Vies des dames galantes

Introduction Batailleur et galant, tel fut toute sa vie, du moins aussi longtemps qu’il fut en possession de toute son activité, Pierre de Bourdeille, abbé et seigneur de Brantôme. Et il mit aussi peu de scrupules à batailler qu’à faire l’amour. Il naquit vers 1540, vécut ses premiers ans à la cour de Marguerite de Valois, reine de Navarre, où les mœurs étaient aimables et libres, et fut pourvu de bonne heure de bénéfices importants, parmi lesquels ceux de l’abbaye de Brantôme : il en accepta les revenus d’un cœur gai, mais il répudia les charges de l’État ecclésiastique. Et puis on le retrouve, l’épée à la main, en Italie sous les ordres du maréchal de Brissac, en Espagne dans l’armée espagnole même, à Malte pour assister le grand maître de l’ordre attaqué par Soliman. Entre temps il vit à la cour de Charles IX, à la cour de Henri III, au milieu de gentilshommes dissolus et de belles dames peu farouches. Mais une chute de cheval le rend prématurément infirme : il se retire dans ses terres, il rassemble ses souvenirs de bataille et d’alcôve, et il écrit. Il écrit, comme il s’est battu, comme il a aimé, pour son plaisir. Il fait revivre de belles figures de grands capitaines, des physionomies attachantes de femmes célèbres. L’œuvre que nous réimprimons en ces pages porte maintenant le titre de Vies des dames galantes, titre inexact, on le sait, mais consacré par la tradition et par de multiples éditions. En réalité, cet ouvrage formait, dans l’œuvre de Brantôme, le deuxième volume du Recueil des Dames. Et de ce deuxième volume, il ne nous reste aucun manuscrit original autographe de l’écrivain. En 1904, la Bibliothèque nationale enregistrait un don fait par Mme la baronne James de Rothschild, comprenant treize volumes de format petit in-folio, recouverts de parchemin blanc, sous le titre : BRANTÔME : ŒUVRES.Manuscrits originaux et autographes des œuvres de Brantôme (Mss. Nouv. acquisit. fses, nos 20468-20480). Le n° 20474 porte en titre : Livre des Dames ; il comprend 188 feuillets écrits au recto et au verso. Au feuillet 137 commence un « Discours sur les deux reynes jaunes de Hierusalem, Scicile et Naples ». Après le feuillet 161, il y a une interruption subite ; un grand nombre de feuillets ont été arrachés, il ne reste que des déchirures insignifiantes. Puis au feuillet 162, le sujet a changé : nous retrouvons des pages du « Discours sur le sujet qui contente le plus en amours : ou le toucher, ou la vue ou la parole », qui est le second discours des Dames galantes. Ces quelques feuillets, de 162 à 188, sont tout ce qui nous reste du manuscrit original. Ce manuscrit est représenté par la copie de Dupuy (collection Dupuy, n° 608) : 369 feuillets sous le titre : « Le second volume des Dames du sieur de Brantosme. » Au feuillet 8, en tête du « Discours sur les dames qui font l’amour et leurs maris cocus », est inscrite cette pensée, bien appropriée au sujet : « C’est assez parlé des choses sérieuses, il faut un peu parler des gayes. » Le deuxième volume du Recueil des Dames est la chronique amoureuse de la cour de France sous les règnes de Henri II, de Charles IX et de Henri III Brantôme, dont cette chronique agrémentait les loisirs forcés, y a ajouté des réminiscences libertines sur les femmes de l’antiquité et aussi sur celles de l’Italie du XVIe siècle qui ne craignirent pas de faire parler d’elles pour avoir beaucoup aimé. C’est une satire aimable, écrite par un homme indulgent, un observateur malin, qui très souvent fut lui-même complice des débauches qu’il décrit. Cet ouvrage a rempli de confusion quelques-uns de ses éditeurs eux-mêmes. L’un d’eux, il n’y a pas encore bien longtemps, constatait que « Brantôme était obscène de parti pris. Non content de dévoiler ce qui pouvait faire connaître la licence d’une partie de la société de son temps, il a fait un copieux ramassis de tout ce qu’il a pu trouver en ce genre chez les écrivains de l’antiquité, et il en a surchargé son récit sans motif aucun. J’ajouterai que la liberté de son langage est d’autant plus dangereuse qu’elle s’allie à un manque absolu du sens moral. » Et toutes ces constatations désolantes faites, l’éditeur, désireux de justifier son immodeste audace, puisque ces lignes étaient écrites à la suite même du Recueil des Dames complet, l’éditeur prononçait : « Aussi estimons-nous que leur réimpression ne devrait être dorénavant permise qu’avec celle des Œuvres complètes. » Nous respectons ce jugement, comme nous respectons tous les jugements sincères ; mais nous nous permettons de penser seulement qu’à la suppression du deuxième volume du Recueil des Dames, l’histoire, la grande histoire, perdrait vraiment trop. Et ce fut bien sans doute l’avis de l’éditeur légitimement prude, puisque lui-même ne crut pas pouvoir faire cette suppression. C’est la seule justification que nous souhaitions. B.V. Nous devons à l’aimable générosité de notre confrère M. Arnaud de pouvoir orner ce livre de la reproduction des superbes compositions de Henri Pille. Nous lui en exprimons ici notre profonde gratitude. À monseigneur Le duc d’Alençon Fils et frère de nos rois Monseigneur, D’autant que vous m’avez fait cet honneur souvent à la cour de causer avec moi fort privément de plusieurs bons mots et contes, qui vous sont si familiers et assidus qu’on dirait qu’ils vous naissent à vue d’œil dans la bouche, tant vous avez l’esprit grand, prompt et subtil, et le dire de même et très beau, je me suis mis à composer ces discours tels quels et au mieux que j’ai pu, afin que si aucuns y en a qui vous plaisent, vous fassent autant passer le temps et vous ressouvenir de moi parmi vos causeries, desquelles m’avez honoré autant que gentilhomme de la cour. Je vous en dédie donc, monseigneur, ce livre et vous supplie le fortifier de votre nom et autorité, en attendant que je me mette sur les discours sérieux, et en voyez un à part que j’ai quasi achevé, où je déduis la comparaison de six grands princes et capitaines qui voguent aujourd’hui en cette chrétienté, qui sont : le roi Henri III votre frère, Votre Altesse, le roi de Navarre votre beau-frère, M. de Guise, M. du Maine et M. le prince de Parme, alléguant de tous vous autres vos plus belles valeurs, suffisances, mérites et beaux faits, sur lesquels j’en remets la conclusion à ceux qui la sauront mieux faire que moi. Cependant, monseigneur, je supplie Dieu vous augmenter toujours en votre grandeur, prospérité et altesse, de laquelle je suis pour jamais. Monseigneur, Votre très humble et très obéissant sujet et très affectionné serviteur, DE BOURDEILLE