Never Ending Love Cycle

Chapter 2 – Who will get the promotion?

Fortunately, the traffic was generously good on her thirty-minute commute into the heart of Taridge and Rose pulled into the company car park with ten minutes to spare. She wouldn’t have time to stop in her office before the meeting, but she wasn’t late. In record time, she found herself at the reception and could finally relax some of the tension in her shoulders. Some lingered, but once again she blamed it on the potential promotion waiting for her. That was all it could be. She was sure of it.  

“Boss, you’re finally here!” A woman, who was more flustered than she had been all morning, rushed over to meet her, before naturally falling into step beside her.  

“Of course, I am. It’s a big day.” Rose pumped as much enthusiasm into her voice as she could muster. Though she couldn’t wish for a better assistant, Cathy was often too worrisome for her own good. Even on a day like that, a day Rose had been working towards for weeks, she took on a role of calming the younger woman. “What’s so urgent, it can’t wait until after the meeting?”  

“The budget proposal you put forward for your project was sent back.” Cathy handed her a folder and Rose took it with a sigh. Though she had looked over all the numbers herself, Mark had still managed to find something wrong. She had to present the project in the next ten minutes and her lips soured at the underhanded move, but she accepted it, nonetheless. “What is Mark playing at? Is he trying to embarrass you?”  

Rose was sure that was exactly what he was trying to do, but she wouldn’t say it aloud. There were too many ears around, and with them being the final candidates for the promotion, everyone had taken a side. She knew there were more people opposing her than supporting, but it didn’t really matter. Only one opinion mattered that day; Amanda’s. She was the CEO of the company and her decision on the Regional territory manager was final. 

As if she read Rose’s thoughts, which alarmingly happened more than could be counted as a coincidence, Cathy leaned in close, keeping her words between the pair. “The whole office is saying he has a very good relationship with Amanda.” She wiggled her eyebrows, just in case Rose hadn’t understood the insinuation, but she had already heard the rumours. Last week, it was all the buzz of the office that Mark had spent the night at Amanda’s house. It didn’t bode well for Rose and her promotion, but she didn’t want to think about it.  

“Is everything ready for the meeting?” She asked, before Cathy could give her any more of the office gossip.   

By the way the woman paled and quickened her steps away from Rose, there were still some bits to do. Rose sighed at flicked through the notes Mark had made on her proposal. Though she wasn’t happy with the short notice, she couldn’t deny his points had merit and quickly came up with some mental adjustments to the pitch she had been practicing all week, as she walked. It wasn’t enough to distract her from Mark’s candidacy of the Regional territory manager. Though he had ruffled some feathers, when he had immediately started in a supervisory position, and again when he had been promoted to Senior manager alongside her in record time, he had won over the office and the CEO wasn’t far behind. It didn’t take anything more than gut instinct to know her promotion was in jeopardy. 

A shiver crawled down her back and Rose flinched. She peered over her shoulder, but the corridor behind her was empty. She stopped and peered around but soon, the buzz of the conference room built enough to steal her attention. The meeting was about to begin, and she was ready to hear her fate. 

She hesitated at the door. The room was already partially filled with the middle and senior management team of the company. They were all chatting, but two in the group immediately drew her attention. At the head of the long table sat Amanda. As always, she was wearing a tightly fitted dress and was made up to the beauty of a model. Her body was angled towards the man next to her and Rose watched, transfixed, as the red of her lipstick closed in on Mark’s ear, pulling back just before she left a smudge behind. 

Compared to Rose, Amanda was the epitome of a strong business woman. She had sharp eyes and unforgiving features that were hardened against any mistakes people dared to make around her. She had a reputation for being strict and with the crease on her brow, Rose wondered who had annoyed her. Beside her, Rose felt ordinary. She smiled rather than scowled and had a rapport of being the friendly manager in the office. She didn’t like confrontation, but that didn’t hinder her confidence. She knew her strengths and would stand up for her ideas. If only people would listen. 

Seeing the two close together twisted a doubt in her stomach that she didn’t want to feel. It only worsened when Mark said something that eased the strain on the CEO’s face. The woman actually let out a giggle and pushed his arm playfully. Rose had never seen anyone get Amanda to soften and she suddenly remembered the warnings her predecessor had given her. He had told her to treat work as work, and not to kill herself to go above and beyond what was asked of her. It would never be appreciated or rewarded. He told her that workplaces only recognised relationships. Rose had been quite confident hearing this, her colleagues like her, but now she could see what he meant. It was only those who cosied up to management that were the ones who got ahead, and Mark looked rather comfortable at Amanda’s side. 

Rose suddenly felt such a strong sense of unease that she had to hold onto the door frame to keep herself grounded, as she tried to control the downwards spiral of thoughts tormenting her about her inadequacies and her failures. As if he had smelt blood in the water, Mark snapped his gaze to her, catching her staring at the pair. Heat bloomed in her cheeks, but she took a breath and averted her gaze, missing his inexplicable smile. 

- 

- 

- 

- 

The meeting ended. The harsh scrapes of chairs that usually grated on Rose’s ears barely bothered her as she remained seated. Everyone filed out of the room, but she didn’t move. The meeting had gone well. She had started it with her new project pitch, making sure to include the amendments she had devised from Mark’s notes, and everyone seemed pleased. Amanda had even smiled and praised her hard work, calling her the backbone of the company. The CEO never gave out compliments, yet they had flowed freely from her lips, each one boosting Rose’s confidence. The promotion was well within her grip but, once the announcement was made, each nice word suddenly sounded empty. 

Though the room had clapped their approval of the decision for Mark to be the new Regional territory manager, every eye flickered to her, holding sympathetic gazes that made her stomach turn. Rose forced a smile but if she had clapped along, she didn’t hear the sound. Blood was rushing in her ears as disappointment swelled uncomfortably in her chest. 

Vaguely, Rose noticed mutters and odd looks thrown her way as her colleagues exited the room, but she didn’t want to be around it anymore. She couldn’t stand their pity. Amanda hesitated at her side, second thinking whatever condolence she was going to say and settling to instead pat her on the shoulder. The sudden urge to flee pushed Rose to her feet and in the next moment she was weaving through the crowd towards her office. She didn’t notice Mark watching her retreat, but it was probably a good thing for her ego that she hadn’t.   

By the time she reached her office, those who hadn’t been in the meeting also held that look of pity. Rose didn’t doubt the good news had already spread that far and tried to ignore their blatant disregard for her disappointment. Now everyone knew that Mark was the new Regional territory Manager and she had been dubbed his right-hand man. Though it was still technically a promotion, he would be her boss from that day on. He had won, she had lost. Rose was now the Regional Territory Assistant Manager, but Amanda had announced it alongside phrases like; support, core team, leading together. The message was clear. She was to help Mark do the job that she would’ve be able to complete alone. 

As soon as she was at her desk, she dropped her head into her hands, thankful for the privacy of her windowless office. It was only a few moments later that she heard the small shuffling of feet on her carpet. There was only one person who could walk that timidly. 

“Close the door, Cathy." Rose sighed and forced herself to fix her composure. She would have all evening to dive into a tub of ice cream and sort out her feelings but, for now, she must remain professional. That thought left her once she saw the look on Cathy’s face. “What’s happened now?” 

“Mark has told me the train tickets are booked for 12:30pm. All the trip arrangements have been handled and he said he’d get lunch for you both.” 

“Train tickets? To where?” She frowned. Something about a trip had been mentioned in the meeting but it had been after the promotion announcement, so Rose had already tuned out. 

“To Drustead. You are taking a client out tonight with Mark, for dinner and drinks.” Cathy gave her an odd look, but it softened after a moment. “Why don’t you go home and get ready for the trip. By the time you’re back, I will have your office moved and ready for you to start your new role. You won’t have to worry about a thing.” 

That was another stipulation of the promotion, that Rose vaguely remembered from the meeting. Now that her and Mark would be working together on every project, Amanda had decided they should share an office. As his office was already the largest in that building, there was only one logical choice as to who was moving. Though it wouldn’t be a tight squeeze, Rose was certain it would be the first of many concessions she’d have to make while working for him. 

Cathy had said she’d have nothing to worry about, but she didn’t think that was true. Rose had plenty to worry about. First being a trip with her business rival who had just left her in the dust. Dread was already building in her stomach, but she tried to soothe it by reminding herself it was only a day trip. Though she would be stuck with Mark the entire time, how much could really go wrong?