Волчья кровь. То, что ты ищешь...

Пролог. Ещё неделю назад я наивно полагала, что для меня всё закончилось. Как я была слепа и глупа, ведь всё только начиналось…  Как гласит народная молва, больше молчи, чем говори, и в душе твоей поселится покой, небесный свет и тишина. И я молчала, долго и упорно, запуганная и загнанная в дальний угол своей комнаты, которая последнее время служила мне весьма сомнительным укрытием, ведь невозможно спрятаться от дьявола во плоти, зверя, появившегося в моей жизни со своей определённой целью, суть которой мне теперь была не особо ясна…  Я сильнее вжалась в намокшую от холодного пота подушку и прислушалась к бушевавшей внутри буре, всколыхнувшейся от внезапного ночного появления Громова за моим окном. Она постепенно стихала, и меня начинали мучить вопросы, главным из которых был: «Что это могло значить?». Я шумно сглотнула стоящий в горле ком и прикрыла отяжелевшие веки, ещё не один час обдумывая всевозможные версии. Случайности не случайны... Шел шестой день экологической экспедиции в месте под названием Медвежьи озёра. Работа была в самом разгаре. Палаточные домики расставлены и обжиты, штаб полностью оборудован, все необходимые приборы подключены, лабораторные инструменты загружены опытными образцами. Экспедиция состояла из тринадцати человек. Число, нужно заметить, не вызывающее приятных эмоций, особенно в этом глухом месте.  Мы расположились в глубине девственного заповедника, заросшего огромными вековыми елями. По всей его территории были разбросаны большие и малые озёра и реки. Заповедник населяло опасное зверьё, в том числе в этих землях обитала крупная популяция бурых медведей. Отсюда и название - Медвежьи озёра. Очень живописная и красивая местность! Медведи – одни из самых умных созданий на планете. Нам, людям, это огромное животное всегда внушало страх и опасение. Именно эти, казалось бы, неповоротливые и неуклюжие животные, являлись хозяевами этих лесов. К великому счастью пока они нам не докучали, избегая пересечений наших с ними путей. Как бы это странно ни звучало, но, в целях своей безопасности, они держались подальше от нашего лагеря. Поэтому за всё время, проведённое здесь, нам удалось запечатлеть их лишь пару раз. И каждая встреча с медведем вызывала в нас благоговение и восторг от внушительных размеров и звериной красоты. В целях безопасности запрещалось совершать вылазки в лес без вооружённого сопровождения. Наша охрана состояла из трёх крепких мужчин. Один из них являлся ещё и местным егерем. Он отлично знал не только эти места, но и мистические истории, связанные с ними. А потому научные многочасовые выходы в лес за образцами малоизученных растений группа совершала под их неусыпным контролем.  До дремучих лесов, где был разбит наш лагерь, пришлось добираться больше суток. Так как, со слов местного егеря, всё необычное и прекрасное матушка - природа прячет далеко от человеческих глаз. Дорога сюда, кое определение не подходило ей ни разу, петляла в густом темном лесу, зажатая со всех сторон мрачной стеной. Снимаю шляпу перед транспортом, доставившим нас сюда. Ибо, эта огромная колесная техника, всех мастей и форм, смогла увезти экспедицию далеко от цивилизации. Машины постоянно трясло и качало, отчего становилось тошнотворно и начинало мутить, так что перспектива обратной дороги не радовала никого.     По рекомендации того же егеря группа разбила лагерь на высоком холме соснового массива - поляне, прозванную «сердцем» заповедника. Он уверял нас, что это самая подходящая проветриваемая и хорошо просматриваемая платформа. Как-то так мы и устроились.       Последние майские деньки волновали душу и бередили кровь не меньше, чем хмельное вино. Теплый и ласковый солнечный свет, запах прогретой земли и молодой зелени приводили всё живое в состояние нирваны. Погода, для конца весны, выдалась необычно теплой. Раннее утро. Солнце залило землю и небо золотистым блеском. Птицы покинули свои гнезда. Роса еще не высохла, играя яркими красками в маленьких кристалликах воды. Все обитатели лагеря, кроме меня, еще спали после вечерних посиделок у костра. Я тоже являлась любительницей подольше поваляться в постели. И никогда не жаловалась на плохой сон. Но здесь, в этом глухом месте, мне не спалось. Ложилась за полночь, ночь напролёт мучилась от бессонницы, на короткое время проваливалась в тревожный и беспокойный сон, а с первыми лучами солнца была уже на ногах. Я не могла объяснить причины своей тревоги и бессонницы.  Оглушительный птичий гомон нарастал с каждой минутой, давая знать о пробуждении природы. Я отодвинула микроскоп, сняла очки, растерла покрасневшие глаза и откинулась на спинку стула. По плану нам предстояло пробыть здесь ещё один день и сделать последнюю вылазку в лес. Было собрано достаточно экземпляров растений, встречающихся только в этих местах.  Наша миссия практически выполнена, и с чувством исполненного долга, можно возвращаться обратно домой. Собранный материал готов покинуть родные леса и отправиться на лабораторные столы НИИ города Иланово, где я и работала, пойдя по стопам погибших родителей. Институт специализировался биосинтезом и апробированием новых видов лекарств, в том числе и на растительной основе. И я с удовольствием занималась этим делом.  Экспедицию мы планировали не один год, будучи наслышанными об особенностях растительного сырья этих мест. Проблема, как всегда, заключалась в финансировании. Но, неожиданно для всех, нашёлся меценат, оказавшись по совместительству ещё и моим другом. И, решив не упускать драгоценное время, а именно конец мая – начало бутонизации большинства растений, когда их соки полны полезными веществами, мы выдвинулись в путь. Собрав первую партию материала, мы были изумлены и нисколько не пожалели, что приехали сюда. У каждого второго образца, найденного нами, было ассиметричное расположение листовых пластинок, невиданное строение соцветий, а тип корневой системы просто не поддавался объяснению. Но даже не это поражало и ставило нас в тупик. Само строение растительной клетки и её структур выходило за рамки изученного. Вопрос заключался в том, что явилось причиной данных аномалий. Ответ мы пытались найти в дискуссиях, происходящих перед огромным костром поздно вечером.   Каждый по-своему пытался объяснить причины столь необычных изменений, козыряя научными терминами и физическими определениями, которые ещё предстояло доказать. И не только это было интересным и интригующим, а ещё и доводы нашего не менее загадочного егеря. Все сразу затихали, когда в ночной тиши неожиданно раздавался грубый баритон огромного бородатого мужчины.        - У нас здесь земли нетронутые и необитаемые. Таких краёв, как этот, на всём свете не найти. Места здесь опасные, поэтому и людей нет. Раньше всё было по-другому, когда Медвежьи озёра не были заповедником. В этих лесах не каждый отважится поохотиться или явиться сюда за чем-нибудь ещё, – вкрадчиво говорил он, будто хотел поведать нам какой-то секрет, и, приметив наши любопытные взгляды, так же таинственно продолжал. – Мне не раз приходилось находить следы волка. Но не просто волка, а судя по глубоким отпечаткам - громадины, какой ещё никто не видывал! И, дай Бог, не увидит… Обычно этим всё и заканчивалось: он резко вставал с насиженного места и, не оглядываясь, уходил прочь, чтобы не слышать то, что об этом думают все остальные. Конечно же, мало кто верил его рассказам, и я была из их числа. Наш странный егерь разговаривал мало и только вечерами забавлял нас новыми байками. Обитатели лагеря старались держаться от него подальше. Глаза слипались, а мозги отказывались работать, требуя чего-нибудь бодрящего: кружку крепкого сладкого чая или чашку кофе. А лучше, и того и другого: чашечку кофе запить кружечкой чая. Гениальная идея! Проснусь окончательно. Дело за малым – раздобыть эти чудодейственные эликсиры. Стараясь не шуметь, я поднялась со стула, сладко потянулась, немного размяв онемевшие плечи, и направилась на полевую кухню.  Для нее была отведена отдельная палатка, посередине которой стоял стол, окруженный стульями, а по бокам – столики поменьше, для плиты, кухонной утвари и приготовления пищи. Чай, сахар и кофе нашёлся. Сейчас вскипячу чайник и всё – я снова на плаву. Вот незадача! Чайник оказался пуст! Так, где у нас вода? Как назло, воды не нашлось ни капли! Бутыли под воду пустые. Странно… Провизией и водой занималась наша охрана и всегда добросовестно относилась к своим обязанностям. Что же на этот раз их выбило из колеи?  Оглядевшись вокруг, я обнаружила только одного мужчину из нашей охраны, который в данный момент грубо нарушал инструкцию, заснув на посту около головного костра, еле-еле дымившегося. Похоже, не у меня одной накопилась усталость за дни, проведенные здесь. Будить мне его стало жалко. А согреться горячим напитком хотелось очень.  И тут мне в голову пришла небезопасная идея - самой прогуляться до реки, протекающей в низине, всего в сотне метрах от нашего лагеря. Воду для питья и приготовления пищи охрана набирала именно оттуда. Заодно умоюсь и немного освежусь. Да и очень хотелось посмотреть на реку. Завораживающие зелёные озера, живописные холмы с гребешками гор я уже видела, а вот реку ещё нет, а нам скоро собираться в обратный путь. Я понимала, как мне влетит за этот поступок, но, тем не менее, это меня не остановило.  Недолго думая, я взяла бутылку под воду, небольшое полотенце и выбежала из палатки. Успокаивая себя тем, что никто не успеет заметить моего отсутствия, я ускорила шаг, спускаясь по натоптанной тропе вниз по склону. Радуясь предстоящему удовольствию, я даже и не подумала о возможных опасностях, подстерегающих меня за пределами лагеря. Выйдя к каменистой бурной реке, берега которой омывала кристально чистая вода, я ахнула от представшей перед моим взором красоты! Казалось, что после увиденных уже красот, удивиться было трудно. Каким же это было заблуждением! Скинув походные ботинки, я осторожно зашла в воду. О Боже!!! Вода была почти ледяной, так что перехватывало дыхание. Присев на корточки, я сделала пару глотков холодной воды, и принялась забавляться своим отражением в неспокойной глади реки. Я не считала себя красавицей. Да, я обладала стройной фигурой и грацией, ростом немного больше среднего, голубыми глазами и светлыми вьющимися волосами. Но это не те эталоны красоты, признанные современным обществом. Округлые формы, броские черты лица, яркость и манерность – это не про меня.  Я больше была похоже на сорванца и ботаника, чем интригующую леди. Имя Есения мне выбрала бабушка, потому что на свет я появилась в сентябре. Внешняя спокойность, воспитанность и разумность никак не желали уживаться с моим неуемным темпераментом, бурной фантазией и любознательностью. Я находила выход своей энергии, бьющей через край, занимаясь спортом, танцами и верховой ездой.  Вместе с тем, я была человеком науки, реально смотрела на вещи и считала, что с ее помощью можно объяснить всё.  Сделав глубокий вдох, я закрыла глаза. Боже, какой воздух! Пахло невероятной свежестью с примесью трав и хвои. И ещё чем-то… Когда на душе неспокойно или подкашивает усталость, прислушайся к природе, тишина мира помогает лучше множества слов.  Внезапно в речную долину ворвался сильный поток ветра и чуть не свалил меня с ног, принеся с собой новые звуки и запахи. Я отчётливо услышала шум бурлящей воды. Решившись на ещё более опасную выходку, я быстро обулась. На всём видимом протяжении реки берег был вполне проходимым, что было мне очень на руку, и я уверенно зашагала вдоль реки против течения. Метров через пятьдесят река резко уходила налево, и я увидела, что мне не пройти дальше по сплошь заросшему берегу реки.   И тут моё внимание привлекла узкая, едва заметная тропка, вьющаяся параллельно руслу реки и уходящая в заросли леса.  Любопытство распирало меня. С каждым шагом интригующие звуки становились всё громче, и я, шумно выдохнув, устремилась в глубину леса. Места здесь были холмистые, и тропка вела меня всё выше и выше, становясь менее заметной. Кто же её протоптал? С каждым метром путь становился всё непроходимее и труднее, и мне уже приходилось не идти, а карабкаться по отвесному склону. Но упорство и всё то же банальное любопытство не давали мне свернуть обратно. «Ещё чуть-чуть, ещё немного, и ты у цели,» - подбадривал внутренний голос. Теперь я понимала, почему в начале пути тропа была проторена, а в конце - нет. Очевидно, мало кто дошёл до цели, испугавшись трудностей пути. Я была щедро награждена за своё терпение и упорство. Представшая перед моими глазами картина заставила меня забыть о расцарапанных ладонях и коленях.   Ветвистая тропа вывела меня на широкое плато к подножию бурлящего водопада, озарённого золотыми солнечными лучами, и я ахнула от восторга перед открывшимся видом! Запрокинув голову и открыв рот от изумления, я замерла на месте, стараясь как можно внимательнее рассмотреть это чудесное зрелище. Огромные потоки кристально чистой воды с шумом падали вниз с огромной высоты, разлетаясь на тысячи искрящихся брызг, образующих водяной туман у кромки небольшого озерца, выбитого силой водной стихии. Зрелище поистине завораживало и волновало, и я мгновенно забыла о тяжелом пути, ведущем сюда, наслаждаясь этим моментом.    Вдоволь налюбовавшись бурлящим водопадом, играющим в солнечном свете сотнями разноцветных огней, я подобралась поближе к краю озерца, чтобы немного освежиться. Умывшись и испив прохладную водицу, я снова ожила и во спряла духом, ни на миг, не жалея о своей затее и предчувствуя реакцию остальных, когда я расскажу им об этом уголке дикой природы. Ночлег и прощальный костер около водопада будут прекрасно завершать нашу экспедицию на Медвежьи озёра, которая навсегда останется в наших сердцах.  Солнце всё выше поднималось над горизонтом. Необходимо было возвращаться, так как меня уже потеряли и, возможно, начали поиски.  По возвращении в лагерь мне придётся выслушать нравоучительную лекцию от руководителя группы Константина Борисовича о том, что он головой отвечает за нашу безопасность перед родными, которым обещал, что с нами ничего не случится в этих опасных местах. Выбора не было. Нужно вернуться и выслушать речь о своей беспечности.  Ещё раз окинув взглядом величественный водопад, я направилась обратно к тропе и уже почти свернула на неё, как мой взгляд привлекла не менее живописная картина. Вдали, по правую руку от уходящей вниз тропы, среди зарослей деревьев, заметно выделялась лужайка с цветами. Это были белоснежные колокольчики ландыша майского, сверкающие в каплях утренней росы и утопающие в изумрудно – зелёных листьях. Поляна с цветами источала поистине восхитительный аромат, сводящий с ума.  Ландыши – моя слабость! Мне всегда было очень трудно пройти мимо зелёных зарослей этих цветов, скрывающих в себе белоснежные жемчужинки. Я решила набрать букет, чтобы окончательно поразить группу, и направилась в сторону поляны. Шаг, второй, третий…Цветы казались ещё красивее и крупнее, увлекая за собой всё дальше. Я даже не заметила, как ушла с поляны в тень деревьев, но азарт играл свою роль, и я шагала всё дальше и дальше в глубь леса. В какой-то момент я очнулась и, оглядевшись по сторонам, поняла, что случилось.  Заблудилась! В поле зрения ни знакомой поляны, ни водопада, ни тропки. Вокруг лишь густая растительность: огромные ели, жалобно скрипящие и раскачивающиеся на ветру вперемежку с соснами и непролазным кустарником между ними. Что делать? Куда идти? «Нужно повернуть назад и идти по следу. Я не могла далеко уйти. Пара шагов и я выйду обратно,» - глубоко дыша, успокаивала я себя, стараясь не паниковать раньше времени. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я зашагала обратно по своему следу, но, пройдя довольно приличное расстояние, ничего знакомого не обнаружила. Вокруг царила все та же картина. «Как же так? - спрашивала я сама себя, не веря происходящему. - Я должна была выйти обратно на поляну». Сердце бешено забилось в груди, и меня начала охватывать всепоглощающая паника. Повертевшись вокруг себя в разные стороны и не найдя ответа на свои вопросы, я начала истошно звать на помощь.  - Помогите! Я заблудилась! Кто-нибудь!  - кричала я что было мочи, кружась вокруг себя, как заведённая, но в горле пересохло, и из него доносились лишь хриплые стоны. Цветы выпали из рук и рассыпались по хвойной подстилке.  На мой призыв о помощи отвечало только эхо.  - Как же угораздило меня так впутаться! Что же делать? Либо я умру от голода, либо стану чьим-нибудь обедом, – утирая катившиеся градом слёзы, причитала я, продираясь сквозь кусты и деревья вперёд, куда глаза глядят.  Золотистые волосы выбились из толстой косы и прилипли к мокрому от слёз лицу. Я падала, поднималась и вновь шагала вперёд, еле волоча ноги.  Шла наобум, расцарапав до крови и без того саднившие ладони, пока силы мои не иссякли.  В изнеможении я рухнула на колени и, дав волю чувствам, громко зарыдала, закрыв лицо руками, проклиная этот лес, ставший моей ловушкой. Сколько времени прошло, я не знала. И вдруг, справа от себя, я услышала тихий шёпот. Сразу трудно было понять, что это: то ли шум листвы, то ли завывание ветра, то ли голос человека. Повернувшись в сторону неизвестного звука, я обратилась в слух. Могу поклясться, что в тихом шёпоте я разобрала своё имя.  Поднявшись с колен, я направилась к источнику звука. Подходя всё ближе и ближе, я чётко разбирала приятный успокаивающий женский голос, звавший меня по имени. Сделав ещё пару шагов, я ощутила лёгкий хлопок, будто переступила невидимый барьер и попала в вакуум. «Какие странные ощущения,»- первое, что пришло мне в голову. На виски давила оглушающая тишина: ни птичьего гомона, ни дуновения ветерка, ни шума листвы. Осторожно пробираясь между кустов, стараясь не нарушать покоя этого места, я увидела постройку, напоминающую старый сарай или хижину. Стены сколочены из потемневших досок, крыша закрыта ветками. Окон видно не было.  Приоткрытая, покосившаяся дверь дополняла картину. «Что это? Хижина егеря? Охотничий домик? Не важно, главное, что мне кто-нибудь обязательно поможет! Спасибо Всевышнему!» - радовалась я нежданному спасению. Ускорив шаг, я преодолела расстояние до сарая и, немного помешкав у двери, вошла внутрь. Дверь со скрипом распахнулась, заставив меня вздрогнуть, и чуть не отвалилась вовсе. В нос ударил ужасный затхлый запах, заставивший меня рефлекторно сморщиться и закрыть нос ладонью. Сделав ещё пару шагов, я оказалась внутри хижины. «Не похоже, что здесь живет человек, - подумала я с нарастающим чувством тревоги. - Надо бежать отсюда!» Но ноги словно приросли к полу. Внутри было темно и почти ничего не видно. Лишь небольшое окно, прорубленное прямо напротив двери, лениво цедило серый свет. Глаза постепенно привыкли к мраку, и мне удалось кое-что рассмотреть: от стены до стены, во всю длину помещения, располагалось что - то похожее на кровать, заваленную шкурами. Вот откуда шёл этот неприятный запах! «Вряд ли здесь кто-то обитает,» - разочарованно подумала я, и последняя искра надежды погасла в тот миг. Осмотревшись ещё раз, я оценила внутреннее пространство помещения: шаг до лежбища, два до двери позади меня, и шага по четыре или пять до стен по бокам. М-да… не разбежишься. Вскоре глаза окончательно привыкли к темноте, я увидела голые человеческие ступни, торчащие из-под шкур! Тот страх, который я испытала, осознав, что заблудилась, ни шёл ни в какое сравнение с этим. Ужас, почти смертельный, объял меня, болезненно скрутив внутренности и согнав краски с лица. Глаза распахнулись ещё шире, адреналин хлынул в кровь бурным потоком, сердце бешено забилось, дыхание участилось, а из груди донёсся сдавленный вопль. Чтобы не закричать, я зажала рот обеими руками, и в молчаливом ужасе продолжала рассматривать представшую передо мной картину: под дурно пахнущими шкурами просматривались остальные очертания мирно лежащего тела – широкие плечи, крепкий торс, мощные длинные ноги. Не в силах двинуться с места, я не могла оторвать взгляд от лица спящего человека. Это был мужчина. Лет тридцати – тридцати пяти, а то и больше. Была в нём какая-то мрачная притягательность - твёрдые, резкие очертания скул и подбородка, заросшие густой бородой, говорили о решительности и непререкаемой властности. Длинные чёрные, как смоль, волосы обрамляли его вытянутый профиль. Прямой нос, губы среднего размера, низко расположенные густые брови и длинные ресницы под ними дополняли всю картину. Я с уверенностью заметила, что облик его был весьма привлекательный и необычный. Но было в нем что-то еще, улавливаемое каким-то шестым чувством. От него, как и от этих мест, исходила угрожающая, чудовищная и даже дьявольская энергетика, что одновременно завораживало и пугало. «Интересно, какой у него цвет глаз… карий или голубой?» - задала вопрос самой себе, залюбовавшись незнакомцем. «Что со мной! Минуту назад умирала от страха, а сейчас! - спохватившись, стала укорять я себя, перебирая всевозможные версии. – Может он труп? А может живой и поможет мне? Хотя это место на пристанище обычного человека похоже мало! Он беглый преступник. Точно! Это больше похоже на правду! Вот и скрывается здесь». Мысли ещё не были сформулированы до конца, как моя рука непроизвольно потянулась к лежащему телу. Не успела я дотянуться до него, как незнакомец резко открыл глаза, горящие в сумраке помещения желтым огнём.  «Вот тебе и цвет глаз! Не голубой и не карий… Жёлтый!» - пронеслось в голове со скоростью света, и я с визгом отдёрнула руку, похолодев телом. Казалось, прошла целая вечность, пока он, не моргая, смотрел на меня в упор, не проронив при этом ни звука. Хотела узнать цвет его глаз? Вот и узнала, дурочка! Надо было сразу бежать отсюда! Может, ещё успею? «Пока мужчина поднимется, опомнится, у меня будет небольшая фора,» -  лихорадочно соображала я и, резко развернувшись, успела сделать два шага к спасительной свободе, как врезалась в непонятно откуда-то выросшую преграду.   Надо мной, как огромная скала, возвышался нагой мужчина и, по–прежнему не моргая, вперился в меня разъярённым взглядом. «Как он успел? Я даже не слышала ни звука!»- обреченно подумала я, отскочив от него на шаг.                                                                                                                                               - Простите, я сейчас всё объясню… я не хотела вас тревожить… я заблудилась, не могли бы вы, -  невнятно лепетала я, не слыша собственного голоса из-за грохочущего сердца в моих ушах. Не обращая внимания на мои нечленораздельные звуки, мужчина приблизился, больно схватил меня за волосы, грубо впившись пальцами в кожу головы. Теряя сознание от происходящего, я собрала остатки мужества, и попыталась отделаться от противника, упираясь руками в его грудь. Но моё упорство ещё больше его разозлило, и в ответ он усилил железную хватку. Морщась от невыносимой боли, я сдалась на милость врагу, стараясь больше не шевелиться. Потом я услышала треск рвущейся ткани и стук оторванных пуговиц, раскатившихся, как горох, по дощаному полу, и почувствовала странный холодок на шее.                     - Нет, не надо, прошу… - запищала я, дёрнувшись снова. И тут же остолбенела от увиденного… Мужчина запрокинул голову назад, черты его лица стали стремительно меняться, с тихим хрустом вытягиваясь вперёд, становясь похожими на морду животного. Вернувшись в исходное положение, он оскалился, показав четыре огромных клыка, а из горла донеслось глухое рычание. Не успев опомниться от шока, я лишь заметила резкое движение его головы и почувствовала дикую боль в правом плече. В глазах всё потухло, голова пошла кругом, ноги подкосились, и сознание покинуло меня…