JACK: The Panty-Ripper

Malakas ang tugtog sa loob ng Eclipse habang nagsasayawan ang mga tao sa ilalim ng pula at gintong ilaw. Bawat mesa ay puno ng alak, tawanan, at mga matang palihim na nakatingin sa iisang lalaki. Nakaupo si Jackson Montenegro sa gitna ng VIP section na parang hari ng buong lugar. Nakasandal siya sa sofa, hawak ang baso ng whiskey, habang dalawang babae ang magkatabi sa kanyang magkabilang panig. “You’re ignoring me, Jack,” malambing na reklamo ng babaeng naka-red dress habang hinihimas ang braso niya. Ngumisi si Jack at inilapit ang mukha sa babae. “Am I? Then maybe you’re not trying hard enough.” Natawa ang babae at agad siyang hinalikan sa pisngi. Hindi man lang nagulat si Jack. Sanay siya sa ganoong atensiyon. Sa bawat gabing nasa Eclipse siya, may mga babaeng naghihintay na mapansin niya. May mga model, artista, negosyante, office worker, at simpleng empleyada. Wala siyang pinipiling itsura o estado sa buhay. Basta adult, kusang lumalapit, at malinaw na naiintindihan ang rules niya, maaari niya itong patulan. “Jack, remember me?” tanong ng isang babaeng lumapit sa mesa. Ordinaryo lamang ang suot nitong black dress at halatang kinakabahan. Dahan-dahang tiningnan ni Jack ang mukha nito. “Should I?” Nawala ang ngiti ng babae. “We met here two weeks ago. I’m Carla.” “Then you already know my rule, Carla,” malamig na sagot ni Jack. “I don’t repeat women.” Namula si Carla sa hiya. “I thought maybe you’d make an exception.” “I don’t.” Tumayo ang babae at mabilis na umalis. Hindi ito hinabol ni Jack. Hindi rin nagbago ang ekspresyon niya. Para sa kanya, malinaw naman siya mula pa sa simula. Wala siyang ipinangakong relasyon. Wala siyang sinabing tatawag siya kinabukasan. At lalong hindi niya sinabing may puwang sa buhay niya ang sinumang babaeng makakasama niya sa isang gabi. Umupo sa tapat niya si Damian Cortez, ang matalik niyang kaibigan at business partner. Umiling ito habang pinapanood ang pag-alis ni Carla. “You could have been nicer,” seryosong sabi ni Damian. “Why?” walang pakialam na tanong ni Jack. “Mas masakit kung bibigyan ko siya ng false hope.” “May difference ang pagiging honest sa pagiging asshole.” Bahagyang tinaasan ni Jack ng kilay ang kaibigan. “She knew what she was signing up for.” “Lahat ba talaga ng babae para sa’yo ay isang gabi lang?” “One night is enough,” sagot ni Jack bago inubos ang whiskey. “Anything longer becomes complicated.” Lumapit ang isang curvy na babaeng naka-blue dress. Hindi ito kasing kinis o kasing payat ng mga model na nasa kabilang mesa, pero maganda ang ngiti nito at puno ng kumpiyansa ang paglakad. Agad siyang pinaupo ni Jack sa tabi niya. “What’s your name?” tanong ni Jack habang sinenyasan ang waiter na dalhan ito ng inumin. “Mia,” sagot ng babae. “And before you ask, yes, I know who you are.” “Then you know what people say about me.” Ngumiti si Mia. “They call you The Panty Ripper.” Humalakhak si Damian, pero si Jack ay bahagya lamang ngumisi. Matagal na niyang naririnig ang bansag na iyon. Nagsimula iyon sa isang blind item tungkol sa dami ng babaeng nakitang lumalabas sa kanyang penthouse. Sa halip na magalit, hinayaan niyang kumalat ang pangalan. Nakatulong pa iyon sa kasikatan ng Eclipse. Maraming babaeng pumupunta sa club para lamang makita kung totoo ang mga kuwento tungkol sa kanya. “Does the name scare you?” mahinang tanong ni Jack kay Mia. “No,” matapang na sagot nito. “I’m not looking for a boyfriend.” Lumapit si Jack at bumulong sa tainga nito, ramdam ni Mia ang init ng hininga ng lalaki. “Good. Because I’m not looking for a girlfriend.” Nang gabing iyon, hindi na bumalik si Jack sa VIP table. Kasama niyang umalis si Mia sa private elevator papunta sa suite sa pinakamataas na palapag ng gusali. Sa loob pa lang ng elevator, hindi na nila napigilan ang sarili. Idiniin ni Jack si Mia sa dingding, ang kanyang mga kamay ay agad na gumala sa mga kurba ng katawan nito. “You’re so impatient,” ungol ni Mia habang hinihila ang kurbata ni Jack. “I don't like waiting for what I want,” sagot ni Jack bago siya hinalikan nang marahas at puno ng pagnanasa. Pagkapasok na pagkapasok sa suite, hindi na sila nakarating sa kama nang maayos. Hinubad ni Jack ang damit ni Mia nang mabilis, na tila ba nagmamadaling makita ang bawat pulgada ng balat nito. Nang lumantad ang hubad na katawan ni Mia, tiningnan ito ni Jack nang may pagka-uhaw. “One night only,” seryosong paalala ni Jack habang ang kanyang mga kamay ay bumababa sa hita ni Mia. “No calls tomorrow. No messages. No expectations. If you want something more, you can leave now.” Huminga nang malalim si Mia, ang kanyang mga mata ay puno ng pagnanasa. “I understand, Jack. This is just for tonight.” Hindi na nag-aksaya ng oras si Jack. Binuhat niya si Mia at inilapag sa malambot na kama. Agad siyang sumampa sa ibabaw nito, ang kanyang mga labi ay gumagapang mula sa leeg hanggang sa dibdib ni Mia, na nagdulot ng mga malalakas na ungol mula sa babae. Ramdam ni Jack ang panginginig ng katawan ni Mia sa ilalim niya—ang init, ang pagkabasa, at ang matinding pangangailangan. Nang magsanib ang kanilang mga katawan, tanging ang tunog ng kanilang mabibigat na paghinga at ang pag-uumpugan ng kanilang balat ang narinig sa silid. Hindi ito marahan; ito ay marahas, mabilis, at puno ng gutom. Bawat tulak ni Jack ay sinasabayan ni Mia ng pagyakap nang mahigpit sa kanyang likuran, kinakamot ang kanyang balat sa sobrang sarap. “God, Jack…” ungol ni Mia habang nakapikit, ang kanyang ulo ay nakasandal sa unan, habang ang katawan niya ay yumayanig sa bawat pag-arangkada ng lalaki. Pinabilis pa ni Jack ang kanyang galaw, ang kanyang mga mata ay nakatitig sa mukha ni Mia na puno ng ligaya at pagka-uhaw. Para kay Jack, ito ang pinakamasarap na bahagi—ang kontrolin ang pleasure ng isang babae, ang gawin silang alipin ng sarili nilang pagnanasa, nang walang anumang emosyong nakahalo. Nang marating nila ang rurok, isang malakas na ungol ang pinakawalan ni Mia habang si Jack ay humikbi ng bahagya, ibinubuhos ang lahat ng kanyang init sa loob ng babae. Pagkatapos ng lahat, agad na bumitaw si Jack. Walang yakap, walang halik sa noo, at walang matatamis na salita. Tumayo siya at nagpunas ng pawis, habang si Mia ay nakahiga pang hinihingal, ang kanyang katawan ay namumula pa rin sa init ng kanilang ginawa. Maagang nagising si Jack kinabukasan. Tahimik niyang isinuot ang pantalon at puting polo bago lumapit sa bintana. Maliwanag na ang buong lungsod. Sa likuran niya ay mahimbing pang natutulog si Mia, yakap ang isang unan. “You’re leaving?” antok na tanong ni Mia nang magising ito. “I have a meeting,” sagot ni Jack habang isinusuot ang kanyang relo. Umupo si Mia sa kama at inayos ang kumot sa kanyang katawan. “Can I stay for breakfast?” Saglit siyang tiningnan ni Jack. “My driver will take you home.” Nabakas ang kaunting lungkot sa mukha nito, ngunit agad din itong tumango. “Right. No strings attached.” “Exactly.” Kinuha ni Jack ang coat at lumabas ng suite nang hindi lumilingon. Pagdating niya sa private office, naghihintay na si Damian na may hawak na kape at ilang dokumento. “Another successful night?” mapanuksong tanong ni Damian. “It was a night,” walang emosyon na sagot ni Jack. “Hindi ka ba nagsasawa? Iba’t ibang babae, same ending.” Umupo si Jack sa likod ng malaking mesa. “Why would I get tired of something that works?” “Because one day, baka may babaeng hindi sumunod sa rules mo.” Natawa si Jack at binuksan ang folder sa harap niya. “Every woman follows the rules eventually.” “Sobrang confident mo.” “I know what women want.” “And what do they want?” “To believe they can change me.” Napailing si Damian. “Baka dumating ang araw na ikaw ang magbago nang hindi mo namamalayan.” Nawala ang ngiti ni Jack. “That will never happen.” Hindi siya naniniwala sa pag-ibig. Para sa kanya, iyon ay isang maganda ngunit mapanganib na kasinungalingan. Nakita niyang sinira ng pagmamahal ang mga taong malapit sa kanya. Kaya mas gusto niya ang malinaw na usapan. Isang gabi. Walang pangako. Walang tawagan pagkatapos. Kapag natapos ang saya, pareho silang malayang umalis. Kinuha niya ang cellphone nang mag-vibrate iyon. May tatlong bagong mensahe mula sa iba’t ibang babae. Ang isa ay isang sikat na model. Ang isa ay isang babaeng nakilala niya sa charity event. Ang huli ay isang staff sa hotel na matagal nang nagpapapansin sa kanya. Binasa ni Jack ang mga mensahe at ngumisi. “Who’s next?” natatawang tanong ni Damian. “I haven’t decided.” “You really don’t care who she is, do you?” Isinara ni Jack ang cellphone at sumandal sa upuan. “Names don’t matter when morning comes.” Bago matapos ang meeting, tumunog muli ang cellphone niya. Isang babae ang nagpadala ng litrato at imbitasyon para sa gabing iyon. Hindi iyon ang pinakamagandang babaeng lumapit sa kanya, pero hindi mahalaga kay Jack ang opinyon ng ibang tao. Ang gusto niya ay kumpiyansa, tapang, at malinaw na pagsang-ayon. Mabilis siyang nag-reply. “Meet me at Eclipse. Eleven o’clock. Don’t be late.” Napabuntong-hininga si Damian nang makita ang ngiti niya. “May napili ka na naman?” tanong nito. “Maybe,” sagot ni Jack. “At bukas, hindi mo na siya maaalala,” puna ni Damian. Hindi sumagot si Jack. Iyon mismo ang gusto niya. Walang alaala, walang attachment, at walang dahilan para balikan ang isang gabing tapos na. Iyon ang buhay na pinili niya para manatili. Sa isip ni Jack, mananatili siyang ganoon habang buhay. Walang babaeng kayang itali siya. Walang halik na makapagpapabago sa kanya. At walang pusong magiging sapat para isuko niya ang kalayaan niya. Hindi pa niya alam na sa mga susunod na araw, may isang hamon na magpapakita kung gaano katibay ang mga patakarang iyon.