Never Ending Love Cycle

Chapter 3 – Convenient timing

It was difficult for Rose to keep her shoulders back and her head held high as she left the office, but she forced herself to do it. It was only once she was out of sight of any of her colleagues that her body slumped with the defeat of the morning. Whether she liked it or not, her and Mark were now a team, and she had no time to come to terms with it before being thrust into their first project. A part of her was tempted to do the bare minimum of work and highlight his incompetencies to prove the decision was bad but she knew she couldn’t. Not only would it reflect bad on her, given their work would now be directly linked together, but she wasn’t that kind of person. Her only option was to keep working hard and hope she’d receive the next promotion.  

For a moment, she also considered leaving the company, but it would only look petty to resign so soon after the news. Rose didn’t want that either. No, she would wait and see what Mark would be like as a boss. If he lorded his victory over her head, she’d leave without a second thought, otherwise she would stick it out. At least for a year. 

With a huff, Rose slipped into her car, her mind already running through a list of things she needed to pack and sort before she left for Drustead. Her Ford let out a cough as she turned the key. It wasn’t unusual so she tried again. On the second twist, the little car came to life but quickly spluttered and died once more. She closed her eyes and threatened whatever deity was looking down on her and laughing. She had had an awful morning and her day was only going to get worse. She didn’t need car trouble on top of everything. Making a wish, Rose tried her key again, but the result was the same. A groan filled the small space, and she dropped her head to the steering wall, the dull thud doing little to clear her mind of the morning’s weariness. 

“Do you want a lift?” 

She jerked at the sudden voice. There had been no one in the car park a moment ago, she was sure of it, but now someone had witnessed her bad day get worse. Rose lifted her head and was greeted by the last person she wanted to see. Hell, she’d even take bumping into her ex again over the man who was leaning to her window now. Being this close to him, Rose could see why Amanda was soft on Mark. He was undoubtedly handsome. With striking eyes and coiffed hair, his looks could have almost been boyish, but the defined lines of his face and his strong build pronounced the man he was. 

“Were you waiting for me to come out?” She asked, casting her eyes over the car park, trying to see how she’d missed his approach. 

“No.” He smiled, but it turned into a vague frown. “I had a feeling you might need some help.” 

Unless he had watched the small victory dances that Rose sometimes did when her car started, she didn’t know how he would know about her ever-increasing risk of it breaking down. Given she often left the office later than everyone else, she doubted that was the case and stared at him, trying to figure him out. 

“I’m fine.” She gave him a tight smile and straightened in her seat. Rose gave the key a final turn, wincing when the car only coughed. With a sigh, she caught the small smirk Mark was trying to hide. “You don’t know where I live.” 

“I do. I’m moving to a new place in a couple of weeks and Cathy told me that my new flat is in the same building as yours.” 

His winning smile almost took the shock off his words. Almost. Rose’s hands gripped tighter to her steering wheel, and she made a mental note to give her assistant plenty of photocopying to do when she got back from the trip. With a grumble, she relented and accepted the ride, knowing she didn’t have time to argue. 

Her body was rigid in the passenger seat as they headed down the familiar roads to her home. The rush hour traffic was gone, and it was smooth sailing to the outskirts of the city, as they headed towards the river Klale. It somehow felt wrong to be sat in Mark’s car like they were friends, though she doubted he had the same reservations given the rumours spreading through the office. Rose, on the other hand, wanted to respect professional boundaries. She wondered how long she’d be able to keep them in place now that Mark was to become her neighbour. Would he insist on carpooling each day or popping by after work hours if he had a question? 

Rose wasn’t sure and cast a glance at him. With his window down and one arm propped up, he seemed to be enjoying the drive. He rested only one hand on the wheel, following the roads with eased familiarity and relaxed back in his chair. He was definitely too comfortable to be sat next to the woman he had just crushed in their career race. 

“Rose.” Mark caught her eye before she turned her gaze to the passing countryside. “I’m anxious about this trip, but I feel a lot better having you at my side. This business meeting is very important, but I know we will be successful together. As a team."  

He stressed the last word, and she could read between the lines, having heard a similar sentiment from Amanda only thirty minutes ago. “Yeah. If you don’t understand anything, just ask me.” 

“Great.” He seemed to visibly sag. “We already have the largest responsibility of all the territory managers, but I intend for us to stand out above the rest. In return, I’ll look out for you and will have your back.” Their eyes met and Rose saw something in them she didn’t understand. His ambition wasn’t a surprise but his support was, however, his features were lined with sadness and she wondered if there was another motive behind his words. 

“Are you alright?” 

A frown marred Mark's brow as he considered her question. Whether it was his words or feelings, something unintentional had slipped out and it was as if he didn’t understand himself. “Sure am.” He brushed off with a smile, though it seemed a little forced. “What floor are you on, Rose? Maybe we’ll be near each other.” She wasn’t inclined to answer and tightened her jaw. Ideally, she would keep her home life and work life separate. It was her only time to unwind, and she didn’t need him knocking on her door. A sigh pulled from her new boss. “I know you don’t like me, but I do want to give this partnership a chance. Let’s consider this trip a practice run for our future. Once it goes well, I hope you become as confident as me in our ability to work together.” 

Rose sucked her teeth and gave a non-committal hum. For as long as she had worked with Mark, they had been in constant competition with each other. So far, there had never been a clear victor between them, each winning and losing their fair share of projects and business opportunities, but it had all come to a conclusion that day. It was the day Mark had finally come out on top. Their aversion to each other was infamous in the office, their colleagues having to step in on a few occasions when their arguments had expanded past professional allowances. Rose had always seen him as someone who did anything they could to get ahead. How else would he have been able to rise through the ranks so quickly to become her rival? They both knew she was more qualified for the promotion and now she had to defer to him; a man with less knowledge than her. It was a hard pill to swallow but he was asking her to do it for the betterment of their partnership. She knew she had to too, but that didn’t mean she had to be happy about it.  

The rest of the journey was silent, and the moment Mark pulled up to her building Rose was out of the car, telling him she would meet him at the train station at 12:30pm. She didn’t give him a chance to argue, fleeing his company before he could even say goodbye. It was quiet inside, most people being at work, so she took the elevator up to the sixth floor and trudged to her apartment. The morning had already felt like a full day, but it had only just started. She groaned thinking about the business trip ahead. A long train ride, smooching up to clients and then a night in a hotel room before the journey home, and all in Mark’s company. It wasn’t what she needed, but it was what she had to do. 

As her key slipped into her door, Rose paused, remembering the paranoia from the morning. Her head was clearer after a coffee and the rush of work, and the thought of her behaviour would’ve embarrassed her if anyone had seen her mild panic over a toothbrush. With a simple glance down, she confirmed the tab of paper was still in place and opened the door. Though the apartment held the cold, grey feeling of the late autumn day, there was nothing eerie about her home. There were no shadows waiting to jump out at her and there was no sensation of being watched as she walked around. To fully put her fears to rest, Rose even double checked her toothbrush was as she had left it that morning. Everything was normal. 

With a little laugh to herself, she gathered her wash bag, plucking the toothbrush from its holder, and took them to her bedroom. She’d only be gone for a night and was a pro at packing light, so Rose was confident she had plenty of time to get ready. Having to take a bus to the station, she had around an hour to pack and prepare herself for the day ahead. 

She was just about ready to leave, when her phone rang. Initially, a surge of annoyance pushed through her, thinking it was Mark checking up on her progress, but her stomach dropped when she saw the name on her screen. 

"Will you be coming back for New Year?" Her mother’s voice was hoarse, and she jumped straight to the point, overlooking any pleasantries that would’ve made the call slightly nicer. 

“Maybe. I just got a promotion, so I may have to work over the holidays.” Rose was indifferent to the holidays. If there was work to be done, she knew which she’d prioritise in a heartbeat. 

Her answer wasn’t unexpected and that was clear when her mother spoke again, her response already prepared and ready to use. “Then I’ll come to you. You are all alone in Taridge. I can come and cook for you while you work and help you around the apartment.”  

Rose's jaw tightened. “Let’s see when the time comes.” 

Her mother was silent for a moment before continuing with a whisper. “It’s been many years, Rose. Are you still unwilling to forgive me?”  

“Mum.” She interrupted, not wanting to hear it all again. “I can’t talk, I’m about to leave for a business trip. Bye.”  

Without hesitation, Rose clicked off the call and sighed, letting her hand dropped to her side. Fatigue weighed on her shoulders and she turned to the window, looking out over her home. Dark clouds rolled over the horizon, heavy with the season. A blue hue hung in the air, carrying an incoming chill and she wondered, with a smile, if it would snow.