EL PRECIO DE DESEARTE

PRÓLOGO

Hace dos meses…

ALGO ANDABA MAL.

No era nada obvio, pero el capitán Thaddeus Eriksen lo sentía en las entrañas de todos modos. Era una sensación de picazón en la piel, un runrún en el vientre. Quizá fuera simplemente el peso de aquella misión lo que lo abrumaba. Aunque el Equipo de Operaciones Hostiles siempre realizaba misiones críticas, esta lo era aún más. El fracaso no era una opción.

A su lado, Kevin MacDonald yacía en la arena; su figura vestida de camuflaje permanecía tan inmóvil como el mármol hasta el momento en que giró la cabeza y cruzó la mirada con Thad.

La mano de Kev se movió. Esto no me gusta, indicó por señas.

A mí tampoco, respondió Thad de la misma manera. Había que confiar en Kev para que también se diera cuenta. Habían estado en un montón de operaciones juntos. Thad sabía que si su segundo al mando percibía esa vibra extraña, no eran imaginaciones suyas. Sin embargo, la misión era demasiado importante como para cancelarla basándose únicamente en un presentimiento.

—Hay un silencio sepulcral en ese complejo —la voz de Jim Matuzaki llegó a través del auricular unos momentos después.

—Sí —respondió Thad al micrófono acoplado a su casco—. Casi como si los tangos de dentro supieran que venía un escuadrón del HOT y hubieran abandonado el lugar.

La estructura de piedra, a treinta metros de distancia, tenía dos plantas y carecía de ventanas. El tejado era plano para permitir a los tiradores vigilar el territorio circundante y defender el edificio.

Pero no había tiradores. No esa noche.

En las fotos de vigilancia, los hombres armados eran tan numerosos que destacaban contra el tejado pálido como las púas de un puercoespín. Y ahora…

Nada.

Aunque allí reinaba el silencio, a lo lejos estallaban disparos a intervalos regulares. Una enconada batalla entre un reducto de fuerzas enemigas y un batallón de Rangers hacía estragos a pocos kilómetros. La misión del HOT era más silenciosa, pero no menos letal.

Estaban allí por Jassar ibn-Rashad, heredero del líder de la Fuerza de la Libertad, Al Ahmad. Pero esta misión era diferente. Por lo general, eliminaban al objetivo. Esta noche, debían extraerlo. El rumoreado nuevo cerebro de la Fuerza de la Libertad era requerido por las altas esferas de la cadena de mando, y Thad no cuestionaba las órdenes del Pentágono. Lo querían a él, y se lo iban a entregar.

Thad y su equipo habían planeado la misión para secuestrar a ibn-Rashad durante semanas. Hasta el más maldito detalle. Y luego, hacía apenas unos días, recibieron la noticia de que ibn-Rashad se trasladaba a este lugar.

La información era buena. Malditamente buena. Y su contacto había demostrado ser de fiar en más de una ocasión.

¿Pero esta vez?

El mal presentimiento en el estómago de Thad se hacía más fuerte a cada segundo. Pensó que el chico parecía más nervioso de lo habitual la última vez que fue a reunirse con él. El muchacho siempre había sido propenso al nerviosismo, pero parecía confiar en la palabra de Thad. Y Thad había confiado en él tanto como era capaz.

Confiar, pero verificar.

Lo cual la CIA ya había hecho. Todas las intercepciones de comunicaciones indicaban que ibn-Rashad se había trasladado a esa ubicación. Nada indicaba que la Fuerza de la Libertad tuviera la menor idea de que eran el blanco de un ataque. Y a pesar de la punzada de duda que había tenido sobre todo el asunto, Thad había optado por seguir adelante con la operación.

En ese preciso instante, una luz brilló en el tejado y se apagó de nuevo. Unas voces masculinas resonaron en la noche, seguidas de una carcajada.

—Dos hombres —dijo Marco San Ramos por el intercomunicador—. Fumando.

Marco y Jim estaban más cerca y tenían una mejor vista a través de los prismáticos.

—¿Richie? —la voz de Jim volvió a sonar por el auricular, llamando a Thad por su nombre de combate.

Sabía lo que el otro hombre estaba preguntando. Lo que todos estaban esperando. En otra posición cercana, Billy Blake, Jack Hunter, Chase Daniels y Ryan Gordon también aguardaban la señal para avanzar o retirarse. El margen de tiempo era estricto, y si no entraban ahora, tendrían que cancelar la misión. Tenían exactamente veinte minutos para infiltrarse en el complejo, eliminar a los tangos y extraer a ibn-Rashad.

Si es que iban a entrar.

—La misión sigue en marcha —Thad tomó la decisión en una fracción de segundo a pesar del ácido que le revolvía el estómago. ¿Y si no tenían una segunda oportunidad para esto? Había vidas en juego mientras ibn-Rashad siguiera libre. Esta misión siempre había sido arriesgada, ¿pero acaso hacían algo que no lo fuera?

Fracasar simplemente no formaba parte de su código genético. Quizá lo heredó del viejo: esa combinación de terquedad, rudeza y pura arrogancia que no le permitía dar marcha atrás a menos que no hubiera otra opción. No era estúpido, pero tampoco se rendía. Y la vida de la gente pendía de un hilo.

Gente a la que podía salvar. Había hecho una promesa, mucho tiempo atrás, y la había cumplido. Todavía la estaba cumpliendo.

—Repito —dijo Thad con la mandíbula tensa—, la misión sigue en marcha.

—Recibido —respondió Jim. El resto de los hombres se sumaron a la confirmación. Segundos después, dos chasquidos resonaron en la noche. Y entonces la voz de Billy llegó por el auricular—. Objetivos en el tejado neutralizados.

Thad soltó un suspiro que no se había dado cuenta que estaba conteniendo. Siempre se podía contar con Jack «Halcón» Hunter para realizar los disparos difíciles. Ese tipo era probablemente el mejor francotirador que Thad hubiera visto jamás. Gracias a Dios.

A partir de ese momento, todo funcionó como un reloj. Convergieron en el complejo desde sus distintas posiciones. Kev colocó una carga en la puerta y esta estalló hacia el interior. Billy lanzó una granada de aturdimiento por la abertura. Detonó con un fuerte estallido, y la luz resplandeció por una fracción de segundo tan brillante como un destello nuclear. Quienquiera que estuviese en esa habitación quedaría temporalmente ciego y desorientado tras la explosión de esa cosita.

El equipo irrumpió por la puerta, desplegándose a la derecha y a la izquierda de forma sucesiva, con las armas en alto, mientras el caos reinaba en el interior. El HOT funcionaba como una máquina bien engrasada. Cada hombre sabía instintivamente dónde disparar; habrían podido hacerlo con los ojos vendados.

En cuestión de segundos, los terroristas yacían muertos y el olor a pólvora quemada flotaba denso en el aire, junto con el rastro del humo y el sudor rancio.

El sudor también le corría a Thad por el interior de su traje de asalto. No tenía tiempo para andar incómodo. En su lugar, él y Kev subieron corriendo los peldaños junto con Marco y Jim, buscando a ibn-Rashad, mientras los demás aseguraban el perímetro.

Un barrido metódico por las habitaciones resultó inútil.

—No está aquí —escupió Marco—. No hay nadie más.

—Maldita sea —la sensación de erizamiento en la piel que Thad había arrastrado desde el principio de la operación era ahora un asalto total a sus sentidos. Kev lo miró con el rostro sombrío detrás de la pintura de camuflaje; sus ojos decían todo lo que Thad estaba pensando.

Se suponía que Jassar ibn-Rashad debía estar aquí. De hecho, se había informado de su presencia esta misma tarde. Había una recompensa por la cabeza del hombre y ninguna razón para moverse de este lugar… a menos que le hubieran soplado que venían.

Hijo de perra. Thad se sintió de repente como si estuviera en medio de una tormenta eléctrica, sosteniendo una barra de acero en el aire. No significaba necesariamente que fuera a partirlo un rayo, pero la probabilidad era endiabladamente alta.

—Hagan otra inspección en busca de información. Lado oeste. Tres minutos y nos largamos —ordenó Thad.

—Recibido —dijo Marco. Él y Jim se dirigieron al lado oeste de la casa mientras Thad y Kev se dividían para cubrir las habitaciones del extremo este. Thad entró en cada cuarto con el arma desenfundada y la linterna del casco encendida a toda potencia. No había nada. Ni papeles, ni ordenadores, ni soportes de información de ningún tipo. Nada que pudieran utilizar para determinar qué planeaba ibn-Rashad a continuación.

Salió de nuevo al pasillo y se encontró con Kev, quien sacudió la cabeza.

Jim y Marco llegaron a continuación con las manos vacías. Los cuatro bajaron las escaleras a toda prisa. Otro barrido rápido por las habitaciones de la planta baja, y ya estaban de vuelta en la noche con el resto del equipo, corriendo hacia el punto de extracción situado a cinco kilómetros.

No habían recorrido ni un kilómetro cuando las balas rasgaron el aire a su lado. Una sensación ardiente y punzante floreció en el costado de Thad. Siguió corriendo de todos modos. Hasta que coronaron la duna que venían subiendo y se toparon de frente con una hilera de lanzagranadas propulsadas por cohetes apuntándoles directamente.