Интеллигентный сталкер V.2.0 Часть 2

6

А через несколько дней в течение коих он больше к Стене на опасное расстояние не приближался, за спиной послышались размеренные шаги и тяжёлое дыхание.

Развернулся, а там никого. Кут и Рут клыки оскалили, озираются по сторонам – ветер дул им в спины, а кто-то, вероятно голодный, приближался с той стороны, куда ветер и дул. Опасная возникла ситуация, но так казалось недолго – трава приминалась под ногами невидимого зверя. Кут и Рут не замечали, а ему рост позволял это дело прекрасно видеть.

-Какая вопиющая небрежность. – Сказал он, поднимая винтовку. Потом вспомнил, что всего десять минут назад проходил мимо крупного валуна, за которым на привал устроились три сталкера. Если выстрелит – скрытности конец. Вся округа будет знать, что тут кто-то с винтовкой шляется. А по звуку поймут, что винтовка не простая и стреляет далеко не маленькими пулями. А там глядишь, познакомиться захотят, винтовку унаследовать с трупа хладного и придётся ему, совестью и муками душевными терзаясь, наследовать вещи этих несчастных. А эти несчастные могут оказаться ещё и теми, с кем ему контакт наладить нужно.

Вот и как быть? Само собой в голове вспыхнуло воспоминание: Изя, гад такой, взял и сбежал…, к чёрту этого невоспитанного излома. Иное вспомнилось – он тогда протянул руку и пожелал, чтоб энергия Сети пронеслась через неё и излилась в стену напротив. И это произошло.

Может ли он повторить такое?

Оружие отправилось за спину, руками тряхнул, глаза нахмурил.

-Вы извините, я бы с вами познакомился, но мы можем привлечь лишнее внимание. Я тут с секретным заданием от социально опасных личностей с криминальным прошлым и настоящим, а вы голодны и всё равно нападёте. С искренним уважением и пониманием, я постараюсь у***ь вас как можно быстрее и, если получится, безболезненно.

Вновь руками тряхнул и вытянул их вперёд, сильно сморщив лицо и сильнее нахмурив брови.

Почему-то, это не помогло и ничего не произошло. Ладони повернул к себе, глянул - зачем, сам не понял, правда, с досадой тут отметил, что левый ноготь на указательном пальце растёт криво. Видать, неровно обгрыз - какая, однако, оказия!

Но что же с электричеством? Кончилось что ли?

Постарался увидеть Сеть, прикрыл глаза и: получилось!

Кут подпрыгнул на месте, пронзительно взвыв. Рут зарычал. Молния открыл глаза.

-Ваф!!! – Возмущённо завопил Кут, яростно махая дымящимся хвостом.

-Ой. – Покраснев щеками, произнёс Молния. – Я нечаянно.

-Ррр. – Не поверил Кут.

Однако хитрый мутант, возомнивший себя невероятно скрытным и ловким хищником, подобрался совсем близко – вот-вот прыгнет и начнёт всех тут убивать вульгарным образом.

Глаза закрывать не стал, вытянул руки в нужную сторону и попытался повторить то, что уже сделал. Молнии проскочили по его рукам, заискрились на пальцах, воздух загудел. Кут перестал рычать и поспешно отскочил в сторону. Рут отступил на полшага и замер на месте.

Спустя мгновение, два извивающихся электрических жгута, с треском и громом, ударили из его рук. Один пронёсся два метра и ушёл в землю. Второй сильно искривился, но таки угодил в невидимое существо, которое зашипело, зарычало, видимым не стало и под грохот молний, улетело куда-то в траву, отчаянно дымясь и, вероятно, отчаянно дрыгая лапами.

-Фух. – Выдохнул Молния. – Получилось.

Мутант на месте не помер - источая едкий чёрный дым, он убегал в закат.

Кут и Рут с уважением посмотрели на сталкера, а он, с улыбкой победной, стоял на месте и наслаждался моментом.

Ещё несколько раз за эти две недели ему попадались суицидально настроенные мутанты, пытавшиеся отобедать сталкером, путешествующим в обществе двух Чёрных псов Зоны.

Каждый раз он избегал стрельбы. Вытягивал обе руки вперёд, мысленно обращался к незримой Сети и наносил удар потоком электрической энергии. С каждым разом получалось всё быстрее и проще, но в последний, что-то пошло не совсем так.

Молнии ударили в мутанта, в этот раз обе и в одну сторону, мутант рухнул, пару секунд пошипел и стал уползать в кусты, но не судьба – Рут и Кут решили, что сегодня как раз тот день, когда следует объесться до потери пульса. Но это они зря конечно. Потом весь вечер в кусты бегали и пугали мир зловонием, да звуками ужасными. Он в тот миг не преминул напомнить, что он предупреждал – не надо их есть, жуткая ведь гадость эти химеры, мало ли что от них может быть. Кут с Рутом внимания не обращали, у них забот на тот вечер в избытке было – эх, молодость, желудки ещё слабые, а аппетит хороший.

Однако в момент атаки на эту химеру, молнии вырвались не только из рук – два ветвистых потока ударили прямо из глаз. В тот миг он так напугался, что замер на месте с широко открытыми глазами и лишь через минуту осмелился моргнуть, а затем пошевелиться. Потом присел наземь, сказал Руту и Куту, что химеру они едят напрасно и попросил не раскидывать запчасти от неё, куда попало – раз уж артефакты не взял, надо хоть когтей насобирать. Когти от химеры, торговцами, как люди говорят, ценятся весьма.

До вечера следующего дня он размышлял о произошедшем с ним. И о том, какие опасности это может в себе таить. Лишиться зрения из-за особо сильного потока электроэнергии ему как-то не хотелось. Задумался так крепко, что не заметил, как в поисках неизвестных лиц не ясной национальности и политической принадлежности, выбрался в совершенно незнакомые места.

Присмотревшись к солнцу, затем обернувшись назад, он понял, что ушёл далеко на юг, гораздо дальше, чем заходили бандиты Нищего. Вертолёты они видели значительно севернее.

Вновь обратил взор к местности, раскинувшейся перед ним, едва он преодолел внушительных размеров холм. Привычной луговой травы уже нет: кусты самых разных форм и размеров, проплешины, залитые неприятно пахшей водой, над всем этим раскинулась лёгкая туманная дымка. Далеко впереди видно открытый участок воды, лишённый тумана и торчащий из неё абсолютно лысый островок. А далеко за этим всем видно изгибающуюся линию Стены.

-Болота какие-то. – Решил он и, особо не задумываясь, развернулся обратно. Ну их, болота эти, мокро там, сыро там, комары летают, да поди ещё и с сапог размером. Разумнее вернуться к текущей задаче. Что он и сделал. За день пути вернулся примерно туда, откуда следовало начинать поиски. Впереди лес, справа едва виднеется ржавое колесо, за спиной холмы – где-то тут вертолёты контейнерами швырялись. Но он так ничего и не нашёл - облазил всё на второй раз и ничего. Мутанты, люди шарятся, кое-где руины, в которых он чуял и один раз видел, небольшие группы людей, толи сталкеров, толи бандитов. Ничего похожего на лагерь, в который военные могли доставлять контейнеры, там просто не было. Не повезут же они контейнер для полудесятка человек, живущих посреди поля в давным-давно развалившемся домике? В этом нет смысла. Он явно ищет не там или что-то упускает.

Возникла идея подождать вертолёт и, на глаз определив, где он скинет контейнер, добраться туда и осмотреться. Ждал два дня, расположившись у холмов, самых высоких на его взгляд.

Но, увы, не повезло – вертолёты всё никак не прилетали. Выходной у них видимо.

В конце концов, Молния решил, что бандиты неверно указали место, либо их престарелый лидер что-то не так расслышал. Всё-таки человек он не молодой, мог чего и напутать. А может, сам Молния что-то пропустил мимо ушей. Да и карта, нарисованная от руки - такой себе ориентир. Он вполне мог выйти не туда, куда нужно. Можно было поболтаться тут ещё, рискуя получить пулю в глаз со Стены, но ему уже немного надоело играть в японского партизана Иосифа, который, по непонятной причине, носил корейскую фамилию Штирлиц.

А посему, он повернул обратно. Однако в пути поразмышляв, пришёл к выводу, что той же дорогой возвращаться, смысла нет. Сюда он пришёл, пройдя между лесом и скалой, а обратно пойдёт, оставив оба ориентира по левую руку от себя. И если идёт правильно, то в какой-то момент увидит гряду холмов, в которой окопался Чешик.

И тогда, может быть, он случайно наткнётся на искомых граждан, коим военные помощь на казённых вертолётах возят. Может вообще, пройдёт ещё полкилометра, мимо холма с желтеющими тополями пройдёт и наткнётся…, тополя приковывали взгляд довольно долго.

Он всё не мог сообразить, чего это они жёлтые? Все деревья вокруг ещё зелёные – правильно, осень с её холодными ночами и постоянными дождями, ещё далеко. Не так что бы сильно далеко, собственно он понятия не имел насколько далеко, но сердцем чуял – рано ещё листве желтеть и опадать. А тут жёлтая - на лицо какая-то тайна. Или радиация там столь губительная, что деревья умирают. Ветер сменился, он шумно вдохнул и не учуял ничего необычного.

Тополя он оставил за спиной – что-то резко расхотелось ему смотреть на них вблизи. Мало ли что убивает их, причём убивает медленно. А может и не убивает, может эти тополя мутанты и листву скидывают раньше, а может это и вовсе естественный цвет их листвы.

Что конечно странно – жёлтая листва фотосинтезом не особо увлекаться сможет и как тогда дерево кушать будет? Впрочем, если листвой кушать никак, рацион сократился, хлорофилла нет, почему бы не получать пищу иначе? Например, пуская корни в мимоидущих путников…

Вот что-то уже вообще неохота ни к каким тополям подходить.

Как бы там ни было с тополями этими, а он всё ещё был в разведке, инкогнито весь, почти секретно, так что судьбу испытывать не стал. К тому же, оттуда реально ничем не пахло – такое место удобное, а там ни слепых собак, ни кабанов, ни даже крыс каких. Только деревьями и грибами пахнет. Почему-то, звери не любят это место. А может, их там так быстро съедают, что ничего не остаётся. Пахнуть не чему, вот и запаха нет.

Какой-то совсем не хороший лес и тополя там растут неправильные.

Но когда-нибудь потом он сюда обязательно вернётся и посмотрит, что за загадку прячут за собой высокие древесные стволы. А пока, у него есть важные дела, способные прямо повлиять на его финансовое благополучие, репутацию и положение в местном сообществе.

Кое-что ещё обеспокоило его в тот миг: не в тополях, а в том, что связано с цветом их листвы.

Осень - холодное время, полное дождей. Лето, тёплое и приветливое. Весна, почти как лето, только прохладное. А ещё есть зима. И зима это…, что? Память молчит, а ощущения реагируют лишь тем, что ему хочется зябко поёжиться. Может быть, зима это та же осень, но более холодная и дождливая? Он точно знал, деревья скинут листву, но что может заставить их это сделать? Не подходящие условия. Дожди листве не мешают, а, значит, будет холодно. И ему придётся искать себе другую одежду. Куда более стойкую к грядущим холодам.

В тот день он двигался по Зоне, с большой грустью вспоминая свою хорошую крепкую кожу, которая зачем-то слезла с него, и оброс он бесполезной мягонькой шкуркой, как все остальные люди. Какая всё-таки жестокая насмешка судьбы! Зачем она так издевательски поступила с человеком? Кожа как бумага, шерсти нет, да хоть бы пару чешуек на шею, так и тех нет!

В пути он ощутил неясную тревогу, уже знакомую и понятную – приближается Выброс. Уже третий за то время, что он искал лагерь сталкеров для Нищего. Первый пережил в холмах, в глубоком овраге. Второй пересидел в расщелине, пробитой в камне давно пересохшим ручьём. А этот переждал в снорочьей норе, в компании незнакомого сталкера. Поздоровался, зашёл, сел у стены. Всё как у людей. Даже на Кута с Рутом наругался, что б они беднягу не трогали. А тот благодарен был, тоже ругаться перестал, откинулся обратно на спину и только смотрит на него так печально и пристально – ну, может, показалось, глаз-то у него уже не было, сгнили они. Но пустые глазницы были обращены к нему и казались очень пристальными.

В ожидании Выброса, расчувствовавшись, Молния заговорил с парнем об их общей беде, об этой тоненькой шкурке, что люди пафосно называют «кожа». Парень, лежавший на земле, согласно мычал, иногда укал и пыхтел – ему тоже жутко не повезло из-за этой кожи. Он терпеливо, вероятно годами, лежал тут в одних волосах (ах эти традиции наследования – в них немало здравой логики, но и варварства, кажется, не меньше) лежал он и ждал, когда еда сама к нему придёт. И что же? Еда не приходила, тонкая шкурка ни от чего не защищала и какое-то бездумное, совершенно обнаглевшее дерево протянуло свои корни сквозь земную толщу и проросло через исхудавшее тело несчастного, навсегда пришпилив того к земле.

Выброс прошёл почти незаметно, Молния даже задремал. А когда проснулся, оказалось, что в пещере их осталось трое – зомби куда-то исчез. Он внимательно осмотрел корни, они были вымазаны чёрной слизью, в которую превратились внутренности мертвеца, но самого мертвеца и след простыл. Его словно разобрали на атомы и потом ветром на улицу выдуло.

Пещеру покинул в спешке, постоянно ёжась от неприятных ощущений – хорошо, что тем неизвестным «ветром» не сдуло и его самого.

Он продолжил свой путь, всё так же не пользуясь винтовкой, стараясь оставаться незамеченным, словно призрак в тылу врага, как вот Иосиф, наверняка, взорвавший множество реактивных самолётов в годы войны, которая была х**н его знает когда. Но была точно – разведчики просто так самолёты не взрывают. Им для того веский повод надо.

Молния стал двигаться медленнее и всё более извилистой дорогой. Если б его путь можно было начертить на карте, получилась бы волнообразная линия с очень маленьким шагом волны.

Впрочем, в народе для подобного курса движения есть и более простой, несколько поэтический, в некоторой степени аллегорический, термин: пьяным карасиком он шёл.

Такой способ движения вскоре принёс свои плоды: наткнулся на лагерь, точнее даже базу, да ещё и подземную, но совсем не на ту, что искал.

Шёл, почти поравнявшись с лесом, что изначально намеревался оставить по левую руку от себя, и уже собирался было повернуть вправо, но задержался. Присел на кочку, поросшую мягкой травой – не холодно и мягко, природный стул с обивкой. Если недолго сидеть, получишь удовольствие, и даже ничего не отмёрзнет. Главное прежде убедиться, что это не муравейник.

Он присел, что б подумать. Отдых ему не требовался – до обеда дрых в расщелине, так как на утренней охоте поддался дурному влиянию Кута с Рутом и тоже объелся так, что едва ноги волочил. А вот подумать, потребность возникла. Понравилось ему в лесном домике Нищего, но оставаться на птичьих правах, не вариант, пожалуй. Надо как-то сделать так, что б Нищий закрепил домик за ним. Но как? Если б задачу выполнил, наверное, не проблема была бы, а так…, придёт он, значит, и говорит: «Миссию успешно проебал! Можно я у вас бесплатно жить останусь?». Пошлёт его старый бандит далеко-далеко. А с другой стороны – он ему жизнь спас? Спас. А где значит, великая благодарность, клятвы в вечной дружбе и сундук золотых монет? Нету. Не порядок. Он что, бесплатно что ли ему жизнь спас? Возмутительно…, с другой стороны, хороший человек спас бы бесплатно. А он что плохой что ли? Конечно, нет. Он очень хороший человек…, но бесплатно жизнь кому попало спасать, как-то это неразумно…, надо ему по сторонам чаще смотреть. Чтоб найти какой-нибудь артефакт. Вот зря не прихватил с Броса штук пять поменьше. Там выбор большой, сразу понятно, что артефакт, а что нет. А тут? Поднял камень с земли, стал разглядывать. Вот кто он? Камень или артефакт? х**н его поймёшь.

-Тьфу на тебя. – Проворчал он, бросив камень обратно на землю.

Может когтей, что с химер надрал, плюс благодарность за спасённую жизнь, будет достаточно? Стоит попытаться. Но в пути всё же по сторонам поглядывал, мало ли? Вдруг найдёт артефакт. Нужно что-то ценное, а то переговоры о жилплощади быстро зайдут в тупик.

Вздохнув грустно, поднялся он на ноги и дальше пошёл – тяжка, однако, доля сталкерская, особенно если сталкер юн ещё и в профессии своей опытом не блещет.

Однако вскоре ему повезло. В маленькой берёзовой роще, мимо проходя, он заметил ярко светящийся шар с пол ладони размером. В радости великой, туда ринулся и в последний момент двумя ногами затормозил. Кут и Рут тормозить не стали – они вообще близко не подходили, ибо заметили, что тут что-то не так ещё издали. И он бы заметил, а ощутил бы и подавно, но эти аномалии не ощущались как угроза, а тут ещё и средства на покупку жилья лежат-валяются, минимум на две стены хватит, а то и на дверь ещё сдача останется. Остановился, прям у самого края. Только ногой залез в круг срабатывания и поспешно отдёрнул её обратно. Аномалия не растерялась – с громовым треском разряд врезался в грудь, но ничего не случилось.

Энергия растеклась по его телу, на одежде поискрилась угрожающе и рассеялась без следа.

Выдохнул он с облегчением, стал к артефакту присматриваться. Как бы вот его достать? А то ведь раз на раз не приходится. Первый раз шибануло – осечка, а во второй как жахнет! И всё, одни тапочки останутся, да и от тех, разве что подошва. Лишний риск тут, пожалуй, неуместен.

Огляделся в поисках палки. Лес, полно палок всяких. Взял одну, к аномалии вернулся.

Сунул палку внутрь, попытался подцепить артефакт, а аномалия норовистая, не любит, значит, когда в неё тычут незнакомые люди, чем, понимаешь, попало.

Как дала разрядом в лоб!

От волос поднялся дымок. Лоб зудеть начал, но собственно и всё.

Вторая осечка подряд, жуткое везение или это уже, как правило, и ему можно не бояться? А если так, нафига ему палка? Опять же, Златоглазка когда его в такую аномалию швырнула, что ему было? Одежда почти загорелась, а так ничего. Так может попробовать?

Глубоко вдохнув, с силами собравшись, он шагнул в аномалию, напрягся всем телом и ещё шаг – вот артефакт, прямо перед носом! Вроде не горит ничего, не болит ничего и…

-Ба-бах! – Оглушительно раздалось и ногу обожгло болью.

Схватил артефакт и широким прыжком в сторону, на ходу вскидывая оба пистолета, так как винтовка за спиной, быстро её не выхватить. Артефакт к ногам упал, аномалия искрится, он на взводе, по сторонам смотрит, палец дрожит на спусковом крючке, Кут с Рутом на него как на дурака смотрят…, чего это они? А кто, значит, врагов всяких с огнестрельным оружием искать и ловить будет, дабы они его злонамеренно не убили? Чего это вот за такое вообще?

Краем глаза заметил, что из правого пистолета тянется тонюсенькая струйка дыма. Хмыкнув, убрал один пистолет в кобуру. Второй, с дымком который, поднёс к носу и понюхал – из него только что стреляли. И он весь какой-то странно тёплый. Как будто на раскалённой сковородке немного полежал…, в голове щёлкнуло, взгляд перешёл к аномалии.

Электричество, пистолет, патрон – цепочка, логического смыслу. Патрон он ведь не просто кусок металла, там в нём всякое есть. И это всякое, имеет обыкновение взрываться, дабы вытолкнуть пулю из ствола. И, получается…

Да ну! Ну не может такого быть…

Пощупал кобуру – прострелена. Сверху вниз.

На ногу глянул – пуля прилетела сверху вниз и, черканув по ноге, ушла в землю.

-Позор-то какой… - Пробормотал сталкер. Сам себя, получается, больно ранил, не руками, но глупостью и беспечностью своими…, - только попробуйте, кому рассказать об этом вопиющем недоразумении, тут же хвосты в узел завяжу! – Воскликнул он.

-Ррр. – Сказал Рут. – Ррррваф! – Добавил Кут – издевается, негодяй мохнатый.

Стараясь выкинуть из головы досадный инцидент, он двинулся дальше, продолжая смотреть по сторонам в поисках средств, для покупки жилья у бандитов Зоны. Двигался медленно, глаза напрягал, старался не думать и только реагировать. Вероятно, только поэтому он не прошёл мимо. Под ногой что-то странное ощутил, но дошло не сразу, только через пару шагов.

Остановился, вернулся обратно и осмотрелся. Вокруг почти равнина, рядом небольшая лесная роща. Место довольно открытое. Там, где под ногой было что-то странно твёрдое, ничего примечательного. Может, показалось? На всякий случай шагнул обратно и потоптался – нет, определённо что-то не так. Земля в этом месте какая-то странная. И что это значит? Какой-то особо хитрый артефакт? Или под землёй что-то лежит, камень там или ещё что? В любом случае, нужно глянуть, а то вдруг артефакт, а он мимо пройдёт. Сталкер он, в конце концов, или как?

На колени встал, нож достал и давай копать. С первого же удара, лезвие врезалось во что-то твёрдое, снизу звякнуло металлом. Грустно вздохнув, Молния копать продолжил, но уже без особого энтузиазма – что-то подсказывало ему, что там будет что угодно, но только не артефакт.

Копнёт, а там холодильник. Или крышка от канализации. А то и просто кусок скалы.

Копнул пару раз, ладонью землю выскреб. Копнул и опять. Вскоре, на глубине меньше ладони, блеснул поцарапанный его ножом металл. Ну, так и есть – холодильник. Или шкаф какой-нибудь…, а почему он не заржавел? Может это холодильник-артефакт? Ну…, например, некий сильно страшно мутированный слепой пёс на него нужду справил, Выброс это дело в грязи повалял, аномалия какая залакировала и вуаля: артефакт. А? Если холодильник – тяжёлый будет ужас, в древности холодильники делали огромные, так чтоб не только еду хранить, но и если враг прискачет с намерениями недобрыми, в окно этот холодильник раз: и танку на башню и сразу всмятку танк этот неправильной социальной ориентации.

Раскопал ещё кусочек, замер – странный какой-то звук пришёл, вроде как снизу, из этого холодильника или шкафа. Скрежет какой-то, сопение, ухо приложил, дыхание задержал и тут!

Мощный шмат жирной чёрной земли и прямо в морду.

-Рут! - Воскликнул сталкер, стирая с лица комья чернозёма. - Ну, вот что ты творишь?

Рут головы не повернул – он присоединился к раскопкам и теперь, уверенно работая передними лапами, да тихо пыхтя от натуги, повторял движения Молнии.

После окрика он начала шевелить лапами активнее и пришлось поспешно отступить в сторонку – земля полетела, чуть ли не струёй, да прям ему в лоб.

Сел он наземь, на Рута смотрит, а тот язык вывалил и ещё быстрее копает.

Кут видно было, тоже копать хотел, но как самый работящий в коллективе, взял на себя самую утомительную часть работы - морально помогал. Стоял в сторонке и изредка, лицом серьёзный, глазами умный, говорил: «Ваф!». Советы, значит, по корректировке и плану работ даёт всем заинтересованным лицам – это ведь всегда самая ответственная и тяжкая работа.

-Ага, ты Кут совершенно прав. – Кивнул ему Молния, затем поморщился - когти Рута проскрежетали по металлу, оставив в нём неглубокие бороздки. – Ты Кут у нас молодой болезненный юноша, тебе абсолютно противопоказаны любые физические нагрузки. Не так ли?

Кут оскалился и, взвизгнув сел, потом лёг. Тоскливо заскулил. Закрыл глаза устало, потом приоткрыл один, покосился на брата, увлёкшегося копанием.

Так Рута сам процесс захватил, что обнаружив, как плохо и неглубоко копается металл, он отошёл в сторонку и с громкими взрыкиваниями начал рядом яму копать.

Сталкер склонив голову на бок, с некоторым непониманием, наблюдал за псом.

Рут же продолжал копать, и очень скоро яма получилась такой, что пёс скрылся в ней целиком. Теперь его самого не видно, только комья земли летят, задорный рык слышно и торчит наружу мелко подрагивающий пушистый хвост.

Прошла минута.

Рут выскочил из ямы, чем-то жутко довольный и тут же начал рядом рыть ещё одну.

-Как ты считаешь Кут, могла ли так повлиять эта коварная радиация на шаткую и неокрепшую психику нашего доброго друга Рута? – Пёс ответил храпом. – Замечательно: один дрыхнет без задних ног, другой ямы, где попало роет. – Он замолчал, затем обратил свой взор к Куту, потом к Руту и опять к Куту. Идти они уже никуда не хочут и заставить их не получится, можно попытаться, конечно, покричать там, или пойти и за собой позвать. А можно и просто отправиться дальше – солнце ещё высоко, пройти с километр или даже два до заката он вполне успеет. Псы его не потеряют, по следу нагонят. А с другой стороны – куда спешить? Рано его обратно никто и не ждёт, сжатых сроков ему не устанавливали, можно искать тех неизвестных граждан хоть до посинения. Ограничивает его только время года и собственное упорство. Ведь если он по зиме придёт о результате сообщить, да если ещё и о результате отрицательном, его вряд ли поймут. Да и упорства у него столько нету, что б до зимы искать. Но день или два, погоды не сделают. Да и железное нечто хотелось бы выкопать, да глянуть на него.

-А ну их всех на хуй. Спешить – в пизду, медлить – в туже пи… – Сказал он, было, махнув рукой. Затем слегка покраснел и осмотрелся – не видел ли кто, не слышал ли кто этой его возмутительно грубой и вульгарной речи? Вдруг мимо проходил один из мертвецов Зоны, вдруг он всё слышал и теперь всем своим друзья расскажет? Как он потом будет смотреть в глаза добропорядочных мертвецов Зоны? А? Выдохнул с облегчением – никого. Кут и Рут не в счёт, один спит, второй где-то неудачно головой ударился.

За нож снова взялся и к металлическому, возможно, артефакту, возможно, старому холодильнику. Обкопал с двух сторон, сверху отчистил от земли. Сел рядом задумчиво нахмурился. За спиной кто-то зарычал, из ямы выпрыгнул, на другое место перешёл и в спину врезался ком земли. Не оборачиваясь, пересел чуть правее, земля полетела свободно, ничто ей теперь не мешает. Новую яму копает Чёрный пёс Зоны: грозный хищник и свирепый монстр, коего все вокруг боятся…, хоть бы рыл, что б косточку какую спрятать что ли, а он просто так роет, видимо, спортом заняться решил…

Однако, на холодильник не похоже. На артефакт тем более.

Пощупал край железки пальцами, счистил землю с бока и обнаружил, что ниже металл немного отличается. Кроме того, металл едва-едва тронут ржавчиной, причём только ниже, с боков. И самое интересное – между нижней частью и верхней имеется зазор, столь тонкий, что лезвие ножа туда не пролезает.

Металлический люк? И какого, интересно, он тут делает?

Осмотрелся Молния по сторонам – поля, рядом лес крошечный, далеко на горизонте смутно видно холмы, в которых окопался торговец. Если смотреть с тактической точки зрения, пожалуй, понятно, почему этот люк поставлен именно тут. Выстави возле люка два пулемёта, человек пять охраны и подобраться к нему не сможет и химера – всё видно как на ладони, всё легко простреливается на километр. Однако Стена тоже не так что бы сильно далеко. Вертолёты тут могут пролетать, но в бинокль со Стены не увидят, снайперу тут затаиться, мест немного найти можно. По сути, единственная фатальная уязвимость – вертолёты. Как сами по себе, так и артиллерийский удар, который они могут затребовать по этой точке. То есть, если кому-то приспичит установить тут некую базу, то охрану наверх выставить будет нельзя. Что устранит угрозу вертолётов, но создаст новую – выйдешь с утра, а тебе пистолет к носу и привет.

Как и логово Чешика, это место имеет как минусы, так и плюсы. Минусы не так что бы совсем фатальны, а плюсы особой выгодой не блещут. Разве что близость торговца - это плюс несомненный. Если еда или патроны на исходе – до торговца тут рукой подать, не пропадёшь.

Но тогда что получается? Это люк, ведущий в некое давно забытое подземелье?

Или всё же просто кусок металла кем-то забытый здесь много лет назад?

Он распластался по земле. Приложил ухо к металлу и замер, прислушиваясь.

Кут стал громко храпеть. Рут взрыкивать гораздо азартнее.

Тяжко вздохнув, сталкер послал обоим по укоризненному взгляду, что впрочем, ускользнуло от их внимания – Кут интересный сон смотрел, а от Рута из ямы опять только хвост видно.

Вновь он прижался к листу металла, заткнув второе ухо пальцем, и стал слушать, пытаясь уловить какой-либо звук – если там внизу что-то есть, он услышит. Падающие капли воды, крысиный писк, скрежет проржавевшего металла медленно гнущегося под тяжестью земли, шелест сквозняка, ворчание зомби - любой звук скажет совершенно определённо, внизу что-то есть. Или звуков не будет, но внизу всё равно может что-то быть. Какое-нибудь подземелье.

Полное опасностей разных, мутантов полное, пыли там море, воняет жутко, аномалий куча…

А оно ему так уж сильно надо? Может х**н с ним, дальше пойти?

Он дальше не пошёл - услышал звуки под люком. Странные и так слабо слышимые, что он вовсе не был уверен, что что-то действительно слышал.

Сел на люк, согнув колени, и снова задумался. А что если это, то самое место, которое он искал? Впрочем, если верить словам бандитов, вряд ли – слишком далеко от того места, на которое указали они. Но если они что-то напутали или Нищий неправильно понял, то вполне возможно. Тогда почему наверху никого и почему внизу так мало звуков? Да и люк закопан не вручную, его закопали дождь и ветер. Если б не это обстоятельство, можно было бы предположить, что он нашёл нужное место, просто там всех уже убили и съели. Или убили, а есть не стали - просто так убили, не со зла, а исключительно ради спортивного интереса.

Однако следов боя наверху нет, люк выглядит заброшенным, а по слухам эти люди не так давно воевали с Долгом и воевали успешно. Кто бы на них ни напал, тут земля должна быть пропитана кровью и завалена трупами и гильзами. Но ничего такого и близко нет. А это значит, что никто не нападал и место не то.

Одно из многочисленных подземелий Зоны, брошенных и забытых? Подземелье, где годами копились никем не тронутые артефакты?

Кажется, оно ему всё-таки надо. Если там артефакты копились, даже если накопилось по итогу всего пара или вовсе один единственный артефакт – это уже очень хорошо. Проблема жилья-то никуда не денется. А жить в пещере или опять в погребе, ему уже не хотелось. После домика в лесу, кровати с матрасом и крышей, которая не протекает в дождь, вернуться обратно к полевым условиям на постоянной основе? Вздохнул грустно. Что-то ему подсказывало, что он на такие ужасные лишения более не готов. К тому же, бытие ведь определяет сознание. Ну и какое у него сознание будет, если придётся по пещерам с крысами жить и от снорков постоянно прикладом отмахиваться, что б во сне ничего не откусили? Это будет, почти наверняка, тотальное падение в пучину дикости и отвратительного варварства! И ещё это…

-Тьфу, блять… - Сказал он, выплюнув комок земли. – Рут!!!

Рут не ответил – с искренним азартом в глазах ещё одну яму копает.

Молния чуть в сторону пересел, наземь обратно лёг и стал слушать – полезет он туда или нет, а надо хотя бы примерно понять, что его ждёт и действительно ли там что-то есть. А то так весь пропотеет, нож затупит, а люк уберёт и окажется, что это не люк, а лист металла, а под ним маленькая норка в которой живёт непоседливая и на редкость шумная крыса.

Некоторое время он не слышал ничего, кроме шелеста земли, тяжёлого дыхания и шуршания когтей Рута о корни растений и землю, которую он активно копал. Затем что-то услышал, кажется, идущее снизу, из-под металла. Какой-то шелест, словно кто-то медленно шагает, волоча ноги по полу. Звук стих почти сразу, он не был уверен, что слышал его. А затем Рут победно зарычал и перестал копать. Сел в яме и сидит, только довольные глаза над краем торчат.

А внизу звуков прибавилось. Шаркающие шаги, кто-то всхлипнул, невнятное бормотание, глухой звук удара, снова бормотание, перешедшее в нечто вроде мычания.

Молния сел и в ужасе покачал головой – какой-то подлец запер там мёртвых граждан Зоны!