Putri Alkimia

Bab 5: Rasa Asin Dalam Roti Hangat

Istana Musim Semi menyimpan keheningan yang berbeda saat malam jatuh. Bukan sunyi yang mencekam, tapi keheningan yang berbisik — seolah setiap tiang, setiap dedaunan di taman, sedang menunggu sesuatu untuk pecah. Dan malam itu, pecahnya dimulai bukan dari gemuruh perang, tapi dari sebuah roti.

Alerina menatap roti kecil di tangannya. Hangat, mengembang sempurna, kulitnya sedikit renyah dengan aroma madu. Tapi saat ia menggigitnya, ada sesuatu yang aneh — rasa asin. Bukan dari adonan, tapi dari sesuatu yang tidak seharusnya ada.

Air mata.

Roti itu dikirim oleh Leon.

Sepucuk surat kecil terlipat di bawah alasnya, hanya berisi dua baris:

> Maafkan aku, aku harus memilih keluargaku.

Tangannya bergetar. Ia menatap tulisan itu lama, berharap huruf-hurufnya berubah makna. Tapi tinta tak pernah berbohong. Kata-kata itu telah dituliskan, dan Leon telah pergi.

Hari itu, Alerina tahu rasanya kehilangan sebelum ia benar-benar kehilangan.

Beberapa hari sebelumnya, ia menerima laporan dari Cael — ada kebocoran desain skema distribusi ke keluarga dagang Vareth, yang dikenal licik dan kerap memonopoli pasar. Mereka tiba-tiba membuat peta distribusi yang nyaris identik, bahkan mengklaim ide itu sebagai milik mereka di dewan dagang kerajaan.

Peta itu adalah mahakarya mereka — Alerina dan Cael — hasil berbulan-bulan pengamatan, kalkulasi, dan strategi sosial. Disusun bukan hanya untuk efisiensi, tapi juga pemerataan ekonomi kecil di kalangan wilayah terpencil.

Alerina tahu. Hanya ada satu orang di luar dirinya dan Cael yang memegang peta lengkap dengan detail kecil: Leon.

Rasanya seperti ditikam dari belakang dengan tangan yang pernah ia ajari menggambar garis lurus.

Di ruang pribadinya, Alerina berjalan mondar-mandir. Kertas berserakan. Coretan berubah menjadi amarah. Di cermin, ia melihat matanya sendiri — bocah lima tahun dengan ekspresi gadis dewasa yang terlalu cepat dibentuk oleh kekecewaan.

Ia mencoba memahami — kenapa? Leon tak butuh uang. Ia sudah seperti keluarga. Atau mungkin justru karena itu: karena keluarganya. Karena ada tekanan, atau ancaman, atau janji yang tidak bisa ditolak. Barangkali kepala keluarga Leon disogok, atau diancam. Barangkali mereka percaya menjual peta itu akan memberi masa depan lebih baik bagi anak-anak mereka. Tapi mengapa tidak bicara dulu? Mengapa pergi tanpa pamit?

Saat akhirnya pelayan mengabarkan bahwa Leon dan keluarganya telah meninggalkan istana dini hari tadi, tanpa pesan, tanpa salam, Alerina hanya tertawa kecil.

Pahit. Tertawa yang menusuk rongga d**a.

Namun dari sudut ruangan, suara langkah ringan terdengar. Cael muncul — tak seperti biasanya, malam-malam begini ia jarang keluar dari kediamannya sendiri. Tapi malam itu, ia berdiri di ambang pintu Alerina, membawa sebungkus roti baru dan secangkir s**u hangat.

“Ini, tanpa air mata,” katanya, suaranya ringan namun matanya… tidak.

Alerina menerimanya tanpa bicara.

Untuk sejenak, mereka duduk diam di lantai. Tidak sebagai putra mahkota dan anak bangsawan. Tapi hanya dua anak kecil, berusaha memahami dunia yang terlalu besar, terlalu rumit, terlalu cepat.

“Semua orang akan meninggalkan kita pada waktunya,” ucap Cael akhirnya, nadanya dalam dan matang, seolah ia mengutip sesuatu dari masa lalunya sendiri. “Tugas kita bukan mencegah itu, tapi memilih siapa yang pantas kita perjuangkan untuk tetap tinggal.”

Alerina menunduk. “Kalau tidak ada yang mau tinggal?”

“Kalau begitu, kita tinggal bersama,” jawab Cael tenang. “Aku tidak punya banyak. Tapi selama aku di sini, aku tidak akan lari.”

Untuk pertama kalinya, Alerina merasa sendirian… tapi tidak sendiri.

Malam itu, ia menulis ulang seluruh sistem distribusi dari awal. Dengan tangan gemetar tapi mata jernih. Ia mengunci desain dalam sandi baru, membuat setiap jalur, titik, dan kode menjadi bagian dari satu algoritma yang hanya ia dan Cael pahami. Ia menulis perjanjian kerja, bukan lagi berdasarkan kepercayaan buta, tapi juga perlindungan hukum — agar anak-anak lain yang membantunya nanti, tak harus memilih antara mimpi dan keluarga.

Dan ketika fajar menyingsing, ia menyegel berkas itu dalam tabung besi, menyimpannya di bawah papan lantai paviliunnya sendiri.

Dengan begitu, jika dunia mencoba merampasnya lagi, mereka harus datang langsung ke pusatnya.

Ke jantungnya.

Hari itu, Alerina belajar bahwa inovasi membutuhkan logika, tapi mempertahankannya… membutuhkan hati yang kuat, dan luka yang tidak ditinggal pergi.

---