The Only Person Worth Losing To

The Interrogation

"It's loud, and it's honest."

Ang mga salitang iyon ay umalingawngaw sa isip ni Anya, ginagawang imposibleng mag-focus sa iba. Nag-le-lecture si Professor Lee tungkol sa Renaissance compositions, pero ang nakikita lang ni Anya ay ang madilim at thoughtful na tingin sa mga mata ni Sage habang nakatayo ito sa tabi ng secret painting niya.

Tatlong araw na ang nakalipas mula noong gabing iyon sa studio. Bumalik si Anya sa usual routine niya—perfection sa klase, perfect posture, perfect answers. Pero ang perfection ay parang isang kasinungalingan. Sa tuwing tinitingnan niya si Sage, na nakaupo two rows ahead, ang black wolf-cut hair nito ay isang matinding anino laban sa liwanag, nakaramdam si Anya ng isang terrible, confusing heat na tumataas sa dibdib niya.

Dapat galit pa rin siya kay Sage. Dapat nagpa-plan pa rin siya ng next move para bawiin ang number one rank. Pero meaningless na ang rank. Ang tanging mahalaga ay: Bakit niya sinabi iyon?

Nang mag-ten-minute break, nagdesisyon si Anya na hindi na siya makapaghintay. Hindi ito isang planong sirain si Sage; ito ay isang interrogation para iligtas ang sarili niyang sanity.

Ino-organize ni Sage ang mga gamit niya, basta na lang inihuhulog ang mga ito sa isang luma at canvas na tote bag. Naglakad si Anya palapit, sinisigurong measured at kalmado ang mga hakbang niya.

“Sage,” sabi ni Anya, ang boses niya ay parang stiff at foreign sa sarili niyang pandinig.

Tumigil si Sage, tumingala. Hindi siya mukhang inis o gulat, neutral lang. Iyon ang indifference na patuloy na nagpapabaliw kay Anya.

“Anya,” simpleng sagot ni Sage.

Hinawakan ni Anya nang mahigpit ang textbook sa mga kamay niya, nagpapanggap na pinag-aaralan ang cover. "I need to ask you about something Professor Lee mentioned. The new supply house downtown. Did you get the list of their new charcoal brands?"

Ito ay isang perpekto, boring, at academic question.

Nagbigay si Sage ng dahan-dahan at maliit na shrug. “I don't use their charcoal. It's too soft. I order mine online, from a place that sells high-grade compressed blocks.”

Naramdaman ni Anya ang spike of frustration. Imposibleng makuha si Sage, kahit sa supply preferences. “Right. Well. It was just a question.”

Nagsimula siyang tumalikod, ang shame ng failed conversation ay nasusunog na sa pisngi niya, pero huminto siya. Kailangan niyang magtanong. It was now or never.

Huminga siya nang malalim. “Why were you at the studio so late the other night?”

Bahagyang tumingilid ang ulo ni Sage, umindayog ang black hair niya. Sa wakas ay ganap na nag-focus ang madilim niyang mata sa mukha ni Anya, at nawala ang neutrality, napalitan ng isang malalim at unsettling intensity.

“Why were you there, Anya?” Ganting tanong ni Sage, mababa ang boses.

“I was working,” mabilis na sabi ni Anya. Ito ang totoo, pero naramdaman na parang kasinungalingan. “On my new oil piece.”

“The perfect portrait?”

Ang casual dismissal ng main, graded project niya ay tumusok. “It’s for my grade,” matalas na sabi ni Anya.

Tumalikod si Sage sa bag niya, sa wakas ay isinuot ang strap sa balikat niya. “I'm there late because the campus is quiet then. It's the only time the air doesn't feel sticky with other people's expectations.”

Natahimik si Anya. Expectations. Ganap na naiintindihan ni Sage ang pakiramdam na iyon, pero malaya siya mula rito.

“And you,” patuloy ni Sage, hindi pa rin nakatingin sa kanya, “you're there late to hide.”

Ang observation ay tumama kay Anya nang malakas, tulad lang ng mga salitang They love the trophy. Palaging alam ni Sage kung saan eksaktong sasaksakin ang katotohanan.

“I don't hide anything,” mahinang sabi ni Anya.

Sa wakas ay humarap si Sage sa kanya. Ang dark jeans at gray hoodie niya ay paint-splattered, isang malinaw na contrast sa pristine white button-down ni Anya.

“Anya,” sabi ni Sage, bahagyang lumambot ang tono. “That piece you're doing in the corner... the loud one. You hide it because it's the only thing you've made that's actually yours. And you're terrified if someone else sees it, they'll try to grade it, or change it, or tell you it's wrong.”

Tumingin si Sage nang diretso sa mga mata ni Anya, at hindi ito ang rival na nagsasalita. Ito ay isang taong nakakaintindi sa sakit niya.

“I stay late,” pagtapos ni Sage, ang boses niya ay isang low murmur, “because that's when I can finally paint the things that are mine. The things no one else gets to ruin.”

Hindi makapagsalita si Anya. Hindi siya nakahanap ng kahinaan kay Sage; nakahanap siya ng shared secret. Hindi lang nagtatrabaho nang husto si Sage para sa rank; nakikipaglaban siya para sa sarili niyang kalayaan, tulad ng sinisimulan ni Anya.

“But... why did you call it honest?” sa wakas ay nagawa ni Anya na magtanong, ang boses niya ay halos whisper na lang. Ang tanong ay desperate.

Nagbigay si Sage ng pinakamaliit, genuine smile na nakita ni Anya. Ito ay fleeting, isang maliit na upward curve lang ng labi niya.

“Because it scared you to make it,” sabi ni Sage, at tumalikod na ito at naglakad palayo.

Nakatayo si Anya doon, nakalimutan ang textbook. Kinamumuhian niya na nakita ni Sage ang takot niya, pero minahal niya na hindi ito hinusgahan ni Sage. Ang init sa dibdib niya ay hindi na galit. Ito ay confusion, nahalo sa isang napakatotoo at nakakatakot na interest.

Isang bagay lang ang sigurado ni Anya: ang plano niyang sirain si Sage ay opisyal nang tapos. Kailangan lang niyang malaman kung ano ang bagong plano. At kung kasama ba roon ang pagkuha sa babaeng iyon na ngumiti ulit sa kanya.

Isang bagay lang talaga ang sure si Anya: ang buong plano niya to destroy Sage ay tapos na.

Ang kailangan niya na lang i-figure out ngayon, of course, is kung ano ang new plan. And the big question is, part ba ng bagong agenda na 'yun ang pagkuha sa babaeng 'yun na ngumiti ulit sa kanya? She wants to see that smile again.