Зло, творимое деньгами

Меньчужи

Ирису завязали глаза и грубо запихнули в переносную клетку. Гурзимб вызвался нести клетку, и отвратительное зловоние чудовища преследовало кота всю дорогу. Наконец, заскрипели петли открываемой двери, послышался грохот отодвигаемой мебели.

- Приготовим для этого лазутчика местечко в самом центре, - раздался голос Дрогса.

- Вытаскивать его из клетки? – спросил брата Гурзимб.

- Да, идолопоклонники должны сразу его заметить.

- Дрогс, я сниму с его глаз повязку? – предложил Гурзимб, по всей видимости, он и шага не мог ступить без согласия брата.

- Снимай, пусть перед смертью насладится зрелищем нашего театра, - разрешил Дрогс.

Ирис и зловещие братья находились перед большой сценой, Гурзимб и Дрогс сидели в креслах, в самом центре зала, а кот со связанными лапами лежал рядом на небольшом переносном столике. Ириса сразу же поразил высокий потолок, на котором в виде лепнины был изображен огромный скрипичный ключ. Повернув голову, кот рассмотрел слабо освещенную сцену, на которой виднелись смутные очертания человеческих фигур.

- Нам пора уходить, - поднялся с кресла Дрогс. – Прощай, котик, мы уже больше никогда с тобой не увидимся.

Гурзимб лишь злобно хмыкнул. Братья растворились в полутьме театра.

Ирис продолжал наблюдать за людьми, стоявшими на сцене. « Да это куклы!» - осенила кота догадка.

Большие, в человеческий рост, куклы были облачены в экстравагантные бархатные костюмы. В их неживые руки были вложены музыкальные инструменты: гитары, живые ударные, смычковые, духовые. Неодушевленные музыканты в упор смотрели на единственного посетителя театра своими стеклянными глазами. Ирису сделалось как - то не по себе, по его коже пробежали мурашки. Кот попытался развязать веревки, которыми были связаны его лапы, но, увы, ничего не вышло, все старания были тщетны. «Неужели я так и останусь гнить в этом проклятом театре!» - Ирис упал духом.

Над сценой театра были прикреплены большие часы с маятником. По квадратному, узорчатому циферблату ползли стрелки. « Без пятнадцати двенадцать, полдень? А, может, полночь? Я совсем потерял счет времени», - запаниковал Ирис.

- Кто тебя связал? – от этого вопроса, исходящего неизвестно от кого, кот вздрогнул и начал испуганно озираться по сторонам.

- Это сделал Дрогс, помогите мне, - попросил Ирис, жажда жизни преодолела страх.

Худенькая тщедушная фигурка вынырнула из полумрака и, пошатываясь, приблизилась к столику, на котором беспомощно барахтался кот. Когда слабые отблески свечей осветили незнакомца, Ирис чуть не закричал от ужаса. Перед котом застыло настоящее страшилище: обезображенное ожогами лицо, кровавая дыра вместо глаза, сломанный нос, содранная верхняя губа, обнажившая оскал зубов.

- Я помогу тебе, - каждое слово давалось незнакомцу с трудом, двигаясь, он испытывал дикую боль.

- Ты уверен, что сможешь помочь мне? Ты еле на ногах стоишь, - с сожалением проговорил кот.

Маленький, изуродованный до безобразия, человечек поднял руку с зажатым в ней ржавым ножом и принялся разрезать веревки, сковавшие движения Ириса. Нож был тупым, он больше елозил по веревкам, чем резал. Но незнакомец не сдавался, кривился от боли, испытывал адские мучения, казалось, сейчас весь смысл его жизни заключался в освобождении кота. И веревки поддались, вначале одна, а потом и другая. Незнакомец бессильно опустился в кресло, его единственный сохранившийся глаз закрылся, по лысине градом катился пот. Ирис, почувствовав свободу, ловко спрыгнул со стола, прошелся вдоль рядов кресел, и поспешил к своему спасителю.

- Огромное тебе спасибо, друг.

- Приятно слышать это слово - друг, - едва слышно прошептал незнакомец. – Меня зовут Лампо. Сейчас я несколько минут отдохну и расскажу тебе, как отсюда выбраться.

- Я - Ирис, мы уйдем отсюда вместе, я не брошу тебя, - кот взял в свои лапы ладонь Лампо.

- Со мной все кончено, я умираю. А тебе нужно немедленно покинуть театр…это место сбора идолопоклонников…страшные люди. Дрогс дал им приют, прикрывает все их злодеяния.

- Прекрати говорить о смерти. Ты жив, а значит, есть шанс на спасение. Меня удивляет, почему ты до сих пор находишься в замке? - спросил Ирис.

- Я поклялся себе найти Либеру – мою подругу, которую похитило мерзкое чудовище Гурзимб.

- Кто так жестоко обошелся с тобой? Это сделал Дрогс? - кот с сочувствием посмотрел на страшные ожоги на лице Лампо.

- А кто же еще, - Лампо, задыхаясь от гнева, сжал кулаки. – Конечно, мы с Либерой поступили некрасиво: влезли в чужую библиотеку. Но, клянусь, не сделали ничего плохого, просто изучали старинные книги. Дрогс и его брат - монстр ворвались в библиотеку, схватили нас. Либеру утащил Гурзимб, Дрогс зашвырнул меня в наполненный кипятком котел. Я чудом выжил…

Лампо с помощью Ириса поднялся с кресла. Кот заметил, что человечек очень плохо ориентировался в помещении, возможно, это было связано с его плохим зрением.

- Без очков почти ничего не вижу, - пожаловался Лампо. – Тебе пора уходить, Ирис. На дальнем краю зала в стене есть небольшая прореха, не до конца прикрытая бетонной плитой. Я думаю, ты сможешь пролезть через нее. За стеной лестница, ведущая наверх. Поднимешься по ней и выйдешь в коридор, ведущий к библиотеке. Дальше сориентируешься по месту.

Поддерживая Лампо за руку, кот приблизился к самому отдаленному краю театра. Ирис отодвинул тяжелые портьеры и увидел черневшую на стене трещину.

- У меня к тебе будет единственная просьба. - Лампо в изнеможении прислонился к стене. – Найди Либеру, мою подругу. Скорее всего, Дрогс держит ее где-нибудь в темнице.

- Я выполню твою просьбу, - с готовностью сказал Ирис. – А как выглядит Либера?

- Большая шестилапая черепаха…

Кот все понял, перед его глазами появились ужасные картины смерти Либеры. Но Ирис не стал рассказывать о гибели черепахи, он не захотел лишать нового друга последней надежды.

- Дрогс – грязный подонок. Мы нашли дневник этого негодяя. Он выдает себя за Назимба - своего старшего брата - близнеца, которого держит под замком в подземелье, - рассказал Лампо.

Вдруг раздался оглушительный бой часов. Стрелки на циферблате показали двенадцать часов.

- Полдень, - прошептал Ирис.

- Это снаружи замка, а здесь, похоже, полночь, - поправил кота Лампо.

В циферблате часов открылась маленькая дверца, из нее высунулась игрушечная копия головы Дрогса.

- Полночь! Полночь! – протараторила металлическим голосом голова и задвинулась обратно.

Театр наполнился звуками мрачной музыки. На сцене зашевелились куклы. Они играли на своих инструментах. И, казалось, будто кто - то огромный и невидимый дергал их за веревочки. Разворачивалось шоу марионеток.

Музыка проникала в разум, воскрешая давно забытые неприятные моменты жизни. Лампо и Ирис словно оцепенели.

В самый разгар концерта театр наполнился высокими людьми, одетыми в длиннополые балахоны терракотового цвета. Они появились словно ниоткуда, лица незнакомцев скрывали маски. Из - под широкополых шляп свисали длинные волосы.

Незнакомые люди торжественно взошли на вторую половину сцены, не занятую куклами. Музыка смолкла, вместе с ней остановились куклы.

На театральных подмостках люди в масках разместили деревянного идола – тяжелое безобразное чудище с десятью глазами и огромной пастью, в которой тускло блестели темно - красные от запекшейся крови треугольные зубы.

Среди идолопоклонников выделился главарь – человек в красном плаще.

- В честь нашего всемогущего бога - Меньчужи мы должны провести сегодня ритуал жертвоприношения! Наш великий покровитель, оракул и мудрый советник оживет в эту замечательную ночь и, насладившись жертвенным даром, отпустит все наши грехи! Мои сестры и братья, склоните свои колени перед всемогущим Меньчужи, молитесь!

- Я слышал о Меньчужи, - опомнился Лампо. - Это очень могущественная секта язычников. Она, как паук, опутала паутиной всю империю. Наша церковь, религия которой признает одного бога, создала карающий орган - инквизицию. И теперь каждого пойманного сектанта подвергают казни. Язычников сжигают на костре, а в редких случаях отправляют в северные районы Вертограда на рудники.

Тем временем несколько статных женщин в суконных пестрых платьях отделились от группы идолопоклонников и принялись танцевать. Они кружились вокруг идола, осыпали его лепестками цветов.

Неожиданно в толпе язычников произошло замешательство. Главарь растерянно забегал по сцене.

- Где наша жертва? Господин Назимб обещал оставить ее в центре зала театра! – донеслось до слуха Ириса.

- Я здесь! – крикнул Лампо и, подтолкнув кота к дыре в стене, шепнул. - Беги…

Не успел кот и слова сказать, как Лампо, пошатываясь, направился к сцене. Язычники подхватили человечка и потащили к идолу.

- Да начнется ритуал! Да начнется ритуал! – возвестил главарь идолопоклонников, он был доволен, что жертва нашлась, и немедленно приступил к выполнению своей кровавой миссии.

На глазах Ириса выступили слезы. Маленький, слабый человечек жертвовал своей жизнью, спасая кота.

- Тебе выпала большая честь – стать жертвой для всемогущего Меньчужи. В последние минуты своей жизни гордись этим! – торжественно сообщил главарь язычников.

Ирис, как заколдованный, стоял на месте и следил за всем происходящим. Увлеченные процессом ритуала, язычники не видели кота. Главарь сектантов опустил вниз рычаг, вмонтированный в идоле. Челюсти Меньчужи сомкнулись и тут же разомкнулись. Лампо опустили в разинутую пасть деревянного чудовища. Главарь взялся рукой за рычаг.

- Язычники! - из последних сил закричал Лампо. – на вашей совести сотни человеческих жизней! Вы – к******й первобытный пережиток! Горите в аду!

Лампо крепко ухватился за руку главаря и потянул его на себя. Не ожидавший такого поворота событий, идолопоклонник пошатнулся и вместе с жертвой провалился в пасть Меньчужи. Чудовищная челюсть сомкнулась, и брызги крови разлетелись во все стороны, обляпав толпу язычников…

Ирис с трудом протиснулся через щель в стене и кубарем скатился в какой – то сырой, провонявший плесенью, коридор.