The Only Person Worth Losing To

The Cold Truth

Ang mga sumunod na araw ay parang torture para kay Anya. Ang katahimikan ni Sage ay napakalakas, at ang indifference niya ay parang tuluy-tuloy na suntok sa perfect image ni Anya. Ang maliliit na tsismis na sinimulan ni Anya tungkol sa 100% score ay mabilis na namatay. Nobody cared. Ang art ni Sage, mas malakas magsalita kaysa sa anumang bulong. Gumagawa siya ngayon ng isang malaking clay sculpture na magulo, madilim, pero sobrang ganda. Lahat ay tumitigil para titigan iyon.

Sinubukan ni Anya na maging better. Nagtrabaho siya nang mas todo. Nag-stay siya nang mas matagal sa studio. Ginawa niyang technically perfect ang mga paintings niya, pero pakiramdam niya'y empty and dead ang mga ito. Sa tuwing tinitingnan niya ang sarili niyang gawa, ang nakikita niya ay ang sarili niyang takot sa mga magulang niya, hindi totoong art.

Napansin ng mga kaibigan niya ang stress niya.

"Anya, you look exhausted," sabi ni Camille, hinawakan ang braso ni Anya habang nasa coffee line sila. "Maybe take a day off? That new girl is good, pero you're still Anya Chen."

"I can't," masikip ang boses ni Anya. "My next project grade is everything. Kailangan kong bawiin ang focus ko. I need to be number one."

Tumingala siya at nakita si Sage na nakaupo mag-isa sa isang table sa sulok, umiinom ng black coffee at nag-sketch sa isang maliit na libro. Si Sage, hindi mukhang pagod. Mukha siyang kalmado. Mukha siyang completely free.

Naramdaman ni Anya ang isang surge of pure, hot anger. Ninakaw ni Sage ang rank niya, pinagmukha siyang pathetic, at ngayon ay nagre-relax lang na parang hindi niya sinira ang buong third year ni Anya.

Nagdesisyon si Anya na i-escalate ang plano niya. Kung hindi gumana ang tahimik na sabotage, kailangan niya ng isang public display of dominance. Kailangan niyang pilitin si Sage na mag-react.

Kinabukasan, isinagawa ni Anya ang next move niya habang nagla-long afternoon critique si Professor Lee. Inaa-analyze ng Professor ang clay piece ni Sage.

"Sage, this is a raw, emotional piece. It has incredible energy," puri ni Professor Lee, naglalakad sa paligid ng madilim at magulong sculpture. "But it is technically weak in its base structure. It will crack if it is fired this way. You must stabilize it."

Nakita ni Anya ang chance niya.

Agad siyang nagtaas ng kamay, perfect ang posture, maayos na bumagsak ang kulot niyang brown hair sa balikat niya. “Professor, with all due respect, the design is fundamentally flawed. If Sage had used the 'Rule of Three' structural supports, as we learned in first year, this wouldn't be a problem."

Lahat ay lumingon kay Anya. Mukha siyang professional at helpful, pero ang tono niya ay matalas at malinaw na layunin ay i-put down si Sage. Ang ibig niyang sabihin ay, I know first-year things that you, the supposed genius, do not.

Nakatayo si Sage sa tabi mismo ng sculpture niya. Ang black wolf-cut hair niya ay nagtatago sa karamihan ng mukha niya. Naka-baggy gray sweatshirt siya na may mantsa ng clay. Malinaw na nakikinig siya, pero wala siyang pinakita na senyales ng galit o hiya.

Nagpatuloy si Anya, mas malakas na ngayon. “It’s a simple mistake. Maybe she needs a refresher on basic theory before attempting pieces of this size."

Tumahimik ang studio. Naramdaman ni Anya ang rush of power. Sinabi niya ang malamig at matigas na katotohanan ng classroom. Ipinakita niya sa lahat na si Sage ay magaling lang sa feeling, pero si Anya ay magaling sa knowing.

Hindi komportable si Professor Lee. “Anya, thank you for the feedback. But Sage is free to follow her own structural instincts.”

Kahit maliit lang, panalo pa rin siya. Pero hindi pa rin nag-react si Sage.

Mamaya noong hapon, nag-iimpake na si Anya. Siya ang huling tao na naiwan sa main studio, tulad ng dati, ineenjoy ang tahimik na sandali ng pagiging only one dedicated enough to stay. Naramdaman niya ang pamilyar na maliit na pride.

“Leaving so soon, Anya?”

Napatigil si Anya. Ito ang first time na narinig niya ang boses na iyon nang malapitan. Ito ay mababa, tahimik, at magaspang. Dahan-dahan siyang lumingon.

Nakatayo si Sage sa likod niya, nakasandal sa doorframe. Wala siyang hawak na canvas bag o headphones. Tinitingnan lang niya si Anya.

Naramdaman ni Anya na humahampas ang puso niya sa dibdib niya. Sa wakas ay nakukuha na niya ang confrontation na gusto niya, pero ngayon na nandito na, nagsimulang mag-crack ang perfect control niya.

“I—I’m finished for the day,” sabi ni Anya, sinisiguro na cool and formal ang boses niya. “I have private tutoring sessions, unlike some people.”

Dahan-dahang naglakad si Sage papunta sa kanya. Tumigil siya ilang talampakan ang layo, sapat na malapit para maamoy ni Anya ang mahina at malinis na amoy ng charcoal at fresh paint sa damit niya. Ang mga mata ni Sage—madilim at direct—ay tumingin nang diretso sa mata ni Anya.

“You’re not finished,” sabi ni Sage. Hindi ito tanong. Ito ay isang simpleng fact, sinabi nang kalmado. “You’re only finished when you know you can't be watched anymore.”

Naramdaman ni Anya na umiinit ang mukha niya. Hinawakan niya nang mahigpit ang gilid ng table niya. “I have no idea what you’re talking about, Sage.”

“Yes, you do.” Lumapit pa si Sage, unmoving ang expression. “The loud sigh when you dropped the charcoal. The research you did on my old school. And the perfect, little speech you gave today about the 'Rule of Three.' You’re trying to make me leave the top rank.”

Naramdaman ni Anya ang bigla at cold terror. Lahat ng secret moves niya, lahat ng subtle plans niya, ay completely clear pala kay Sage buong oras.

“That’s a ridiculous thing to say,” bulong ni Anya, sinusubukang maging malakas. “I am simply dedicated to academic excellence.”

Tiningnan siya ni Sage, at ang anino ng isang ngiti—isang napakaliit, at napakalamig na paggalaw—ay lumabas sa labi niya. Hindi ito mean smile. It was something worse: a tired smile.

“Academic excellence?” Inulit ni Sage ang mga salita nang dahan-dahan, na parang may tinitikman na bitter na bagay. "You got 99.7% on the diagnostic. You are a natural talent. You are beautiful, smart, and everyone already loves you. You could be happy right now."

Lumapit pa si Sage, nagpapa-hold breath kay Anya. “But you’re not. You’re working overtime, pushing yourself for that 0.3% because of a fear that lives inside you. You think the rank defines you.”

Naramdaman ni Anya na nangingilid ang luha sa mga mata niya. Wala pang sinuman ang nagsalita sa kanya ng ganito. Hindi ang mga kaibigan niya, hindi ang mga professor niya, at lalong hindi ang mga magulang niya. Sabi lang nila, Anya, you must be the best.

“You don’t know anything about me,” sabi ni Anya, nanginginig na ang boses niya ngayon. “I work hard for what I earn. I deserve that rank.”

“Do you?” malambing na tanong ni Sage, tumingilid ang ulo. “Or do you just need it so your parents don’t get angry?”

Ang tanong ay isang direct hit. Tinusok nito ang armor na suot ni Anya simula noong bata pa siya. Speechless siya. Wala siyang maisip na kasinungalingan.

Gumala ang mga mata ni Sage sa mukha ni Anya, hindi may galit, kundi may kakaiba at mabigat na kalungkutan.

“You’re too obvious, Anya. You’re easy to read because you're fighting a fight that isn't even about me. It's about your parents and their image,” sabi ni Sage, bumaba ang boses. Sinasabi niya ang malamig na katotohanan. “And honestly? I pity you for having to live like that.”

Ang salitang “pity” ay sumabog sa dibdib ni Anya na parang bomba. Hindi ito hatred. Hindi ito anger. Ito ang worst. Ang pity ay nangangahulugang nakikita siya ni Sage hindi bilang rival, kundi bilang isang maliit, at sirang bagay. Nangangahulugan iyon na nag-fail si Anya hindi lang para talunin siya, kundi kahit mapagalit man lang siya.

Naramdaman ni Anya na umalis ang hininga sa katawan niya. “Don’t you dare,” sinabi niya nang pautal, halos whisper na lang ang boses. “Don’t you ever pity me.”

Nag-shrug lang si Sage. Ito ay isang maliit at uncaring movement.

“I don’t care what you think of me,” sabi ni Sage. “I don’t care about the rank. And I definitely don’t care about your plans. Just stop following me. It’s annoying.”

Pagkatapos, tumalikod si Sage at naglakad patungo sa pinto. Hindi siya lumingon.

Nakatayo si Anya na hindi makagalaw sa tabi ng table niya, pakiramdam niya'y exposed at may sakit. Hindi sumigaw si Sage, hindi nakipag-away, at hindi man lang mukhang galit. Sinabi lang niya ang simple at brutal na katotohanan at umalis.

Bumagsak si Anya sa stool niya. Ang studio ay malaki at empty sa paligid niya. Nangingilid ang luha sa mata niya. Totoo iyon. Everything was true. Nag-aksaya siya ng mga araw sa pagsisikap na sirain ang isang babae na hindi man lang siya napansin. At ngayon, nakita ng babaeng iyon ang pinakamalalim, pinakatagong takot niya at wala itong naramdaman kundi awa.

Inilagay ni Anya ang ulo niya sa table, ang amoy ng fresh paint ay bigla siyang nahilo. Naramdaman niya ang isang klase ng sakit na hindi niya pa nararanasan. Ito ang sakit ng isang perfect life collapsing.

At gayunpaman, sa ilalim ng humiliation, isang kakaiba at bagong emosyon ang nagsimulang umusbong. Hindi na ito hatred. Ito ay isang desperate curiosity. Nakita ni Sage ang totoo, natatakot na Anya, at hindi siya kuminut. Hindi siya umalis. Sinabi lang niya ang totoo.

Sa wakas ay itinaas ni Anya ang ulo niya. Tiningnan niya ang pinto kung saan nawala si Sage. She pities me. Nagsunog ang isip niya. Pero iyon din ang unang pagkakataon na may isang taong tunay na nakakita sa kanya, kahit na para lang husgahan ang failure niya.

Tiningnan ni Anya ang sarili niyang perfect, untouched painting. Bland ito. Fake ito. Pagkatapos, naisip niya ang madilim at magulong clay piece ni Sage. Puno ito ng buhay. Ito ay honest.

Alam na ni Anya na hindi pa tapos ang giyera niya. Pero ang dahilan ng giyera ay ganap na nagbago. Hindi na ito tungkol sa rank. It was about Sage. Kailangan niyang malaman kung paano gagawin na titigil si Sage sa pagpaparamdam sa kanya na kaawa-awa sya. Kailangan niyang gawin na makita siya ni Sage bilang isang taong deserve ng halaga, kahit na para lang kamuhian siya ulit.