Never Ending Love Cycle

Chapter 4 - Done deal

The station was busier that she thought it would be. There was a small midday rush as business people got on the trains that would take them to their next meeting, much like Mark and Rose. All too soon, as trains left, the crowd thinned but she had already spotted her travel companion amongst them. It was easy to do when Mark stood tall over the rest. Where she had chosen to keep on the same outfit as earlier, he had elected to go with a more business casual look, with a white shirt tucked into navy jeans. If possible, his hair looked even fluffier like he had had the time to shower and style it before coming out again. Rose couldn’t help but feel a bit groggy for having not changed but she ignored it. In her pencil skirt and blouse, she looked professional and was ready for their meeting.

Mark’s more relaxed look threw her off. She had only seen him at work before, choosing to steer clear of activities outside of the office, but he looked far from the business man who had driven her home earlier. She found herself easing at the sight with the hope he wasn’t going to lord his authority over her head. As she watched him, she saw his eyes cast over the crowd. Shorter than most of the people around her, Rose giggled, wondering if all he saw was a sea of heads keeping her hidden. 

When his expression shifted from confusion to worry, she headed towards him placing a hand on his arm just as tinges of panic leeched into his eyes. Mark flinched but relief flooded his expression when he saw her, an easy smile pulling at his lips. It was dazzling, and Rose had to look away to fight the blush that threatened to spill into her cheeks. Outside of their conflicts, the pair often avoided each other so it was rare that any of his smiles were directed her way and vice versa, but she felt a heat stir inside her at receiving the full force of his charm.

“Here’s your ticket.” He handed it to her, and Rose automatically began to look it over. She scoured for the dates, locations and platforms, planning the journey in her head until she was certain of every detail. “We’re heading to Platform 3.” Mark chuckled. He didn’t wait for her as he walked away, his suitcase in tow, and after a beat she followed his lead. 

The train journey to Drustead from Taridge was 4 hours and 40 minutes, with many stops along the way. It wasn’t the fastest train, but it was the only one they could get on short notice. Given the time of day, the carriages were almost empty allowing the pair to settle into a section of four facing seats with a table between them. Being over a head taller than her, Mark helped Rose put her luggage into the overhead storage before the pair settled for their first trip together. 

“I thought you were an athlete?” He teased as he sat down. A tinge coloured her cheeks, but she distracted herself by watching the station slowly disappear from the view of the window. “I’ve heard a few people in the office talking about it, but I never caught your sport?” He prompted, leaning on the table towards her.

“Archery.”

“Wow, that’s great.” Mark’s eyebrows shot up with genuine appreciation, and she felt her cheeks grow warmer. “You know, I’m a part of an outdoor sports group. We try all different types of outdoor activities together. It’s a lot of fun, and you’d be welcome to join us.” Rose already dreaded sharing an office with the guy and wilted at the thought of him also becoming her neighbour, she didn’t want to spend her free time with him too. She was about to politely decline, but he beat her to it. “We have an event next week, I’ll let you know so you can decide then.” 

Rose relented with a smile, hoping not to be dragged into another conversation where she’d be roped into some other strange activity, she picked up a magazine and began to read. Or at least, she pretended to. So long as Mark didn’t notice that the pages weren’t flipping over very often, she’d get away with it and wouldn’t have to endure any idle chitchat. 

It was a small victory that that was their only conversation for the entire journey, other than idle comments and questions. It was a quiet trip and, when they arrived at Drustead central station, Rose felt rejuvenated by the peace and ready to tackle the meeting ahead. A frigid chill greeted them as the stepped onto the platform. Rose hugged her coat tighter around her body, casting a jealous glance to Mark. He seemed unaffected by the cold but, then again, he wasn’t the one wearing a skirt. With practised ease, he navigated the station, showing off his experience of accompanying Amanda on this trip previously. This was Rose’s first time visiting a client directly and she tried to take everything in. Though she wasn’t ecstatic with who her teacher was, she couldn’t deny it was a valuable learning experience.

There was a sleek, black car waiting for them at the front of the station. The Drustead branch office manager, Stephen, stood at its side, offering smiles that recognised their authority but held a friendly lilt that lightened her mood. He would be accompanying them for the meeting, being the main contact for the client. Their plan was to go and dump their luggage at the hotel, before meeting the client. They had reservations for a nice dinner and would then move on to a local bar for a drink. It seemed simple enough but, as Mark ran through the itinerary, he gave her pointers about each step of the process. Rose happily listened, knowing he had had success in signing some large deals with that client. All going well, today would add another to the list and start their partnership off with a bang. 

“Follow my lead tonight, since I have more experience taking out clients. Have a drink, have a dance, have a sing and it will all go well.” Mark spoke without judgement and hadn’t been anything other than encouraging as they prepared for the meeting. At the front of their hotel, he hesitated before stepping into the taxi that would take them to the restaurant. “Oh, and if I get a bit too drunk tonight, please help me back to the hotel.” 

Rose rolled her eyes. She might not be close with the man, but she wouldn’t leave him in some dive bar away from home, but he didn’t need to know that. She nudged him to get in, her only answer a smile that might’ve been a little wicked, and only grew when he fixtures twisted nervously.  

-

-

-

-

The bar was dark and noisy, and like a breath of fresh air to Rose after the stuffy restaurant. Given the smiles on the boys’ faces they felt the same, except for Stephen who was looking horribly uncomfortable. The dinner had been at a four-star restaurant and far shorter than she expected. When her confusion became evident, Mark had whispered in her ear that their client, Gary, wasn’t one for being wined and dined. Instead, he preferred simpler things; cheap booze and music. They hadn’t even begun discussing the deal yet, but Mark reminded her it was his role, so she shrugged and ordered a beer. Her job was to have fun and she was happy to do that role to the fullest. 

Though the room was crowded, the small group bagged a booth close to the stage, but Rose saw Mark slip a waitress a £20 note as they took their seats. He threw her a wink at her questioning arched brow, and she gave a laugh. A few glasses of wine at dinner had been enough to ease her nerves and she relaxed into the evening. 

“It’s a shame Amanda couldn’t be here.” Gary grumbled, peering at Rose curiously as if she had big shoes to fill. “She’s a lot of fun.” 

The comment rubbed her the wrong way. Sure, she may be a professional at work, but letting loose was the only way she managed to keep sane in such a stressful job. Taking his words as a challenge, Rose grabbed the four beers they had ordered and used the edge of the table to pop the tops off all of them in quick succession. Gary’s eyebrows lifted past his hairline as she passed them around before taking a large gulp of her own, but the doubt was gone from his eyes. 

“She sends her apologies.” Mark murmured; his eyes fixed to Rose, barely managing to hide his surprise behind his bottle as he took a drink.

Ice thoroughly broken, they cheered as the lights dimmed further, highlighting the small stage to welcome the band. Gary’s face lit up, a sharp whistle erupting from his lips. Though he was over fifty and the CEO of a large company, he had no will to act is age. He simply liked to be entertained and tonight they would be his entertainment. Rose quickly downed her first drink, ordering the table another round of beers and a shot of tequila each. She was ready to cut loose and enjoy herself, happily singing along with the 90s cover band. Only that morning she had been singing the same songs to chase away the nerves for the work meeting, and now she was letting herself have fun. Though she was far away from home, with the man who had taken her promotion, in that moment she couldn’t care less. 

Stephen was the first to cry off for the night, not that any of them were surprised. He was wobbly as Mark led him from the bar to call him a taxi and Rose relished the thought of seeing the poor man the next morning in the office. Gary took the opportunity to take Stephen’s seat beside her, joining in with her singing with an enthusiasm that blew her away. He was a good drinker, matching her for every round, but she saw Mark begin to flag after a while. While their client was distracted, she pulled Mark to the bar and forced a pint of water down his neck. A shiver of adrenaline, from sneaking behind the client’s back, played over her skin, as if they would be called frauds and kicked out of the bar if Gary saw. It made her dissolve into a fit of giggles, which became infectious, and the pair had to hold each other up as they stumbled back to the table.

After that, Rose slipped to sit beside Mark, her laughter never stopping as they watched a red-faced Gary sing along with the band and guzzling another drink. He was thoroughly entertained, wearing a grin he would feel for days. She caught Mark watching her a few times and she wondered if he was as surprised by her non-work self as she was about his. She couldn’t deny she had been sceptical, but he was actually nice company. The warmth of the room and the gentle lull of booze fogging her mind eventually caught up to Rose and she found her eyelids were becoming heavy. Before she could fight their temptation, her eyes slipped closed, though she told herself it would only be for a quick rest. 

A sharp clink of glass snapped Rose’s eyes open, and she bolted upright. A waitress gave her an apologetic smile as she cleared the empty glasses from the table. There were far more than she remembered a moment ago, but something else stole her attention. She was alone. Her eyes scanned the crowd, from the bar to the stage, but she couldn’t spot Mark or Gary among it. A weight slipped to her lap as she shifted, and she realised a jacket had been placed over her and had pooled to her waist. She lifted it and took a deep inhale of its earthy scent. It was Mark’s. Knowing he had left his belongings with her; she was sure he hadn’t got far and blinked back the bleariness from her eyes. She gathered her bag and the last few bits of their stuff before getting up to look for him. 

The cool night air hit Rose the moment she stumbled from the bar’s entrance. Though the short nap had pushed away a good amount of the alcohol’s effects, she could still feel a small buzz lingering in her system. It wasn’t enough to take the chill from her skin, but it dampened any concerns about being alone in an unfamiliar city. Without thinking, she slipped her arms into Mark’s jacket and pulled it tight around her body, just as she caught sight of said man. 

Mark stood at the edge of the pavement, his head dipped into the window of a taxi. Even from that distance, Rose could recognise Gary’s blaring voice, but she wandered over to her colleague’s side to support him. She placed a hand on his back to show she was there, earning herself a smile of gratitude before his attention was stolen again. Rose noticed his skin was warm beneath her fingertips, even though he only wore a shirt against the cold, and kept her hand there until Mark stood and waved at the window. Gary’s red face poked out, grinning from ear to ear.

“You’re a good one, Mark! I like you! Amanda picked a good’un.” He laughed and then caught sight of Rose. “And you! You’re coming out with us again.” He hiccupped. “Amanda is nowhere near as fun as you two. Both of you are dynamite.” He laughed again, and she found herself feeling a fondness for the man.

Mark looped an arm around Rose’s shoulder and pulled her tight into his side. “Our Rose is one of the best.” He grinned. “Get home safe, Gary.” 

They waved as the taxi pulled away, and Rose noticed he was holding a folder in his hand. As soon as the taxi was out of sight, Mark slumped but he didn’t let her go. Concerned he was going to fall, Rose pressed a hand to his chest to steady him and widened her stance, unsure if she could take his weight while she was in heels. His head rolled to face her, close enough that she could smell the sweetness of alcohol brush over her skin. Mark gave her a grateful smile and then handed the folder to her. 

Rose opened it, her eyes widening at the signature on the dotted line. “You got him to sign?” She breathed in surprise. 

“If I hadn’t, all our drinking would’ve been for nothing.” He grinned, though it fell lopsided as if it couldn’t hold up its own weight. Mark stumbled slightly, pulling Rose with him and she fought to steady them again. 

Hair fell in front of his eyes, and she brushed it away with a giggle. “Good job, Boss.”

A tinge of pride shone in Mark’s eyes, before his expression creased with worry. “Are you alright? You conked out after the last round. Did you drink too much?”

“Nah, I’m just sleepy.” She reassured him, averting her gaze when his face twisted with concern. “Let’s go back to the hotel.”

She lifted her hand to hail the next taxi and helped Mark slip into the backseat before sliding in beside him. The adrenaline of night must’ve been wearing off because he was quickly losing himself to the alcohol, his professional composure slipping by the second. His head dropped to her shoulder, and she let it rest there, after all he had looked after her while she slept. His hand fell to hers and closed tight around it, making her grip the documents further.

“Rose, look after these for me. I’m afraid I’ll lose them in this state and all our work would be for nothing.” He grimaced. “If they went missing, Amanda would kill me.” 

Rose accepted the responsibility with ease. They’d soon be at the hotel, and then she could place them in her work bag for the next morning. Safe and sound.

The drive back from the bar was short and smooth and, as Rose looked out of the window up into the starry sky, she could almost imagine they were flying. It made her giggle.

“You have a sweet laugh.” Mark mumbled against her, nuzzling into her shoulder. “And you smell like me.”

“That’s because its your jacket” She giggled again.

Rose relaxed into the seat with a sigh, unbothered by Mark’s weight against her side. She had never worked with him directly before, and she was a bit sour to admit he had exceeded her expectations. Not only had he directed the dinner well, but he had also eased her and the client through drinks and managed to look after her while getting the deal finalised. She couldn’t deny it was great work, and, for the first time, she saw the glimmer of potential that had skyrocketed him up the career ladder. Thankfully the remnants of alcohol in her system took any bitter edge from the evening, leaving her with the joy of a job well done. Their partnership had won their first deal with an ease that made their future together seem bright. An easy smile slipped to her lips, staying in place as they arrived at the hotel. 

It was a jumble to get Mark from the taxi, but he was aware enough to get his legs beneath him and help carry himself to the entrance. Rose paused there, grabbing for their keycards, when a reflection in the glass made her pause. A train stormed along a track behind them, its engine charging through their bodies with little remorse. The sight of it made her breath hitch and dread pool in her stomach, but as quickly as it had come, it was gone again. Rose wasn’t sure why the sight freaked her out, but the same unnerving chill from that morning played on her skin, reigniting a fear she thought had passed.  

Mark hadn‘t seemed to notice and when he grumbled about being cold, her focused snapped back to him and she hurried inside. She ignored the feeling, that was souring her good mood, as she helped him get into bed and placed a bucket and a glass of water at his side, but it soon returned when the distraction was gone. Rose retreated to her own room and found herself hoping that no nightmares would plague her dreams that night.