Le Pacte de l'Alpha

La pluie fouettait les vitres de la maison, sur Vernor Highway. Liora fixait le verre embué. Elle comptait les gouttes qui dévalaient la fenêtre. Un. Deux. Trois. Si elle en comptait assez, peut-être que le temps se figerait. Peut-être que cette journée n'existerait jamais. Mais le temps n'attend personne. Derrière elle, Corin arpentait le salon. Il avait enfilé son plus beau costume. Il rayonnait, comme un homme qui vient de conclure une bonne affaire. Sauf que ce n'était pas lui qui allait payer le prix. C'était elle. — Tu es prête ? lança-t-il sans même tourner la tête. Liora enfonça ses ongles dans ses paumes. Depuis la mort de leurs parents, cinq ans plus tôt, Corin tranchait tout à sa place. Où elle dormait. Ce qu'elle mangeait. Et maintenant, à qui elle appartenait. — Je n'ai pas le choix, murmura-t-elle. Alors pourquoi tu me demandes ça ? Corin resta muet. Il n'avait jamais eu de réponse honnête pour elle. La meute des Ombregris s'était effondrée. Corin avait accumulé les dettes envers les Vernaux, une meute qui dominait tout le corridor industriel jusqu'aux quais de la rivière Détroit. Une dette qu'il ne rembourserait jamais. Alors il avait choisi la solution la plus simple. Il vendait sa sœur. La porte explosa contre le mur. Le vent glacé s'engouffra dans la pièce, et avec lui, un homme. Liora oublia de respirer. Il remplissait l'embrasure de la porte. Un manteau noir trempé collait à ses épaules massives. Son visage ne trahissait rien — un masque sculpté par des années à ne jamais montrer ses cartes. Mais ses yeux la frappèrent comme un coup. Gris, presque métalliques, pareils à l'acier des anciennes usines qui rouillaient encore au bord du fleuve. Quand ils se fixèrent sur elle, quelque chose se cabra dans sa poitrine, brutal, incontrôlable. — Alpha Kaelan Vernaux, annonça Corin avec une courbette forcée. Voici ma sœur. — Elle a un nom, j'imagine, trancha l'homme. Sa voix roulait, grave, sans une once de chaleur. — Liora, lâcha-t-elle avant que son frère ne puisse répondre à sa place. Un éclair traversa le regard de l'Alpha. Une fraction de seconde. Trop rapide pour qu'elle puisse le nommer. Il avança. Liora se raidit, prête à subir l'inspection froide qu'elle redoutait — le regard d'un acheteur qui soupèse une marchandise. Il s'arrêta à distance, pourtant, et inclina la tête, comme on salue une égale, pas une propriété. — Je ne suis pas venu chercher une épouse, Liora, dit-il. Je viens solder une dette. Rien de plus. Elle ne sut pas si ces mots devaient l'apaiser — ou redoubler sa peur. Le trajet vers le territoire des Vernaux dura trois jours, à travers les rues désertées de l'est de Détroit, entre les carcasses d'usines et les maisons murées à la chaîne. Liora s'attendait à des chaînes autour des poignets. Elle ne trouva que le silence tendu d'une escorte qui la contournait sans jamais la toucher. Kaelan gardait toujours ses distances. Précises. Calculées. Ça la déstabilisait plus que n'importe quelle menace. Le troisième soir, ils dressèrent le camp près du pont Ambassador, dont les lumières perçaient la brume au-dessus du fleuve. Les autres loups s'égaillèrent pour chasser. Pour la première fois, Liora se retrouva seule avec l'Alpha, face au feu. Il s'installa à trois mètres exactement. Toujours cette distance. — Ton frère m'a menti, lâcha-t-il soudain. Elle releva la tête. — Sur quoi ? — Sur beaucoup de choses. Mais surtout, sur toi. Elle ramena ses genoux contre sa poitrine. — Qu'est-ce qu'il vous a raconté ? — Que tu étais soumise. Reconnaissante. Que tu exécuterais chaque ordre sans jamais lever les yeux. Un rire sec lui échappa avant qu'elle ne puisse le retenir. — Et vous l'avez cru ? — Pas une seconde, répondit Kaelan. Un pli inhabituel étira sa bouche. Pas tout à fait un sourire. Mais presque. Les flammes crépitaient entre eux. Le silence avait perdu son tranchant. Au loin, un hurlement fendit la nuit. Et dans la poitrine de Liora, quelque chose répondit. Une secousse. Un choc électrique remontant sa colonne, avant même qu'elle en comprenne la raison. Kaelan se figea net. Son regard se durcit, alerte. Il l'avait senti aussi. — Qu'est-ce que c'était ? souffla-t-elle, la voix cassée. Il mit du temps à répondre. Quand il le fit, sa voix avait perdu toute sa froideur. — Liora... voilà exactement le genre de problème que ni ton frère ni moi n'avions anticipé. Elle voulut demander lequel. Mais un hurlement humain déchira la nuit — un cri de pure agonie, jailli des broussailles en bordure du camp. Kaelan bondit sur ses pieds, chaque muscle tendu, chaque sens en alerte. — Ne bouge pas, ordonna-t-il. Liora resta clouée sur place — pas parce qu'elle obéissait, mais parce qu'elle venait de reconnaître cette voix, déformée par la terreur. Corin. Et la dernière chose qu'elle entendit avant que Kaelan ne disparaisse dans le noir, ce fut son propre prénom, hurlé par son frère comme un dernier appel avant de mourir.