La Femme en fuite du PDG Milliardaire

Chapitre Un

"Je vous déclare maintenant mari et femme. Vous pouvez embrasser la mariée", a entonné le prêtre d'une voix monotone.

Sarah s’est tournée, rougissante, pour faire face à son mari pour la première fois. C'était fait. Ils avaient prononcé les mots et se tenaient devant leurs familles, donc maintenant, c'était vrai. En regardant son mari, elle a trouvé son expression impassible et indifférente. Il a soupiré et s’est penché pour l'embrasser...

…sur la joue.

* * *

Sarah s’est réveillée et s'est lentement assise. Elle est restée assise un moment avant de regarder de l'autre côté du lit, toujours vide depuis deux ans. Avec un soupir, elle s'est levée et s’est tranquillement dirigée vers la salle de bain et est entrée dans la douche.

Il y a deux ans, elle avait épousé son prince charmant... ou du moins, le pensait-elle. Lucas Stanton était le petit-fils d'Alice Stanton, l'une des femmes d'affaires les plus éminentes de New York. Bien qu'elle soit une femme, Alice avait réussi dans un monde dominé par les hommes et était connue comme la First Lady of Business, se tenant sur un pied d'égalité avec des personnalités comme Augustus DaLair, Richard Prescott et Emerson Carlisle.

Son propre fils s'étant montré incompétent en affaires, Alice avait conservé les rênes de son entreprise jusqu'à ce que son petit-fils montre des promesses. Elle l'avait préparé pour être son héritier et le prochain chef de Stanton Incorporated, passant outre son propre fils dans un geste sans précédent. Cependant, le changement de garde avait un prix : elle insistait pour que Lucas se marie, et pas avec n'importe quelle femme, mais avec une femme de son choix. La dernière acquisition d'Alice a été Tomlinson Tech, l'entreprise que le père de Sarah avait fondée, sortie de l'obscurité et conduite à la faillite.

Depuis aussi longtemps que Sarah pouvait se souvenir, son père avait été fasciné par les gadgets et l'électronique. Il était un programmeur correct, donc créer une entreprise technologique semblait être un moyen sûr de faire fortune. Mais être bon avec les ordinateurs ne se traduisait pas par des compétences en affaires. Une mauvaise gestion avait conduit à la disparition inévitable de l'entreprise, mais son père refusait de se soumettre et s'était tourné vers d'autres entreprises pour qu'elles rachètent Tomlinson et sécurisent les fonds dont il avait besoin pour maintenir son style de vie.

La plupart l'avaient rejeté d'emblée, mais Alice Stanton l'avait amusé. Ils avaient finalement conclu un accord donnant au père de Sarah dix pour cent au-dessus de la valeur marchande de l'entreprise, plusieurs actions dans Stanton Inc et une épouse pour Lucas. Sarah n'en croyait pas ses oreilles lorsque son père lui a annoncé la nouvelle. Elle avait dénoncé l'accord, mais une entrevue privée avec Alice elle-même a changé son avis. Elle avait donc accepté l'arrangement, bien qu'elle se soit au moins assurée de quelques conditions.

D'après ce qu'elle avait entendu, Lucas avait également rechigné à l'accord de sa grand-mère, mais avait finalement cédé à ses exigences pour assurer sa position de PDG de l'entreprise. Sarah ne savait pas s'il avait obtenu des conditions de sa grand-mère comme elle l'avait fait, mais elle supposait que cela n'avait pas d'importance. Le mariage a été fixé.

Sarah avait toujours rêvé d'un mariage en automne, mais son père avait insisté pour un événement printanier afin de conclure l'affaire dès que possible, car il ne recevrait son argent qu'après les oui officiels. Il a laissé Sarah planifier et organiser le mariage, tout en réduisant un budget déjà limité une fois le lieu sécurisé. Heureusement, se débrouiller avec des fonds limités n'était pas nouveau. En fait, c'était la spécialité de sa mère.

Alors que la passion de son père était la technologie, celle de sa mère était l'antiquité. Trouver le potentiel et la beauté dans quelque chose de vieux, le raviver et le rendre à nouveau neuf était sa vocation, et Sarah avait appris à le faire à ses côtés. Il n'y avait pas de vente de garage, de magasin d'occasion, de foire de rue ou de marché aux puces que sa mère laissait passer dans sa quête, et la même passion vivait en Sarah.

Avec son budget réduit, Sarah a décoré elle-même l'église et la salle de réception, rendant le look réutilisé chic et sophistiqué. Cela incluait également sa robe qui était en fait l'ancienne robe de mariée de sa mère, bien que son amie Vicki ait effectué la plupart des retouches. Malgré ses efforts et la liste d'invités exclusive, il semblait qu'elle n'avait impressionné ni son mari ni la haute société. Parmi les quelques commentaires qu'elle avait lus, tous estimaient qu'elle était bien en deçà de la réputation des Stanton. Elle pouvait supporter les critiques de la société mondaine. C'était le rejet ouvert de son mari qui faisait mal.

Pendant la réception, il n'avait dansé avec elle qu'une seule fois et ne l'avait même pas regardée dans les yeux de toute la soirée, ce qui, pensait-elle, était déjà plus que son père ou son frère. Après le dîner, une limousine les avait emmenés à leur nouvelle villa, un cadeau de mariage d'Alice, située à Astoria. Lucas l'avait précédée jusqu'à la porte, la tenant à peine ouverte pour qu'elle entre dans leur nouvelle maison pour la première fois.

En lui tendant les clés, il s'était retourné vers la porte, "Voilà, alors. Bonne nuit."

"Quoi ?" Sarah avait cligné des yeux. "Que veux-tu dire ? Tu ne vas pas..."

"J'ai un condo en centre-ville," avait-il raillé. "Pourquoi resterais-je ici ?"

"Mais..."

Lucas avait ri, "Tu penses que c'était un vrai mariage ? C'est un coup monté, un spectacle, concocté par ma grand-mère. Cela ne veut rien dire."

Avec cela, il était parti et elle était seule. Et c'est ainsi que son mariage avait commencé. Au cours des deux années où ils avaient été mariés, Sarah avait rarement vu son mari, sauf lorsqu'il avait besoin de faire une apparition publique. Ce n'est qu'alors qu'il lui disait de réserver une voiture et de le rejoindre sur le lieu. Elle était censée parader à son bras comme un poney dressé. Quand il en avait assez de sa présence, il la renvoyait seule avec des instructions pour ne pas l'embarrasser avant qu'elle ne rentre chez elle... seule.

Il n'était pas étonnant qu'elle soit devenue plus pâle au fil des ans et ait perdu plusieurs kilos, manquant d'appétit. Ils ne sortaient jamais pour manger et n'avaient jamais une simple conversation. En fait, il ne faisait aucun effort pour s'engager avec elle ou apprendre quoi que ce soit à son sujet.

Bien qu'ils aient toujours pris soin de maintenir l'image du couple heureux, la haute société était habile à lire leurs signaux subtils. En tant qu'épouse de Lucas Stanton, elle aurait dû recevoir de nombreuses invitations à diverses fonctions et événements, mais à part quelques-unes envoyées par des amis, la société l'ignorait avec le même dédain que son mari. Tout cela, elle pouvait le supporter... c'était l'autre chose qui lui brisait le cœur.

En sortant de la douche, elle s'était enveloppée dans une serviette et était entrée dans la chambre pour entendre son téléphone l'alerter d'un nouveau message. La mâchoire serrée, elle s'était dirigée vers le lit et avait jeté un coup d'œil à l'expéditeur : Madeline. Prenant une profonde inspiration, elle avait posé le téléphone, refusant d'ouvrir le message.

Madeline Rogers était l'amie d'enfance de Lidia Stanton, la sœur de Lucas. Elle avait grandi avec les Stanton et était pratiquement inséparable d'eux. En tant que telle, Lucas lui avait donné un emploi de secrétaire, mais Sarah était bien consciente que leur relation était beaucoup plus proche. Madeline ne manquait jamais une occasion de lui rappeler à quel point Lucas la traitait bien ou combien de fois, il lui faisait atteindre l'o*****e lors de leurs rencontres illicites. Sarah avait cessé de lire les messages depuis longtemps, mais ils continuaient d'arriver chaque matin comme une horloge. Et ceux de Madeline n'étaient pas les seuls messages.

Son téléphone avait sonné deux fois de plus en recevant des messages de Lidia et de sa mère, Patricia. Sarah ne lisait pas les leurs non plus. Ils étaient toujours les mêmes. Le message de Lidia demandait pourquoi elle s'obstinait à se mettre en travers de l'amour et du bonheur de Lucas et Madeline. En même temps, Patricia demandait pourquoi Sarah ne s'était pas simplement suicidée étant donné à quel point ce serait facile avec divers objets ménagers. Le préféré de Sarah avait été lorsque Patricia avait suggéré d'utiliser le set de couteaux de cuisine que sa belle-mère leur avait offert comme cadeau de mariage.

Les messages, Sarah pouvait les ignorer. C'était plus difficile quand elle devait les affronter en personne. Heureusement, ces moments étaient rares et espacés. La seule fois où elle devait les voir était pendant les vacances au domaine des Stanton. Là, au moins, la présence d'Alice freinait leurs manigances, car aucun d'eux ne risquerait de contrarier la matriarche des Stanton qui lui était toujours amicale. Bien qu'elle ne soit rien de plus qu'une gêne pour Lucas, elle était clairement la préférée d'Alice. Mais Alice ne pouvait pas être partout et Lucas ne la défendait jamais.

Mettant un jean et un pull, Sarah s’est dirigée vers la cuisine. Là, elle a rempli une bouilloire d'eau qu'elle a mi à bouillir sur la cuisinière. Lorsqu'elle avait emménagé pour la première fois dans la villa, il y avait eu une femme de ménage, mais elle s'était lassée des regards de pitié de l'autre femme et l'avait finalement congédiée avec une généreuse indemnité de départ et des références élogieuses. Parfois, l'autre femme lui manquait pour avoir quelqu'un avec qui discuter, mais la maison était assez petite pour qu'elle puisse s'en occuper seule, surtout qu'elle n'utilisait que trois pièces et laissait le reste fermé.

Quand la bouilloire a sifflé, Sarah l'a retirée du brûleur et s’est versée une tasse de thé. Elle a choisi son thé pour la journée et s’est dirigée vers la table. Elle a ouvert son ordinateur portable et siroté son thé pendant qu'il se chargeait. Une fois en marche, elle a ouvert son dernier fichier et a lu où elle s'était arrêtée.

* * *

Je me suis réveillée avec un parfum de musc et de Old Spice. En ouvrant les yeux, j'ai contemplé le visage de l'homme qui s'était emparé de mon cœur. Une ombre de cinq heures adoucissait sa mâchoire ciselée et ses cheveux bruns ses cheveux bruns ondulés flottaient sur son front de façon séduisante. Mes mains avaient envie de les parcourir, mais je ne voulais pas le réveiller. 

Je me suis silencieusement glissée hors du lit, recouvrant mon corps nu de sa chemise avant de sortir de la chambre. Après toutes ces années, j'avais fini par accepter mon statut de vieille fille, cette romance était inattendue. Pourtant, cet homme avait quelque chose d'intriguant. Il me captivait comme aucun autre et il était clair qu'il ressentait la même chose pour moi à en juger par la façon dont son regard me suivait toujours. En fait, il a d'ailleurs failli dévoiler notre jeu lors de notre planque dans le tripot clandestin, mais heureusement, il était aussi bon au combat qu'au lit.

Mon corps frissonnait à la simple idée de son contact et de son b****r prolongé. En secouant la tête, je suis allée dans la cuisine préparer mon thé habituel du matin en allumant la télévision pour distraire mon esprit sournois. En m'installant sur le canapé, j'ai siroté mon thé à la camomille et j'ai regardé les nouvelles.

"... Dans d'autres nouvelles, le prince Edward a annoncé ses fiançailles tant attendues avec la princesse Margaret. Le beau couple a accueilli les invités au domaine royal mardi dernier pour confirmer leurs noces imminentes..."

La tasse de thé m'a échappé des mains et s'est brisée sur le sol tandis que je fixais l'image à l'écran. C'était Edward... mon Ed... Il n'y avait pas de doute dans mes yeux. Mon Ed était un prince... et il était fiancé. Comment ? Comment mon intuition avait-elle pu se tromper à ce point ? Comment a-t-il pu m'utiliser ainsi ? Et qu'est-ce que c'était ? Une dernière aventure avant son grand jour ?

Calme-toi, Rosemary. Cela doit être une erreur. N'est-ce pas ?

Malgré mes tentatives d'expliquer la réalité qui s'offrait à mes yeux, je ne pouvais pas la nier. Mon prince charmant était un vrai prince..., mais il appartenait aussi à quelqu'un d'autre.

Alors, qu'est-ce que j'étais censée faire ?

* * *

Sarah s'est adossée à sa chaise en fixant la question. Oui, qu'est-ce qu'elle devait faire ?

Depuis son plus jeune âge, Sarah a deux passions dans la vie : les antiquités avec sa mère et l'écriture. Pendant toute son enfance, elle a toujours eu un carnet de notes à portée de main, qu'elle remplissait chaque fois que l'inspiration lui venait.

Elle ne pouvait pas à présent déterminer le moment exact où Rosemary Thomas avait été conçue, mais elle se souvenait d'avoir écrit une aventure après l'autre, en affinant lentement son héroïne. Rosemary avait traversé plusieurs incarnations : une princesse fée, une capitaine de navire pirate, voire une cyborg dans une étrange sortie avant que Sarah ne la transforme en la médium-psychique, liseuse de cartes de tarot, enquêtrice qu'elle est aujourd'hui. Les lecteurs se délectaient de la quête de vérité et de justice de Rosemary, qui s'étend sur six livres à ce jour.

Quand elle était jeune, sa mère lui avait donné ce conseil : écris sur ce que tu connais, donc pour s'assurer que les aventures de Rosemary soient aussi réalistes que possible, Sarah avait suivi des cours de cuisine française, fait un stage avec un photographe renommé, participé à un rodéo, sauté en parachute, escaladé des rochers, plongé sous-marin et voyagé dans des lieux exotiques du désert du Sahara à Paris en passant par les îles Vierges. Naturellement, sa famille n'en savait rien.

Tandis que son père et son frère se perdaient dans leurs puces informatiques, Sarah était en grande partie laissée sans surveillance après avoir perdu sa mère à cause d'un cancer. Quand son père a réussi, son frère et elle ont été transférés dans une nouvelle école exclusive. Ses camarades de classe, cependant, n'étaient en rien accueillants envers to the new money. Dans son ancienne école, elle subissait des moqueries pour être une intello et une rate de bibliothèque. Dans sa nouvelle école, elle était harcelée pour ne pas avoir été élevée dans le privilège et l'élite.

Il n'y avait qu'une seule personne qui montrait un quelconque intérêt pour elle, et c'était Ruth Clark. Fille d'une éditrice et d'un publicateur, Ruth partageait l'amour des livres de Sarah et insistait pour lire chaque aventure de Rosemary. Leur amitié a duré au-delà du lycée et jusqu'à l'université où, à l'insistance de Ruth, elle a proposé la dernière histoire de Rosemary à son père. À la surprise de Sarah, il était totalement ravi de l'histoire et a rédigé un contrat pour la publier.

Ne voulant pas attirer les moqueries ou la colère de sa famille, la seule condition de Sarah était de publier sous un pseudonyme et de rester anonyme. Ruth et son père étaient déçus puisque les apparitions d'auteurs étaient l'épine dorsale de toute campagne de livre. Sarah a dit qu'elle pouvait toujours faire des apparitions sans montrer son visage tout en portant une perruque. L'idée a amusé Ruth à l'extrême et ensemble, elles ont créé son personnage.

Puisque l'histoire était écrite à la première personne, Sarah a choisi le pseudonyme Rosemary Thomas et a façonné son apparence pour imiter celle du personnage autant que possible. Rosemary avait les cheveux noirs, alors Sarah et Ruth ont cherché une perruque appropriée pour couvrir les cheveux blond foncé de Sarah. Pour cacher son visage, elles ont trouvé une paire de lunettes de soleil avec de larges verres circulaires. Lors des tournées de livres, elle portait du rouge à lèvres vif et un assortiment éclectique de tenues toutes trouvées dans des friperies et des magasins de seconde main.

Ruth disait souvent que lorsqu'elle était dans son personnage, même, elle avait du mal à la reconnaître. Avec le look complet et le contrat signé, Sarah pouvait profiter des fruits de son travail, mais aussi observer de l'extérieur, en toute sécurité, sachant que seules trois personnes sur la planète connaissaient la vérité. Mais même Sarah n'avait pas réalisé à quel point Rosemary était devenue populaire.

Le premier livre, The Foxglove Files, est monté en tête des ventes et tout le monde en redemandait. Son premier livre avait été plutôt banal, se déroulant dans un lycée de New York et s'inspirant non seulement de sa propre expérience de lycéenne, mais aussi de son temps en tant que professeur stagiaire. Pour la prochaine sortie de Rosemary, Sarah voulait quelque chose de plus exotique. Avec six chiffres sur son compte bancaire provenant des chèques de droits d'auteur, Sarah a décidé de se rendre à Paris pour explorer la ville et suivre des cours de cuisine française, travailler dans une boulangerie avant de se lier d'amitié avec un photographe renommé qui lui a enseigné les bases. Toutes ses recherches ont finalement inspiré The Manchineal Scheme.

Et ainsi cela a commencé, ses aventures devenant la matière première des aventures de Rosemary. Parfois, il était difficile de séparer sa réalité du personnage. Peut-être était-ce la raison pour laquelle, lorsque les fans demandaient un intérêt amoureux, Sarah répondait avec la romance condamnée d'Edward et Rosemary. Mais devait-elle être condamnée ? Même si elle n'avait pas sa fin heureuse, peut-être que Rosemary le pourrait encore ?

Où se termine la frontière entre la fantaisie et la réalité ? Sarah n'avait toujours pas de réponse. Mais elle continuait d'écrire, espérant qu'un jour, elle la découvrirait.