимаем, - поправил Людовик и, подперев щеку кулаком, демонстративно зевнул, - Надеюсь, твой рассказ будет долгим, и я успею поспать. Я сегодня не выспался…

Альберт мимолетно закатил глаза и, красноречиво откашлявшись, сдвинул брови.

- Из предложений, которые вы намереваетесь подвергнуть критике, у меня осталось лишь одно. Нам понадобиться дополнительная помощь, и я думаю, не помешает привлечь к решению нашего вопроса Тьери.

Винсент задумчиво потер переносицу, затем собрал рукой волосы в хвост и, вздохнув, неуверенно кивнул.

- Пожалуй… Но Чеслав – сильный противник, а из Тьери плохой воин. Он может помочь разве что знаниями, да записями своего предка, моего учителя, который, как всем нам известно, был знаком с этим рыжим оборотнем. Но есть еще кое-кто, кого можно привлечь на нашу сторону, и эти союзники, думаю, будут несколько более приспособлены к борьбе, - он неожиданно широко улыбнулся, - Я говорю о своих итальянских друзьях, Марко и Паоло. Они бы могли помочь нам… вот только не уверен, что согласятся помогать мастеру.

***

Ричард сидел в библиотеке, за столом, и невидящим взором смотрел на большой пергамент, расстеленный перед ним на столешнице. Шагов Татьяны за спиной он не услышал, по крайней мере, не прореагировал на них, и девушка, осторожно приблизившись, остановилась, не зная, с чего начать разговор, да и вообще о чем его вести.

- Это невозможно… - коснулся ее слуха тихий шепот, и она неожиданно поняла, что пергамент оборотень изучает очень пристально, очень внимательно, водя пальцем по какой-то строчке.

- Невозможно… - еще раз повторил Ричард, и Татьяна, не в силах долее выносить муки незнания, осторожно коснулась кончиками пальцев его плеча.

- Рик?..

Мужчина вздрогнул и, торопливо прикрыв пергамент рукой, почти испуганно обернулся, взирая на нее.

- Татьяна? Что ты… - он мотнул головой, - Зачем?.. Я не нуждаюсь в утешении, мне необходимо поразмыслить…

- О чем? – девушка нахмурилась. Старый друг выглядел отнюдь не лучшим образом, был, казалось, еще бледнее, чем прежде, и это не могло не настораживать. В конечном итоге, в последние годы причин для такого волнения у Ричарда не было, они жили спокойно и размеренно, и поведение его сейчас казалось уже чем-то из ряда вон выходящим.

- Рик… что случилось, что произошло? Что сказал тебе Альберт?..

- Я думал, ты теперь называешь его отцом, - баронет быстро, как-то неловко улыбнулся и, вновь отвернувшись, тяжело вздохнул, опять устремляя взгляд на изучаемый пергамент, - Как бы там ни было… То, что он сказал, на что намекнул – это совершенно невозможная вещь и я уверен, - не взирая на весь свой дар предсказателя, он ошибается! Он не может быть жив… - последние слова прозвучали особенно тихо и как-то сразу стало ясно, что относятся они уже не к мастеру.

- Ричард… - Татьяна глубоко вздохнула и, потерев переносицу, честно попыталась понять, что же так беспокоит сидящего перед нею мужчину, - Пожалуйста, объясни, что происходит. Кто не может быть жив? Что тебя так беспокоит? Что, в конце концов, сказал тебе мой отец?! – в последнем вопросе прозвучали звенящие нотки. Родителю девушка все еще до конца не доверяла и готова была подозревать его в любых, даже самых страшных и самых глупых грехах.

Оборотень недовольно мотнул головой. Ему обсуждать слова великого мага как раз не очень хотелось, особенно потому, что звучали они до отвратительного правдиво, истинно, казались чем-то очевидным и непреложным. А так хотелось верить, что он ошибается!

- Он сказал… - Ричард кашлянул и, набрав в грудь побольше воздуха, опять отвернулся от изучаемого старинного документа, взирая на собеседницу в упор, - Скажи, тебе известно, что он наделен даром предвидения?

Татьяна неуверенно кивнула. О том, что родителю ее подвластны многие, порою совершенно неординарные способности, она, разумеется, знала, однако, в данный момент не понимала, какое они могут иметь отношение к состоянию Ричарда. Ведь если бы Альберт вдруг увидел нечто важное, он бы, наверное, сообщил об этом и им всем, а не одному только баронету…

- Так вот… - оборотень взъерошил собственные волосы и на несколько мгновений закрыл глаза, собираясь с мыслями, - Он предвидел, что будет жить снова в замке, предвидел, что после его побега вы придете к нему с какой-то просьбой… И предвидел, что я встречусь с каким-то человеком, другом из далекого прошлого, который полагает меня врагом и долгие годы копил в своей душе ненависть. Он сказал, что тот человек знает меня как Рене Ламберта, сказал, что я полагал его давно погибшим… - Ричард умолк, кусая губы, а затем продолжил с нотками некоторой обреченности в голосе, - А потом сказал, что его интуиция подсказывает о существовании связи между этим видением, и тем фактом, что некогда Чеслав порекомендовал ему человека, который должен был следить за тобой. Этот человек втерся в доверие к твоему отчиму, был вхож к вам в дом и долгое время передавал ему информацию о тебе… Этого человека звали Вик.

Девушка непонимающе нахмурилась. Человека, о котором сейчас шла речь, она и в самом деле в свое время неплохо знала, была даже осведомлена о том, что он был подослан в ее жизнь по приказу Альберта, но связи между ним и видением великого мага, а также волнением Ричарда, увидеть никак не могла.

- Дядя Вик, да, я помню… Отец говорил, что он был подослан, чтобы следить за мной, - она слегка пожала плечами, - Ну и что, Ричард? Почему тебя это так взволновало, я никак не могу понять?

- Татьяна, - голос мужчины зазвучал совершенно убито, и девушка насторожилась, - В моей жизни был лишь один человек, известный мне, как Вик, - он опять повернулся к изучаемому пергаменту и решительно подчеркнул пальцем какую-то строчку на нем, - Человек, бывший моим самым лучшим другом, а потом, по словам Чеслава, возненавидевший меня и обвинивший в своих бедах. Только один человек носил это имя, только он!.. Но он давно мертв. Он не может быть жив, это невозможно, это лишено смысла! – он запустил пальцы в собственные волосы, стискивая их.

Татьяна, хмурясь, подалась вперед и, склонившись над столом, вгляделась в документ, так тщательно и беспокойно изучаемый оборотнем.

Это оказалось фамильное древо, то самое древо, с какого, в сущности, началось некогда ее более близкое знакомство с родом де Нормонд, то самое, какое она когда-то обнаружила благодаря кошке, и которое заставило Романа осознать, что он не помнит некоторых событий прошлого*.

Имя, так сильно взволновавшее Ричарда, имя, на которое он указывал, стояло в этом древе на первом месте.

- Виктор Базиль де Нормонд… - севшим голосом прочитала девушка и, зажмурившись, отрицательно замотала головой, - Это невозможно! Ричард, я была в твоей памяти, я видела Вика! Он и тот дядя Вик, которого я помню… - она вдруг замолчала, начиная что-то соображать, - Впрочем… дядя Вик был старше. А ты говорил, что горе от потери детей сильно изменило Виктора…

- Я видел, как он погиб, - оборотень сглотнул, вновь устремляя взгляд на имя Виктора, - Мой друг… Мой лучший, самый верный, самый преданный друг был убит на моих глазах двумя этими мерзавцами, и я до сих пор не отомстил за него! Зачем Альберт сказал мне это? – он поднял голову, и в глазах его собеседница явственно прочитала отчаяние, - Зачем опять всколыхнул старые воспоминания, чего он хотел добиться? Опять издевается, опять пытается давить на больное… но для чего?? Он сам говорит, что причинять нам вред сейчас ему нет смысла, он ждет от нас помощи, чтобы справится с Чесом!

- Я думаю, он ошибся, - в ошибку великого мага верилось с трудом, но тем не менее, Татьяна предпочла успокоить собеседника, - Виктор, конечно, изменился после смерти детей, но ведь Чеслав в прошлом точно скопировал его изменившийся облик! И я уверена, что он и дядя Вик – это два совершенно разных человека, между ними не может быть ничего общего. Альберт, конечно, очень знающий, очень умелый маг, но… Знаешь, и великим свойственны ошибки.

- Да… - мужчина глубоко вздохнул и, не желая более созерцать имя Виктора, закрыл его ладонью, - Да, ты права. Это просто странное совпадение, очередная насмешка судьбы надо мной… Надо забыть об этом. Вик должен остаться в прошлом, я надеюсь, что душа его после смерти обрела покой и он сумел понять, что врагом я ему не был… Если Чеслав и нашел себе какого-то союзника, то это точно был не несчастный граф, который стал пешкой в его шахматной партии. Зато я теперь знаю точно одно, - он неожиданно вскинул голову; глаза его опасно и решительно сверкнули, - Чтобы ни случилось, а я должен увидеть Чеса еще до того, как мы попытаемся одолеть его! Должен увидеть, должен еще раз призвать его к ответу… Я хочу отомстить ему, Татьяна! – мужчина нахмурился, сжимая ту руку, что прикрывала имя Виктора де Нормонда, в кулак, - Я обязан отомстить за смерть Вика.

***

- Значит, решено, - Роман решительно поднялся на ноги, опершись обеими ладонями на стол и, слегка нависнув над столешницей, окинул взглядом сидящих напротив него Альберта, Андре и Людовика, - Но не вздумайте выкинуть что-нибудь! Обещаю, я буду следить за каждым шагом этого морехода, и если только…

- Прошу прощения? – Татьяна, как раз на этих словах вошедшая в гостиную в сопровождении уже не растерянного, а полного мрачной решимости Ричарда, удивленно остановилась, приподнимая брови, - Решено? Что это вы здесь решили без нас?

- Все, - последовал довольно безапелляционный ответ. Роман, оглянувшись через плечо на вновь вернувшихся собеседников, легко пожал этим же плечом.

- А если бы вы там еще дольше выясняли, что за тараканы вдруг завелись у Рика в голове, мы бы и еще больше решить успели.

- Кстати, что там с тараканами? – Людовик, как обычно, не желающий уступать брату лавры первого шутника замка, сам приподнялся, с интересом созерцая возвратившегося дядю, - Вы с каждым познакомились, каждому лапку пожали? Учти, дядя, если кого обидел – я приму меры!

- Трепещу от ужаса, - сдержанно откликнулся Ричард и, обогнув остановившуюся девушку, спокойно подошел к собственному стулу, вновь усаживаясь на него. Принимать участия в беседе ему не хотелось, оставалось только молча внимать ей, параллельно размышляя о своем, ибо завершить завтрак теперь уже тоже бы не вышло.

Еды на столе уже не было, столешница казалась девственно чистой, да и за столом народу несколько поубавилось.

- А куда вы дели Винсента и Анри? – оборотень осмотрелся и, не обнаружив в пределах досягаемости ни хранителя памяти, ни мальчика, удивленно приподнял брови.

Эрик неопределенно повел головой.

- Винсент решил еще раз просмотреть всю, имеющуюся в его распоряжении, информацию о ворасах и о Ночи Большой луны, а Анри вызвался ему помочь. Мы решили отправиться к Тьери, Ричард. Твой старый друг, несомненно, сумеет оказать нам большую помощь, поэтому… - он чуть развел руками, не продолжая.

Татьяна, с интересом выслушавшая информацию о принятом решении, как-то сразу повеселела и, воодушевленно кивнув, приблизилась к мужу, проводя ладонью по его волосам и слегка приобнимая.

- Уверена, сия гениальная идея зародилась в твоей светлой голове, - промурлыкала она и, улыбнувшись, наклонилась, легонько целуя супруга в висок. Тот усмехнулся, ловя ее руку и легко сжимая.

- Увы, нет, моя дорогая. Эта мысль принадлежит твоему отцу, к тому же… есть еще кое-что, что тебе следует знать.

- Садись, сестричка, - Андре хмыкнул и, откинувшись на спинку стула, сделал характерное движение, будто собираясь закинуть ноги на стол, однако, наткнувшись на взгляд отца, как-то очень быстро передумал, - Известие о гениальности сына лучше выслушивать сидя.

- Гениальности сына?.. – девушка, непонимающе хмурясь, осторожно обошла мужа и, присев рядом с ним, на него же и покосилась с видимым подозрением, - Что сделал Анри?..

Альберт, внимательно отслеживающий каждое слово беседы, мягко улыбнулся, глядя на дочь.

- Тебе не стоит волноваться, - голос мага зазвучал откровенно ласково, настолько по-отечески, что у Татьяны неожиданно потеплело на сердце, - Татьяна, Эрик… ваш сын – гений. Вам следует гордиться им, его умом, его талантами! И, Татьяна, рискну вызвать твое недовольство… но я не считаю, что ты права, запрещая ему заниматься магией. У Анри несомненный талант к этому, если мальчик сумел определить, высчитать то, что многие годы было неподвластно никому из магов мира…

Девушка, только, было, немного успокоившаяся, вновь напряглась.

- Что он сумел определить? О чем ты?..

- Анри высчитал, когда наступит Ночь Большой луны, - Эрик, мягко улыбнувшись, аккуратно обнял супругу за плечи, - Не волнуйся так, ничего плохого он не совершил, даже наоборот – очень помог нам, потому что теперь мы знаем, когда ждать неприятностей.

- То есть, когда Чес начнет вытворять свои гадости, - подхватил Людовик, воодушевленно кивая, - Вот именно. И, поскольку это случится через неделю, а значит, времени не так уж и много, дядя, то есть твой папа, сделал на удивление разумное предложение – обратиться за помощью к Тьери.

- Да, он полагает, что сами мы излишне слабы, и против Чеслава нам выходить стыдно, - Роман разочарованно вздохнул и, вновь усевшись на стул, вытянул руки, ложась щекой на столешницу, - Я так расстроен! Я всегда полагал себя сильным, умелым и устрашающим, а тут вдруг оказывается, что какой-то рыжий оборотень ужаснее меня! В общем, дядя полагает, что Тьери, начитавшись пособий Рейнира, может провести для нас необходимый инструктаж.

- После которого мы одолеем кого угодно! – воодушевленно закончил Луи, - Не только рыжую собаку, но даже и белого паука!

Альберт, на сей раз не вмешивающийся в мирные шутки племянников, тонко улыбнулся и, считая своим долгом внести некоторые коррективы в объяснения Людовика, поднял указательный палец.

- Анхель не сильнее Чеслава, Луи. Анхель – не более, чем ворас, заклинатель, который даже магию творить толком не умеет, способен лишь обращаться ко Вселенной при помощи определенного набора слов… А вот Чеслав учился по записям Рейнира.

- По которым впоследствии обучался и ты, - Эрик чуть приподнял брови, изучая дядюшку взглядом, - Разве это не значит, что ваши силы равны?

Ответ великого мага был короток и совершенно однозначен:

- Увы.

Пояснять он ничего не стал и, возвращаясь к рассказу о принятом решении, предпочел сменить тему.

- Венсен полагает, что нам также могут помочь его итальянские друзья, чьих имен я не запомнил, к сожалению, но опасается, что мне оказывать помощь они не захотят. Поэтому, немного посовещавшись… - он бросил быстрый взгляд на безмятежно валяющегося на столешнице Романа, который на протяжении совещания постоянно вносил диссонанс и оспаривал буквально все принимаемые решения, - Мы, наконец, сделали вывод, что лучше всего будет заручиться, для начала, поддержкой Тьери. Полагаю, к нему отправлюсь я, Эрик и Венсен. Что же до тебя, моя милая…

- Я тоже пойду с вами! – девушка решительно нахмурилась и, нащупав руку мужа на своем плече, слегка сжала ее, - Если я смогла убедить Тьери помочь мне некогда с браслетом, значит, смогу и сейчас его уговорить! И вообще! – заметив, что отец собирается возразить, она слегка хлопнула ладонью по столу, - Не спорь со мной, папа! Ко мне Тьери относится значительно лучше, чем к тебе, поэтому мое присутствие необходимо!

- Роман, Людовик, Ричард и Андре останутся в замке, - Эрик, сжав руку супруги в ответ, быстро улыбнулся, не позволяя спору разгореться, - Сейчас я особенно не хочу оставлять Анри в одиночестве, рядом с ним всегда должны находиться защитники. Не думаю, чтобы Чеславу пришло в голову напасть на замок, но…

- Лучше предвосхитить приятные сюрпризы! – подхватил Роман, отталкиваясь от столешницы руками и усаживаясь уже нормально, - Итак, решено повторно! Сейчас быстренько добудем для дяди инвалидную коляску, и отбуксируем его к старому магу! Кстати, никто не знает, где он живет?..

Вопрос Романа, с одной стороны кажущийся довольно наивным и насмешливым, на самом деле подоплеки лишен не был – из деревушки, где проживал прежде, Тьери уже некоторое время как переехал, ибо, пользуясь своими способностями, продолжал непрестанно омолаживать собственный организм и не хотел внушать подозрения. Трудно было оставаться в глазах соседей стариком, выглядя, максимум, лет на шестьдесят, а то и меньше.

Где маг проживал ныне, никто из обитателей замка осведомлен не был, знал об этом один только Винсент, который, на правах ученика предка Тьери, периодически общался с последним.

Ввиду этого, сомнений в том, кто поведет небольшой отряд вперед, уже не возникало, зато появлялись сомнения рода иного.

- Папа… - Татьяна неуверенно окинула великого мага оценивающим взглядом, - В самом деле, ты уверен, что дойдешь до домика Тьери, где бы он ни был? Путь ведь неблизкий, а ты все еще не пришел в себя…

- Каждый раз, когда я слышу из твоих уст слово «папа», я ощущаю прилив сил, - мужчина мягко улыбнулся дочери и, легко поднявшись на ноги, развел руки широко в стороны, - Нормонд – удивительное место, Татьяна. Здесь мои силы растут с каждым мигом и, мне кажется, в конечном итоге, я стану даже сильнее, нежели был прежде… Спасибо, что позволили мне вернуться в замок. Я никогда не забуду этого.

- И даже после смерти вашей он будет приходить на могилки и, роняя скупые слезы, вспоминать вашу доброту! – патетически возгласил Людовик, и внезапно оживился, - А кстати… У меня тут была небольшая мысль, которую я, как обычно, забыл, поэтому думаю поделиться с вами идеей. Как насчет того, чтобы продлить свою жизнь на пару-тройку столетий?

Татьяна с Эриком, о подобных вариантах никогда даже не задумывавшиеся, растерянно переглянулись. На лице графа отобразился откровенный протест – вытерпев некогда три бесконечно долгих столетия, повторения их он категорически не хотел, и сейчас, обретя, наконец, полноценную семью, желал лишь спокойно прожить отведенные ему годы и состариться рядом с любимой женой, держа за руку не менее любимого сына. Фантазии брата на тему продления его жизни, которые отодвигали эту умиротворяющую картину на неопределенный срок, были ему неприятны.

- Я не говорю про бессмертие, - Луи, видя, что слова его живого отклика в душах брата и его супруги не находят, поспешил дать объяснение, - Я просто подумал – вот есть я, я совершенно человек, но жизнь моя растянута во времени, за век я старею на один год… Что, если с вами провернуть такую же штуку? По-моему, было бы неплохо – по крайней мере, нам не пришлось бы оплакивать вашу чересчур раннюю смерть!

- Я… - девушка неуверенно кашлянула, переводя взгляд с мужа на отца, затем на делающего столь неожиданное предложение юношу, и вновь начиная круг с начала, - Я не знаю… Не уверена, как-то это… А как же Анри?

- А что Анри? – молодой маг изумленно захлопал глазами, - Мальчик повзрослеет и, когда будет в цвете лет, мы тоже продлим его жизнь. Вы будете вечно молодыми, и сын ваш – а может, и другие дети, - будут молодеть вместе с вами. Идиллия же, разве нет?

Альберт, которому идея, судя по всему, понравилась, окинул внимательным взглядом дочь и зятя и, поняв, что принять однозначное решение те пока не готовы, мягко улыбнулся, легко касаясь ладонью плеча младшего племянника.

- Идиллическая картина, нарисованная тобой, несомненно, требует глубокого осмысления, мой мальчик. Давай для начала попробуем разобраться с делами более насущными, хорошо? Роман… - взгляд его скользнул к мигом нахмурившемуся, почти ощетинившемуся виконту, - Ты не мог бы позвать Венсена?

- Венсена не могу, могу только Винсента, - мгновенно отреагировал тот и, все-таки поднявшись со стула, вызывающе упер одну руку в бок, - И хватит уже коверкать имя нашего друга! Венсен – это славное прошлое, а вот Винсент – великое настоящее, и прекрати вспоминать былое! Я ведь не зову тебя Антуаном.

- А я не зову тебя Натаном, - с убийственным спокойствием парировал мужчина, - Венсен ни разу не дал мне понять, что ему неприятно, когда я называю его именем, полученным им при рождении, Роман. Увы, повлиять на мое поведение может лишь слово моего предка… - он элегически вздохнул и легонько махнул рукой, - Иди же.

- Прекрати мной командовать! – виконт, мгновенно взвившись, хлопнул ладонями по столешнице, опираясь о нее и подаваясь несколько вперед, - Или, клянусь, я не посмотрю на то, что ты ослаблен – вновь дам своему мечу напиться твоей крови!

- Мой дорогой племянник, у меня складывается ощущение, что ты намеренно пытаешься продлить срок моего пребывания в стенах Нормонда, - Альберт, видимо, несколько теряя терпение, нахмурился, скрещивая руки на груди, - Каждая минута промедления может впоследствии обернуться днем, если не месяцем. Поэтому, если ты все-таки, как утверждаешь, не хочешь, чтобы я задерживался – будь добр, выполни мою просьбу.

Роман, еще при первых словах дяди приоткрывший рот, дабы как-то ответить на его выпад, поперхнулся на полуслове и, негодующе фыркнув, резко развернулся на пятках, чеканным шагом отправляясь выполнять данное ему поручение.

Людовик, проводив брата долгим взглядом, быстро облизал губы, отчаянно пытаясь скрыть ухмылку.

- Два-ноль, - негромко прокомментировал он, - А ты делаешь успехи, дядя. Вообще, мне немного странно, что Роман так враждебно настроен… - он обратил взгляд к старшему брату и его жене и неловко пожал плечами, - Правда ведь? Я и подумать не мог, что он настолько ненавидит дядю… В конце концов, это же в моем сердце он взращивал ненависть, которую я потом обратил против него! Это же у Эрика он хотел отобрать замок и титул, его он держал в плену в том мире, а над Татьяной вообще нещадно измывался долгое время! И при этом мы все способны как-то терпеть его, даже принимаем на правах родственника, а Роман…

Девушка негромко вздохнула. Ей как раз поведение виконта было совершенно понятно, не вызывало ни малейших сомнений – обиды, нанесенные ему, Роман простить мог, но обиды, нанесенные его родным, не прощал никогда.

- Просто Роман… - начала, было, говорить она, но неожиданно оказалась перебита. Причем перебита вовсе не супругом, как того можно было ожидать, а человеком, на которого юный виконт и держал большую обиду.

- Роман очень чувствительный мальчик, - Альберт задумчиво покивал, явно соглашаясь как со словами Луи, так и с собственными мыслями, - Когда его близким, его родным и друзьям причиняют вред, он переживает это куда как глубже, чем может показаться со стороны, и не прощает этого, даже если те, кому вред был причинен, уже смогли простить. Я не ждал, и не смею ждать скорого прощения от него… Да и поступки мои прощения вряд ли достойны. Луи прав – я вел себя отвратительно, поступал ужасно, и сейчас даже сам поражаюсь этому. Даже сам не могу понять причин, побудивших меня… - он мотнул головой и, ненадолго сжав губы, вдруг улыбнулся, - Но все это в прошлом. И я рад, что среди моих темных дел нашлось место и маленькому кусочку света – все-таки жизнь Луи после укуса Чеслава я спасти сумел, и…

- Стоп-стоп-стоп! – Татьяна, заволновавшись, даже вскочила на ноги, недоверчиво переводя взгляд с отца на сидящего с самым, что ни на есть, спокойным видом, молодого мага, - Спас? После укуса Чеса?? Эти события как-то ускользнули от меня…

- Разве ты не симулировал собственную смерть тогда? – Эрик, для которого слова дяди тоже стали большим откровением, нахмурился, - Я был убежден, все это время, что ты тогда не истекал кровью, что это просто…

- Но я истекал, - Людовик удивленно моргнул, недоверчиво созерцая собеседников, - Я что, разве не рассказывал?.. Когда завертелась вся карусель, я должен был незаметно выскользнуть из замка. Я и попытался удрать, но натолкнулся на рыжего волка... Моих объяснений на тему того, что я не враг, что я свой, он слушать не захотел и вцепился мне в горло. То, что ты видел, было правдой, Эрик – я умирал, а мама плакала надо мной. По счастью, появился дядя, он сумел остановить кровь, но я оставался без сознания еще некоторое время как… Папа тогда решил, что я умер, обвинил во всем дядю и выстрелил в него. Ну, а когда я очнулся, ни мамы, ни папы рядом не было, - он слегка развел руки в стороны, - Честно, я думал, что я рассказал.

- Должно быть, ты забыл рассказать и еще кое-что, - маг мимолетно улыбнулся и, вновь слегка сжав плечо племянника, напомнил, - Маленькая деталь, которая, возможно, обрадует вас сейчас. Даты смерти ваших родителей, Эрик, в фамильное древо вписал я, как и свое собственное имя. Тогда я был убежден, что долго они не проживут, но, по счастью, ошибся. Твои отец и мать, мальчик мой, прожили долгую жизнь и покинули этот свет, когда обоим им уже было за девяносто лет. Думаю, немалую роль здесь сыграл тот факт, что Анри удалось заглянуть в будущее и узнать, какое счастье ожидает его детей.

Что ответить, Эрик не нашелся. Лишь быстро улыбнулся и опустил голову, дабы скрыть охватившее его волнение.

* «Проклятый граф. Том I. Таинственный замок»