Проклятый граф. Том VI. Гарде и шах

6

Тьери, внимательно следя за тем, как его сын заряжает старинный револьвер серебряными пулями, тяжело вздохнул и, хмурясь, покачал головой.

- Я все-таки не думаю, что тебе стоит идти на это, сынок. Это опасно, он опасен!

- Но именно поэтому я и должен его остановить, - Чарли пожал плечами и, крутанув барабан револьвера, опустил оружие, - Готово. Давненько я не пользовался такими игрушками, но не думаю, чтобы разучился…

- Чарли! – старый маг, едва ли не топнув от возмущения, всплеснул руками, - Да что с тобой стало? Где мой маленький мальчик, любящий лечить людей? Куда он делся, почему на смену ему вдруг вышел этот жестокий пират?!

- Брось, папа! – парень легко поднялся на ноги, заправляя револьвер за пояс джинсов, - Я же не пренебрегаю своими обязанностями, я не прекращаю лечить людей! Просто сейчас и здесь пират более полезен, чем врач… - он внезапно помрачнел, - А еще полезнее наследник Рейнира. Ты ведь знаешь – сам старик означил мне отомстить за его смерть, я должен сразиться с Чесом! Сразиться и победить.

Тьери сжал губы, и вновь покачал головой. Упрямство сына, его безмерная жажда риска, его стремление к приключениям и боям гнело мужчину, заставляя тихо ненавидеть Альберта, позволившего ему когда-то познать прелесть морской жизни. Он восхищался учителем, почти боготворил его за его силу, умения и знания и, одновременно, - ненавидел, когда видел, что тот сделал с его сыном.

Сам Чарльз испытывал, впрочем, по отношению к мастеру схожие чувства. Он недолюбливал его еще с давних пор, еще с того времени, как Чеслав по приказу великого мага избил его до полусмерти, но, узнавая с каждым днем все больше, проникался к нему симпатией и готов был безоговорочно признать в нем командира. В конечном итоге, Альберт ведь и в самом деле был гораздо более умен и знающ, чем многие из них, и, пожалуй, был вполне полезен в борьбе, затеянной… не ими.

- Это начал не я, - дойдя в мыслях до последнего факта, экс-пират немного развел руки в стороны, - И не кто-то из нас. Чес сам лезет на рожон, папа, сам вызывает нас на бой, сам жаждет крови, жаждет мести по непонятным мне причинам… Неужели ты думаешь, что стоит позволить ему у***ь Винса?

Маг тяжело вздохнул и, присев на стул, уперся ладонями в собственные колени.

- Я не говорю этого. Но Винсент – взрослый человек, он много старше тебя и повидал немало. Почему ты думаешь, что он не выкрутится сам? Почему считаешь себя обязанным рисковать жизнью, чтобы защитить его?

- Отец, - Чарли глубоко вздохнул и, мягко улыбнувшись, аккуратно коснулся ладонью плеча собеседника, - Я понимаю, что ты беспокоишься за меня. Понимаю, что ситуация опасна и рискованна. Но сам бы ты на моем месте поступил точно так же, и я не могу поступиться тем, что мне, видимо, предназначено сделать. Пойми – если Чес сумеет одолеть нас, дальше он доберется еще до кого-нибудь, и еще, и еще, и так пока не подчинит себе весь мир! Ты этого хочешь? Думаешь, я должен спрятаться и дать ему это сделать?

- Нет… - Тьери опустил голову. Слова сына были искренни, правдивы, они касались самых тонких, самых чувствительных струн души старого мага и больно ударяли по ним. Он понимал, что парень прав, сознавал это, но… не мог заставить себя смириться с возможной опасностью, могущей вновь грозить его жизни.

- Я знаю, что мы оба согласились на это, - наконец, вновь заговорил он, очень негромко, почти неслышно, - Знаю, что Рейнир предсказал тебе, именно тебе, мой мальчик, одолеть того, кто одолел его… Я верю в тебя, Чарли, клянусь, я верю! Но ты смертен. Тогда как оборотень вооружен бессмертием, мечом и пистолетом. Прости мне мое беспокойство, сын. Я не хочу тебя отпускать.

Чарли вздохнул и легко развел руки в стороны. Он понимал чувства отца, понимал, насколько тот прав в своем волнении за него, однако, приправляя свою смелость пиратским безрассудством, не мог отказаться от задуманного предприятия.

- Я понимаю, папа, правда. Я хоть и не отец сам, но маленького Анри мне тоже было бы страшно отпускать на бой с такой тварью… Однако, я все-таки взрослый человек, я мужчина, отец! Я, в конце концов, пират. Пусть тебе это неприятно, но это было и это оставило отпечаток в моей душе – я пират, я капитан, дохлую каракатицу мне в ухо, и я не позволю этой рыжей крысе творить все, что Бог на душу положит! Если не убью его, то хоть ослаблю, а это уже немало. Не волнуйся, папа, - бравый капитан широко улыбнулся, - Мы вернемся с победой завтрашним утром, и я клянусь всеми дьяволами, что приду живой и на своих ногах! Ты лучше последи, чтобы ничего не случилось с остающимися – Влада мы с собой тоже не берем, да и Дэйв пока не пришел в себя от яда, так что на твоих плечах забот будет достаточно. Ты справишься?

Старый маг устало кивнул. В последнее время он только тем и занимался, что заботился о более слабых участниках команды, однако, пренебрегать этими обязанностями отнюдь не планировал.

- Я-то справлюсь, - мрачновато произнес он, - Но, клянусь, Чарли, если с поля боя ты принесешь хоть одну царапину… - продолжать он не стал и, обреченно махнув рукой, кивнул еще раз, - Иди. Иди и возвращайся победителем… капитан Бешенный.

Чарльз широко улыбнулся и, щелкнув каблуками высоких сапог, склонился в неглубоком поклоне. Затем резко выпрямился и, шагая твердо и решительно, покинул комнату отца, направляясь в гостиную.

В ней его уже ждали.

Роман, гордо восседающий на подлокотнике кресла старшего брата, завидев вошедшего человека, довольно улыбнулся.

- А вот и наш отважный капитан, который поведет нас сквозь шторма и бури в бой с рыжим мерзавцем! – парень восторженно вскинул сжимаемый в руке меч, - Команда готова, Бешенный, паруса подняты, а орудия… вот на их счет не знаю. Ты вооружен? – он склонил голову набок, с любопытством вглядываясь в насмешливо созерцающего его приятеля.

Чарли молча достал из-за пояса старинный револьвер и красноречиво продемонстрировал его собравшимся в гостиной друзьям.

- На этот раз заряжен серебром, - уточнил он и, ухмыльнувшись, прибавил, - Серебром, искупанным в белладонне по совету отца. Думаю, на что-то мои пули сегодня сгодиться должны.

- Думаю, мне от ваших мечей, стилетов и пуль следует держаться подальше, - Ричард тонко улыбнулся и, поднявшись со стула, демонстративно отошел к другой стороне стола, - Снова сталкиваться с белладонной я не хочу.

Винсент многозначительно хмыкнул и, не отвечая, поправил острый нож, висящий на его поясе в ножнах. Хранитель памяти к схватке тоже подготовился.

Татьяна, на бой с оборотнем не идущая, как-то машинально поправила уже давно возвращенные на законное место браслет и кулон, и тяжело вздохнула. Отпускать дорогих ей людей вот так вот совсем не хотелось.

- Синьор Паоло… - понимая, что говорить с кем-то из близких сейчас, в целом, бесполезно, она предпочла обратиться к кому-то несколько более разумному, - Скажите… Вы говорили, что колдовать рядом с Нейдром не стоит – он может забрать силу. Так было только когда он был в Уэльсе, или сейчас это тоже справедливо?

Итальянец, и сам задающийся этим вопросом, немного помрачнел, однако, изо всех сил скрывая это, заставил себя улыбнуться.

- Боюсь, я не знаю ответа на этот вопрос, дитя, - он покачал головой, - Я задаюсь им сам, но... кроме создателя, меч никогда не держала рука, обладающая силой. Я не знаю, на что может оказаться способен Чеслав, приручивший этого великого змея, Нейдр. Нам остается лишь надеяться на благополучный исход…

- Так, отставить панику! – Луи, сам могущий пострадать от силы меча, нахмурился, поднимаясь из-за стола, - Как бы ни был силен этот Змей, меч – оружие ближнего боя. У нас же есть дальнобойные револьверы и Виктор, у нас есть шанс ослабить Чеса до такой степени, чтобы можно было отобрать чертов меч! Идемте уже, я устал ждать! Чарли здесь, все готовы – чего мы медлим?

Девушка, которая бы с удовольствием заставила друзей и родственников помедлить еще столько же, тяжело вздохнула и, обняв мужа, мягко коснулась губами его щеки.

- Возвращайтесь, ладно? Не важно, с победой или нет – просто вернитесь, прошу вас! – она оглядела собравшихся на бой отважных людей и прибавила, - Возвращайтесь все! Папа… береги себя, не вступай в открытое противодействие с Чеславом. Андре, последи за этим! Винс… - Татьяна покачала головой и грустно улыбнулась, - Нож против меча не самое удачное оружие, но я рада, что ты подготовился. Не лезь на рожон – ты знаешь, он только того и ждет. Ричард, Виктор, прошу вас, не поддавайтесь эмоциям! Следите за собой, не реагируйте на провокации… Луи, Роман, - она вздохнула, окидывая взглядом непривычно серьезных сейчас молодых людей, - Заболтайте его, вы это умеете, я знаю. Эрик… Не твоя обязанность одолеть его. Помогай Чарли, но прошу, не забывай, - я жду тебя дома, мы тебя ждем! Капитан Бешенный, - девушка отстранилась от мужа и кивнула приосанившемуся  Чарли, - Дерзайте. Это ваша битва, это ваше право, и я убеждена, что вы справитесь. Но все равно, Чарли, не рискуй понапрасну! Помни – ты смертен, а он…

- Это все мне сказал отец, - перебил экс-пират и, широко ухмыльнувшись, козырнул двумя пальцами, одновременно подмигивая, - Не волнуйтесь, мадам, мы вернемся живыми из этой битвы! И принесем голову оборотня к вашим ногам.

- Этого не надо, - поспешно отказалась Татьяна и, тяжело вздохнув, отступила на несколько шагов, - Где вы собираетесь встретить его?

Альберт, не вооруженный, одетый очень легко и кажущийся абсолютно незащищенным, улыбнулся.

- Мы отправимся к поместью, дитя мое. Полагаю, он встретит нас у реки, там же, где и в прошлый раз.

- Только на этот раз не для похищения, а для убийства, - мрачновато заметил Ричард, - Но этого мы ему не позволим. Винсент вернется живым, я тебе обещаю, Татьяна.

- Все возвращайтесь, - с некоторым нажимом повторила девушка и, глядя, как мужчины отодвигают стулья, направляясь к выходу, тяжело вздохнула.

В замке она оставалась не одна – компанию ей, помимо сына, составлял недовольный признанием его слабости Владислав, не менее недовольный тем, что отпускает хозяина и друга без защиты Дэйв, и Тьери, призванный следить за ними всеми, но на сердце от этого легче не становилось. Оставалось только верить и надеяться на то, что родные и друзья ее имеют все-таки немалый опыт в общении с тем, против кого выступают сейчас, и что опыт этот поможет им победить.

…Дорога выдалась подозрительно легкой. Они шли, не спотыкаясь о сучья, не путаясь в маршруте, шли спокойно и уверенно, направляясь к бурной реке, через которую теперь росла созданная трудами великого мастера естественная переправа.

- Если отделаемся от противного песика, надо сделать здесь полноценный мост, - Роман, по пути лениво обрубающий мечом все встречные ветки, хмыкнул, останавливаясь неподалеку от большого дерева, перекинувшегося на ту сторону, - По бревнышку скакать уже как-то надоело.

- Да, мне еще в тот раз было страшно, - отметил как раз абсолютно не испуганный в прошлый (да и в этот) раз Людовик, - Нас с тобой все уговаривали, а мы все не решались… что ж, повторим на «бис»?

Ответить никто из их спутников не успел. Никто не успел даже подумать, что следует ответить, потому как мысли их мгновенно оказались переключены на иные дела и проблемы.

Взметнулся внезапный, ничем особенно не обоснованный порыв ветра, вихрь, ураган, вновь сгибающий деревья и грозящий сломать их.

- А разве в этом есть нужда? – отвратительно знакомый, насмешливый, издевательский голос слился с его гулом, разносясь почти над всем лесом. На переправе, строго по центру большого дерева вдруг из ниоткуда образовалась знакомая фигура с ярко-рыжими, огненными волосами.

Ветер трепал их, как и ворот легкой рубашки, ветер рвал одежду и грозил столкнуть смельчака в воду, а тот стоял, непоколебимый, хладнокровный, до безрассудства уверенный в себе и насмешливо созерцал явившихся на его вызов людей.

Он был безоружен – руки его были засунуты в карманы и, чудилось, совершенно не представлял собою угрозы, однако, вместе с тем, почти пугал.

Весь его облик, все его существо дышало силой, а лежащая на челе тень безмерной ярости заставляла трепетать, крепче сжимая собственное оружие.

Чарли Бешенный, глядящий на бывшего старшего помощника с некоторой долей насмешки, мельком оценил ловкость, с которой тот стоит на поваленном дереве, не опасаясь поднятого им же самим урагана, и кривовато ухмыльнулся.

- Моя школа, - отметил он себе под нос и, как бы невзначай, завел руку за спину.

Альберт, заметив это, ухватил экс-пирата за другую руку и, хмурясь, отрицательно покачал головой.

- Нам нужен Нейдр, Чарли, - быстро прошептал он, - у***ь его ты не сумеешь в любом случае, не трать пули. Пусть покажет меч…

- Итак, я один… - Чеслав, не дожидаясь, пока его противники закончат разговор, легко повел плечами, - Против одиннадцати человек… Как странно, я не думал, что вы настолько боитесь меня. Я звал лишь господина маркиза, - взгляд желтых глаз очень красноречиво уперся в Винсента.

Тот слегка расправил плечи, отвечая взором вполне вызывающим – его мысли, догадки о том, что оборотень вызывал именно его, получили неопровержимое доказательство, однако, радости не доставили.

- Но ведь ты не думал, что я пожалую один и покорно сложу голову на плаху? – хранитель памяти ухмыльнулся, издевательски прищуриваясь, - Или без своего приятеля Мактиере ты соображать не способен вообще?

Лицо Чеслава, доселе кажущееся почти веселым, ощутимо потемнело. Ярость, гнев, терзающий его, проступили наружу, заставляя желтые глаза сверкать, и делая весь облик каким-то более грозным.

- Не смей говорить о нем, - процедил оборотень, в упор глядя на собеседника и медленно вытаскивая правую, сжатую в кулак, руку из кармана, - Не смей, маркиз… или я заткну тебе глотку навеки!

Роман, которому, в принципе, и было велено забалтывать неприятеля, да и вообще не могущий оставаться спокойным в обществе того, кто так плохо поступил с ним, ухмыльнулся, демонстративно опираясь на меч.

- Я чего-то не понял, в чем подвох? Он же, вроде, и так планировал сделать это, или я что-то упустил? – говорил виконт, обращаясь в основном к друзьям, однако, так активно косился на оборотня, что тот в стороне остаться тоже не смог.

- Помолчи, щенок, когда говорят старшие, - бросил он, вновь устремляя взгляд к снисходительно-насмешливому Винсу, - Я обещал тебе смерть, маркиз. И обещания свои я привык исполнять…

Луи, тоже не желающий оставаться в стороне от милой беседы, хмыкнул и, переглянувшись с братом, легко пожал плечами.

- Что-то он как-то наивен, а? Как будто и вправду верит, что мы привели Винса, чтобы принести его в жертву всякой рыжей гадости, и не будем даже этому мешать!

- Помешать мне? – Чеслав, силой воли обуздывая рвущееся наружу бешенство, снисходительно улыбнулся и, достав и вторую руку из кармана, воздел обе, - Глупый мальчишка, маленький магистр, не способный верно оценить ситуацию! Ты умрешь первым сегодня! – он вытянул правую руку вперед и внезапно словно что-то дернул ею, притягивая к себе.

Над рекою разнесся тяжелый, угрожающий треск. Одно из огромных, толстых деревьев, стоящих как раз за спиной Людовика, вдруг сломалось, как тонкая тростинка и начало тяжело заваливаться на юного мага.

В зеленых глазах того на мгновение отразился страх: дерево было велико, даже слишком велико, его сил – не только физических, но и магических, - не хватило бы, чтобы удержать его, гибель казалась неминуемой…

Альберт, не поворачивая головы, внезапно вскинул левую руку, словно останавливая кого-то или что-то. Тяжелый ствол, уже почти упавший, замер, зависая в воздухе, удерживаемый силой великого мага, продолжая нависать над головой его племянника, но уже не так пугая.

Чеслав прищурился, с явной насмешкой следя за действиями мастера, убежденный, что и тот не справится с угрозой и, вне всякого сомнения, желая подтвердить это для себя, вновь мягко потянул руку к себе. Теперь он не дергал, он тянул, насмехаясь, издеваясь, словно желая дать жертвам прочувствовать весь ужас положения, в какое ставил их…

Альберт скрипнул зубами. Воздетая рука его задрожала.

Людовик, торопливо отступив, повернулся к дереву лицом и вскинул обе руки, словно удерживая ствол открытыми ладонями.

Великий маг медленно потянул носом воздух и внезапным, резким движением отбросил руку назад, будто толкая что-то, отталкивая от себя. Оборотень помрачнел, сжал губы, продолжая тянуть дерево на себя, но… Медлить никто из присутствующих здесь людей не желал.

В воздухе свистнул стилет, и Чеслав, успевший заметить его, уклоняясь, на мгновение отвлекся. Дерево, повинуясь теперь уже силам мастера и его ученика медленно выпрямилось и, оттолкнутое ими, тяжело завалилось назад, ломая собою другие деревья.

Роман, в этом противостоянии участия не принимавший, но за родственников переживающий сильно, с нескрываемым облегчением выдохнул и довольно взмахнул мечом.

- Ура, друзья! Осталось только избавить мир от этого лесного вредителя, и можно считать, что дело в шляпе!

- Думаешь, это будет так просто?! – Чеслав, взбешенный постигшей его неудачей, зашипев, вскинул правую руку, раскрывая пальцы. Губы его скривились.

- Нейдр… - теперь это уже было не шипение и даже не рычание: это был просто тихий призыв уверенного в себе хозяина, владыки, не сомневающегося, что приказ его будет исполнен.

- Началось… - Альберт, который только этого мига и ждал, сжал кулаки, немного подаваясь вперед. Глаза его горели волнением и азартом – маг жаждал действий, желал вступить в бой и, безусловно, надеялся на свою победу.

Пальцы оборотня сжались, обхватывая вынырнувшую из небытия рукоять воздетого к хмурым, мятежным небесам меча. На кончике того сверкнула искра, пламенем пробежавшаяся по лезвию и, казалось, нашедшая свое отражение в желтых глазах хозяина.

Паоло немного нагнул голову, мрачно следя за происходящим. В их победу итальянец уже, судя по всему, не верил, надежд никаких не питал – враг казался чересчур грозным, чересчур пугающим и сильным, а его единство с могучим мечом, казалось, было последним росчерком на их смертном приговоре.

Андре, стоящий за спинами прочих, следящий и за врагом, и за поведением, реакцией друзей, чуть сузил глаза. Страх итальянского союзника перед Чеславом от него не ускользнул, и молодой человек, сам особой силы не имеющий и присутствующий скорее в качестве группы поддержки, нахмурился, абсолютно этому не радуясь. Он шагнул вперед, стараясь, впрочем, сделать это незаметно для грозного оборотня и легонько толкнул стоящего рядом с отцом Марко в спину.

- Поддержи его, - шепнул он, дождавшись удивленного взгляда молодого человека, - Твоего отца. Он напуган, готов сдаться – сделай что-нибудь! Если Чеслав увидит, что мы трусим – победы не видать.

Молодой итальянец торопливо кивнул и, приподняв подбородок, окинул быстрым взглядом союзников, будто выискивая кого-то среди них, кого-то, могущего успокоить Паоло значительно больше, чем он сам. Затем торопливо склонился к уху мага и что-то негромко прошептал по-итальянски.

Тот моргнул, приходя в себя и сам поспешно огляделся. Взгляд его торопливо скользнул от оборотня к одному из союзников и, заметив, что Чеслав, упоенный, осененный силой меча, готовится бросится в атаку, он вдруг резко кивнул, поймав чей-то взгляд.

По губам одного из противников оборотня скользнула мимолетная, жесткая и радостная улыбка. Он вскинул руку, занося стилет.

Чеслав, который как раз в этот миг опустил голову, заметив намерение ученика, коротко издевательски расхохотался и, демонстрируя свое полнейшее бесстрашие, отвел руку в сторону, подставляя грудь под удар.

Вик прищурился. Момент был подходящим, быть может, даже слишком подходящим, но он не был до конца уверен, что на сей раз бывший учитель не обманет его.

- Мастер?.. – губы старого графа чуть шевельнулись, однако бушующий ветер донес его вопрос до Альберта. Тот мягко улыбнулся и неспешно опустил подбородок.

Голос его прозвучал резко и громко, как щелчок хлыста.

- Бей.

Стилет сверкнул в воздухе, как молния и, будучи нацелен очень точно, вонзился в грудь оборотня прямо напротив сердца. Тот ухмыльнулся, хватая оружие за рукоять, неспешно вытащил его, всем видом демонстрируя, насколько жалкой была эта попытка… и внезапно пошатнулся, едва не падая с дерева и торопливо упираясь в него мечом.

Пальцы его задрожали; стилет выпал. Чеслав закашлялся, сгибаясь пополам, прижимая руку к груди и, вскинув голову, окинул пристально наблюдающих за ним людей злым, ненавидящим взглядом. На губах его выступила кровь.

- Белладонна… - прохрипел оборотень, мгновенно осознавший, какую подлянку приготовили ему неприятели и, превозмогая разрывающую изнутри боль, медленно выпрямился, стискивая меч.

В следующее мгновение он метнулся вперед, соскакивая, почти слетая с бревна и накидываясь на противников, отчаянно стараясь у***ь их всех сразу.

Зазвенела сталь. Нейдр наткнулся сразу на три меча, удерживаемых ловкими и сильными руками Романа, Эрика и Ричарда, не могущего оставаться в стороне от сражения. Людовик, поспешно отскочивший подальше от могущего навредить ему меча, выхватил из кармана эспандер и, перекинув его из одной руки в другую, глядя сквозь него на тучи, принялся что-то шептать.

К вою ветра добавился грохот грома, в небесах засверкали молнии – молодой маг погодой управлять не только умел, но и любил, искусно используя это умение, чтобы отвлекать противников.

Винсент выхватил нож.

Чеслав, отравленный, тяжело дышащий, но тем не менее, не прекращающий сражение, отбросил мощным ударом три клинка и, обернувшись вокруг своей оси, атаковал Ричарда. Глаза его горели ненавистью.

В воздухе свистнул еще один стилет – Вик, отступив немного, атаковал бывшего учителя издалека. Оборотень вскинул руку и, отражая атаку Романа, перехватил стилет в сантиметре от своего горла, затем резко чиркая им по шее виконта.

Тот охнул и, зажимая ладонью кровавую рану, немного отступил. Эрик, испуганный и обеспокоенный за брата, ринулся в бой с еще больше яростью, чем прежде, атаковал с бешеной силой, однако… Чеслав был умелым противником.

Ричард, не могущий простить нападения ни на одного из своих племянников, изо всех сил пытался переключить его на себя; Марко остро жалел, что не взял даже шпаги и, косясь на отца, неловко топтался на месте; Винсент, забыв обо всем, бросился на оборотня с ножом.

Паоло, заметивший действия Людовика, поспешил ему на помощь и, заняв место рядом с юным магом, воздел правую руку к небесам, глядя прямо на них.

Возле Чеслава в землю ударила молния, однако, оборотень, удачно ускользнувший из-под ее атаки, даже не заметил этого.

Альберт, пока остающийся почти безучастным, нахмурился и, подняв голову, сам прошептал несколько слов – силой он обладал значительно большей, чем его ученик или итальянский маг, поэтому дополнительных действий ему не требовалось.

На сей раз молния попала куда надо.

Чеслав, успевший заметить действия мастера в последний момент, рывком вскинул меч и, поймав разряд электричества его острием, криво ухмыльнулся. Лезвие сверкнуло, полыхнуло огнем и… погасло, вбирая в себя весь заряд небесного гнева.

- Это ты зря, мастер, - оборотень прищурился, не прекращая ухмыляться и, обернувшись вокруг себя, отогнав противников на несколько шагов, внезапно подбросил меч в руке, перехватывая его несколько по-другому и резким толчком посылая вперед.

Никто не успел произнести ни слова, никто не успел даже среагировать.

Меч вонзился в грудь Альберту, прерывая великого мага на полуслове, и тот, растерянно моргнув, повалился на землю, широко разбросав руки.

- Отец! – Андре испуганно бросился к нему.

- Дядя… - Роман, продолжающий зажимать кровоточащую рану на шее, шагнул, было, вперед, но внезапно оказался прерван.

- Стой! – чей-то грозный, резкий голос, обрушившийся на поле боя, заставил его изумленно обратить взгляд на еще одного, пока не участвующего в сражении, противника оборотня.

Чарли Бешенный, капитан Чарли, поигрывая револьвером, легко шагнул вперед.

Чеслав, вытянувший, было, руку, чтобы призвать меч обратно к себе, медленно опустил ее, в явном удивлении созерцая нового неприятеля. Лицо его на несколько мгновений утратило выражение безумной ярости, становясь даже немного растерянным.

- Капитан… - пробормотал он, недоверчиво вглядываясь в голубые глаза стоящего перед ним парня.

- Остановись и отступи, - говорил Чарли резко, холодно и коротко, словно резал воздух своими словами, открыто взирая на бывшего старшего помощника, - Ты довольно порезвился, якорь тебе в глотку!

Чес, на миг как будто смутившись, неловко переступил с ноги на ногу, и внезапно резким движением приподнял подбородок. Глаза его сузились, в них вновь заплясало дьявольское пламя – оборотень стремительно становился самим собой, таким, каким был мгновения назад, и Чарльзу это ничего хорошего не сулило.

- Мы не на судне сейчас, капитан, и ты не в своем праве. Не командуй…

- Ты забыл… - Чарльз вскинул револьвер и, резко шагнув вперед, приставил его к груди собеседника как раз напротив сердца, практически туда, куда недавно угодил стилет, - Что меня следует слушаться, старший помощник?

В желтых глазах мелькнул, казалось бы, давно забытый страх, смешанный с уважением – полностью изжить в своей душе восприятие этого парня как бравого, жестокого капитана у Чеслава так и не получилось, и сейчас это играло с ним злую шутку.

- Капитан… - он попытался что-то сказать, поднимая руку, чтобы отвести дуло от своей груди… и в этот момент Чарли спустил курок.

Грохнул выстрел. Чес пошатнулся, хватаясь за воздух, отступил… и внезапно кривовато ухмыльнулся, опуская взгляд к ране, из которой сбегала тонкая струйка крови. Пальцы его мимолетно коснулись ее; оборотень поднес окровавленную руку к губам и легко коснулся красной жидкости кончиком языка. Затем довольно облизнулся.

- Серебро? – вежливо осведомился он, - Сработало бы, не будь я… - дыхание его внезапно сбилось, оборотень схватился за горло, сгибаясь пополам и прохрипел, - Бессмертен…

В следующую секунду его вырвало кровью.

Чарльз, брезгливо поморщившись, отступил на шаг, с презрением созерцая муки бывшего старшего помощника, полагая победу одержанной… но, увы, ошибся.

Чеслав, ощущающий, как яд распространяется, расползается по его телу, кашляя и плюясь кровью, зарычал и, выпрямившись, как распрямленная пружина, одним сильным ударом отшвырнул экс-капитана от себя. Тот, не успев даже сгруппироваться, отлетел, ударяясь спиной о дерево и, теряя сознание, сполз по нему на землю.

Оборотень, тяжело дышащий, испачканный собственной кровью, замер, стискивая кулаки. О мече он, видимо, уже забыл, а может быть, просто не видел смысла снова прибегать к нему; глаза его налились кровью, рыжие волосы растрепались – он был ужасен сейчас, в этот миг, и две кровоточащие раны на груди придавали ему сходство со злым духом.

- Ваш маг мертв! – выплюнул он вместе с кровью и, зашипев, стер последнюю с губ, - Белладонна и серебро не остановят меня, ничто не остановит! Я убью вас, всех и каждого… и твоего щенка, граф, - бешенный взгляд желтых глаз метнулся к Эрику, - Никого не оставлю, искореню ваш чертов род!..

Закончить он не успел.

Молодой граф де Нормонд, человек, в целом, выдержанный и спокойный, но не могущий слышать угроз в адрес своей семьи, и тем более в адрес единственного сына, рванулся вперед и, прежде, чем его успел кто-то остановить, вонзил свой меч, чей клинок так же был обмазан белладонной, в живот насмехающемуся оборотню.

В горле у того что-то булькнуло. С губ потекла кровь, в глазах отразилась бессильная ненависть и Чеслав, ухватившись одной рукой за меч, торчащий из его тела, исчез. Сбежал, оставляя поле битвы побежденным, сбежал, спасая собственную жизнь…

***

- Не касайтесь меча! – Паоло, видя, с какой скоростью все, присутствующие здесь, противники оборотня, бросились к пораженному магу, поспешил занять место подле него, никого не подпуская, - Нет… Если вы лишитесь силы, вы не поможете ему. Чарльз… - он быстро скользнул взглядом к лежащему без сознания Бешенному и, сжав губы, покачал головой, обращая внимание к Эрику, - Господин граф, вам придется вытащить его.

- Если я вытащу меч… - блондин на миг закусил губу, - Не сделаю ли я хуже? Когда Дэйв был ранен, Чарли рассказывал, что стоило вытащить стилет из раны, как кровь пошла сильнее… Я не желаю дяде смерти.

- Ее никто не желает, - Роман, продолжающий зажимать рукою горло, судорожно втянул воздух, - Надо как-то доставить его в замок… и Чарли тоже. И меня не помешает.

Людовик, обеспокоенный и испуганный ничуть не меньше прочих, сидящий на корточках неподалеку от Альберта, переведя взгляд на брата, нахмурился и, поднявшись на ноги, поспешил к нему.

- Дядя умеет лечить прикосновением… - молодой маг тяжело вздохнул и, глянув на поверженного экс-пирата, качнул головой, - И Чарли, говорят, тоже. Увы, я такого мастерства не достиг, но… - он резко тряхнул правой рукой и, разворачивая возникшее из ниоткуда холщовое полотно, уверенно кивнул собеседнику, - Дай взглянуть.

Виконт, брату доверяющий целиком и полностью, осторожно убрал окровавленную руку и, кое-как приподняв подбородок, продемонстрировал рану. Луи длинно присвистнул.

- Тебе дьявольски повезло, что ты бессмертен, Роман, знаешь… с такими ранами не выживают, - он решительно и очень резко прижал развернутое полотно к горлу юноши и, принимаясь старательно, очень тщательно бинтовать его шею, ободряюще улыбнулся, - Кровь тебе терять все равно не рекомендовано, так что пока остановим ее этим. Дома я… или Чарли, если он очнется, зашьем тебе рану, не беспокойся.

- Ходить со шрамом на горле будет еще неприятнее, чем поливать всех кровью, - мрачновато буркнул виконт и, полностью удовлетворенный результатом работы младшего брата, с осторожностью вздохнул. Это сделать ему удалось несколько легче, чем прежде, и парень ощутимо обрадовался.

- До замка дотяну, можно не сомневаться. Что с дядей?

Услышав нескрываемые нотки беспокойства, прозвучавшие в его голосе, Винсент, всегда бывший абсолютно уверен, что Роман Альберта не выносит, с удивлением покосился на него. Впрочем, обнаружив повязку на шее юноши, сквозь которую уже немного проступила кровь, он мгновенно объяснил себе странное его поведение большой кровопотерей, и немного успокоился.

- Меч вытащить все же придется, - говорил хранитель памяти негромко, но внушительно, устремляя взгляд на кажущегося и в самом деле мертвым мага, - Не верю, чтобы он умер… но Нейдр тянет из него силы, и это может у***ь его вернее раны.

- Винченцо прав, Ваша светлость, - Паоло, хмурясь, вгляделся в бледное лицо великого мага, не рискуя слишком приближаться к нему, - Меч приносит ему больше вреда, будучи в ране. Как только вы извлечете его, я смогу переместить мастера в замок, где, надеюсь, сумею и оказать ему помощь. Марко и Людовик, полагаю, займутся Романом и Чарльзом, но вам… - он на миг сжал губы, виновато пожимая плечами, - Вам, увы, придется добираться до замка самому, ибо сейчас переместить Нейдр я не рисковал бы даже когда он в ваших руках. Меч напился крови… кто знает, как он поведет себя теперь.

Эрик предпочел не отвечать. Дойти до замка ему самому было, в общем, не слишком сложно, тем более, что в схватке молодой граф практически не пострадал, беспокоило только состояние здоровья дяди и брата, да еще Чарли, все еще не пришедшего в себя – удар о дерево был излишне силен.

Он шагнул вперед и, не сводя взгляда с лица Альберта, осторожно обхватил рукоять меча, затем резким движением поднимая его вверх, выдергивая из раны.

Маг на миг выгнулся, словно подаваясь за оружием и, выдохнув, вновь безжизненно упал на землю. Кровь из пробитой грудной клетки заструилась вниз.

Андре, которому однажды уже доводилось видеть умирающего отца, и который совершенно не хотел вновь любоваться этим зрелищем, слабо вскрикнул и бросился вперед. В глазах его заблестели слезы.

- Папа… - губы молодого человека дрогнули, и Ричард, решительно шагнувший вперед, резковато встряхнул его за плечи.

- Мы спасем твоего отца, парень, - говорил оборотень твердо, хотя и несколько грубовато: все-таки беспокоился он ничуть не меньше, сам изумляясь этому, но раскисать себе не позволял.

Вообще, за Альберта сейчас переживали все, безо всяких исключений, абсолютно забывая о собственной неприязни к великому магу. За дни, прожитые под крышей Нормонда, мужчина показал себя с самой лучшей стороны, как-то исподволь, не специально, завоевал самое искреннее расположение родственников и союзников, и смерти его теперь не хотел никто.

- Прошу вас, синьор Паоло… - Эрик, сделав несколько шагов назад, дабы избавить итальянца от гнета силы меча, который сейчас почему-то казался ему более тяжелым, чем прежде, нахмурился, - Переместите его сразу в каморку. Если Татьяна увидит…

- Татьяна в любом случае узнает об этом! – Андре, вскинувшись, сжал руки в кулаки, - Неужели ты думаешь скрыть от нее, что случилось с нашим отцом, кузен? Неужели думаешь, моя сестра настолько глупа…

- Андре! – Виктор, до сей поры остававшийся почти безучастным, топнул ногой, - Сейчас ты только задерживаешь синьора Паоло! Поспорить можно и после, сейчас главное спасти мастера… и не только его, - взгляд старого графа красноречиво уткнулся в несколько побледневшего за время разговора Романа.

Паоло, не желая спорить и оттягивать миг спасения великого мага и дальше, торопливо кивнул, опускаясь рядом с последним на колени и касаясь ладонями его плеч. Спустя мгновение итальянский маг и раненный исчезли.

Марко, не желая уступать названному отцу в скорости принятия решений, а также претворения их в жизнь, поспешно приблизился к экс-пирату и, склонившись, мягко коснулся его плеча. Через секунду исчезли и они.

Роман, в помощи нуждающийся ничуть не меньше, однако, все еще настырно храбрящийся, слегка развел руки в стороны, поворачиваясь к оставшимся на берегу друзьям.

- Так, и что будем делать дальше? Пойдем пешочком до замка или меня все-таки кто-то подвезет? – он окинул собеседников оценивающим взглядом и, сделав несколько напряженный вздох, пробормотал, - К кому бы на ручки попроситься… кот? Или меня потащит дядя? Учтите – я сильно раненый, меня надо срочно лечить!

- Я полагаю, Людовику хватит сил переместить тебя в замок, - Эрик быстро улыбнулся и, не сдержав вздоха, попытался немного приподнять тянущий его к земле Нейдр, - А мне, боюсь, понадобиться помощь Виктора – один я меч не донесу. Не понимаю, что с ним происходит. Он стал тяжелее, словно и в самом деле напился крови…

- Возрадуемся уже тому, что мы его отвоевали обратно! – попытался, было, воодушевить всех неугомонный виконт, однако, оказался весьма быстро осажен.

- Не будем забывать, какой ценой, - негромко молвил Ричард и, переведя вновь взгляд на старшего из своих племянников, чуть отвел руку в сторону, - У меня есть другое предложение, Эрик. Роман и Луи вернутся в замок и отправят сюда Влада вместе с его мотоциклом. Полагаю, железный конь сумеет довести даже напившийся крови мистический меч. Остальным же, боюсь, до замка придется идти пешком, и мне в том числе, но я не думаю, чтобы Чеслав вновь предпринял попытку напасть на нас. Идите, ребята, - взгляд оборотня упал на стоящих рядом Романа и Луи, - Идите, отправьте к нам Владислава и постарайтесь к нашему возвращению приготовить хорошие новости.

***

Первым, кого они увидели, войдя, наконец, в холл замка, был Роман, мрачно прислонившийся к балюстрадам. Повязки на шее его уже не было, зато виднелся не самый эстетичный шов, наложенный, похоже, впопыхах.

- Франкенштейн, - не удержался Винсент и, тотчас же сообразив, что насмехаться над чужими ранами не очень хорошо, виновато улыбнулся, - Извини.

- Ничего, - последовал безразличный ответ. Виконт слабо улыбнулся и равнодушно махнул рукой.

Хранитель памяти насторожился – такой реакции от этого парня он не ждал.

- Тебе что, и в самом деле плохо? – он взволнованно шагнул вперед, пытаясь прочитать ответ по бледноватому лицу юноши. Тот, моргнув, вынужденно отвлекся от владеющих его сознанием мыслей и непонимающе нахмурился. Винс развел руки в стороны.

- Обычно ты бы вызвал меня на дуэль за такое оскорбление.

- А, - Роман чуть пожал плечом и скрестив руки на груди, глубоко вздохнул, - То-то я думаю, что о чем-то забыл. Извини, Винс, мне сейчас не до этого, - взгляд молодого человека упал на плотно закрытую дверь каморки, и мужчина, поняв, что занимает мысли юноши, посерьезнел сам.

- Как он? – голос его прозвучал приглушенно, словно бы разговор происходил в стенах больницы, возле палаты умирающего. Впрочем, в каком-то смысле, так оно и было.

Роман слабо улыбнулся в ответ.

- Я не знаю, - ответ его прозвучал довольно отрывисто: чувствовалось, что парень нервничает, - Паоло с ним, Чарли, едва очнувшись, тоже отправился туда, как и Тьери. Луи закончил со мной и пошел к нему… Они там все вместе, но никто пока не выходил, никто ничего не говорит, я… не знаю, что думать, - он сжал губы и, стараясь поменять тему, продолжил, - Марко в гостиной, пытается найти в записях про Нейдр что-то, что может помочь нам. Эрик с Татьяной и Анри, они… переживают. Как вы добрались?..

Винсент промолчал, и Ричард, перехватывая эстафетную палочку, коротко кивнул.

- Без происшествий. Чеслав пока не рискует нападать, он ранен… Андре, ты куда?

Ведьмак, осторожно пробирающийся к двери каморки, столь внезапно замеченный, остановился и, закусив губу, сжал кулаки. Стало видно, что руки у него дрожат.

- К папе, - бросил он, не оборачиваясь, - Я не могу… оставить его одного, сейчас, это…

- Не надо, - виконт де Нормонд, тяжело вздохнув, потер лоб, - Там очень много народу, Андре, я не думаю, чтобы столпотворение у кровати пошло ему на пользу. Что же они так долго…

Виктор, к дружной компании обитателей замка присоединившийся еще довольно недавно, и слишком привязаться к великому мастеру не успевший, чуть склонил голову набок, с нескрываемым удивлением всматриваясь в потомка.

- Странно, мне казалось, ты недолюбливаешь его… а ты так переживаешь?

Роман, вновь сверлящий взглядом дверь каморки, медленно перевел на предка тяжелый взор, и неожиданно печально улыбнулся.

- Он мой дядя, Виктор. Я помню его с детства, с рождения, я всегда относился к нему как ко второму отцу! Поэтому мне было так больно думать, что он предал нас, поэтому я был так зол, но… - парень вновь отвернулся, устремляя все внимание на дверь, - Он всегда был единственным, кроме папы, кого я слушался в этом замке. Я… не хочу, чтобы мне не осталось, кого слушаться.

Винсент тяжело вздохнул и, не зная, как еще поддержать молодого человека, подошел к нему, успокаивающе сжимая его плечи и заставляя себя ободряюще улыбнуться.

- Он не умрет, Роман. Андре… - он оглянулся на испуганного ничуть не меньше сына великого мага, - Твой отец выживет, слышишь? Все будет хорошо, ребята, я уверен, я не сомневаюсь в этом! Кроме бессмертия, Альберт обладает еще и огромной силой, она не даст ему…

- Силой! – виконт так и вскинулся; серо-зеленые глаза его засверкали гневом, - Силой, Винс? Этот чертов меч высосал из него силу, он напился его крови, он… он… - парень мотнул головой и, невольно шикнув от боли, прижал руку к шраму, - Он мог причинить ему вред намного больший, чем любое другое оружие.

- Раньше его нельзя было ранить, если он не позволит этого сам, - голос Андре зазвучал глухо, - Но Нейдр слишком силен. Чеслав знал, куда бить и как…

Дверь каморки скрипнула, приотворяясь, и все, присутствующие в холле, взволнованно подались вперед.

Вышел Чарли, явственно усталый, бледный, еще не пришедший до конца в себя, с краснеющими на шее и руках царапинами. Заметив, что количество взволнованных состоянием здоровья его пациента людей увеличилось, он тяжело вздохнул и слегка махнул рукой.

- Все неизменно, - голос молодого доктора звучал тихо: ощущалось, что он измучен, - Рану я зашил, кровь остановили, он должен был бы прийти в себя… Паоло, Тьери и Луи изо всех сил стараются привести его в чувство, но… - он сжал губы и покачал головой, - Я ничего не могу сделать, увы. Традиционная медицина сейчас бессильна, нам остается лишь уповать на магию… и на то, что мастер – человек сильный.

Андре скрипнул зубами, опуская взгляд в пол. Чувствовалось, что молодой человек испуган.

- Он… ты думаешь, очнется? – Роман, с нескрываемой надеждой глядя на Чарли, почти рефлекторно потер шрам. Врач, заметив это, нахмурился.

- Не касайся так часто шрама, - буркнул он, - Не хватает еще по новой зашивать его тебе… - заметив, что парень его не слушает, экс-пират глубоко вздохнул, - Не знаю, Роман, я, правда, не знаю, чего можно ожидать от этого меча. В магии я не так сведущ, как хотелось бы многим из вас, прогнозы делать не могу. Следует спросить моего отца – он, кажется, что-то выяснил о мече, пока нас не было, - или синьора Паоло, который о нем и прежде знал больше всех.

- А сам ты не слышал, они не говорили, что мешает ему прийти в себя? – Ричард, как обычно, мыслящий довольно широко и, кроме того, хранящий спокойствие, чуть склонил голову набок.

Чарли, хмурясь, перевел взгляд на него. Вопрос был вполне резонным и, как это ни странно, ответ на него у молодого человека имелся, однако, как объяснить услышанное, он не знал, поэтому надеялся утаить это.

Теперь же выбора у него не осталось.

- Они говорили… - он быстро облизал губы и, выдержав паузу, продолжил, - Что Нейдр словно продолжает тянуть из него силы. Они опасаются, что, испив его крови, меч мог образовать нерушимую связь, которая не разрушится до тех пор, пока он… - парень запнулся и, не продолжая, предпочел обнадежить испуганных слушателей, - Они уповают на ночь. Прошлая ночь в стенах Нормонда дала ему силы, восстановила его мощь, возможно, что и эта окажет живительное действие. Тем более, что сейчас времени у него в запасе даже больше… Я не думаю, что он умрет, Андре, - заметив, что сын великого мага бледен, доктор улыбнулся, - Твой отец – сильный человек, он сумеет справиться с этим. А наши маги подумают, как можно помочь ему.

…

Чеслав со стоном вырвал меч из своего тела и, с омерзением швырнув на пол, тяжело дыша, упал на диван.

Он находился там, где быть не должен был, он искал помощи там, где не желал ее искать, и был этим, конечно, совершенно недоволен.

Альжбета, прекрасно сознающая, в каком состоянии находится непрестанно подчиняющий ее себе оборотень, тихо вздохнула и, смочив чистую тряпку в каком-то растворе, осторожно приблизилась к нему.

- Твои раны следует обработать, - говорила женщина негромко, очень осторожно и аккуратно, каждую секунду опасаясь вспышки ярости со стороны гневливого молодого человека.

Тот раздраженно махнул рукой, давая ей позволение помочь.

- Ублюдки, как они только додумались до белладонны… - прошипел он, силясь приподняться на диване и яростно сплевывая скапливающуюся во рту кровь куда-то на пол. О чистоте чужого жилища Чеслав, разумеется, не пекся.

- Мой сын – знающий человек, - Альжбета, начиная очень осторожно, почти робко стирать кровь с его раны, тихонько вздохнула, - Да и остальные, я полагаю, не сильно уступают ему. Они могли прочитать или вспомнить…

- Вспомнить! – Чес скрипнул зубами и зло улыбнулся, - Ну, конечно! Я следил за Рене, не так тщательно, как мне хотелось бы, но нередко натыкался на его след… Я помню Лангедок, - он прищурился, глядя в потолок и задумчиво продолжил, - Очень хорошо помню… Должно быть, не забыл и он.

- Лангедок? – женщина, прекрасно понимающая, что ей вряд ли будет сообщено о некоторых аспектах прошлого оборотня, но тем не менее, решившаяся задать вопрос, испуганно прижала тряпку к ране. Оборотень зашипел – чем бы она не обрабатывала его рану, жгло это немилосердно.

- Твое дело исполнять мои приказы, ведьма, а не совать нос, куда не следует! Будь осторожна… - он внезапно повернул голову, взирая на нее в упор, - Помни – у***ь тебя мне сил всегда хватит.

Альжбета быстро кивнула и, продолжая обрабатывать рану, чуть заметно вздохнула. Она устала, безмерно устала от нескончаемого подчинения, она измучилась слушаться этого страшного оборотня, ей надоело бояться его! Но исправить она ничего не могла – у нее просто не было сил выступать против него, он смял бы, раздавил бы ее, он уничтожил бы ее, не обращая внимания на попытки сопротивления.

И она боялась. Она боялась и слушалась его, она делала все, что он требовал, прекрасно понимая, что защиты ей искать не у кого. Что сын на помощь ей не придет, потому что сын презирает и ненавидит ее, что умолять о спасении обитателей Нормонда тщетно и даже опасно – если бы Чеслав об этом узнал, он бы ополчился против нее еще сильнее, чем прежде.

Он бы убил ее. А она хотела жить.

Поэтому сейчас, трепеща от страха, от ужаса, она старательно обрабатывала раны того, кому сама бы с радостью вонзила нож в сердце, помогала ему скорее прийти в себя после встречи с ядом, и терялась в догадках о том, как сейчас себя чувствуют те, кто близок ей по крови.

- Как долго эта дрянь будет выводиться из моего организма? – оборотень вновь сплюнул кровь и, прерывисто втянув воздух, сжал одну дрожащую руку другой. Ему было плохо, его трясло и лихорадило, однако, он упорно не подавал виду, что находится едва ли не при смерти.

Альжбета неловко пожала плечами.

- Дня три, быть может, четыре. Все зависит от твоих сил, Чеслав.

- Четыре дня… - оборотень прикрыл глаза и криво ухмыльнулся, - Что ж, хорошо. Четырех дней достаточно, чтобы прийти в себя, а им хватит, чтобы зализать раны. Мастер мертв… ничего серьезного против меня предпринять они уже не смогут, а я с наслаждением убью их.

Женщина закусила губу и часто заморгала, прогоняя слезы.

Чес, не замечая этого, погрузился в раздумья.

***

Ночь прошла в непрестанной тревоге, и утро обитатели замка встретили рано, собрались в гостиной, исполненные волнения.

Маленький Анри, деда обожающий, переживал не меньше, а то и больше взрослых и, не взирая на возражения матери, ранним утром уже сидел вместе с ними за большим столом, нервно ерзая на стуле.

В гостиной присутствовали не в полном составе – Марко плотно устроился в библиотеке, разыскивая среди сведений о травах и ядах что-то, могущее помочь великому магу; Людовик сидел возле дяди, скрупулезно контролируя его состояние; Паоло в своей комнате пытался изобрести лекарство, чтобы привести мастера в чувство; Тьери с помощью Чарли изучал Нейдр.

Присутствующие же, пришедшие почти одновременно, нервничали и, не в силах придумать, как вести себя, напряженно переглядывались, безмолвно испрашивая друг у друга совета.

Роман, сидящий с мрачным видом, сцепивший пред собою на столе руки в замок и глядящий в столешницу, даже не пытающийся закинуть на нее ноги, внезапно поднялся со стула.

- Я схожу, узнаю, как он, - отрывисто бросил виконт и, не дожидаясь согласия или возражения друзей, решительно направился к холлу.

Останавливать его никто не стал – юношу решили использовать как посланника, в надежде через него получить ответы на собственные вопросы.

- Боюсь, если бы что-то изменилось, Луи сообщил бы нам, - мрачновато проговорил Ричард, созерцая дверь гостиной и, тяжело вздохнув, откинулся на спинку собственного стула, - Как мы ненавидели его еще совсем недавно!.. А сейчас я готов на все, лишь бы он остался в живых. Как меняется жизнь…

- Как меняются люди, - поправил его Винсент и, тяжело вздохнув, покачал головой, - Со старых времен Альберт сильно изменился в лучшую сторону, а за время, что провел в Нормонде, стал всем нам очень близок. Стал членом семьи, стал… настоящим другом всем нам! Чеслав знал, куда бить, - мы практически деморализованы, и совершенно не знаем, что предпринять.

Андре, которому, как, впрочем, и Татьяне, и Анри было сейчас тяжелее всего, вздохнул и, слабо усмехнувшись, махнул рукой.

- Говорили, что Тьери нашел что-то о Нейдре, но, по-видимому, это не может помочь нам теперь. С мечом что-то произошло после того, как он испил крови отца, он изменился… сейчас я даже не рад, что мы вернули его.

- Разве меч не принадлежит Чеславу теперь? – мальчик, который кое-что о сложившейся ситуации знал, особенно благодаря тому, что скрывать случившееся от него у взрослых просто не было сил, приподнял голову, переводя взгляд с дяди на отца и пожимая плечами, - Я думал… хочу сказать, если он подчинил его себе, может быть, он способен как-то… воздействовать на расстоянии?

Эрик слабо улыбнулся и ласково взъерошил волосы сына, пытаясь успокоить его волнение.

- Если бы мы знали, сынок, если бы знали… Но пока что ни Тьери, ни Паоло, ни Марко – никто из наших друзей не может понять, что происходит и почему твой дедушка никак не приходит в себя. Они поймут это! – молодой граф приподнял подбородок, обводя взглядом всех собравшихся за столом, - Поймут и сумеют привести его в чувство, я уверен в этом! Знать бы лишь, когда…

- Может быть, Роман что-то выяснит, - тоскливо отозвалась отчаянно храбрящаяся, но безумно переживающая Татьяна, - Честно признаться… сейчас я тоже готова на все, лишь бы только папа пришел в себя.

…Роман подошел к каморке едва ли не на цыпочках и, на мгновение замерев, осторожно постучал. Сердце его замерло в ожидании ответа, в горле встал комок – волнение унять юноша не мог и реакции с той стороны ожидал со страхом.

- Входите, кто там… - донесся изнутри негромкий голос младшего брата, и виконт, поспешно распахнув дверь, зашел.

Бледное лицо лежащего на кровати навзничь Альберта как-то сразу бросилось в глаза, и молодой человек на мгновение сжал губы, давя эмоции. Дядя казался если не уже мертвым, то умирающим однозначно.

- Как… - он запнулся, понимая глупость вопроса и, покачав головой, тихонько вздохнул. Людовик, который сидел возле кровати дяди на стуле, ссутулившись и не поворачиваясь, едва заметно дернул уголком губ.

- Без изменений, как можешь видеть. Сам ты как? Твое горло... – здесь молодой маг все-таки оглянулся, окидывая брата несколько обеспокоенным взглядом. Роман слабо усмехнулся.

- Я о нем и не вспоминаю, Луи. Не до того… ты всю ночь тут?

Парень кивнул и вновь повернулся к дяде. Виконт, хмурясь, шагнул вперед, чуть сжимая его плечо.

- Надо отдохнуть. Ты по цвету скоро с ним сравняешься, а это не слишком красиво выглядит, - он пытался шутить, но шутки выходили грустными и какими-то дурацкими: верный признак того, что юноша серьезно взволнован.

- Я думаю, - почти безжизненно откликнулся Людовик, - Думаю всю ночь, Роман. Я перепробовал все, что мог, все, чему он учил меня… сейчас мне кажется, что я был никудышным учеником. Когда Чеслав напал на меня, он сумел меня спасти, а я… - он махнул рукой и, тяжело вздохнув, покачал головой, - Нейдр тянет из него силы, знаешь… В этом я уверен, я вижу это! Он тянет из него силы, напитавшись его кровью, становится сильнее с каждым мигом, тогда как дядя слабнет, и у него не хватает сил сопротивляться треклятому мечу! Ему надо как-то помочь, нужно что-то, что могло бы поддержать его силы, может быть, увеличить их, а я не знаю… Он ведь всегда рвался в замок, Роман! – молодой маг обернулся вновь, - Он всегда стремился сюда, чтобы обрести здесь силу, чтобы получить силу бо́льшую, чем та, какой владел он! Сейчас он здесь, сейчас все его желания исполнены, но сил ему все равно не достает! Я не могу поверить, чтобы величайший маг всех времен вдруг оказался слабее какого-то проклятого меча! – юноша резко выдохнул и, закусив губу, рывком отвернулся. Его душило отчаяние.

Роман, выслушавший его с великим вниманием, старающийся хранить спокойствие и пытающийся понять все как можно глубже, внезапно замер. В голове у него что-то щелкнуло, часть головоломки встала на свое место и парень, пораженный внезапной догадкой, ошарашенно повел головой из стороны в сторону.

- Не все… - негромко вымолвил он. Луи непонимающе оглянулся, хмуря брови, а виконт, глядя на бледное лицо великого мага, медленно продолжил.

- Желания… не все его желания выполнены, Луи. Ты помнишь… раньше, когда он приходил к стенам замка… чего он хотел тогда, чем хотел обладать, ты помнишь??

В зеленых глазах юноши мелькнуло понимание, помноженное на робкую и, одновременно, почти безумную надежду. Он моргнул, гася ее и, грустно улыбнувшись, отрицательно покачал головой.

- Она не согласиться.

- Уверен? – Роман прищурился, не сводя взгляда с дяди, - Луи, Татьяна сильно изменилась за это время и от безделушек своих уже порядком устала. Сейчас ей куда важнее семья, чем какая-то невнятная сила. Только что она сказала, что ради спасения отца пойдет на все… Вопрос в другом – есть ли шанс?..

Людовик, сам устремивший взгляд на бледное лицо Альберта, медленно и неуверенно опустил подбородок. Он не был до конца убежден в справедливости догадки брата, однако, надежду она, безусловно, внушала, и это не могло не толкать его на действия.

- Шанс есть, - голос его прозвучал глухо и отрывисто, - Браслет и кулон за все время своего существования впитали такое количество силы, что, оказавшись на руке и шее дяди, могут сработать как разряд дефибриллятора, дать необходимый толчок, чтобы он пришел в себя. Если только меч не окажется сильнее и не вытянет силу и из них…

Роман легко пожал плечами. Его собственная догадка почти окрылила, надежда на успех вспыхнула с новой силой, а в том, что Нейдр всесилен, виконт все-таки откровенно сомневался.

- Надо попробовать! – он сжал руки в кулаки и, воодушевленно топнув ногой, метнулся к двери, - Я позову Татьяну! Черт с ним со всем, потом снимем с дяди все украшения, лишь бы он пришел в себя! Лишь бы снова ожил… - парень задохнулся и, не прибавив ни слова, пулей вылетел за дверь.

Людовик, проводив его взглядом, тихонько вздохнул и, покачав головой, вновь устремил взгляд на дядю.

…Татьяна вбежала в каморку первой, обогнав даже быстроного сына, тоже спешащего поскорее узнать радостную новость и, замерев на пороге, взволнованно прижала руку, украшенную браслетом, к груди.

- Луи… Роман сказал, появился шанс?..

Молодой маг, неспешно повернувшись, чуть склонил голову набок, изучающе глядя на девушку и на толпящихся за ее спиной людей.

- Шанс?.. – он выпрямился и чуть-чуть опустил подбородок, - Маленькая возможность, вариант…

- Не тяни! – Винсент, выглядывающий из-за плеча девушки, нахмурился, упираясь ладонью в косяк. Эрик, стоящий рядом с ним, лишь согласно кивнул, глядя на брата со вполне оправданным беспокойством.

Тот скривился.

- Не тянуть! – парень передернул плечами и, вновь устремив взгляд на Альберта, мрачно продолжил, - Я больше всего на свете хочу помочь ему. Сейчас… да и всегда хотел, хоть и отвлекся от этих желаний на какое-то время. Я всегда любил дядю, люблю и сейчас!.. Но я не хочу, чтобы меня вновь сочли предателем.

Ричард, места которому в первых рядах не нашлось, но который, тем не менее, слова племянника услышал, изумленно приподнял брови.

- Что за чушь? Луи, никто тебя не считает предателем, и никто не будет так считать! Мы все хотим помочь Альберту, все беспокоимся за него… говори, что ты придумал.

Юноша тяжело вздохнул и, поднявшись на ноги, прошелся по каморке, засовывая руки в карманы и глядя в пол.

- Я думал всю ночь, - голос его звучал глухо, но уверенно и твердо: своего мнения Людовик продолжал придерживаться и изменять его не собирался, - Думал, сопоставлял, делал выводы… Нейдр тянет из дяди силы, ребята, - он остановился, поднимая голову, и взирая на Татьяну и людей за ее спиной, - Он слаб, он не может противиться ему сам. Необходим какой-то толчок, необходим дополнительный, внешний источник силы… В стенах Нормонда дяде, конечно, стало легче, когда он был здоров, но эта сила рассеяна на большом пространстве, а для исцеления ему необходим более концентрированный ее приток. Нужно что-то, что могло бы направить эту силу в одну точку, собрать ее в пучок, что-то…

- Что-то, что хотел забрать Чеслав, - Татьяна, уже сообразившая, о чем идет речь, улыбнулась, - Что-то, что я ношу на руке и шее… Я согласна, Луи.

Слова ее прозвучали, наверное, для всех присутствующих, как гром среди ясного неба. О страстном желании Альберта заполучить браслет и кулон знали все, и исполнять это желание не хотели тоже все, справедливо опасаясь подвоха. Столь внезапное, резкое решение девушки отдать волшебные предметы – пусть на время, но все же отдать! – тому, кто некогда стремился получить их, кто однажды обманом их отнял, поражало до глубины души.

- Татьяна… - Луи покачал головой, пытаясь что-то сказать, как-то остановить молодую графиню, но та лишь уверенно шагнула вперед.

- Эти безделушки только и делают, что отравляют мне жизнь! – голос девушки зазвенел, - Я давно говорила, что если бы была возможность, шанс сбросить с себя бремя носителя – я бы сделала это, не задумываясь! И, если сейчас эти предметы могут – хоть однажды! – совершить что-то хорошее, спасти жизнь моему отцу – я согласна отдать их ему. Я не дорожу ими, и… доверяю папе.

Андре, прекрасно сознающий, почему его недавно обретенные друзья и родственники колеблются, напряженно внимающий речам сестры, медленно, облегченно выдохнул. Идея кузена казалась ему действительно здравой – браслет и кулон, полные сил замка, способные концентрированно направлять их в одну точку могли действительно оказать помощь великому мастеру, однако, отбирать их у Татьяны насильно, разумеется, смысла не было.

Теперь же, когда девушка согласилась сама, появилась надежда.

Она решительно приблизилась к кровати отца и, присев на ее край, неуверенно коснулась браслета, оглядываясь через плечо на настороженного супруга и замершего с ним рядом дядю. Затем перевела взгляд на молодого мага и, не зная, что делать, обреченно вздохнула.

- Я… не знаю, как снять его, - она бросила ненавидящий взгляд на браслет и покачала головой, - Чеслав говорил, его можно снять, если есть другой носитель, но… Говорили, что у отца я перехватила силу носителя, я знаю, что он должен был владеть этими предметами! Но вот он рядом… а снять браслет я не могу! – она на мгновение сжала зубы, сдерживая эмоции, - Почему у оборотня получилось тогда?! Почему я…

- Спокойнее, - хранитель памяти, решительно зайдя в каморку, погрозил племяннице пальцем, - Оставь панику, Татьяна. Чеслав создал браслет, сам он силой носителя, несомненно, обладает тоже… он снимал браслет с твоей руки сам, поэтому тот и соскользнул.

Девушка непонимающе мотнула головой.

- Но папа…

- Возьми его за руку, - перебил Людовик, начиная понимать, что подразумевает Винсент, - Возьми за руку и перетяни браслет со своей на его…

Татьяна удивленно опустила взгляд и, действуя робко, нерешительно, осторожно коснулась пальцев великого мага, легонько сжимая их. Затем медленно, неуверенно дотронулась до браслета и неспешно потянула его вперед.

Она не была уверена в успехе, она сомневалась каждый миг, но… по счастью, дядя ее оказался прав.

Упрямый браслет, почувствовав рядом руку другого носителя, расширился, минуя запястье девушки и, легко проскользнув по нему, перебрался (Татьяне показалось, что сделал он это сам) на запястье великого мага, плотно обнимая его.

- Теперь кулон… - Андре, растолкавший всех и напряженно следящий за действиями сестры, закусил губу, нервно ломая пальцы.

Девушка кивнула и, осторожно коснувшись цепочки кулона, попыталась расстегнуть ее...

Это украшение оказалось более благодарным и податливым, чем браслет, а может, чувствуя, что собрат его уже находится в других руках, оно стремилось соединиться с ним. Цепочка легко расстегнулась, и Татьяна, действуя решительно и резко, очень уверенно, попыталась надеть, застегнуть его на шее великого мага.

Цепочка соединилась сама. Украшения чувствовали, знали, что находятся у нужного человека, стремились к нему и не противились действиям бывшей хозяйки.

Кулон мягко скользнул под ворот рубашки, касаясь обнаженной кожи мага… и тот вдруг резко вздохнул, распахивая глаза и хватаясь рукой за горло.

Все отпрянули, глядя на мужчину почти со страхом; во всех головах замелькали ужасные мысли, предположения, что их действия могли сделать ему лишь хуже…

Рука мастера, прекратив сжимать горло, скользнула чуть ниже и, нащупав кулон, замерла. Мужчина недоверчиво моргнул и, приподняв ту же руку, устремил взгляд на запястье, опоясанное браслетом…

Взгляд его стал осмысленным и, к изумлению всех, почти негодующим.

- Зачем?! – выдохнул он и, упершись левой рукой в койку, все еще с некоторым трудом сел, - Татьяна… эти предметы, зачем? Они должны быть у тебя, принадлежать тебе, ты – носитель!..

- Ты тоже! – девушка всплеснула руками и, не желая слушать дальнейших возмущений отца, без разговоров крепко обняла его за шею, - Папа, я сделала это, чтобы вернуть тебя к жизни, сделала и не раскаиваюсь!

- Никто не раскаивается, - подал голос Винсент и, широко улыбнувшись, чуть отвел руку в сторону, - С возвращением в мир живых, потомок.

Альберт глубоко вздохнул и, прижав к себе дочь, благодарно кивнул.

- Спасибо. Я вижу, вы сумели доставить меня в замок, хорошо… что с Чеславом?

- Бежал, будучи сильно ранен, - Андре, с улыбкой до ушей, подошел к отцу и, не зная толком, что делать, осторожно взял его за руку, - Рад, что не потерял тебя вновь, папа.

Татьяна, наконец, выпустившая отца из объятий, улыбнулась сама.

- Мы все рады! Чеслав… мы не знаем, что он будет делать дальше, но какую-то фору мы, безусловно, получили. Судя по рассказам, пострадал он сильно, да и белладонна свое дело сделала…

Великий маг кивнул и, тяжело вздохнув, внезапно поднялся на ноги.

- Он все равно вернется. Он не успокоится, не остановится, пока не завершит начатое! Мы должны…

- Сядь, дядя! – Людовик, откровенно возмущенный поведением своего пациента, легко толкнул его в плечо, - Мы все испереживались, ночь не спали, я вообще тут с ума сходил все это время, а ты, не успев прийти в себя, рвешься вновь умереть? Мы даже не знаем, чего лишил тебя Нейдр, не знаем, сколько вреда он причинил тебе!

Мастер медленно опустился обратно на кровать и, подняв обе свои руки, с некоторым интересом изучил их. Затем опустил и обезоруживающе улыбнулся.

- Сколько вреда? Совсем немного, Луи. Я слаб, я не способен противостоять Чеславу, и я… смертен.

***

- Как это он смертен?! – Дэйв, вскочив со своего стула, окинул всех, собравшихся за большим столом гостиной, недоверчивым и негодующим взглядом, останавливая его на спокойно улыбающемся Альберте. Великий мастер все еще был бледен, казался утомленным, но сидеть со всеми за столом, тем не менее, мог и пренебрегать участием в собрании не пожелал.

- Мы с Ричардом знаем его уже… - молодой человек мотнул головой, пытаясь сосчитать, - Не знаю, больше трехсот лет, и он всегда был бессмертен, всегда! Как он может быть вдруг смертен?!

- Дэйв, остынь, - оборотень, глубоко вздохнув, дернул своего невыдержанного друга за рукав, вынуждая его сесть обратно, - Мы тоже нервничаем, и тоже толком не знаем, как это произошло. Нейдр испил его крови…

- А после долго тянул из него силы, - подхватил Роман, - Так, по ниточке, по капельке, потихонечку, пока не вытянул все и сразу. Ты что, не видишь, как дядя похудел? Это все противный меч виноват! Кстати, дядя, может, тебя покормить? – юноша с нескрываемым беспокойством воззрился на мага, - А то ты правда бледноват как-то…

- Спасибо, - мужчина быстро, тонко улыбнулся и отрицательно покачал головой, - Спасибо, Роман, но я не голоден. Я ощущаю усталость… но, мне кажется, силы постепенно возвращаются ко мне – я чувствую, как браслет и кулон вливают их вновь в мое тело. Вернее… не совсем так. Эти предметы, как говорил Чеслав, призваны впитывать силу, вытягивать ее из носителя, и из мест, где находятся, - заметив страх в глазах дочери и сына, Альберт усмехнулся, - По счастью, я, даже находясь в бессознательном состоянии, сумел переубедить их. Я говорил, всегда говорил, что я знаю, как обращаться с браслетом, знаю, для чего создан кулон, и именно поэтому я так стремился заполучить их когда-то. Они вытягивали силы из Нормонда, забрали их у Татьяны когда-то, но мне они эти силы передают, хотя, возможно, и не желают этого. Впрочем… в данный момент желания этих предметов меня интересуют мало.

- В данный момент они не интересуют никого, - Татьяна, приободренная словами отца, с облегчением улыбнулась, - Как хорошо, что мы забыли о словах Чеслава в момент, когда решили надеть их на тебя… иначе мы бы не стали рисковать. Хотя я все равно не понимаю, как ты сумел…

Винсент, углубленно размышляющий о чем-то уже некоторое время как, мотнул головой и, собрав одной рукой волосы в подобие хвоста, нахмурился.

- Это не он сумел. Я думаю, здесь другое… Нейдр тянул из него силы, тянул безо всяких проблем, без сопротивления, но тут вдруг появились браслет и кулон… Конкуренты, можно сказать. Предметы напитывались силой давно, они набрали ее довольно, чтобы и в самом деле защитить носителя от нападения извне. В каком-то смысле, можно сказать, что они оттолкнули силу Нейдра, чтобы выпить остатки сил моего потомка лично. Конечно, это если представить, что они обладают рассудком, в чем я лично очень сомневаюсь.

- Я понимаю, что ты имеешь в виду, Венсен, - Альберт задумчиво потер подбородок, - Вы надели браслет на мою руку, и кулон на шею, Татьяна надела, и предметы создали некоторый барьер, за который нельзя проникнуть извне. Можно сравнить это с куполом, со сферой… внутри нее они бы полностью иссушили меня, не приди я в сознание. Когда же это произошло, я, должно быть, неосознанно изменил полярность их влияния, сам стал впитывать их мощь, а они подчинились, потому что… - он внезапно умолк и, быстро глянув на дочь, вздохнул.

Девушка, сообразив, что хотел сказать отец, быстро улыбнулась.

- Потому что ты – истинный носитель, папа. Ты прав, они были созданы для тебя, а я перехватила у тебя эту силу… Но я не умею подчинять браслет, не способна договориться с кулоном, я носила их и скорее сама подчинялась их воле. Пусть они остаются у тебя. Теперь, когда все так изменилось, когда ты больше не противостоишь нам, не пытаешься причинить нам вред… это может принести значительно больше пользы, чем мое обладание ими.

- Татьяна права, - Эрик, решивший тоже внести свою лепту в обсуждение столь животрепещущей темы, нахмурился и, сложив пальцы домиком, пару раз стукнул себя ими по губам, - Но есть и еще кое-что, что тебе следует сделать, дядя… ты должен вернуть свое бессмертие. Это возможно?

Великий маг медленно вытянул руки перед собою на стол и, сцепив их замок, чуть усмехнулся, окидывая долгим взглядом дочь и зятя, рядом с которыми сидел.

- Татьяна права и не права одновременно, мой мальчик, - говорил он спокойно, с легкой улыбкой, но от этого не менее серьезно, - Она права, называя меня истинным носителем, но не права, говоря, что браслет и кулон создавались для меня. Не забывай, кто создал их, милая, - мастер перевел взгляд на девушку, - Он создавал оба предмета для себя, он сам выдумал легенду о носителе – вспомни рассказ Венсена! – но не учел того, что может появиться человек, который сумеет изучить их, который сумеет подчинить их себе. Он позволил им впитывать волю владельцев, но не думал, что владелец может обладать излишне большой волей… Да, ты права, - он немного выпрямился, на сей раз устремляя взгляд на гибкое металлическое кошачье тельце, браслетом обвивающее его запястье, - Я истинный носитель и в моих руках оба предмета сумеют раскрыть весь свой потенциал. Но создавал их Чеслав, поверь, не для меня, ему и в голову не приходило, что я сумею подчинить их!.. Что же до твоего вопроса, Эрик, - маг немного склонил голову набок, вглядываясь в зятя, - То мой ответ – да. Вернуть бессмертие для меня возможно, однако… это будет не слишком легко. Мне потребуется три дня… и я не уверен, что у нас они есть.

Роман, в последнее время ставший значительно более дисциплинированным и слушающий разговор с крайним вниманием, даже не предпринимая попыток вмешаться в него, наконец, все-таки не выдержал.

- Ну, уж тут ты передергиваешь, дядя! – он негодующе хлопнул ладонью по столу и тотчас же отвел ее в сторону, - Чес – не робот какой-нибудь, ему тоже нужно время восстановиться, тем более после белладонны! Вряд ли он нападет на нас в ближайшие…

Закончить ему не дал чей-то знакомый, довольно усталый голос, послышавшийся от дверей холла.

- У нас опять собрание? Могли бы позвать и нас с папой, мы как раз… - говорящий прервался и, устремив взгляд на обернувшегося Альберта, ошарашенно развел руки в стороны. Стало заметно, что в одной из них он сжимает белое перо.

- Великий мастер, морского ежа тебе за шиворот! – парень ошарашенно покрутил головой, - А мне вы сообщить не могли, что пациент уже ожил? Или это недостойно моего внимания?

- Прости, Бешенный, - Людовик, виновато улыбнувшись, чуть пожал плечами, - Все произошло так внезапно, что никто не успел полноценно сориентироваться. Знаешь, в таких ситуациях всегда теряешься – кому сообщить, кого позвать… - он печально вздохнул и демонстративно пригорюнился, словно рассуждая о похоронах.

Альберт чуть приподнял уголок губ, показывая, что шутку понял и, предпочитая не задерживать внимания на ней, перевел взгляд на перо в руке вошедшего Чарли.

- Как я понимаю, капитан пожаловал с известиями? – он красноречиво кивнул на перо, и экс-пират тяжело вздохнул, кивая в ответ.

- Да, валялось в холле на полу. Черт знает, кому эта рыжая крыса адресовала его на сей раз, креветку дохлую ему в ноздри, но звучит весьма угрожающе! – он шагнул к столу и, справедливо полагая, что передавать угрожающие послания надлежит тому, кто возглавляет их команду, протянул перо мастеру.

Великий маг, мягко приняв его, скользнул взглядом по написанному и, хмурясь, сжал губы, неспешно кладя перо на стол. Говорить ему ничего не хотелось.

Винсент, справедливо полагая, что коли уж потомок ознакомился с посланием, то прочим знать его содержание тоже не помешает, дотянулся до него и, схватив, поднял на уровень глаз.

- «Четыре дня», - с выражением прочитал он и, хмыкнув, бросил перышко на стол, - А он самонадеян, как я погляжу. Надо бы спросить у Марко, через какой срок белладонна выводится из организма оборотня…

- Не стоит, - Ричард, мрачный, как дождливое небо, тяжело вздохнул и, подперев щеку кулаком, обвел всех невеселым взглядом, - Белладонна выводится за три-четыре дня. Он дал себе маленькую фору – хочет не только прийти в себя, но и полноценно оправиться, подготовиться к следующей битве…

- Значит, и нам не стоит медлить, - Альберт нахмурился и, потерев подбородок, попытался, было, вновь уверенно принять командование, - Чарли и Эрику следует усилить тренировки. Я и Роман проследим…

- Нет! – Татьяна, совершенно негодующая, возмущенная до безобразия, вскочила на ноги, гневно упирая одну руку в бок, - Ты не будешь ни за чем следить, папа! Ты отправишься в каморку и будешь делать, готовить, варить или я не знаю, что, себе бессмертие!

- Татьяна… - великий маг, по-видимому, такого напора от дочери не ждавший, растерянно заморгал, - У нас нет времени, я должен…

- Нет! – теперь уже в бой вступил и Андре, тоже вскакивающий со стула и возмущенно сверлящий родителя взглядом, - Все, что ты должен – вернуть былую силу, папа, вновь обеспечить себе неуязвимость! С остальным мы разберемся сами.

- Но… - мастер завертел головой, переводя изумленный взгляд с одного из своих детей на другую. Последняя нахмурилась.

- Никаких «но»! Я не хочу потерять отца, папа, запомни это раз и навсегда! Сегодня… вернее, вчера, я уже думала, что потеряла тебя. Не заставляй ни меня, ни Андре переживать это снова, - на последних словах голос девушки зазвучал глуше, и Альберт тяжело вздохнул. Такому напору сопротивляться было невероятно затруднительно и почти невозможно; какие еще привести аргументы, мужчина не знал.

- Я ведь должен помочь… - попытался еще возразить он, однако, на сей раз оказался прерван младшим из своих племянников.

- Они сами справятся, дядя, - безапелляционно заявил Людовик и, воодушевленно взмахнув рукой, широко улыбнулся, - А я когда-то помогал тебе готовить бессмертие, помогу и на сей раз. И, кстати, у тебя еще останется в запасе целый день для восстановления сил – цени милость Чеслава!

- Ежа ему в брюки, - сумрачно вставил Чарли.

Альберт, высказыванием капитана изрядно позабавленный, хмыкнул и, скрывая улыбку, слегка покачал головой.

- Суровый у вас нрав, капитан. Что ж… - он обвел взглядом всех, столь категорично настроенных в его отношении людей и неспешно кивнул, - Хорошо. Если все вы, дети мои, желаете, чтобы я проявил заботу о себе вместо того, чтобы помогать вам – так тому и быть. Но у меня есть одно условие… - маг медленно повернулся, устремляя взгляд на дочь и зятя, - Вы оба примете предложение Луи и выпьете зелье, которое продлит ваши жизни на века. Я не хочу пережить вас, мои дети.

Эрик, которого мастер, не задумываясь, записал в свои отпрыски, тонко улыбнулся и, переглянувшись с супругой, медленно склонил подбородок. Против такого расклада граф, после некоторых раздумий и ввиду сложившейся ситуации, больше не возражал.