The Only Person Worth Losing To

Tahimik ang malaki at malawak na lecture hall. Naka-open ang mga notebook, at nagliliwanag ang mga screen ng laptop. Lahat ay nakasandal, nakikinig kay Professor Reyes, pero kahit ang mga mata ng Professor, sandali lang, ay sumulyap kay Anya Chen. Hindi kailangang mag-effort ni Anya para mapansin; kusa itong dumarating sa kanya. Mula sa pinaka-unang araw niya sa unibersidad, siya na ang The Best. Number One. Bawat term. Bawat klase. Ang mahaba at kulot niyang kayumangging buhok, laging maayos at maganda. Ang mamahalin niyang damit, walang ni isang gusot. Ang ngiti niya, malambot at totoo, at alam ng lahat. Tinawag siyang "Beauty with a Brain"—isang titulong tinanggap niya nang may mahinahong paggalang, alam niyang iyon ang perpektong resulta ng pinangarap ng mga magulang niya. Hindi para sa sarili niya nagtatrabaho nang ganito si Anya. Nagtatrabaho siya para sa kanila. Mula pa noong bata siya sa elementarya, at hanggang high school, tinuruan siyang maging perpekto. Ang second place ay hindi lang pagkakamali; ito ay isang malaking problema. Walang pakialam ang parents niya sa effort; ang tanging mahalaga ay ang top result. Ang manatiling Number 1 lang ang tatanggapin nila. Kapag nag-fail siya, pakiramdam niya'y direktang insulto ito sa buong pamilya Chen. Nasa unang semester na ng third year si Anya, at maayos pa rin siya. Siya ang nangunguna sa Advanced Drawing and Composition class na may perpektong grado. Pinag-uusapan na ang charcoal art niya, sinasabing siguradong mapapasama ito sa big art show mamaya. Lagi siyang nakaupo sa front row. Hindi dahil gusto niyang makita, kundi dahil doon ang pinakamagandang ilaw, at nakakatulong iyon para maka-focus siya nang husto. “So, Anya,” sabi ni Professor Reyes, tumingin sa buong silid. “Alam mo na ang plano. Maaari mo bang ipaalala sa klase kung ano ang mga rules para sa final project?” Tumayo si Anya nang mahinhin, kalmado at sigurado ang boses. Sinabi niya ang kumplikadong rules para sa sculpture task nang hindi man lang tiningnan ang notes niya. “Ang art piece ay dapat gumamit ng tatlong magkakaibang materials. Kailangan nitong ipakita ang pakiramdam ng ‘Obsession,’ at dapat handa na ito para sa judging two weeks before the winter break.” “Perfect,” ngumiti ang Professor, nagbigay sa kanya ng bihirang senyales ng approval. “Kita n’yo, class? Ipinapakita ni Anya na ang planning ang susi para maging mahusay.” Naramdaman ni Anya ang pamilyar at mainit na pakiramdam ng tahimik na paggalang at bahagyang inggit mula sa mga kaklase niya. This was where she belonged. Ito ang reward niya sa lahat ng taon ng walang katapusang trabaho. Lumipas ang natitirang linggo sa parehong paraan, na siya ang pinakamagaling, walang sinuman ang humamon sa kanya. Ginugol ni Anya ang hapon niya sa malaki at maliwanag na studio, nagtatrabaho sa isang detalyadong self-portrait gamit ang oil paints. Dahan-dahan siyang nagtrabaho, may matinding pag-iingat, bawat brush stroke plinado, kontrolado, at perpektong nagawa. Ligtas ang puso niya sa routine na ito. Hangga't nananatili siyang ahead, ligtas siya sa galit ng parents niya. Ang isipin lang na malalaman nilang hindi siya nangunguna ay magpapakaba ng dibdib nya. Just keep the number one. Just keep it safe. Isang hapon, tumigil siya sa pagpipinta para i-check ang messages niya. Nagsend ang ina niya ng link sa isang article tungkol sa Top Five Students to Watch in the National Arts Review. Si Anya, siyempre, ang number one sa listahan na iyon. Mom (Text, 14:05): Anya, this is acceptable. Your father and I expect you to maintain this momentum and focus. Do not allow yourself to be distracted by anything this semester. We are counting on your success. Nag-type si Anya ng mabilis at simpleng sagot: Yes, Mom. I understand. Iniwan niya ang phone at bumalik sa painting niya. Ang mukha niya sa portrait ay maganda, pero ang mga mata ay hindi masaya, nagpipigil ng maraming takot. Ang painting na ito ay hindi tungkol sa art; tungkol ito sa pagtataguyod ng isang perpektong imahe. She is untouchable. Until Wednesday. Miyerkules ang simula ng Advanced Visual Theory course. Alam ng lahat na ito ang pinakamahirap na klase, ang nagpapahinto sa mga mahihinang estudyante. Si Anya, natural, ay top student na sa practice list. Pumasok siya sa klase sampung minuto nang maaga, kinuha ang dati niyang upuan sa front and center, at binuksan ang mamahalin at leather niyang notebook. Dahan-dahang napuno ang silid. Lumakas ang mahinang ingay ng mga kinakabahan na third-year students sa paligid niya. Si Professor Lee, isang matalas, nakakatakot na babae, at sikat sa harsh grading niya, ay nakatayo sa harapan. “Welcome, everyone,” sabi ni Professor Lee, tuyo at maikli ang boses. “Dalawang bagay lang ang pag-uusapan natin ngayon. Una, gusto kong ulitin na sa klase na ito, ang perfection is not a suggestion. Pangalawa—may bago tayong estudyante na sasali sa atin.” Bahagyang lumakas ang mahinang usapan sa silid. Bihira ang bagong estudyante na magsisimula sa third year, at halos hindi sila high-level students; karaniwan sila ang mga taong naghahabol. Halos hindi nakinig si Anya sa balita. Amateurs, naisip niya, bored na agad. “A transfer enrollment was accepted over the break,” patuloy ni Professor Lee, nakita ng mga mata niya ang kay Anya, isang mabilis na kislap ng challenge sa tingin nito. “Gusto kong ipakilala si Sage Herrera. Sage, pumasok ka.” Bumukas ang pinto sa likod ng lecture room, at naramdaman ni Anya ang bigla at malamig na pagbabago sa hangin, na parang may nagbukas ng bintana sa gitna ng malamig na gabi. Isang babae ang pumasok. Hindi pa niya nakikita ito, pero ang pagpasok niya ay agad, at lubos na disruptive. Hindi perpekto at maingat ang look ni Sage Herrera na tulad ng kay Anya. Naka-dark, simple, at bahagyang oversized clothes siya—isang black turtleneck at maluwag na cargo pants—na parang nagtatago sa maliit niyang katawan. Ang wolf-cut black hair niya ay medyo magula at parang tinamad sa pagsuklay. Dahan-dahan siyang gumalaw, nakabaon ang mga kamay niya sa malalim na bulsa, na parang wala siyang pakialam sa maraming matang nakatingin sa kanya. Hindi siya mukhang top student. Mukha siyang taong gumugugol ng masyadong maraming oras sa paggawa ng kung anu-ano, hindi inaalintana ang mga rules. “Welcome, Sage,” sabi ni Professor Lee, nakakagulat na kalmado ang tunog. “Nag-transfer si Sage mula sa ibang school pero nagpasya siyang sumali sa Visual Arts.” Tumango lang si Sage nang minsan, impossible basahin ang mukha. Hindi siya tumingin sa Professor o sa klase. Hindi rin siya tumingin kay Anya. Naglakad siya sa gilid ng mga hilera ng estudyante at nakahanap ng lugar sa pinaka-sulok sa likod—ang huling lugar na pipiliin ng sinumang nagmamalasakit na makita o makakuha ng pinakamahusay na grado. The air still felt tense. Naiinis si Anya. Nagsimulang ipamigay ni Professor Lee ang course packets. “Bago natin tingnan ang class plan, gusto kong i-share ang results mula sa placement diagnostic test na kinuha n’yo noong orientation week. Ipinakita ng test na ito ang inyong starting level of knowledge sa subject na ito.” Isang malaking screen ang nagpakita ng listahan ng mga pangalan. Ito ay naka-ayos ayon sa score, highest to lowest. Agad na napunta ang mga mata ni Anya sa tuktok, tulad ng dati. Alam niyang nandoon ang pangalan niya: Anya Chen – 99.7%. Pero sa pagkakataong ito, hindi sya ang nasa unahan na rank. Ang pangalan na nasa itaas niya ay parang umaapoy sa screen, isang malinis at simpleng linya ng text na parang masakit na sampal sa kanya. Sage Herrera – 100%. Ang maingat na pinigil na hininga ni Anya ay huminto sa dibdib niya. A perfect 100 percent. Ang test na ito ay sikat sa hirap, ginawa para maging imposibleng makapasa nang may perpektong score. Nag-aksaya ng oras si Anya para makuha ang 99.7% na iyon, inaayos ang bawat maliliit na pagkakamali. Ito ay isang failure sa pinakamaliit, at pinaka-insultong halaga. Si Sage, gayunpaman, ay nakakuha ng perpektong score nang hindi man lang nag-try. Hindi naglakas-loob si Anya na lumingon, pero naramdaman niya ang presensya ni Sage sa silid—isang kalmado, mabigat na timbang na agad, at malupit, siyang nagtulak pababa sa second place. Second place. The Glass Castle had just broken. Anya Chen, second place. Ito ay isang kumpleto, at career-ending disaster. Ang parents niya… magagalit sila. May dalawang semester pa siya para ayusin ito bago siya mag-graduate, pero ang shame ng pagiging Number 2 ay isa nang sikreto na kailangan niyang itago sa kanila sa lahat ng gastos. She couldn't afford a single slip. Wala siyang alam tungkol kay Sage, pero isang matindi, mainit na galit ang lumago agad sa loob niya. Si Sage Herrera ay higit pa sa isang karibal; siya ay isang teribleng banta. Siya ang isang tao na kayang ipakita sa mundo na hindi perpekto si Anya Chen. Siya ang dahilan kung bakit nawala ang top rank. At habang patuloy na nagsasalita si Professor Lee, walang narinig si Anya. All she could think is: I hate her. I hate her, and I will ruin her. Samantala, sa likod na sulok, naglabas si Sage ng maliit na sketchpad, hindi mukhang may pakialam sa malaking problemang nilikha lang niya. Kalmado siyang nagsimulang mag-sketch ng maliliit na lamat sa kahoy na desk. Hindi siya nag-aalala sa rank. Hindi siya nag-aalala kay Anya Chen.