EL PRECIO DE DESEARTE

Capítulo 1

Rochambeau, Luisiana

En la actualidad

—Madre mía, miren a ese chico Girard, ya es todo un hombre y está más guapo de lo que a un hombre se le debería permitir —dijo una de las damas bajo la hilera de secadores de casco.

El corazón de Evie Jenkins dio un vuelco. Thad Eriksen. Dios santo.

—Cuidado —chilló Stella Dupré cuando el agua tibia salpicó contra el borde del lavacabezas y le dio de lleno en la cara.

—Lo siento —Evie desvió la manguera.

Era chef, no ayudante de peluquería, pero suponía que esa distinción ya no importaba dado que el banco ahora era dueño de su restaurante. Ser la chica de los champús en el salón de belleza de su mamá era casi el único trabajo que podía conseguir en este momento, a pesar de los currículums que había enviado en masa a cada contacto de escuelas culinarias que se le venía a la mente. La economía estaba mal y nadie contrataba... y ella no tenía el lujo de sentarse a esperar a que surgiera otra cosa.

No creía que sus habilidades se fueran a oxidar pronto, pero le dolía no estar cocinando ahora mismo. Debería estar jugando con recetas, retocando sabores y experimentando con nuevas combinaciones. En lugar de eso, le estaba aclarando el cabello a una legión de Stella Duprés... y haciéndolo mal, al parecer.

Su mamá la miró de reojo, frunciendo el ceño incluso mientras el clic-clic de las tijeras continuaba sin pausa. Las clientas del salón giraron para mirar por el gran ventanal mientras Thad pasaba caminando a paso firme, y el parloteo subió de tono. El olor a líquido de permanente y a champú floral rodeó a Evie como una manta mojada, oprimiéndole los pulmones. El aire se le atoró en el pecho.

Thad Eriksen. No lo había visto en diez años. No desde aquella noche en que él tomó su virginidad y le rompió el corazón, todo al mismo tiempo. Sabía que estaba de vuelta en el pueblo; al diablo, todo el pueblo no había hablado de otra cosa desde su llegada ayer. Incluso sabía que este momento era inevitable, excepto que ella había estado haciendo todo lo posible por evitar todos los lugares donde él pudiera estar durante el mayor tiempo posible.

Alguna vez habían tenido una relación fácil. Del tipo en la que él podía tirarle de la coleta, meterle una rana en la camisa o burlarse sin parar de sus dientes salidos... los cuales, gracias a Dios, ya no tenía. Pero eso había sido cuando eran niños. Luego a ella le crecieron los pechos y empezó a ruborizarse cada vez que él la miraba, y las cosas cambiaron. O al menos cambiaron para ella.

Thad, sin embargo, se había empeñado en no verla como otra cosa que no fuera la pequeña Evie Jenkins, la marimacho con la que solía jugar cuando su mamá iba a Reynier’s Retreat cada semana para arreglarle el cabello a su madre enferma. Al parecer, él persistió en esa creencia hasta la noche en que ella le pidió, después de un solo trago de whisky para armarse de valor, que fuera el primero.

Ella había tenido tantos sueños estúpidos, y él los había aplastado todos. Pero no antes de darle lo que le había pedido.

—Oí que le dispararon allá en Irak —dijo la señora Martin mientras la mamá de Evie enrollaba un mechón de cabello gris alrededor de un rulo rosa y gordo.

—Sí, así es, recibió un Corazón Púrpura —dijo mamá—. El senador estaba muy orgulloso, según Lucy Greene.

—¡Eso no es lo que yo oí! —cacareó Joely Hinch—. La señorita Mildred mijo que lo están echando del Ejército porque no obedeció órdenes.

—Tonterías —dijo la señora Martin—. Ese chico sangra rojo, blanco y azul. Igual que su papá y hasta el último Eriksen que haya nacido en esa casa grande.

Joely cruzó los brazos, pareciendo un poco irritada por ser contradecida.

—Ustedes solo esperen y verán —dijo con suficiencia.

—Cállense todas —dijo mamá—. Creo que va a entrar.

El corazón de Evie se hundió hasta los dedos de los pies. No estaba lista para esto. No encima de todo lo demás. Se sentía tan magullada y maltrecha tras su fracaso con el restaurante. No necesitaba que Thad Eriksen regresara con paso arrogante a su vida para hacerle sentir todas las emociones caóticas que alguna vez sintió por él.

Terminó el champú de Stella y le envolvió el cabello en una toalla.

—No te voy a dejar propina, Everly —bufó Stella—. Tienes que ser más cuidadosa que eso.

—Lo sé. Y no la culpo en absoluto.

Excepto que, por supuesto, necesitaba desesperadamente cada centavo que pudiera conseguir si esperaba escapar de este pueblo otra vez. No es que Rochambeau fuera malo... es que era malo para ella. Siempre lo había sido.

Aquí, siempre se sentía como la niña torpe que vivía en una casita diminuta con su mamá y usaba ropa de segunda mano porque eso era todo lo que podían pagar. No importaba que la ropa ya no fuera de segunda mano, o que ella ya no fuera una niña. O que no le importara si no les caía bien a las chicas que vivían en las casas grandes y bonitas con jardines cuidados; todavía se ponía en la piel de aquella niña que deseaba con tantas fuerzas encajar.

Y la mayor parte de ese encajar, en un tiempo, dependía del hombre que avanzaba hacia el salón de su mamá como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo. El corazón de Evie dio un vuelco cuando él llegó a la puerta.

Las revistas se abrieron de golpe en un revuelo mientras las damas intentaban parecer casualmente desinteresadas en el trozo de músculo de un metro ochenta y ocho que estaba a punto de abrir la puerta de cristal. Más de un par de ojos espiaron por encima de las páginas brillantes mientras él subía a la acera desde la calle.

Ni de broma se iba a quedar allí para presenciar esto. No les tomaría más que unos momentos a estas señoras recordar los escandalosos rumores sobre ella y Thad, y no quería estar presente cuando lo hicieran.

—Si me disculpan, tengo que sacar unas cosas de la trastienda.

Sin esperar respuesta, caminó hacia el almacén. Rachel Mayhew, la ayudante habitual de su mamá, levantó la vista y sonrió al verla pasar. Rachel solo tenía veinte años, así que probablemente no sabía nada de la desastrosa noche de Evie con Thad. O tal vez sí, considerando lo mucho que cotilleaba este pueblo.

Lo que debió haber sido la vergüenza privada de Evie se había convertido con demasiada rapidez en conocimiento público en aquel entonces. Parte de eso fue culpa suya, y otra parte de Thad... pero aun así no pensaba quedarse a soportar las miradas de reojo y las conversaciones susurradas.

La vida ya la había golpeado bastante últimamente y hoy no estaba de humor para sentirse como una adolescente herida.

Hacía un mes, se había despedido de su sueño. Todavía dolía. Su hermoso y pequeño bistró en Florida estaba ahora en manos del banco, y todo porque había confiado en un hombre. O, principalmente, porque había confiado en un hombre.

Su restaurante, Everly’s, no es que hubiera tenido un negocio que fuera viento en popa, pero las cosas iban mejorando y el crecimiento había sido constante. Durante un tiempo, floreció bajo la gestión de David, que fue como llegó a confiar en su insistencia de que sabía lo que hacía y que ella debía pasar su tiempo perfeccionando sus recetas en lugar de preocuparse por los detalles mundanos.

David era arrogante, encantador y totalmente seguro de sí mismo. Ella había encontrado eso intrigante. Una cosa llevó a la otra, y terminaron compartiendo la cama de vez en cuando. Le agradaba David, pensaba que estaban en la misma sintonía. Era un contador al que le encantaba cocinar, que sabía mucho sobre r************* y publicidad, y que aumentaba sus ganancias con unos pocos trucos de marketing sencillos... o eso decía él.

Todo eran mentiras. Aumentó sus ganancias, sí. Pero luego la robó a manos llenas. Ella revisaba los libros de contabilidad con regularidad y nunca notó que nada estuviera fuera de lugar. Él no pretendía que ella lo supiera, por supuesto, pero aun así le molestaba no haber visto a través de las artimañas de David.

No, había estado tan entusiasmada con la marcha de las cosas que pasó más tiempo haciendo lo que realmente amaba: cocinar y crear recetas para los platos de fusión cajún por los que se había dado a conocer en su comunidad. Un error por el que todavía se recriminaba, aunque David había cubierto sus huellas demasiado bien como para que ella notara algo extraño.

Había confiado en él. ¿Pero cómo no se había dado cuenta de que él era una mala ficha? ¿Cómo se había dejado engañar por una cara bonita y modales encantadores?

Se enteró, tras la estela de destrucción que él provocó, de que las autoridades pensaban que tenía vínculos con el crimen organizado.