Зло, творимое деньгами

Найти иголку в стоге сена

- В какие неприятности мы влипли? – заволновалась Лена, озираясь по сторонам.

- Болотные мрази, - тихо проговорила Милана, - угораздило же их именно сегодня вылезти из своих нор на охоту. Встреча с ними - большая проблема.

- Болотные мрази, звучит смешно, - хихикнул Ирис.

Все болото заволок изумрудный туман. Через некоторое время туман развеялся, и перед путниками возникла целая стена диковинных существ. От одного вида незнакомцев, путников бросало в дрожь. Безжизненные бледные лица с глубокими провалами глаз, посиневшие губы – все это придавало болотным мразям сходство с мертвецами. А вот одежда, в которую были облачены жуткие существа, вызывала некое недоумение: тут присутствовали и ржавые рыцарские латы, и мундиры французских и русских солдат 1812 года, и серые шинели немецких солдат времен Второй мировой войны.

- Это, что за маскарад, - продолжал смеяться Ирис, но увидев в руках болотных мразей оружие, приумолк.

На путников нацелились дула всевозможных ружей, винтовок, автоматов, мушкетов, карабинов; с плеском твари вытащили из камышей пулемет «Максим».

- Опаньки, какая приятная встреча, - раздался сквозь тишину чей-то гундосый голосок, - давненько я не видывал людей.

Солдаты расступились, и взору путешественников предстал замысловато сплетенный из камыша трон, который на своих натруженных плечах тащили несколько высоких, мускулистых воинов. На троне сидело крупное, пузатое существо с нахлобученной на круглую голову старенькой каракулевой папахой, огромными, выпученными, как у жабы, желтыми глазами, большими крюкообразным носом, под которым омерзительно извивался длинный ус. Потом, немного присмотревшись, путники различили в этом усе гадюку, вольготно ползающую по изрезанному глубокими морщинами зеленому лицу существа. Слонообразные уши короля болотных мразей, ежесекундно шевелились, чутко ловя малейший звук и отгоняя целый рой назойливых, жирных мух. Одет он был в потрепанный офицерский мундир, на груди позвякивала целая гроздь орденов и медалей. На плечах красовались роскошные генеральские эполеты, на одном из которых сидела водяная крыса с миниатюрной скрипкой в лапках.

Несколько минут король болотных мразей молча, с некоторым интересом, рассматривал путешественников, монотонно постукивая своими короткими, похожими на охотничьи колбаски, пальцами по подлокотникам трона.

- Вот вы и попались, Милана, сейчас мы превратим тебя и твоих спутников в болотную жижу и пополним мое воинство новыми человеческими душами, - довольно сказало существо на троне.

- Не трогай нас, Змееус, ты же знаешь, чем это для тебя чревато, - напомнила Милана.

Длинное, похожее на щуку, зубастое существо, в сшитом из кувшинок плаще что-то зашептало на ухо Змееусу. Король болотных мразей нахмурился.

- Поступим так, Милана, тебя мы отпускаем, потому что я очень уважаю Мросса, а твои друзья останутся с нами.

- Так дело не пойдет, - воспротивилась Милана, - я их не брошу!

У трона бултыхалось маленькое, пузатое, чем-то похожее на пузырь существо. В своих коротеньких, толстеньких ручках оно держало чернильницу и гусиное перо.

- Круглер, записывай! – властно обратился к писарю Змееус, - такого-то года, такого-то месяца, такого-то числа, в плен Великому болотному воинству попала группа людей…

Ловя каждое слово своего повелителя, Круглер что-то ожесточенно зашкрябал по бумаге.

- А у тебя разве есть выход? – возобновил разговор с Миланой Змееус, - сейчас судьба твоих друзей зависит от моего состояния души. В данный момент я невероятно зол и огорчен. Сегодня один из растяп-слуг потерял моего любимого питомца – королевскую пиявку Клару. Теперь я на ком-то должен вымесить свою злобу. И эти кто-то будете вы!

Щукообразный советник опять что-то зашептал Змееусу на ухо.

- А! - вдруг оживился король болотных мразей. - У меня есть для вас хорошая новость! Я справедливый и дам вам шанс. Как я говорил ранее, у меня пропала моя любимица пиявка. В течение часа вы должны найти ее и тогда останетесь живы.

- Но, позвольте, а как же мы сможем в течение часа найти такое маленькое существо в огромном болоте? – спросил Денис.

На лице Змееуса расплылась гнусная подлая улыбка. Болотная гадюка залезла на ухо короля болотных мразей и повисла на нем, греясь на солнце.

- Ваши проблемы.

В это время Ирис в тайне подсмеиваясь над потешным воинством Змееуса, вдруг почувствовал странную боль в ухе. Почесав болевшее место, он вытащил оттуда огромного черного червяка. Брезгливо зажав между когтями эту тварь, Ирис поднял ее к глазам, чтобы хорошенько рассмотреть.

«Ну и мерзость», - с отвращением подумал кот и собрался выкинуть червяка в камыши.

- А как выглядит ваша пиявка? – спросил Денис.

- Шикарный, упитанный червячок с блестящей спинкой, на которую нанесена метка золотой короны, - рассказал Змееус.

Тут Ириса осенила догадка, он развернул червяка и увидел на его спине метку золотой короны.

- Эй, Змееус, я, кажется, нашел твою пиявку, - закричал Ирис, помахав Кларой.

По лицу Змееуса пробежала радость.

- А этот лохматый оказался проворным, - заметил король болотных мразей, - Милана, дашь его мне на службу. Целый брильянт в куче навоза.

- Нет, Ириса мы тебе не отдадим, - твердо сказал Денис.

- Я не к тебе обращаюсь, мальчик, - Змееус погрозил Денису пальцем с зеленым когтем.

- Ты обещал нас отпустить, выполни свое обещание, - напомнила Милана.

- Конечно, конечно, но сперва праздник! – торжественно объявил Змееус. – Запошок, дробь!

Щукообразный советник аккуратно снял с головы короля болотных мразей папаху, обнажив полированную, блестящую лысину, на которой тут же появился маленький жучок с барабаном и стал искусно выбивать дробь. По всему болоту распространилось зловонное зеленое облако. Люди сморщили носы.

- Лучше бы этот жучок так не старался. Он или пердит или так несносно воняет его пот, - тихо сказал Ирис.

Болотные мрази закружились вокруг своего короля в замысловатом танце. От поднявшегося от них смрада Лену чуть не стошнило. Но, к счастью, празднество быстро закончилось. Круглер осторожно посадил Клару на бархатную подушечку и поднес хозяину. Довольный Змееус обратился к путешественникам:

- Ну, ребята, я обещал отпустить – отпускаю. И мало того мы выведем вас из этого болота. Я знаю короткий путь.

Болотное воинство построилось в две шеренги и вместе с путешественниками двинулись за Змееусом. Спустя десять минут они вышли в плавни. Топи остались позади. Змееус на прощание помахал рукой недавним пленникам.

- Милана, а ты задержись на секундочку, - подозвал он девушку.

Милана подошла к королю болотных мразей.

- Что ты хотел?

- Давай все это воспринимать как шутку, я совсем не хотел обидеть твоих друзей. Пожалуйста, не рассказывай ничего Мроссу, а то он из меня котлету сделает, пусть это останется между нами. И еще… счастливого пути!