Проклятый граф. Том VI. Гарде и шах

7

Маленький Анри выскользнул из замка совершенно незаметно для взрослых, занятых своими делами и проблемами. Он не боялся внезапного нападения страшного рыжего оборотня – он слышал, что тот обессилен сейчас, он не боялся и новой встречи с пауком – он слышал, что тот больше не опасен. И, в связи со всем этим, он совершенно не понимал, почему ему до сих пор запрещают покидать замок и гулять по хорошо знакомому лесу.

Он родился здесь, он бродил между деревьев, окружающих Нормонд, не раз и не два, то один, то в сопровождении кого-то из взрослых и абсолютно не боялся заплутать в них. Он скучал по запаху прелой травы, по шороху сухих листьев под ногами, скучал по лесным ароматам и звукам, он тосковал по живой природе и не мог больше оставаться среди каменных стен.

Он понимал, что поступает плохо. Сознавал это очень хорошо, но все равно не был способен устоять.

Сегодня, когда он оказался один в холле, когда сквозь щель между входных дверей до него долетело мягкое и нежное дыхание осеннего ветерка, он не смог удержаться.

И вот, теперь он был здесь. В лесу, таком любимом и знакомом лесу, брел по опавшей листве, по сухим иголкам, любовался игрой осенних красок, слушал щебет птиц и шорох невидимых зверей… Он наслаждался жизнью, отдыхал сердцем и душою, и совершенно не жалел о том, что столь бессовестно нарушил наказ матери не покидать Нормонд.

Встретить кого-то в этих местах паренек не ожидал, даже не думал, что здесь кто-то может вдруг оказаться, поэтому, завидев среди деревьев чью-то фигуру, поспешил спрятаться в кустах.

Фигура медленно приблизилась, превращаясь в женщину – очень печальную, заплаканную и усталую женщину, чье лицо поражало какой-то привычной безнадежностью, и остановилась, глядя сквозь ветви на замок.

С губ ее сорвался слабый вздох, обернувшийся рыдающим стоном, и мальчик не выдержал.

Ребенком он был добрым, чутким к чужим страданиям и позволить незнакомке плакать у него на глазах не мог.

- Почему вы плачете? – его звонкий голос нарушил печальное уединение женщины, заставляя ее вздрогнуть и перевести взгляд на юного собеседника. Грусть в ее глазах сменилась недоверчивым изумлением, тенью какой-то невероятной догадки, и она растерянно заморгала.

- Кто ты, мальчик?

- Анри, - паренек, не видя смысла скрывать свое имя, пожал плечами, - Я живу в том замке, на который вы смотрите. Но почему вы плачете? Вы ударились, вам больно?

Женщина слабо улыбнулась и, опустив голову, тяжело вздохнула.

- Да… мне больно, мальчик мой, очень больно… как, должно быть, и тебе, - она подняла взгляд и заметив на лице маленького собеседника недоумение, чуть слышно прибавила, - Твой дедушка… я слышала, что он… он…

Анри удивленно вскинул брови. О том, что дедушка жив, он уже знал и даже успел посидеть у него на коленях перед тем, как сбежал из замка, поэтому сейчас испытывал самое искреннее изумление.

- А что дедушка? Он жив, если вы об этом, хорошо себя чувствует. Ой… - внезапно сообразив, что болтать слишком много, наверное, не стоило бы, тем более, что говорит он с незнакомой дамой, мальчишка прикрыл рот ладонью, - А вам зачем?..

- Жив?.. – женщина, словно и не услышав вопроса мальчика, неуверенно улыбнулась и, вглядевшись в него, как будто в поисках подвоха, заулыбалась шире, - Антуан жив! О, Боже, какое великое счастье! Мой сын, мой мальчик…

- Ваш сын?.. – до Анри медленно начало доходить, с кем он говорит, и он неуверенно попятился, - Так вы что… мама моего дедушки?..

Женщина, широко улыбаясь, радостно кивнула.

- Он не признает этого, малыш, - тем не менее, предпочла сообщить она истину, - И, наверное, никогда не признает. Но я безумно счастлива знать, что он жив, и ты передай ему… нет, - внезапно сообразив, что мальчику, скорее всего, покидать замок не разрешали, а уже тем более не следовало ему говорить с незнакомыми, она нахмурилась, - Ничего не передавай дедушке, Анри. Беги домой, мой маленький мальчик, скорее возвращайся обратно! В этом лесу с каждым днем становится все опаснее.

Анри, не слишком напуганный, но изрядно впечатленный общением с прабабушкой, быстро кивнул и, непрестанно оглядываясь на нее через плечо, бросился к замку.

Альжбета осталась одна. Несколько секунд она, улыбаясь, смотрела вслед столь неожиданно встреченному правнуку, затем перевела взгляд на замок и, прижав сомкнутые ладони к губам, прошептала давно забытые слова молитвы, прося небеса о здравии сына.

После чего, глубоко и счастливо вздохнув, повернулась и уверенно зашагала сквозь лес назад, к своей избушке, где ее должен был ждать раненный оборотень.

Она отошла не слишком далеко, хотя и довольно для того, чтобы маленький Анри успел добраться до замка.

- С кем ты говорила? – знакомый жестокий голос заставил ее, содрогнувшись, остановиться и испуганно уставиться на его обладателя, небрежно привалившегося плечом к ближайшей сосне.

- Тебе… - женщина сглотнула, - Не следовало вставать. Ты должен набираться сил…

- Мне захотелось пройтись, - бросил Чеслав, продолжая сверлить ее взглядом, - Так с кем ты говорила? Я слышал голоса.

Альжбета замялась. Выдавать правнука ей не хотелось, однако о том, что ложь рыжий оборотень чует за версту, она была слишком хорошо осведомлена.

- Это… - она неловко пожала плечами, - Какой-то мальчик… забрел в лес по ошибке, случайно…

Чес склонил голову набок; в желтых глазах его полыхнуло дьявольское, издевательское пламя.

- Забрел по ошибке в лес… - задумчиво протянул он, - Маленький мальчик в лесу, окружающем Нормонд… не считай меня идиотом, Альжбета. Ты шла с улыбкой на устах – полагаю, счастлива, что, потеряв сына, обрела правнука?

Женщина, быстро сообразив, что об Антуане оборотню по-прежнему ничего не известно, склонила голову.

- Да… мне больно думать, что больше не увижу Антуана, но…

- Но он в любом случае не хотел тебя видеть, - Чеслав приподнял уголок губ, созерцая ее с любопытством бывалого садиста, изучая реакцию жертвы на очередную пытку, - Ничего. Скоро ты привыкнешь к мысли о том, что твой выродок покинул этот свет, так и не простив тебя, ведьма. И не смей больше приближаться к замку! Я не хочу пока убивать тебя, но, если попытаешься меня предать – пощады не будет.

***

- Анри, где тебя носило?! – Влад, нервно расхаживающий по комнате мальчика, заметив, как тот осторожно проскальзывает в дверь, гневно повернулся к нему, - Мне поручено следить за тобой, а я обшарил весь замок!..

- Я гулял, - мальчишка, упрямо сжав губы, виновато опустил голову, заставляя негодующего гувернера на мгновение примолкнуть.

Он медленно моргнул и, явно не веря собственным ушам, пораженно уставился на паренька.

- Гулял?.. – говорил Владислав медленно, неуверенно, явственно опасаясь собственной догадки, - На улице?? – окинув мальчика взглядом и обнаружив на его одежде приставшие кое-где ветки и елочные иголки, мотоциклист помрачнел, - Ты что, спятил, мальчик? Чем ты слушал, когда твоя мать строго-настрого запретила тебе покидать замок?! Кто разрешил тебе шляться по лесу?!

- Я не шлялся! – Анри вскинулся, было, но сейчас же вновь понуро опустил плечи, устало вздыхая, - Не злись на меня, Влад, пожалуйста. Я просто устал сидеть в четырех стенах, хотел пройтись по лесу, вдохнуть его запах… Я ничего плохого не сделал, и ничего не случилось, она не тронула меня!..

- Она? – молодой художник, мрачнея с каждым мигом все больше и больше, тяжело шагнул к своему юному собеседнику и, присев перед ним на корточки, пытливо вгляделся в испуганное личико, - Кто «она», Анри? Выходит, ты гулял не один?

Мальчик тяжело вздохнул и, закусив губу, упрямо мотнул головой. Рассказывать о встрече с прабабушкой ему не хотелось, тем более, что та просила не делать этого. С другой стороны, ложь сейчас тоже не была бы правильным выходом из ситуации – в конце концов, он уже проговорился, выкрутиться теперь было бы сложно.

- Ну… я… - он замялся, не зная, как оправдаться, - В общем… Природу имел в виду – она ничего плохого не сделала мне, да и вообще…

- Анри, - Влад нахмурился: понимать, когда его подопечный лжет, парень научился уже давно. Мальчишка поник, понимая, что попытка не удалась.

- Если я скажу, ты расскажешь остальным, - упрямо буркнул он, - А они расстроятся! Я не хочу, чтобы мама с папой думали, будто я не уважаю их слова, я уважаю!.. Просто устал сидеть в замке.

Владислав глубоко вздохнул и, чуть усмехнувшись, поднялся с корточек, глядя на мальчика сверху вниз. На губах его медленно прорисовывалась почти благодушная улыбка.

- Что ж, учитывая, что мне поручено следить за тобой, а я с заданием не справился, значит, карающий меч рухнет на мою голову… пожалуй, я бы мог и не передавать другим твои слова. Но только, если ты сейчас же объяснишь мне, что произошло, и если я не сочту, что об этом им все-таки стоит знать!

- Ну… - Анри облизал губы, переступая с ноги на ногу, - Я гулял по лесу, потом услышал шаги… увидел какую-то даму, она плакала. Я хотел утешить ее, а оказалось, что это – моя прабабушка, мама дедушки! Она плакала, потому что думала, что он умер, но я сказал ей, что это не так. Все, - паренек вытянулся по струнке, - Клянусь, Влад, это все! Потом она велела мне идти в замок, ну, я и ушел… Ты думаешь, это важно?

- Трудно сказать, - художник потер подбородок и, отойдя, присел на край кровати мальчика, - Если она передаст твои слова Чеславу, это может оказаться важным. С другой стороны, мы, кажется, не пытаемся сейчас прикрываться эффектом неожиданности, значит… это уже не так и существенно. Хорошо! – он хлопнул себя по коленям, - Я не стану рассказывать твоим родителям о твоих похождениях, Анри, но поклянись мне, что этого больше не повторится! Поклянись!

- Клянусь! – паренек торопливо кивнул, незаметно скрещивая пальцы и, на миг закусив губу, поторопился сменить тему, - А где все?

- Кто где, - Владислав, не заметив его действий, отвел руку в сторону, - Отец твой тренируется вместе с капитаном Чарли, Роман помогает им, Луи вертится возле твоего деда… А, они еще собирались о чем-то побеседовать с Тьери. У того, кажется, какая-то очень важная информация есть, они хотят узнать ее.

Анри, пропустив половину слов собеседника мимо ушей, глубокомысленно кивнул и, не продолжая беседу, отошел к небольшому столику, на котором лежала толстая книга, раскрытая где-то посередине – книга, в которой содержалось много того, что Татьяна полагала слишком ранним для его изучения.

…Они собрались в большом зале, вокруг лежащего на невысоком столике Нейдра, но не приближаясь к нему и бросая выжидательные взгляды на молчаливо ожидающего своего мига Тьери.

Старый маг был серьезен, может быть, даже слишком серьезен, и причину этой серьезности хотелось узнать всем.

- Я не буду долго ходить вокруг да около, - негромко вымолвил он, убедившись, что все возможные пересуды стихли и друзья готовы внимать его речам, - Я изучил много манускриптов, где содержится информация об этом мече, прочел их все, от корки до корки, не брезгуя даже самыми маленькими листками с записями… и узнал нечто важное, - он окинул настороженных слушателей многозначительным взглядом и, помолчав, прибавил, - Я узнал, как привязать Нейдр к себе, защитившись от него навеки.

- Так, - Альберт, отвлеченный от приготовления бессмертия, и сейчас ничуть не жалеющий об этом, приподнял подбородок, - Полагаю, это именно то, что сумел сделать Чеслав. Я слушаю тебя, друг мой.

Мужчина чуть склонил голову в его сторону.

- Да, учитель. Есть способ привязать меч к себе… для этого нужна кровь того, к кому он будет привязан, но ее требуется не слишком большое количество. Фактически, лезвие Нейдра нужно только испачкать кровью, не более того. Однако, в крови этой должно содержаться зелье, состав которого я так же обнаружил. Приготовить его нетрудно… но, чтобы привязать клинок к себе нужна недюжинная сила, - старый маг в упор глянул на внимательно слушающего его мужчину, - Меч своенравен, мастер. Вновь испив вашей крови, он попытается одолеть вас, и вам потребуются немалые усилия, дабы не позволить ему этого. Для вас сейчас это еще более рискованно, нежели для кого-то другого – Нейдр уже знает вас, он испробовал вашей силы и будет стремиться поглотить ее всю. Я не говорю, что вам следует делать это…

- А я не понимаю, какой в этом смысл, - Чарли всплеснул руками, опираясь затем обеими ладонями о стол в нескольких сантиметрах от меча и нахмурился, - Разве не я должен держать этот меч? Разве не мне следует одолеть Чеса с его помощью? Причем здесь мастер?

Роман насмешливо фыркнул и хотел, было, хлопнуть экс-пирата по плечу или спине, однако, вовремя передумал и приближаться к мечу не стал. Тем не менее, высказаться он не преминул.

- Не будьте так тщеславны, капитан! Ваш миг славы уже миновал, он остался там, в искусственном дядюшкином мире, что ж поделать! Такова жизнь, как говорится.

- Давно ждала, когда ты это скажешь, - тихонько вздохнула Татьяна и под нос себе по-французски пробормотала, - C’est la vie*.

- Жуткое произношение, - Роман довольно кивнул: критиковать познания девушки, которую всегда слышал говорящей именно на французском языке, и которая изредка пыталась и в самом деле что-то сказать на нем, ему очень нравилось, - Так о чем мы? У нас тут нахальный пират, жаждущий отобрать себе кусочек чужой славы, и дядя, которому не надо связываться с мечом опять. Кто выскажется по существу вопроса?

- Давай я, - Эрик быстро улыбнулся брату, уверенно и привычно перехватывая бразды правления, - Итак… Я и в самом деле не уверен, что тебе следует идти на это, дядя, - с одной стороны. С другой – это могло бы быть если не наилучшим, то вполне неплохим выходом из ситуации, ибо так мы бы могли быть уверенны, что недавнее более не повторится. Выбор за тобой, великий маг.

- И мне сложно его сделать, - мастер чуть приподнял уголок губ, - Ты прав, мой мальчик, если бы меч был привязан ко мне, это дало бы нам возможность немного снизить риск. Кроме того, я смею рассчитывать, что Чеслав полагает меня мертвым, а значит, за нас будет и эффект неожиданности. Особенно, если я появлюсь с мечом… - взгляд его скользнул к ощутимо помрачневшему Чарльзу, и мужчина, улыбнувшись, продолжил, - Но также справедливо и предназначение Чарли, которому сам Рейнир означил одолеть Чеслава. Я бы не хотел отбирать это право у нашего друга, и не стану этого делать. Время идет… как долго готовить то зелье, о котором ты говорил, Тьери?

Старый маг пожал плечами.

- Не так долго, как то, что дает бессмертие, учитель, - спокойно отозвался он, - На его приготовление уйдет всего несколько часов, вопрос в другом… будет ли оно совместимо с тем, что вы создаете сейчас? Я не хотел бы вмешиваться в процесс возвращения вашего бессмертия, я опасаюсь помешать ему.

Людовик, утомленный за последние несколько часов так, словно пахал без перерыва несколько суток, лениво зевнул и махнул рукой.

- А можно списочек ингредиентов? Я тут выступаю на правах почти главного повара, готовлю для дяди вкусную штуку, которая вкачает отнятые у него злобным мечом силы обратно – имею право взглянуть, чем еще вы хотите травануть его!

Тьери, уже начавший привыкать, даже более – почти привыкший к манере ведения разговора младших братьев Эрика, спокойно протянул молодому магу, магистру, как назвал его когда-то Анхель, небольшой обрывок пожелтевшего листка бумаги. Луи, с жадностью схватив его, быстро пробежал глазами, пытаясь ухватить сразу и все.

- Так, это есть, это есть… - забормотал он, сколько взглядом по строчкам, - Это… и это… э… - на лицо юноши набежала тень, и он растерянно поднял голову, - Амла! Не водится у нас и в наличии нет… Хм, - мысли его прыгали, сменяя одна другую с молниеносной скоростью, уследить за ними порою было затруднительно даже самому парню, однако, выводы в результате получались неплохие, что ему нравилось. Он покусал губу, размышляя о чем-то и, потерев подбородок, вновь устремил взгляд на лист бумаги.

- Значит, зелье готовится не долго… - пробормотал он, - И у нас в запасе неполных четыре дня… Андре? – взгляд молодого мага устремился к кузену, и тот, широко ухмыльнувшись, весело козырнул.

- Принято!

Объяснения бывалому контрабандисту не требовались – достать редкое растение способен был только он.

***

Анри нарушил свою клятву через два дня, когда взрослые всецело были заняты своими взрослыми делами, и даже Владислав, вместо того, чтобы следить за ним, был вынужден возить Андре по городам Франции. Для целей контрабандиста суперскоростной мотоцикл художника подходил как нельзя более кстати, однако, одолжить его Цепеш ожидаемо не согласился, заявив, что лучше доставит пассажира до места самостоятельно. Тем более, что навыков управления железным конем Андре Марен не имел, умел водить лишь машины и парусные суда.

Мальчик оказался предоставлен самому себе, еще раз заверил всех и вся, что будет вести себя хорошо и никуда не денется и, улучив минутку, бесшумно выскользнул из замка, торопливо сбегая по холму вниз.

Ему хотелось рискнуть.

Хотелось, понадеявшись на никогда не оставляющую его удачу, пройти несколько дальше тех мест, где он бывал прежде и даже, быть может, увидеть издали то поместье, о котором говорили родители… а еще было бы здорово взглянуть на сосну, которую дедушка прорастил в наклонном положении на берегу реки!

Перебираться на другую сторону мальчик не собирался. Он надеялся лишь, добравшись до дерева, посмотреть на него, попытаться понять, каким образом его дед, а по совместительству великий маг, сумел возвратить его к жизни, попробовать распознать сложную магию.

Когда-то Анри слышал мельком, как кто-то из старших в беседе случайно обронил, что ему кто-то когда-то предсказал стать одним из величайших магов… или не магов? Может, ему предсказывали что-то другое, говорили, что он просто станет каким-то очень большим человеком, но он понял все именно так.

Ноги ловко и легко мерили лесную почву, мальчишка шел и шел, не задумываясь и не заботясь о том, как будет возвращаться назад, шел, с любопытством осматриваясь, вытягивая шею и вглядываясь в каждый просвет среди деревьев, пытаясь рассмотреть впереди или реку, или, быть может, самое поместье.

Первой он увидел, конечно, реку. Иначе, в общем-то и быть не могло – инстинкт, какое-то странное, невесть откуда взявшееся чутье, вел паренька точно в нужном направлении и, наконец, вывел куда следовало.

Споткнувшись о поваленное ураганом тонкое деревце и разглядев впереди, среди просветов, сплошной лесоповал, окружающий берег блестящей на солнце реки, мальчишка прибавил шагу. Это точно было то место, о котором говорили взрослые, то самое, где бесчинствовал Чеслав… а вот и пророщенная дедушкой сосна!

Анри подбежал к огромному дереву и с восторгом ощупал его, восхищенно озираясь.

Сколько же здесь было интересного! Все эти поваленные деревья, сплошной бурелом вокруг – такое обычное на первый взгляд место, и такое необыкновенное на самом деле!

Ведь вот здесь, здесь, был похищен тогда Винс! И здесь, по этому дереву мама и папа, а еще дядя Луи и дядя Роман, и еще целая куча его знакомых проходили, отправляясь на бой с этим страшным оборотнем! Интересно, он сейчас в поместье?..

Мальчик склонил голову набок, изучающе глядя на бревно. Хм, перейти на ту сторону вполне можно – дерево толстое и крепкое, а он вполне ловок. Ох, что-то будет, если мама узнает…

Он воровато огляделся и, карабкаясь, как обезьяна, торопливо влез на дерево.

Ладно. Он только перебежит на ту сторону, и вернется обратно! Нет… перебежит, посмотрит, что там и вернется. Да, вот так.

Паренек сделал несколько шагов по бревну и внезапно замер, хмурясь. А вообще, он туда пришел?.. Кажется, когда они шли именно к поместью, они не через реку шли, через реку – это когда к башне… Ой, эти взрослые столько ходили, что в пору запутаться! Конечно, они же взрослые, им никто не мешает по лесу бродить…

Мальчишка обиженно надул губы и, оправдываясь перед собой именно этой надуманной обидой, решительно побежал по бревну.

Упасть он не боялся – шел как по ровному мосту, поэтому на той стороне оказался очень успешно и безо всяких проблем.

Убежденный в собственной неуязвимости, соскочил на землю, и огляделся.

Да… здесь бурелом был еще более густым, более непроходимым, чем тот, что устроил Чеслав позади.

Анри тяжело вздохнул. Ему ужасно хотелось добраться до поместья и, если не заходить в него, то просто посмотреть со стороны. А может, и зайти… Оборотень же страшный, по рассказам, которые он мельком подслушал, в основном сидит где-то в глубине поместья, а он бы просто заглянул с краешка.

Мальчишка осторожно ступил вперед, вглядываясь в чащу. Ничего не видно… Ай, ладно, пройдет немножко, а потом повернет обратно!

Он уверенно вступил в густую чащу и, оглядываясь по сторонам не со страхом, но с любопытством, довольно быстро углубился в нее.

Конечно, он заблудился.

Даже взрослые, сопровождаемые итальянским тигром Марко нашли дорогу в этом лесу далеко не сразу, а он, ребенок, и вовсе не сумел отыскать ее.

Время шло, он шагал и шагал, чувствуя, что устает все больше, но даже не пытался свернуть обратно, обуреваемый странным упрямством, заставляющим его непрестанно двигаться вперед. С ним случалось такое – у него, как говорил Роман, «замыкало» что-то в голове, и сдвинуть упрямого паренька с мертвой точки не могло ничто.

Так случилось и на этот раз. И, может быть, именно это в результате привело его к спасению…

Впрочем, поначалу увидел уже порядком вымотанный Анри вовсе не спасение. Он и не увидел ничего, он только услышал – журчание ручейка по каменным ступеням и, окрыленный смутной, непонятной надеждой, неуверенно прибавил шаг.

Когда из гущи деревьев и ветвей выступило странное, не слишком высокое само по себе, но стоящее на возвышении здание, к которому вели омываемые водой ступени, мальчик замер, не веря самому себе. Он нашел, он все-таки нашел поместье! Конечно, конечно, это оно, точь-в-точь такое, каким его описывала мама, как говорили о нем взрослые! Так, теперь, значит, надо подняться по ступеням и, пройдя сквозь зданьице, миновать длинный коридор… а там уже начнутся большие помещения.

Анри глубоко вздохнул и решительно направился вперед, ведомый безрассудной смелостью, безумным бесстрашием, ведомым, пожалуй, одним только детям. Он был убежден в своей неуязвимости, верил, что при случае сумеет сразиться даже со страшным оборотнем и, может быть, даже победить его!

«А если нет», - размышлял мальчик, уже вовсю шагая по ступеням наверх, - «То просто выиграю время, чтобы убежать. Не поймает он меня, я быстро бегаю!»

Ему чертовски повезло, что Чеслав в это время находился в избушке у Альжбеты, и практически не покидал ее…

…Анри добрался до заветного проема, от которого отходил коридор и, осторожно заглянув в него, убедившись, что никого в нем нет, решительно направился вперед.

Коридор ему не понравился – он был излишне мрачным, пугающим; ветки, застящие окна, навевали какие-то смутные мысли о леших и прочих лесных чудищах, поэтому мальчишка поспешил как можно скорее миновать его, вступая в первое помещение поместья.

Когда-то это, по-видимому, была гостиная.

На стенах можно было различить темные от времени портреты, на которых не видно было даже лиц, по сторонам стояли столы и банкетки, горел негасимым пламенем камин, озаряющий глубокое кресло, стоящее недалеко от него.

Мальчик склонил голову набок, делая несколько робких шагов вперед. Как здесь было странно! Кресло казалось единственной мебелью, в которой нуждались обитающие здесь люди или, по крайней мере, единственным, на чем они сидели, потому как другие стулья, маленькие пуфы и даже несколько изящных кресел были разбросаны по всей комнате, валялись на полу в абсолютном беспорядке и, похоже, пали жертвами чьего-то гнева.

Анри глубоко вздохнул. Да, похоже, ничего интересного здесь он не увидит, можно бы и возвращаться… И как он теперь будет искать дорогу домой?

Размышляя, мальчишка прошелся по гостиной, рассматривая столики возле ее стен… и вдруг замер, останавливая взгляд на загадочных и, в то же время, знакомых предметах – большой стеклянной емкости, закрытой какой-то тряпицей, и окружающих ее склянок разных размеров. Рабочее место алхимика! Мага!

Анри бросился к столу, не раздумывая и, схватив первый же пузырек, вдруг испуганно огляделся. Вокруг царило безмолвие, вокруг все было спокойно, но он неожиданно вспомнил, что тот страшный оборотень сведущ в магии…

С другой стороны, его здесь, похоже, нет.

Он аккуратно пододвинул к себе стеклянную емкость с чем-то, плещущимся в ней и, приподняв тряпицу, заглянул внутрь.

Брови мальчика поползли наверх. В емкости, погруженный в какой-то раствор, лежал, скрючив свои восемь лап, мертвый паук.

Анри быстро облизал неожиданно пересохшие губы и, закусив нижнюю, потянул носом воздух. Что-то было не так в этом растворе, чего-то ощутимо не хватало, и он был уверен в этом – обучаясь у дяди Луи магии, мальчик уже изрядно поднаторел в таких вещах.

Так, а ну-ка… почему бы не сделать доброе дело и не помочь неизвестному алхимику? Вдруг это и не Чеслав вовсе!

Он торопливо принялся перебирать пузырьки, открывая каждый и принюхиваясь, пытаясь определить нужное вещество.

Он не помнил, как оно должно было называться, он помнил только запах – так ему всегда было легче запоминать растворы с трудными названиями.

Это не то, не то, не то… вот! Он уверенно наклонил склянку над емкостью и позволил нескольким каплям розовато-красной с желтыми вкраплениями жидкости упасть в нее. Затем скрупулезно закрыл пузырек, отставил его в сторону и, взяв емкость, легонько покачал, смешивая жидкости. Затем вновь заглянул в нее.

Паук, кажущийся мертвым, дернулся. Вздрогнул, вновь сжимая, как в смертной судороге, лапы, а затем вдруг резко перевернулся и, не успел мальчик опомниться, как он побежал по стенке емкости наверх.

Анри вскрикнул, и выронил последнюю. Она упала и, не разбившись, покатилась по полу, разливая жидкость.

Мальчик успел еще подумать, что хозяин ее, конечно, будет недоволен таким кощунством и… замер.

Прямо перед ним, взявшийся как будто бы из ниоткуда, медленно выпрямился высокий беловолосый мужчина с прозрачными зелеными глазами. Мужчина, которого он уже видел однажды.

- Паук… - сорвался с губ паренька испуганный шепот, и он попятился.

Мужчина, озирающий гостиную на уровне своих глаз, услышав этот шепот, удивленно опустил голову.

- Что ты здесь делаешь? – в хрипловатом голосе его зазвучали нотки откровенного изумления, - Где Чеслав?

Анри испуганно прижал руки к груди – чего можно ждать от этого человека, он уже знал.

- Я… я не знаю, месье… я зашел сюда просто… гулял… Вы простите, я увидел тут, на столе, все эти пузырьки, и… я ведь немного смыслю в магии, вот я и подумал…

Мужчина медленно, недоверчиво моргнул и неожиданно присел на корточки, изучая паренька пытливым взглядом.

- Хочешь сказать, что ты добрался сюда от замка, забрался в поместье в отсутствие Чеса и, обнаружив меня… - он вдруг осекся и недоверчиво пробормотал, - Спас?.. Это какое-то безумие! Чес не мог помочь мне, а ты… ты сумел вернуть меня к жизни, мальчик?? Сумел снять проклятие, что навлекли на меня твои родичи, вновь сделал меня человеком! Как?..

- Ну… - Анри замялся, виновато глядя в прозрачные глаза напротив, - Я просто… Я не знаю, как это называется, не помню, но в той смеси, что вас окружала, кое-чего не хватало. Я это добавил просто… ну, не знаю, мне просто всегда хочется, чтобы все было правильно. В общем, я добавил, вот и… вот.

Собеседник его недоверчиво, неуверенно усмехнулся и, еще раз оглядев мальчишку с ног до головы, поднялся с корточек, прохаживаясь по комнате и нервно посмеиваясь. Случившееся все никак не хотело укладываться у него в голове, его обуревали сомнения, но одновременно он понимал, что иных объяснений тому, что произошло, просто нет.

- Ты меня спас… - он остановился и, запрокинув голову, коротко расхохотался, - Спас! Ты, сын своего отца и своей матери, спас мне, их врагу, жизнь! Это какое-то безумие… дьявол… - он обернулся и, в несколько шагов оказавшись рядом с мальчиком, вновь присел перед ним на корточки. Лицо его осветилось мягкой улыбкой.

- Как твое имя, малыш?

- Анри, месье, - мальчик, все еще несколько напуганный как самим общением с пауком, так и его поведением, неуверенно отступил, сглатывая, - Анри… Л-Людовик де Нормонд.

- А я Анхель, - мужчина улыбнулся шире, протягивая пареньку широкую ладонь для пожатия, - Анхель Франциск Мактиере. И, я думаю… знаешь, зови меня Ан, малыш.

Анри неуверенно пожал протянутую ему руку и, глядя во все глаза на своего, образующегося прямо на глазах, нового друга, потрясенно моргнул.

- Я… я слышал, вас так только Чеслав имеет право звать…

- Да, верно, - Анхель глубоко вздохнул и, не мудрствуя лукаво, уселся прямо на полу, скрещивая по-турецки ноги, - Знаешь, Анри, Чес мне как брат, он этого права никогда не потеряет. Но ты спас меня, спас мне жизнь, сделал меня человеком! Можно сказать, что это уравнивает тебя в правах с ним, это… - он развел руки в стороны и улыбка его стала обезоруживающей, - Это делает тебя моим другом, мальчик. А меня твоим. Расскажи, как добрался сюда? Родители знают, где ты?

Мальчик тяжело вздохнул – от взрослого иных вопросов ожидать, казалось, было и нельзя.

- Понимаете, месье… - наткнувшись на взгляд собеседника, он поспешил исправиться, - Ан. Понимаешь, Ан, я просто… я не могу долго сидеть взаперти. Мне стало тоскливо в Нормонде, среди четырех стен, я отправился пройтись. И случайно забрел сюда.

- В Нормонде можно насчитать много больше стен, - Мактиере усмехнулся, сгибая ноги и облокачиваясь на собственные колени, и с любопытством глядя на собеседника, - Бесстрашный же ты парень, Анри, ничего не скажешь. Видимо, замок покинул уже давно?

Мальчик, смущенно опустив голову, робко кивнул. Замок он покинул и в самом деле уже давно, и небезосновательно опасался, что родители будут беспокоиться, но что делать, не знал.

- Я, если честно… - он виновато почесал шею, - Понимаешь, Ан, я бродил и в самом деле долго – сначала прошел по бревну, перешел через реку, потом ходил по чаще… В общем, я теперь совсем не знаю, как вернуться домой, да и… - он поежился, - Боюсь теперь встретить Чеслава.

Анхель задумчиво кивнул и, приподняв подбородок, явственно прислушался. Лицо его приняло несколько странное выражение – казалось, ворас принимает какое-то решение, не будучи уверен в его правильности.

- Здесь Чеса нет… - медленно молвил он по прошествии некоторого времени, - Где он, я не знаю и, говоря начистоту… не уверен, что будет хорошо, если он увидит меня. Сейчас он озлоблен, а ярость всегда придавала ему сил. Слушай, Анри… - мужчина опустил взгляд, склоняя голову набок, - А ведь ты мог бы мне помочь.

Мальчишка, напрочь забывая о своих страхах, выпрямился, как спущенная тетива, отвечая своему взрослому собеседнику взглядом настолько гневным, что тот даже приподнял брови в удивлении.

- Против семьи я не пойду! – резко бросил паренек, скрещивая руки на груди, - Хоть убивай меня, но против них я ничего не стану делать!

Анхель, по-видимому, изрядно впечатленный этим благородным порывом юной души, широко улыбнулся и, подавшись вперед, сел на колени, упираясь ладонями в пол перед мальчиком.

- Я уважаю это, - говорил он, тем не менее, очень серьезно, глядя прямо в серые глаза маленького де Нормонда, - И не стану требовать от тебя того, что идет в разрез с твоей волей. Но я хочу быть тебе другом, Анри. Хочу действительно стать другом тому, кто спас мне жизнь, хочу помочь… я выведу тебя отсюда, помогу добраться до замка. От тебя я прошу немногого – просто будь еще более внимателен, слушай разговоры старших, и сообщи мне, что сейчас происходит с Чесом, идет? Не надо рассказывать о том, что делают члены твоей семьи, не надо идти против них – просто держи меня в курсе того, что с моим другом.

Анри замялся.

- Ну, ладно… - он переступил с ноги на ногу и, смущенно пожав плечами, тяжело вздохнул, - Но, Анхель, если мои увидят, кто меня привел…

- Как же они увидят маленького паука на твоем плече? – Ан хитро улыбнулся и, подняв руку, легонько взъерошил волосы своего спасителя, - Надеюсь, ты не испугаешься прокатить меня на себе? Я не слишком тяжел, не волнуйся.

***

- Ты был на улице?

Анри, как раз скользнувший в холл через неширокую щель между дверными створками, услышав голос матери, испуганно вскинул голову, пытаясь по ее виду сразу понять – сердится она или нет. Лицо Татьяны, казалось, было спокойным, оттененным лишь легкой печатью удивления, и мальчик неуверенно кивнул.

- Да… да, мама, я… - тихий шепот на ухо, шепот, к которому за время пути он уже успел привыкнуть, вынудил паренька на миг запнуться, прислушиваясь, а затем продолжить уже с некоторой долей воодушевления, - Я вышел на минутку, подышать воздухом. Стоял возле дверей замка, даже с холма не спускался, честно!

Девушка невнимательно кивнула. Она вообще сейчас, судя по всему, была обеспокоена в большей степени чем-то другим, чем-то более важным, нежели непослушание сына, поэтому особенного внимания на его слова не обратила.

- Хорошо… - она глубоко вздохнула и, глянув в сторону гостиной, туда же и кивнула, - Ступай к себе в комнату, Анри. Влад вернулся, он скоро придет… Сынок, - заметив, что мальчик уже уверенно направился в указанном направлении, Татьяна немного замялась, внезапно испытав приступ вины. Она подошла к сыну и, присев рядом с ним на корточки, ласково улыбнулась, беря его руки в свои и глядя в удивительно похожие на отцовские глаза.

- Ты извини, что я запрещаю тебе покидать замок, ладно? Сейчас… действительно очень сложная ситуация, я… да мы все не можем позволить тебе рисковать. Я понимаю, что тебе хотелось подышать воздухом, понимаю и не ругаю тебя, но, Анри… - она глубоко вздохнула и, сжав губы, покачала головой, - Ближайшие два-три дня, прошу тебя – не покидай Нормонд. Даже на секунду, даже на мгновение, не покидай замок! Здесь ты в безопасности, здесь есть и всегда будут люди, могущие защитить тебя, а снаружи… - она замолчала и слегка махнула рукой.

Мальчик насторожился. Настроения матери он уже давно привык угадывать сразу, со стопроцентной точностью, и сейчас очень хорошо видел, что она взволнована. Причин же этого волнения маленький де Нормонд не понимал – она беспокоилась явно не за него, ее пугало что-то другое, что-то, о чем ему, видимо, знать не полагалось.

- Мама, что случилось? – остаться в стороне он, тем не менее, не смог, - Ближайшие дни… это что, опять из-за того страшного оборотня, да? – он нахмурился, серьезнея, - А как дедушка?..

- Все в порядке, - Татьяна, чрезвычайно обрадованная последним вопросом, ибо он давал ей возможность избежать ответа на предыдущие, быстро улыбнулась, - Дедушка заканчивает зелье, которое вновь вернет ему бессмертие, вскоре он восстановит силы. И мы надеемся, что их хватит для победы над страшным оборотнем.

Слуха мальчика коснулся еле слышный насмешливый шепоток, и он нахмурился. Насмешек над матерью Анри не любил и прощать их намерен не был – будучи еще совсем ребенком, сердечко он имел благородное и за оскорбления, нанесенные его семье, его родным, готов был биться до последней капли крови. Во многом здесь сказывалось, конечно, влияние Романа, чуть что вызывающего на дуэль кого не попадя, но и собственного характера мальчика отрицать было нельзя.

- Я тоже надеюсь, что дедушке хватит сил, - Анри глубоко вздохнул и, почесав в затылке, смущенно улыбнулся, - Я пойду, мама. Если Влад вернется и увидит, что в комнате меня нет, он тоже будет волноваться.

Девушка ласково улыбнулась и на миг привлекла к себе сына, нежно обнимая его и целуя в висок.

- Иди. Иди, мой добрый мальчик, и ни о чем не волнуйся. Тебя мы в обиду не дадим ни в коем случае.

Анри кивнул и, без особенной охоты высвободившись из материнских объятий, заспешил к себе в комнату. Там ему хотелось оказаться до появления Влада.

…Анхель появился, едва паренек успел переступить порог своей комнаты, и громко, красноречиво фыркнул.

- Они надеются, что Антуану хватит сил! Ха! – мужчина покачал головой и, видя, что его маленький друг уселся на кровать, прошелся по комнате, - Против Чеса! Антуан! О, если бы я не боялся сбить моего друга с настроя на битву, я бы позабавил его этим…

- Знаешь, мне очень неприятно, что ты так ненавидишь мою семью, - Анри подпер подбородок ладонью и чуть нахмурился, созерцая нового друга снизу вверх, - Это значит, что меня ты тоже ненавидишь, да, Ан?

- Нет, - ворас виновато улыбнулся и, присев рядом с мальчиком на кровать, легонько потрепал его по голове, - Нет, малыш, тебя я не ненавижу и не смогу ненавидеть когда-либо. У тебя хорошее, доброе сердце, ты благороден и чист душою, ты не заслуживаешь ненависти. Как, может быть, и они, - мужчина внезапно помрачнел и, не желая развивать эту тему, махнул рукой, - Ладно. Не будем углубляться в демагогию.

Анри тяжело вздохнул и, негромко фыркнув, покачал головой. Пареньком для своих лет он был очень развитым, со взрослыми мог говорить почти на равных и, во многом оставаясь еще ребенком, умело пользовался то чувствами, то рассудком. Сейчас было время подключить рассудок, и мальчик не растерялся.

- У тебя странное понятие демагогии, Ан, - заметил он и, обнаружив на лице собеседника некоторое недоумение, усмехнулся, - Не удивляйся. Я читал, много читал и продолжаю много читать, и все эти взрослые словечки знаю очень хорошо. И, кстати, ты сильно рискуешь – вот-вот придет Влад, и, если он тебя увидит… - Анри покачал головой и, разведя руки в стороны, обреченно прибавил, - Даже не знаю, кому будет хуже – тебе или мне.

- Я услышу его, и успею обратиться еще до того, как он откроет дверь, - Анхель успокаивающе улыбнулся и, немного склонив голову набок, вгляделся в мальчонку, - Скажи лучше, что у вас здесь происходит? Почему несколько дней, откуда такой точный срок? Чесу свойственна спонтанность, я не думаю, чтобы он…

- Он дал нам четыре дня, - мальчик пожал плечами, - Я слышал об этом… случайно. У них было сражение, в результате которого пострадал дедушка, а Чеслав сбежал… кажется, он тоже сильно был ранен, папа его ранил. Ну, вот, дедушка почти пришел в себя, а Чеслав, наверное, тоже приходит, поэтому и дал нам время. Четыре дня.

Ворас, мрачнеющий и даже как будто бледнеющий с каждым словом своего осведомителя все больше, закусил губу.

- Он сильно пострадал? – голос его прозвучал отстраненно, заморожено, и как-то сразу становилось ясно, что беспокоится мужчина вовсе не за Альберта.

Анри еще раз пожал плечами. Подробностей он не знал.

- Я не знаю, они не говорили. Просто слышал, что оборотень тоже оказался ранен.

- Черт возьми, почему ты не сказал мне об этом сразу?! – альбинос вскочил на ноги и, резко выдохнув, стиснул в бессильной ярости кулаки, - Я не знал… подумать не мог! Чеслав… мой друг, мой брат… почему ты молчал, Анри?!

- Так ты не спрашивал, - паренек, откровенно удивленный поведением собеседника, развел руки в стороны, - Когда ты спрашивал – я отвечал, Ан, а об этом ты не интересовался. Превращайся… Влад наверняка уже идет.

Мужчина раздраженно передернул плечами. Находиться в нечеловечьем облике ему порядком осточертело.

- Надоело быть пауком, - мрачно буркнул он и, повернувшись к мальчишке, наткнувшись на его красноречивый взгляд, понуро ссутулился, - Ну, хорошо, хорошо… Я останусь рядом с тобой, Анри. Буду рядом и, если вдруг Чес доберется до замка… тебя я в обиду не дам.

С этими словами Анхель еще немного склонился и спустя мгновение исчез. По полу, а затем по штанине мальчика взбежал, добираясь до его плеча и устраиваясь там, белоснежный паук.

Анри улыбнулся и, чувствуя какое-то странное моральное удовлетворение от этой противоестественной дружбы, поспешил, во избежание подозрений, обратить внимание на книгу, лежащую на столе.

***

Чарли неспешно опустил меч на большой стол гостиной и, разжав пальцы на его рукояти, немного склонил голову набок, изучая опасный клинок взглядом.

Нейдр, казалось, спал. Никаких признаков жизни в мече заметно не было, ничего, что могло бы указать на огромную силу, поглощенную им – тоже, и сейчас он казался не более, чем самым обычным оружием, взрослой игрушкой, как нередко выражался сам экс-пират.

- Итак… - говорил он спокойно, уверенно, не отрывая взгляда от блестящего клинка, - Папа сказал, что зелье готово. Остался вопрос – готов ли мастер?

Роман тяжело вздохнул и, откинувшись на спинку стула, стараясь быть как можно дальше от меча, сверля его неприязненным взглядом, слегка пожал плечами.

- Кто его знает. Бессмертие варить три дня – столько оно и варилось. Но последнюю ночь Луи и дядя что-то вообще не вылезают из каморки, совсем уже заработались. Наверное, заснули и утонули в бессмертии.

- Роман, такие шутки сейчас неуместны, - Эрик, послав младшему брату весьма красноречивый взгляд, оперся ладонями о спинку собственного кресла (подходить к мечу излишне близко он тоже не рисковал) и обратил все внимание на Чарли, - А где Тьери?

- Скоро будет, - отстраненно отозвался капитан, - Он проверяет зелье, сравнивает то, что получилось с тем, что описано в записях создателя Нейдра. Не хочет случайно отравить мастера.

Неугомонный виконт, приведенный словами экс-пирата в полный восторг, соединил с хлопком руки и, прижав их к груди, покачал головой.

- Батюшки! Капитан, ты сам-то часом не заболел, не отравился ничем? Что это ты вдруг по-человечески заговорил, я тебя прямо не узнаю!

- Закрой рот, каракатица сухопутная, - лениво огрызнулся Бешенный, - Или, клянусь всеми чертями Атлантики, однажды я заткну его тебе куском мачты!

Роман, совершенно удовлетворенный ответом, жизнерадостно расхохотался и, переведя взгляд на двери холла, немного приподнялся на стуле.

- Уу… а вот и они – выходцы с того света, - прокомментировал он, с видимым любопытством вглядываясь в бледных и усталых, с мешками под глазами Людовика и Альберта, как раз заходящих в гостиную, - Долго же вы дорогу в наш мир искали, мы тут уже заждаться успели.

Великий маг чуть улыбнулся, давая понять, что шутка его позабавила и, остановившись рядом со старшим племянником, устало вздохнул, глядя на лежащий на столешнице Нейдр.

- Мне стало любопытно, - задумчиво и негромко вымолвил он, не прекращая изучать меч взглядом, - Если Рейнир для лучшего эффекта добавлял в зелье свою кровь, не стоит ли и мне добавить свою? Однако, рисковать я не стал, - мужчина покачал головой, - В прошлый раз все прошло успешно без экспериментов, и сейчас для них безусловно неподходящее время. Где Тьери?

- Скоро будет, - с готовностью отозвался Роман, изучая брата и дядю насмешливым взглядом, - Так ты принял таблеточку от смертной жизни? Вернул то, что у тебя оттяпал злобный меч?

Людовик широко зевнул и, протерев глаза, махнул рукой. Ответить на вопрос он предпочел лично.

- Зелье-то дядя выпил, но эффект может последовать не сразу. Сейчас… - он окинул мастера долгим взглядом, - Не знаю, смертен ли он еще. Но зато он восстановил другую свою силу – без его ведома ранить его снова нельзя. Так что преимущество у нас уже есть, а если еще и с мечом… - парень зевнул снова и, уверенно кивнув, ухватился за спинку ближайшего к нему стула, сонно и очень доверительно сообщая, - И дядя меня со своим бессмертием скоро уморит. Я сейчас прямо здесь на полу усну, честно.

Альберт тонко улыбнулся, искоса взирая на младшего племянника и, прищелкнув языком, покачал головой.

- Жизнь в замке избаловала тебя, мой мальчик, прежде не спать ночь тебе не было так затруднительно. Иди, отдыхай. Мы справимся без тебя, тем более, что сегодня нападения как будто не ожидается.

- Я вам не доверяю! – вредным голосом уведомил Людовик и, всем видом своим демонстрируя жертвенную готовность не спать или, что было более вероятно – уснуть прямо в гостиной, уселся на стул, скрещивая руки на груди. Добыть из кармана эспандер и заняться для пробуждения им, он как-то и не подумал.

Роман, как заботливый старший брат, прищелкнул языком и, с видимым сочувствием покачав головой, протянул младшему взявшуюся из ниоткуда подушку.

- Тьери пока ищет десять отличий между зельем и рецептом, так что ты можешь с чистой совестью поспать. Одеяльце сотворить?

Луи, не отвечая, вырвал из рук брата подушку и, с чувством треснув его ей, удовлетворенно вздохнул. Виконт расхохотался и, подбросив подушку в воздух, поймал ее, красноречиво обнимая.

- Тогда спать буду я, раз ты такой противный. Нет, ну до чего же вредные создания эти младшие братья! Ты о нем заботишься, а он тебя в ответ подушкой… - проговорил все это юноша довольно весело и, запоздало сообразив, что интонация здесь требуется другая, демонстративно пригорюнился, нежно обнимая подушку. Людовик красноречиво фыркнул и склонил в его сторону голову в издевательски-благодарном поклоне.

- Спасибо, дорогой брат, за проявленную обо мне заботу и волнение. Благодаря им я проснулся, - он выудил из кармана эспандер и, сжав его, продемонстрировал Роману, - Как видишь, даже силу свою не растерял и по-прежнему превосхожу ею тебя.

- Мечом я могу рассечь твою игрушку, не моргнув и глазом, - невозмутимо отозвался виконт, - Так сказать, разрубить Гордиев эспандер*…

Луи так и взвился, даже вскакивая от возмущения на ноги и пряча руку с излюбленной игрушкой за спину.

- Только попробуй! Да я… я… я все силы магии обрушу на тебя, если ты только тронешь!..

- Тихо! – Альберт, честно терпевший некоторое время болтовню племянников, наконец, не выдержал. От громкого голоса его по гостиной пронесся слабый ветерок, шевельнувший портьеры, а в окнах задрожали изукрашенные витражами стекла. Огонь камина шатнулся и возмущенно загудел.

Роман и Людовик переглянулись; молодой маг неспешно вновь опустился на стул.

- Кажется, теперь я начинаю понимать, почему ему нельзя было владеть браслетом и кулоном… - медленно молвил виконт и, покачав головой, еще раз покосился на младшего брата, ища в том поддержку. Парень согласно кивнул и даже непроизвольно сглотнул.

- Это уж точно… Это большая сила, это огромная сила, дядя! Ты уверен, что… ну, словом… нет, я, конечно, сильно тебя уважаю и даже местами люблю, но все-таки… может быть, не стоит…

- Я не ожидал такого, - великий маг глубоко вздохнул и, глянув на браслет, отныне опоясывающий его руку, покачал головой, - Три сотни лет назад, когда я изучал эти предметы, они еще не были наделены такой силой. С тех пор они вобрали ее немало… Странно. Это можно сравнить с переливанием крови – Нейдр забрал у меня мои прежние силы, но теперь в мое тело, в мою душу вливается сила иная, значительно бо́льшая, превосходящая мои прежние умения! – на губах мастера появилась неуверенная улыбка, - Для того, чтобы обуздать эту силу… нужно время. Но времени у нас нет, - он поднял голову, окидывая всех собравшихся в гостиной долгим взглядом, - Значит, против Чеслава мне придется направлять силу, чьей величины мне самому еще не удалось постичь. Значит, придется учиться в процессе… и я очень надеюсь, что никто из моих дорогих и любимых племянников больше не попытается спровоцировать меня.

Эрик тонко усмехнулся и, добровольно принимая на себя обязанности по воспитанию братьев, успокаивающе хлопнул дядю по плечу.

- Не волнуйся. Я прослежу за тем, чтобы эти шутники держали себя в руках… насколько это возможно для меня, и насколько возможно для них. А сейчас, мне думается, нам все-таки стоит позвать Тьери, ибо пауза начинает затягиваться.

…Тьери пришел по зову сына, совершенно недовольного взваленной на него обязанностью и, остановившись у своего места за столом, торжественно поставил на столешницу самую обычную фарфоровую чашку с чем-то трудноопределимым в ней.

Ричард, который пришел незадолго до старого мага, с любопытством склонил голову набок, испытывая чувство дежа-вю – в конечном итоге, именно перед ним когда-то точно так же выставил кружку с зельем великий Рейнир. Винсент, впрочем, испытал схожие чувства.

- Полагаю, это не чай? – аккуратно уточнил хранитель памяти, немного вытягивая шею и, потянув носом воздух, удовлетворенно кивнул, - Пахнет гадостно. Приятного аппетита, великий мастер.

- Ваш юмор чрезвычайно тонок и остер, маркиз Венсен, - не остался в долгу Альберт, находящийся от Тьери и, соответственно, от принесенной им чашки на некотором отдалении, - Итак… что мне надлежит сделать?

Старый маг легко пожал плечами – он уже озвучивал ответ на заданный вопрос, и необходимость вновь повторять его несколько угнетала.

- Выпить, - спокойно произнес он, - Выпить, а после испачкать меч кровью. Взять его в руку… и одолеть, учитель. Вам это под силу, особенно сейчас, - взгляд его красноречиво скользнул по браслету на руке мастера.

Татьяна, которая, как и многие другие (увидеть результат стараний Тьери и, помимо этого, действий великого мага хотелось всем) присутствующая в гостиной, нахмурилась, настороженно сжимая пальцами столешницу.

- Это не опасно?.. После того, как папа выпил бессмертие… Я, конечно, не сомневаюсь в вашем мастерстве, Тьери, - она мимолетно склонила голову в сторону отца Чарли, - Но, знаете… Я только вчера сказала Анри, что дед его в полнейшей безопасности и вот-вот получит возможность одолеть Чеслава. Не хотелось бы расстраивать его известием о том, что… - она сглотнула и неловко закончила, - Что эксперимент не удался.

- Эксперимент удастся, - Альберт тонко улыбнулся и, действуя очень спокойно, с видимо привычной уверенностью, поманил чашку к себе рукой, не утруждая себя тем, чтобы к ней приблизиться. Чашка неспешно заскользила по столешнице к магу, сопровождаемая взглядами, а мужчина, будто специально, не торопил ее, позволяя полноценно прокатиться.

- Мы с учителем долго обсуждали это, - вновь подал голос Тьери, - Ингредиенты того состава, что дает ему бессмертие и того, что помогает привязать меч к хозяину, не противоречат друг другу. Зелья можно использовать едва ли не одновременно, что уж говорить о небольшом промежутке. Ну, а в силе мастера я уверен… - он улыбнулся и, переведя взгляд на Альберта, тихо прибавил, - Она становится осязаема, учитель.

Великий маг немного опустил подбородок и, поймав подъехавшую, наконец, чашку, в раздумье покачал ее в руке, изучая содержимое.

- Быть может, она и останется таковой, - негромко вымолвил он, - Быть может… если, конечно, Нейдр не пожелает, чтобы я ею с ним поделился, - и с этими словами, не желая медлить, он одним резким движением поднес чашку к губам и, не колеблясь, залпом выпил.

Замерли в ожидании его вердикта все, включая даже уверенного в своем зелье Тьери.

Альберт медленно опустил чашку и, потянув носом воздух, неспешно облизал губы, устремляя взгляд на своего внимательного экс-ученика.

- Как мне следует пролить свою кровь?

Маг приподнял подбородок, окидывая наставника долгим, внимательным взглядом, словно пытаясь увидеть в нем что-то, говорящее о пользе или вреде только что выпитого зелья.

- Меч… должен пролить ее, - негромко, но очень весомо вымолвил он, указывая взглядом на Нейдр и, повернувшись к сыну, упрочил это приглашающим жестом, - Чарли…

Экс-пират чуть ухмыльнулся и, согласно склонив голову, легким и уверенным движением схватил меч со стола, крепко сжимая его в руке, и резко шагнул к мастеру.

Великий маг, удивительно равнодушно отреагировавший на его действия, чуть развел руки в стороны, всем видом своим показывая, что готов спокойно принять и вытерпеть еще один смертельный удар, с честью выдержав его.

Бешенный немного отвел руку с мечом…

- Не так, мой мальчик, - Тьери тонко улыбнулся, останавливая сына, - Мастеру довольно лишь немного порезать руку.

Чарли огорченно вздохнул и, перехватив меч по-другому, немного склонил его к Альберту, чтобы тому было удобнее нанести себе так необходимую сейчас рану.

- Жаль, - заметил он, переводя взгляд с мага на его племянников, - Я очень надеялся хоть единожды почувствовать, что одолел великого мастера.

Великий мастер, заинтересованно приподняв бровь, негромко хмыкнул. А затем, ловким, легким, многократно отточенным движением извлек из воздуха меч и, не делая паузы, не пытаясь медлить, указал его острием на несколько удивленного экс-пирата.

- Нападай. Я обучал тебя, мальчик, мне любопытно, как хорошо ты выучил мои уроки.

- Класс, дуэль в неположенном месте! – Роман, воодушевленно приподнявшись на стуле, закусил губу, с восторгом переводя взгляд с одного противника на другого, - Давайте, давайте! Разнесите к чертям собачьим все стулья, столы, камины… ну, последние два в единственном варианте, но вы их все равно не жалейте!

Чарльз, по-видимому, всерьез рассматривая такой вариант, немного склонил голову набок, изучая взглядом свой меч и клинок мастера, явственно сравнивая их.

- Против Нейдра ты не выстоишь, - негромко молвил он, касаясь ладонью обнаженной стали и без страха глядя на великого мага пред собою, - Потерпишь поражение.

- Но сейчас я и не должен побеждать, - напомнил Альберт и, мягко ткнув острием своего меча лезвие Нейдра, улыбнулся, - Атакуй. И, надеюсь, мебель мы все-таки не повредим… но племянника моего порадуем.

Людовик, не без любопытства наблюдающий происходящее, тяжело вздохнул и, сунув под щеку эспандер, улегся грудью на стол.

- Ранение на него плохо повлияло, - лениво пробормотал он, - Да еще и это переливание силы… Жуткий наборчик, дядя опять становится неуправляемым. Дя-ядя-я… может, нам тебя сразу в клетку засунуть, а?

Винсент, сам с немалым интересом созерцающий творящееся безобразие, ухмыльнулся и, скрестив руки на груди, согласно кивнул.

- Клетка, кстати, в подвале до сих пор пустует, ждет обитателей. Смотри у меня, потомок, будешь шалить – мы тебя в манеж упакуем.

- Приятно слышать, - отозвался мастер и, видя, что Чарли нападать явно не планирует, предпочел атаковать сам.

Удар он нанес не слабый, можно даже смело сказать – чрезвычайно, излишне сильный, однако, экс-пират выстоял. Он вовремя и очень ловко подставил свой клинок и, отразив атаку великого мага, следующий удар нанес сам, метя не то в плечо противнику, не то непосредственно по его мечу… удар удался на славу. Меч Альберта, рассеченный лезвием Нейдра, превратился в руках мастера в жалкий огрызок, и мужчина, такого не ожидавший и сам, длинно присвистнул, отбрасывая его в сторону.

- Пожалуй, в тебе все же есть потенциал, потомок Рейнира… - задумчиво вымолвил он и, не дожидаясь, пока недовольный такой характеристикой Бешенный как-то прореагирует на нее, схватился за лезвие опасного меча голой рукой, будто пытаясь вырвать его из рук парня.

Тот среагировал мгновенно и абсолютно рефлекторно – не желая отдавать противнику предназначенное для него самого оружие, молодой человек изо всех сил рванул клинок назад.

Альберт тихо зашипел и, отступив на шаг, широко улыбнулся, демонстрируя ошарашенным созерцателям рассеченную глубоким порезом ладонь. Лезвие Нейдра окрасилось кровью.

Чарли, сам не ожидавший такого исхода, нахмурился, пару раз моргнул и, глубоко и даже тяжело вздохнув, без разговоров кинул меч магу.

Мужчина, поймав оружие левой рукой, приподнял его, изучая взглядом собственное отражение в лезвии. Лицо его напряглось; по телу прошла судорога – мастер боролся с силою меча, не желая позволять ему и дальше обирать его, боролся отчаянно и сильно, и борьба эта, по большей части внутренняя, стала находить свое отражение и снаружи.

По стеклам внезапно хлестнул и глухо забарабанил взявшийся из ниоткуда при ясном небе дождь; вокруг потемнело. Ветер, то слабый, то сильный, колыхал волосы Альберта; глаза его горели неясным пламенем, а самая фигура, казалось, светилась во мраке, выделяясь невероятно четко и ясно.

Созерцатели, в отличие от него утопающие во тьме, молча ждали исхода: нарушать противостояние стали и человека не хотел никто, опасаясь сбить мужчину с цели.

Никто не услышал, как тихо скрипнула, открываясь, дверь, ведущая к коридору, где располагались комнаты хозяев замка. Никто не услышал, как маленький мальчик, выскользнув из-за нее, ошарашенно замер на пороге и, приоткрыв рот, уставился на родного деда.

- Дедушка… - едва слышно прошептал он, однако, тотчас же оказался перебит еще более тихим, слышимым лишь ему шепотом с правого плеча. Паук, надежно укрывшийся в складках одежды, тихо советовал ему не мешать великому мастеру…

***

Ветер, бушующий за окном, треплющий волосы великого мастера, внезапно утих. В гостиной воцарилась мертвая, гнетущая тишина, давящая и почти болезненная, ощутимая физически. Наблюдатели, замершие в ожидании исхода, медленно переглянулись, затем устремляя взоры к магу.

Тот стоял, замерев в той же позе, безотрывно глядя на лезвие меча и не произносил ни единого слова.

Молчание начало затягиваться, и Татьяна, конечно, тоже находящаяся в гостиной (оставить отца в такой трудный момент одного девушка просто не могла), наконец, не выдержала. Она осторожно кашлянула и, покосившись поначалу на Винсента, а затем на собственного брата, неловко дернула уголком губ.

- П… папа?..

Альберт неспешно перевел взгляд на дочь и, действуя все так же медленно, растягивая собственные действия во времени, опустил меч, утыкая его острием в пол.

- Все в порядке, - голос мужчины прозвучал негромко, можно даже сказать, откровенно тихо, однако, от этого не менее уверенно. Взгляд его скользнул по гостиной, изучая всех и каждого из присутствующих здесь людей и, наконец, остановившись на одном из них, ощутимо потеплел.

- Так ты тоже пришел, мой маленький внук? – мастер мягко усмехнулся, а его дочь, прихода сына не заметившая, изумленно перевела взгляд на последнего.

- Анри, что ты… а Влад где?

Мальчик равнодушно пожал плечами и, получив едва слышные возмущения от Анхеля, которому эти упражнения не доставили большого удовольствия, шагнул вперед.

- Не знаю, мама, он, кажется, порисовать хотел… сказал, что давно уже не рисовал, соскучился по кисти и мольберту.

- Вот так всегда! – Роман, несколько успокоившийся насчет дядюшки, явственно живого, здорового и даже, похоже, сильного, предпочел обратить внимание на воспитание племянника или, по крайней мере, на воспитание своего друга, - Ты поручаешь человеку следить за ребенком, а наглый человек удирает рисовать картины! Нет, ну почему он не нарисует себе хотя бы совесть?

Альберт широко улыбнулся и, легко оттолкнув ногой обломок собственного меча, присел на стул рядом с креслом старшего племянника, протягивая Нейдр Чарльзу.

- Возьми, мальчик мой. Я не собираюсь претендовать на твое оружие и не хочу, чтобы ты полагал, будто я перехватываю у тебя предназначение одолеть Чеслава. В конце концов, именно твоим старшим помощником он был когда-то, я не имею к этому большого отношения… Но рад чувствовать, что при случае, меч подчинится и мне.

- Это тот меч, при помощи которого можно одолеть Чеса? – Анри, который от любопытства забыл обо всем, испуганно закусил губу. Мальчиком он был неглупым и сейчас очень хорошо понимал, что подставляет родных, сообщая их неприятелю секреты и тайны, но, с другой стороны… Сам он эти самые секреты ведь не рассказывал. Ан слышал все сам, сидя на его плече и, с одной стороны, это должно было бы утешать маленького авантюриста. Но, с другой, совершенно не утешало.

- Именно, малыш, именно… - великий мастер, передав меч его законному владельцу, тому, кому Нейдр, как были убеждены уже все, был предназначен с самого начала, усмехнулся, кладя руки на стол, - Тот самый меч, при помощи которого мы можем одолеть Чеслава, и тот самый, при помощи которого он едва не одолел меня. Но теперь Нейдр мне не опасен – он ощутил мою силу, испил ее сполна, однако, я оказался еще более силен и сумел подчинить своенравную железку. Скажи мне, что ты здесь делаешь? Разве мама с папой не просили тебя пока посидеть в комнате?

Анри, которого родители и в самом деле в весьма категоричной форме «попросили» об этом маленьком одолжении, ощутимо смутился. В гостиную он пришел, говоря начистоту, по просьбе Анхеля, которому не терпелось узнать, что происходит вокруг и как идет борьба с Чеславом, не терпелось узнать, как себя чувствует старый друг… чего он, впрочем, так и не узнал, однако, рассказывать об этом дедушке мальчику, конечно, не хотелось. Не хотелось ему и лгать, в очередной раз обманывая родных, поэтому, раздираемый сомнениями, Анри решил сообщить полуправду.

- Мне просто… было очень интересно, что происходит, как идет борьба против Чеслава… вы же сказали, что когда победите его, разрешите мне снова ходить гулять!

- Кто так сказал? – Людовик, даже проснувшийся от неожиданности, растерянно заморгал, поднимая голову, - Мы?? Странно, похоже, у меня провалы в памяти. Вот скажи, дядя… - взгляд его упал на Ричарда, и молодой маг предпочел исправиться, - Скажите, дяди, - вы бы отпустили своих племянников, то есть маленьких и капельку непослушных нас бродить в одиночестве на улице? Пусть даже и вокруг замка, хотя я лично убежден, что конкретно мой племянник, в смысле, наш с Романом и Андре, жаждет удрать куда-нибудь подальше!

- А можно, я отвечу вместо твоих дядюшек? – Винс ослепительно улыбнулся и, не дожидаясь согласия, промурлыкал, - Будь моя воля, я бы вас обоих приковал в подвале цепями к своей клетке, чтобы вас никуда не занесло. К слову, внутри клетки я бы запер Анри.

- Так нечестно!

Три голоса прозвучали как один. Возмущенные Людовик с Романом, и примкнувший к ним племянник, негодующе переглянулись; виконт бросил красноречивый взгляд на хранителя памяти и провел большим пальцем по своему горлу.

Чарли Бешенный, созерцающий данную сцену с немалым интересом, довольно ухмыльнулся.

- Да, по коту-то давно уже рея плачет, - как бы между делом заметил он и, глубоко вздохнув, перевел взгляд на улыбающегося Альберта, - Какие у вас планы, мастер? Вы приручили меч, вы восстановили бессмертие… Нам остается лишь ждать атаки Чеса, якорь ему в брюхо, или мы попытаемся напасть на него сами?

- Он дал нам четыре дня, - мужчина, довольно быстро настраиваясь на серьезный лад и отвлекаясь от глупых шуток, задумчиво потер подбородок, - Они истекли сегодня, ибо на приготовление бессмертия времени ушло немногим больше, чем я рассчитывал. Полагаю, сам Чеслав уже тоже пришел в себя и только и ждет, что подходящего мгновения для атаки. Мне трудно ответить на твой вопрос, Чарли, я не знаю своих планов… потому что не знаю, что запланировал он.

- Но разве нельзя это как-нибудь выяснить? – Анри, не в силах держаться в стороне, вытянул шею, вглядываясь в деда внимательнее, - Дедушка, ты же великий маг! Разве ты не можешь как-то… узнать?

Великий маг, усмехнувшись, неспешно перевел взгляд на дочь, пока предпочитая избежать ответа.

- Ощущаю твое влияние, моя милая, - негромко отметил он и, вновь обратив взор к внуку, счел нужным все-таки ответить, - Увы, малыш, хоть я и великий маг, я не могу назвать себя всесильным. Тем более, что Чеслав ничуть не менее силен, чем я, а может, и более…

- Так! – Роман, картинно вознегодовав, хлопнул ладонями по столу, вскакивая на ноги, - Прекрати запугивать ребенка, дядя! Сейчас, обретя силу браслета и кулона, как смеешь ты принижать собственные способности?

- Вот именно! – Людовик, всецело поддерживая брата, на ноги подниматься не стал, но брови сдвинул весьма грозно, - Вот именно, дядя, твою силу видели мы все! Только что, когда ты одолел меч…

Мастер, несколько помрачнев, сцепил руки в замок, взирая на младшего племянника в упор. С его точки зрения, такие вещи тот должен был если не знать, то понимать уж точно.

- Луи… - голос мужчины зазвучал на редкость проникновенно, - Я позволю себе напомнить, что Чеслав сумел совершить тоже самое без помощи браслета и кулона, обходясь лишь собственной силой. Это дает возможность сделать два вывода: во-первых, изначально он был намного сильнее меня, и во-вторых – сейчас я сравнялся с ним по силе. у***ь себя я ему больше не позволю, по крайней мере, сделаю все, чтобы этого не произошло, но это не значит, что я сумею его одолеть! Тем более, что предначертано это было не мне, - он глубоко вздохнул и, полагая вопрос исчерпанным, перевел взгляд на хмурого экс-пирата, - Ты готов к бою, наследник Рейнира? Готов совершить то, что предначертал тебе твой великий предок?

Чарли легко и очень равнодушно пожал плечами. В ответе своем парень был уверен.

- Нет, - спокойно отозвался он, - Но у меня нет выбора, поэтому я одолею его. Не знаю, как… но обязательно одолею. И, кстати, револьвер я бы тоже на всякий случай зарядил.

- Хорошо, - Альберт решительно поднялся на ноги, немного приподнимая подбородок и окидывая собравшихся вокруг него друзей внимательным долгим взглядом, - Сегодня истек отведенный срок, но четвертый день еще не завершился… Все решится завтра. А сейчас я прошу Чарльза и Романа проследовать в тренировочный зал – необходимо закрепить полученные навыки. Вы согласны со мной, капитан Бешенный?

Чарли безмолвно склонил голову. На сей раз он был абсолютно солидарен с мастером.

* Такова жизнь (фр.)

* Искаженное «разрубить Гордиев узел». Го́рдиев узел — чрезвычайно сложный узел, завязанный, согласно древнегреческой мифологии, фригийским царём Гордием, а впоследствии рассечённый мечом Александра Македонского. (прим. автора)