เริงสวาททาสราคะ

บทที่ 1 กล่าวกันว่า ในยุคก่อนคริสตกาล เหล่าวาร์ดิกันทหารกล้าต้องทำพิธีบูชากามชำระบาป ในราตรีกาลสุดท้าย ก่อนย่างเท้าเข้าสู่สมรภูมิรบ น้ำรักสีขาวจากลำลึงค์ซึ่งหลั่งไหลเข้าสู่ช่องทางสวรรค์ของเทพธิดากามาในร่างมนุษย์ จักนำพาวิญญาณชายชาตินักรบข้ามสะพานแห่งปรโลกไปสู่การกำเนิดใหม่ ทว่าศรัทธาความเชื่อใดๆ ล้วนซ่อนเร้นแอบแฝงกลอุบาย บนแผ่นดินไพศาลอันแปดเปื้อนโสมมนี้ มีบุรุษหน้าซื่อตาใสคนไหนบ้าง ที่ไม่ปรารถนาเสพกามกับสุดยอดโฉมสะคราญเล่า...   การมาเยือนของนักบวชหญิงแห่งวิหารศักดิ์สิทธิ์ เปรียบเสมือนสัญญาณแห่งความตาย ซึ่งคืบคลานเข้ามาใกล้เต็มที  ทว่าทหารวาร์ดิกันทุกนายกลับนับวันคืนเฝ้ารอพวกนางด้วยหัวใจจดจ่อ พวกเขาเตรียมพร้อมให้การต้อนรับเหล่าเทพธิดากามาในร่างมนุษย์ด้วยความกระตือรือร้นยินดี  “นางผู้นั้นคือใคร”  ‘อาเธอร์' แม่ทัพใหญ่แห่งวาร์ดิกันเอ่ยถาม ‘โนอาร์’ ทหารเอกของเขา “บุตรสาวคนเดียวของเสนาบดีฮาเดส นางชื่อ ‘แอนนาอีส’ เป็นนักบวชพรหมจรรย์แห่งวิหารศักดิ์สิทธ์” โนอาร์ยื่นหน้าเข้าไปพูดใกล้ใบหูของเจ้านาย สตรีพรหมจรรย์ผู้นี้คือสุดยอดหญิงงามที่ได้รับเลือกจากสาวสวยวัยเจริญพันธุ์จำนวนสองร้อยคน ซึ่งมีความงามเป็นอันดับหนึ่งของแต่ละเมือง เพื่อทำหน้าที่เทพีแห่งไฟนิรันดร์ และคอยตักน้ำมันหล่อเลี้ยงแสงสว่างให้แก่คบเพลิงนำทาง ระหว่างพิธีการชำระบาป “แอนนาอีส ชื่อนี้ช่างเหมาะสมกับนาง” อาเธอร์พึมพำเสียงเบา เหมือนกำลังพูดกับตัวเองมากกว่า  สายตาของอาเธอร์ตรึงอยู่ที่ร่างอรชรของแอนนาอีส เสื้อคลุมผ้าไหมสีแดงขับผิวขาวละออราวกับน้ำนมของหญิงสาว ส่งเสริมให้นางยิ่งดูโดดเด่นงามสง่าและน่าหลงใหล  เมื่อเหล่าเทพธิดากามาในร่างมนุษย์ทั้งสองร้อยนางที่ห้อมล้อมเทพีแห่งไฟนิรันดร์ เดินแยกย้ายไปยังกระโจมพำนักของเหล่าทหารวาร์ดิกัน เพื่อทำพิธีชำระบาป  ภายในกระโจมแห่งนั้นจึงเหลือเพียงแค่ แอนนาอีส อาเธอร์ และโนอาร์ทหารเอกของท่านแม่ทัพใหญ่แห่งวาร์ดิกัน “ตอนนี้เหล่าเทพธิดาได้เริ่มพิธีชำระบาปแล้ว” แอนนาอีสหันไปกล่าวกับแม่ทัพอาเธอร์และโนอาร์  นัยน์ตาสีฟ้าสว่างใสดั่งอัญมณีแห่งเวทย์มนตร์ สะกดให้อาเธอร์หลงเข้าสู่ภวังค์เคลิบเคลิ้มลุ่มหลง ทำให้เขาเกิดความโลภอยากครอบครองหญิงสาว  บรรยากาศที่อบอวลไปด้วยกลิ่นกำยานกระตุ้นกามารมย์ได้ทำลายสำนึกและความเกรงกลัว  “โนอาร์ เจ้าไปได้แล้ว”  อาเธอร์ไล่ทหารเอกคู่ใจ “ท่านแม่ทัพอาเธอร์ มีสิ่งใดต้องการให้ข้าช่วยอย่างนั้นหรือ” แอนนาอีสไถ่ถาม  น้ำเสียงของหญิงสาวใสกังวาลไพเราะดุจนกไนติงเกล ยามนางเอื้อนเอ่ย ริมฝีปากอวบอิ่มสีแดงสดดั่งกลีบกุหลาบยิ่งดูเชิญชวนให้อยากลิ้มลอง “เพชฌฆาตที่สังหารผู้คนมานับไม่ถ้วนเช่นตัวข้านี้ แปดเปื้อนคาวเลือดมากยิ่งกว่าทหารวาร์ดิกันทุกนาย เห็นจะมีเพียงเทพีแห่งไฟนิรันดร์เท่านั้นที่ชำระบาปให้แก่ข้าได้”  อาเธอร์เดินเข้าไปใกล้ร่างบาง  “ท่านไม่ควรทำลายพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์”  แอนนาอีสก้าวถอยหลังไปเรื่อยๆ สีหน้าตื่นตระหนก ดวงตาเจิดจรัสคู่งามเจือประกายหวาดหวั่น ทว่าความงามอันพิสุทธิ์ไร้เดียงสาของหญิงสาว มิได้ทำให้แม่ทัพใหญ่แห่งวาร์ดิกันเวทนาสงสาร  อาเธอร์ยิ่งรู้สึกฮึกเหิมในอำนาจแห่งความเป็นชายชาตรี เขารวบร่างอรชรเข้าสู่อ้อมแขน ก้มลงกระซิบข้างใบหูเล็ก “ศรัทธาความเชื่อใดๆ ล้วนซ่อนเร้นแอบแฝงกลอุบาย บนแผ่นดินไพศาลอันแปดเปื้อนโสมมนี้ มีบุรุษหน้าซื่อตาใสคนไหนบ้าง ที่ไม่ปรารถนาเสพกามกับสุดยอดโฉมสะคราญเล่า” แม่ทัพใหญ่แห่งวาร์ดิกันต้องมนตร์เสน่ห์เทพีแห่งไฟนิรันดร์เสียแล้ว เขาไม่ปรารถนาจะข้ามสะพานแห่งปรโลกไปสู่การกำเนิดใหม่