Le prix du devoir

Première partie, suite chapitre X

que vous êtes en train de m’embêter avec votre jeu d’enfant ? lança-t-il à leur adresse.

   —  Lève-toi ! Notre fille a disparu de la maison.

   —  Quoi, quoi ? demanda-t-il.

    —  Anna n’est pas à la maison, monsieur Diego.

   —  Apporte-moi un café, veux-tu ? dit-il à la gouvernante.

     — Tout de suite, monsieur ! dit-elle en accourant vers la cuisine.

         Tourneboulé par la nouvelle de la disparition de sa fille, Diego se leva immédiatement, fit un brin de toilette rapidement, changea de vêtements, but deux bonnes gorgées de café et appela la police.

   —  Allô ! C’est le commissariat central ?

   —  Oui, c’est exact ! répondit le préposé au service à l’autre bout du fil. Qu’êtes-vous ? Et en quoi puis-je vous aider, monsieur.

      —  Je suis le proprio de l’hôtel Diego. J’ai une fille de 6 ans qui s’appelle Anna. On vient de se rendre compte qu’elle a disparu de la maison et nous ne savons rien de ce qui pourrait advenir d’elle. Nous sommes très inquiets à son sujet et nous ne savons quoi faire. Aidez-nous à la retrouver, s’il vous plaît !

       — Votre appel est bien noté, monsieur Diego, mais il va falloir que vous passerez demain matin au poste de police pour déposer votre déclaration. Et sachez bien que nous ne pouvons lancer la recherche qu’après les quarante huit heures qui suivent.

    —  Alors ça, c’est le comble ! cria-t-il.

      — Je suis désolé, monsieur Diego ! Ne le prenez pas mal. C’est au nom de la réglementation en vigueur que nous agissons.

            Rose qui écoutait la voix claire et nette provenant de l’autre bout du fil  grâce au haut parleur, arracha le téléphone de la main de son mari et déversa sans ménagement toute sa rage sur le policier avant de lui  raccrocher au nez.

           Diego qui n’a pas pu surmonter la cuite, même avec ce café serré que la gouvernante lui a servi, se sentait très fatigué.   N’ayant pas été en mesure de tenir debout un peu plus pour envisager les moyens à mettre en œuvre lui permettant de retrouver sa fille, il quitta Rose et la gouvernante et alla s’enfermer dans sa chambre pour sombrer dans le sommeil.

            La maîtresse de maison et sa gouvernante n’ont pas dormi de la nuit. Elles avaient passé une nuit blanche à supputer les chances de retrouver Anna. Mais, faute de la moindre piste qui pourrait les aider à suivre les traces du maître chanteur potentiel, elles désespéraient et ne comptaient, en désespoir de cause, que sur l’aide de la police.

   En cette nuit même, Rose avait reçu  séparément trois messages d’un inconnu qui disent : « Ta fille est saine et sauve.», « Si tu veux qu’elle reste vivante, sépare-toi de Diego, il n’est pas à toi », «  Ne montre pas ces messages ni à ton mari ni à la police. »

           En recevant le premier message, Rose avait un pincement au cœur, si brusque, et elle cria de joie et d’appréhension.

     — Ma fille est vivante, mais elle est entre les mains de cet inconnu.

   — Vivante ?  Quel soulagement ! dit la gouvernante, mais où est-elle ?

         N’en croyant pas ses yeux, la  gouvernante la regarda avec effarement et se sentit dans une sorte d’impuissance sans pouvoir empêcher son imagination de se focaliser sur le pire.

    — La situation de ma fille, se complique, reprit Rose, et on veut détruire ma vie moyennant son salut. Quel monde immonde  —  Je n’en sais rien, dit Rose. Mais, attends ! Un autre message !    

  —  De qui ? dit la gouvernante.

         En prenant connaissance du deuxième message, Rose resta perplexe et laissa tomber le téléphone comme si elle venait de recevoir  un coup de massue sur la tête. 

       Alberta se remit de sa passivité et dit :

—  Dites-moi, madame, qu’est ce qu’on vous a dit encore ?

   — Non rien ! dit Rose. Ce qui m’arrive en ces instants ne  peut être résolu qu’avec une baguette magique. On en vient de me  mettre devant un cruel dilemme. Ce message, pour moi, est comme une sorte de mise en demeure définitive qui m’oblige à m’acquitter d’une dette dont je ne suis pas légalement redevable.

            Quand le troisième message arriva, Rose et sa gouvernante étaient encore éveillées et chacune était plongée dans ses réflexions au sujet de ce monde criminel, obscur, mystérieux et incompréhensible qui n’avait ni queue ni tête.

    —  Encore un autre, dit Rose. J’espère qu’il soit le dernier parce que ces messages de c*n ne sont que porteurs de chantage et  de menaces.

     —  Et qu’est qu’il a pour  objet ? dit Alberta.

     —  Cela n’a aucune importance pour moi. Ce que je veux, c’est de voir ma fille revenir à la maison. Et toi, Alberta, tu ne crois pas un instant que ma fille a été peut-être enlevée par l’ex femme de Diego ou par sa fille Angela ?

      —  Mais, nous n’avons pas pensé aussi au nouveau jardinier ! dit Alberta

      — Je pense qu’il n’a rien contre nous, dit Rose. Pourquoi faudrait-il qu’il enlève ma fille ? Ce n’est qu’un remplaçant qui vienne à peine d’arriver.

     — Mais, madame, il a l’apparence d’un pauvre type qui peut vendre ses services à vil prix.

          Rose n’en doutait pas moins de l’innocence de cet homme, mais ses doutes se focalisaient sur ces deux personnes suspectes. C’est ainsi que dès que le jour s’éleva, accompagnée d’Alberta, elle alla voir Angela dans sa chambre jouxtant l’arrière de la maison. Elle frappa à la porte plusieurs fois, mais ça ne répondit pas.   

    — Je pense que cette toxicomane n’a pas passé la nuit ici, dit la gouvernante.

     — Bien sûr qu’elle ne doit pas être là, dit Rose. Je ne pense pas qu’elle donnera signe de vie. Elle doit être à l’endroit où elle séquestre ma fille. Je suis sûre que c’est elle qui m’envoie des messages, sinon ça pourrait être sa mère ou peut être les deux à la fois. Etant ensemble à ce que je suppose, elles procèdent de cette manière pour me mettre la pression et finir par obtenir gain de cause.

     — Je ne pense pas qu’elles soient ensemble, madame, dit la gouvernante. Barbara avait peut-être quitté le pays et je ne crois pas qu’elle soit dans le coup.

    —  Tu en es sûre ? dit Rose.

    — Je n’ai pas de preuves, madame, mais je dis ce que j’ai entendu de la bouche de votre mari. Avant votre  mariage, je lui ai souvent en touché un mot pour qu’il se remette avec Barbara, mais il m’a toujours insinué que cette femme vivait à l’étranger et qu’elle ne l’intéressait plus.

           Rose, qui n’avait pour le moment aucune preuve tangible pour admettre ou réfuter les dires de la gouvernante, se réserva le droit de suspecter Barbara, mais elle resta dans l’expectative. Et pour faire avancer cet échange de points de vue avec Alberta, elle ajouta :

       — Moi, je n’exclus pas de la liste des suspects potentiels des personnes qui devraient d’être interrogées par la police. Avant de nous rendre au poste, toi et moi, nous devrons attendre l’arrivée du nouveau jardinier pour voir sa réaction. 

     — Je suis à votre disposition, madame, dit la gouvernante. A vrai dire, je ne nie pas le fait d’avoir une grande part de responsabilité, concernant la disparition d’Anna. J’aurais dû être sur mes gardes. Ces criminels ont réussi à tromper ma vigilance.

      — Cesse de palabrer, dit Rose, et va voir si cet ivrogne de mari est réveillé. Moi, je vais m’occuper d’autre chose.

          Quand la gouvernante fila vers la chambre de son patron, Rose appela son père et sa mère pour leur raconter les dernières nouvelles concernant sa fille. Sans lui laisser le temps de verser ses larmes, ils leur dit de les attendre.

          Lucas et Emma se changèrent et se mirent en route. Lorsqu’ils arrivèrent, Rose et la gouvernante les attendaient. Dès leur descente de la voiture, elle éclata en sanglots et ses larmes dégoulinèrent sur son visage triste et fatigué. Sa mère accourut vers elle pour la réconforter tandis que son père engagea la conversation avec la gouvernante pour savoir dans quelles circonstances sa petite fille, Anna a disparu.

    — Je peux savoir, dit-il, où Anna était-elle avant de disparaître ?

    —  Elle était dans sa chambre, monsieur, en train de jouer avec sa poupée et ses nounours.   

    —  Toute seule ? dit-il

     — Affirmatif, monsieur.

    —  Est-ce qu’il y avait quelqu’un d’autre à la maison ?

        — Non personne, monsieur, dit-elle, en se grattant la tête avec  les bouts des doigts

       —  Rose !  Où est ton mari ? demanda son père

       —  Je ne l’ai pas vu, papa ! répondit-elle nerveusement.

      —  Comment est ce que tu ne l’as pas vu ? Est-ce qu’il n’était pas là cette nuit ?

     —  Si, si, monsieur ! Mais il vient de sortir, je ne sais où ? dit la gouvernante.

      —  Seul ? demanda-t-il

      — Non ! en voiture et avec le conducteur, répondit la gouvernante.

            Carlo avait l’âge de trente ans, c’était un jeune homme de grande taille, physiquement fort et bien bâti. Il avait toujours les manches retroussées, les cheveux coupés ras et la nuque dégagée. Il ne portait de costard que par occasion. En plus de son rôle de chauffeur et de messager personnel de Diego, il s’occupait, entre autres, de sa sécurité immédiate.

     —  Est-ce qu’il a passé la nuit ici, ce chauffeur ? demanda Lucas.

      — Non, ce n’est qu’à ce matin qu’il est venu le chercher pour je ne sais quelle mission.

   — Bon, dit le père de Rose, je crois que nous devrons nous rendre au poste de police pour déposer une plainte contre X puisque nous ne savons pas à qui nous avons affaire.

             Dès leur arrivée au poste de police, on les fit entrer et installer dans un bureau équipé de quelques chaises fauteuils avec accoudoirs, deux ordinateurs, allumés et mis en mode veille, posés sur deux tables juxtaposées, placées à deux mètres du bureau de l’inspecteur.

            Un homme et une femme en tenue réglementaire de policiers, avec pistolet fourré dans son étui et accroché à la hanche, firent leur entrée et prirent place chacun devant sa machine.

            Peu après, un homme de haute taille, âgé d’une quarantaine d’années, à moitié chauve, habillé en gentleman, les yeux vifs et le regard perçant, apparaît sur le pas de la porte et passa directement à son bureau. Il se présenta sous le nom de Fausto. C’était l’inspecteur principal de la police criminelle. Dès qu’il a prit place, il se tourna vers Rose.

    —  Oui, madame, parlez, je vous écoute, dit-il.

    — Je m’appelle Rose, médecin généraliste, marié et mère d’une petite fille de six ans, appelée Anna. Je suis venue vous voir, monsieur l’inspecteur, au sujet de cette fille. Elle a disparu de la maison, hier dans l’après midi. Nous avons déjà signalé sa disparition,  par téléphone, au préposé du service de permanence.

    —  Monsieur Diego, c’est bien votre mari ? demanda-t-il.

    —  Oui, monsieur, c’est exact, dit Rose.

    —  Il vient juste de quitter nos services. Il est passé nous voir pour faire une déclaration au sujet de votre fille. Je crois que votre présence ici n’est pas inutile. Et ces gens, c’est qui ?

    —  Je suis son père, monsieur l’inspecteur.

   —  Et ces deux femmes ? demanda-t-il.

    —  Je suis sa mère, dit Emma.

   —  Et l’autre ? demanda l’inspecteur.

    — C’est la gouvernante de la maison, Alberta, dit Rose. Elle pourrait vous raconter tout parce qu’il n’y avait personne d’autre à la maison. Mais un instant, s’il vous plaît inspecteur.

          Rose qui se rappela d’avoir oublié de lui montrer les trois messages anonymes qu’elle avait reçus du maître chanteur, sortit son téléphone portable de son hand bag, chercha les sms en question les  lui montra.

   —  Ok, ça pourrait nous servir, dit-il d’un hochement de tête et sans émettre toutefois le moindre commentaire. Bon, je reviens vers vous, madame Alberta. Vous êtes la gouvernante de la maison, depuis combien de temps ?

  —  Depuis toute jeune, monsieur, dit-elle.

  —  Et vous connaissez bien monsieur Diego ? dit-il.

    — Depuis qu’il était célibataire. Je veux dire avant son premier mariage avec la femme dont il avait divorcé, il y a quelques années.

     — Je peux savoir le nom de cette femme et qu’est ce qu’elle fait dans la vie ? demanda l’inspecteur.

   —  C’est Barbara, elle travaillait dans une banque.

    —  Et maintenant, elle ne travaille plus ? Pourquoi ? demanda-t-il.

       — A maintes reprises et  à sa manière qu’on pourrait dire parfois étrange et détournée, monsieur Diego m’a laissé entendre  qu’elle a quitté le pays après son divorce.

      —  Et ses enfants où sont-ils alors ? demanda-t-il.

      — Angela, leur fille, à tous les deux, vit encore à la maison, mais elle n’y vient que rarement et ne donne pas toujours signe de vie. On pourrait dire que la disparition de sa mère a crée chez elle une certaine haine envers son père. A cause de la séparation de     ses parents, elle  a abandonné même ses études.

     —  Et quelle a été sa réaction quand son père s’est remarié avec vous, madame Rose ?

     —  Et qu’est ce que j’en sais moi ! Cette fille, je ne la connais pas parce que je ne l’ai jamais vue et même en peinture.

      — Cela veut dire qu’elle a fugué de la maison avant votre arrivée ! dit-il.

        —  C’est exact, monsieur, affirma Alberta. Je vous le répète, cette fille ne supporte plus vivre avec son père sans la présence de sa mère.

     —  Et ça fait combien de temps que vous ne l’avez pas vue entrer à la maison ? dit-il.

    —  Même si elle y entre, personne ne peut la voir parce qu’elle passe par la porte de service pour entrer dans sa chambre.

    —  Est-ce qu’elle vient te voir parfois ? dit-il.

     — Elle vient en catimini et quand personne n’est à la maison, déclara Alberta.

    — Et vous, madame, vous gardez le silence sur ses apparitions sporadiques ! dit-il.

     —  Elle me dit de ne rien avouer à personne.

            Rose et ses parents restèrent ébahis en écoutant toutes ces révélations de la gouvernante.

      —  Et vous madame Rose, qu’en pensez-vous ? dit-il.

      — Pour le moment, je ne pense à rien, sauf au fait de retrouver ma fille. Le fait de ne rien savoir sur elle me bouleverse énormément, monsieur l’inspecteur.

           Lucas qui a été taciturne tout au long de cet interrogatoire intervint de but en blanc et en s’écriant:

       — C’est assez parlé, monsieur l’inspecteur ! Vous devez agir pour retrouver ma petite fille. Elle est entre les mains de dangereux criminels pareils à ceux qui ont piégé la voiture de ma fille Maria et l’ont tuée de la façon la plus atroce et abjecte qui soit. Vous n’êtes pas sans savoir que sa voiture a été calcinée et son corps carbonisé dedans. Je vous conjure, ayez pitié de cette femme et aidez-la à retrouver sa fille !

      — Je suis désolé de ce qui vous arrive, mais calmez-vous, monsieur ! dit l’inspecteur en lui décochant un regard perçant. Laissez-nous faire notre travail et veuillez sortir de ce bureau. Au demeurant, le père de la fille a déjà déposé une déclaration et votre présence ici n’est pas nécessaire. Je crois que vous feriez mieux de rentrer tous chez vous. Nous allons nous occuper de cette affaire tout de suite. N’oubliez pas de signer vos dépositions avant de partir, s’il vous plaît.

    —  Faites ce qui vous chante, inspecteur, dit Lucas, qui tremble de tout son corps. 

      — Calmez-vous, Lucas, dit sa femme, Emma. Ce monsieur nous a bien reçus et nous n’avons rien à lui reprocher. J’ai le pressentiment que notre petite fille n’est pas en danger et que bientôt nous allons la retrouver. S’il s’agissait de quelqu’un de professionnel, en ce genre d’e********t, il aurait déjà exigé une rançon.

     — Je suis de ton avis, maman, mais je dois t’avouer que le maître chanteur ne pourrait être qu’une femme qui exige autre chose que de l’argent.

     — Et c’est quoi alors ? dit sa mère en sortant du poste de police.

     — Hier au beau milieu de la nuit, j’ai reçu trois messages séparés où l’on m’impose de quitter Diego.

     —  C'est-à-dire ? dit sa mère.

     — En d’autres termes, je ne peux récupérer ma fille qu’à la seule condition de me séparer définitivement de mon mari.

          Lucas, suivi de la gouvernante, arriva déjà à hauteur de la voiture et sans pouvoir supporter leur lenteur, il se tourna vers elles en leur faisant un geste de se dépêcher comme s’il s’adressait à des combattants retardataires.

   — Attends une minute papa ! Laisse-moi finir de parler avec maman, lança  Rose à son adresse.

        Aussitôt que la voiture démarra et roula à une vitesse normale, Lucas qui n’avait pas le goût d’écouter de la musique ou de faire le chemin de retour en se contentant d’entendre uniquement le  vrombissement du moteur, lança spontanément :

    — L’intervention de la police en ce genre de situation doit être rapide et sans préavis. Ne trouvez-vous pas que sa façon de procéder est quelque peu lente et qu’elle ne va pas de pair avec l’évolution du temps ?

    — Ne vous laissez pas vous tracasser au sujet de ce qui ne va pas dans le service de police, papa ! Tu te fais du mauvais sang. Occupe-toi de ta santé. Moi je vais remuer ciel et terre pour retrouver ma fille. Elle doit sûrement être séquestrée par l’ex femme de mon mari et cette sainte nitouche de sa fille.

    — Moi, dit Emma, j’ai l’impression, que notre patience va triompher in fine de toutes ces épreuves que nous traversons.

     — Et moi, je connais bien Angela, dit la gouvernante. Elle a un grand cœur et si c’était elle qui a enlevé Anna, elle ne lui ferait aucun mal. Soyez en rassurés ! Elle n’a pas le tempérament des appétits criminels pour mettre à exécution tous les plans de sa vengeance.

    — Si tu le dit, Alberta, ajouta Emma, nous souhaitons que notre petite fille soit entre les mains de sa sœur plutôt que dans celles d’un criminel malintentionné qui pourrait à la dernière minute lui faire du mal sur un simple coup de tête.

           Rose, qui était apparemment à bouts de forces, se tortilla sur son siège pour trouver la position confortable, puis en se laissant bercer par le mouvement et la suspension  relaxante de la voiture, elle s’endormit en posant la paume de la main sur ses arcades sourcilières et fit quelques légers ronflements. Lucas, son père, qui avait le cœur serré, la regarda furtivement dans le rétroviseur avant de pousser un long soupir de colère et d’indignation. Sa femme, assise à côté de lui, s’aperçut de sa perturbation et dit :

    —  Qu’y a-t-il ? Je trouve que tu n’es pas à l’aise.

     — Comment veux-tu que je le sois ? Ma fille est en train de souffrir sous mes yeux. Retourne-toi et regarde-la. On dirait qu’elle a passé une nuit blanche à la belle étoile.

   — Nous n’avons pas dormi de la nuit, monsieur, dit la gouvernante qui les écoute. Nous avons beau fouiller toute la maison de fond en comble, nous n’avons rien trouvé.

    — A cause de ce qui arrive à ma petite fille, moi, aussi je n’ai pas bien dormi, dit Lucas, et mes yeux n’en cessent pas moins de me piquer à l’instant même.

      — Et moi, non plus, ajouta Emma, qui souffre en silence à  cause de l’assassinat de Maria dont elle ne s’est pas encore remise.

     —  Prenons notre mal en patience et continuons à prier pour que notre petite fille revienne à la maison, mais ne restons pas inactifs quant à sa recherche. Elle aurait pu sortir de la maison et rencontrer quelques marmots de son âge qui auraient pu l’amener quelque part. 

    — Votre hypothèse ne tient pas debout, papa, dit Rose qui suivait la conversation. Ma fille ne sort jamais seule de la maison et son kidnappeur m’a envoyé des messages anonymes me disant que ma fille est saine et sauve, mais, au demeurant, il me menace de me faire vivre les pires moments de ma vie si je ne me sépare pas de Diego. Je les ai montrés tout à l’heure à l’inspecteur. J’ai la conviction que l’expéditeur ne pourrait être qu’une femme.

      — Et pourquoi pas un homme ?! dit son père sans vouloir entrer dans les intimités de sa fille.

    — Moi, dit Rose, je n’ai jamais envisagé la possibilité de mettre en place un projet de mariage ou fait à un ou plusieurs hommes des promesses que je n’ai pas tenues. Vous savez, tous, que mon mariage avec Diego n’était dû qu’à un concours de circonstance, sinon je ne l’aurais jamais croisé et épousé.

          Pour détourner la conversation, Emma posa la question de savoir si Diego n’était pas la cause principale de la disparition de sa fille, Anna. La gouvernante qui devait avoir une idée sur le genre de fréquentations qu’avait son patron après sa séparation avec son ex femme, garda le silence et Rose répondit :

       — Tu voulais dire, maman, qu’il avait dans sa vie une femme qu’il aurait dû tromper en se mariant avec moi et que pour détruire notre vie conjugale, elle applique dans la lettre et dans l’esprit le proverbe qui disait que «  la vengeance est un plat qui se mange froid ».

     — Votre supposition peut s’avérer vraie, ma fille, dit son père, et nous devons, le plus tôt possible, contacter Nino, le mari de ta sœur Lina, pour qu’il nous renseigne sur son patron.

    — Et vous croyez que Nino vous en dira grand-chose sur son patron ?! dit Alberta.

   — Et pourquoi pas ? dit Rose.

        En descendant de la voiture, qui gara devant la maison, elle se rappela sa fille qui avait l’habitude d’accourir vers elle à chaque fois qu’elle retourne de son travail à la maison. C’est au souvenir de ses gros bisous que les larmes lui montèrent aux yeux. Et à peine les a-t-elle séchées, un quatrième message anonyme  arriva et il dit en substance : « nous savons que tu as été voir la police. Ta fille a tellement besoin de toi, libère-la en t’éloignant de Diego. Tu ne seras jamais heureuse avec lui. »

    — Attendez-moi ! cria Rose. Regardez cet autre message ! Le maître chanteur utilise le « nous » pour nous dire qu’elles sont plusieurs personnes.

    — Je ne crois pas ma fille, dit son père. Ce n’est qu’une manœuvre de diversion pour nous tromper.

   —  Madame ! cria la gouvernante. Regardez !  

   —  Enfin, l’inspecteur avec deux de ses hommes vient nous voir, dit le père de Rose.

    —  J’espère qu’il nous apporte du nouveau, ajouta Emma.

   —  Allons à sa rencontre, dit Rose.

   —  Quoi de neuf inspecteur ? dit Lucas.

    — Nous avons lancé les recherches et la photo de votre fille est publiée dans tous les journaux du pays.

    —  Et en quoi ça va nous servir, inspecteur, dit Lucas, si notre petite fille est enfermée jour et nuit dans un endroit isolé et à l’abri des regards ?

          Après avoir fait un tour dans tous les coins de la maison, l’inspecteur s’est rendu compte que le jardinier qui le regardait furtivement pourrait être dans le coup. Il se dirigea prestement vers lui. A près un salut d’usage, il lui lança :

   — Comme ils sont magnifiques, ces arbres ! Vous les avez bien taillés. Je pense que vous êtes un professionnel en la matière.

    — Soit disant en passant ! dit le jardinier un peu méfiant. Mais, dites-moi  qui êtes vous, monsieur ?

    — Nous sommes de la police criminelle et moi j’en suis Fausto, l’inspecteur principal. Nous sommes venus vous voir pour vous poser quelques questions.

     — A propos de quoi inspecteur ? Avez-vous un jardin gazonné à tondre ? Ou des arbres à élaguer ? Moi, c’est tout ce que je sais faire, dit-il.

    — Non, non ! Ce n’est pas ça l’objet de notre visite, dit l’inspecteur en lui décochant un regard vif. Vous travaillez depuis quand dans cette maison ?

    — A peines quelques jours, dit-il. Je ne suis là que pour remplacer le jardinier permanent qui est en convalescence d’une maladie. Je ne connais même pas ce qui se passe à l’intérieur de la maison.

      —  Est-ce que tu es marié ? dit l’inspecteur.

     —  Non, pas encore ! dit le jardinier.

     —  Et avec qui tu vis ? demanda l’inspecteur.

          A cette dernière question et à d’autres, le jardinier a répondu qu’il vivait sous le même toit avec ses vieux parents et qu’il en était leur seul soutien. Il disait que son lien avec le jardinier permanent de cette maison ne relevait que d’une relation de bon voisinage.

         Et à la question de savoir s’il connaissait la petite Anna disparue, il a répondu qu’il l’avait à maintes fois prise dans ses bras pour lui faire des bisous et il se montra même très ému à son sujet.   

            Pour lever le doute, l’inspecteur, flanqué de ses hommes, demanda au jardinier de l’accompagner chez lui. En entrant à l’endroit servant de maison, situé dans un quartier miséreux et pauvre, le policier fut surpris de voir un homme et une femme  décrépits, en vêtements dépenaillés, assis en tailleur, chacun sur une éponge en train d’éplucher des légumes pour préparer le repas qu’ils allaient partager avec leur fils dès son retour à la maison.

          Après avoir jeté un coup d’œil dans tous les recoins de la maison où il n’y avait aucune trace d’Anna, l’inspecteur qui avait une idée lui surgissant subitement dans la tête, quitta les lieux sans poser de questions aux vieillards.

    —  Qu’y a-t-il inspecteur, dit l’un des policiers ?

     — Vite ! dit-il. Nous n’avons pas de temps à perdre. La clé de cette énigme de disparition, c’est le père. Nous devrons piocher dans sa vie privée pour découvrir ce qui pourrait s’y cacher.

                                            XI 

            A l’issue de la visite, au manoir des diables, qu’elle avait effectuée, sous le pseudonyme de Lucia, Adriana ne s’occupait que partiellement de son mari et de ses enfants. Elle confia quasiment la responsabilité de la maison à la gouvernante, Malika, qui ne lésinait pas sur les efforts pour être à la hauteur de ses attentes.

            Marco, son mari, qui était l’un des juges d’instruction les plus chevronnés avait fait l’objet de plusieurs appels et messages anonymes le menaçant de mort au cas il s’entêtait à infliger des peines conséquentes à certains détenus accusés, preuves à l’appui, de