THE DIVORCED BRIDE OF THE MAFIA DON

KABANATA 1 ANG BABAE NA WALA NANG ASAWA “Sign here.” Tahimik na nakatitig si Athena Vaughn sa dokumentong nakalatag sa harap niya. Isang pirma. Iyon lang ang kailangan para tuluyang matapos ang tatlong taong pagsasama nila ni Damien Cross. Tatlong taon ng pag-asa. Tatlong taon ng pagtitiis. At tatlong taon ng pagmamahal sa lalaking matagal nang tumigil sa pagmamahal sa kanya. Dahan-dahang kinuha ni Athena ang ballpen. Nanginginig nang bahagya ang kanyang mga daliri, ngunit hindi siya umiyak. Hindi ngayon. Sa kabilang bahagi ng mesa, nakaupo si Damien na tila walang anumang pakialam. Nakasuot ito ng mamahaling itim na suit. Maayos ang buhok. Malinis ang mukha. At higit sa lahat, wala ni kaunting bakas ng pagsisisi sa mga mata nito. “Finally,” malamig nitong sambit. Napatingin si Athena. “Finally?” Bahagyang ngumisi si Damien. “Yes. Finally.” Parang kutsilyo ang bawat salita. “Matagal ko nang hinihintay ang araw na ito, Athena.” Sandaling natahimik ang buong silid. Huminga nang malalim si Athena. “Then congratulations.” Iyon lang ang nasabi niya. Hindi niya hahayaang makita ni Damien kung gaano kasakit. Hindi niya hahayaang malaman nitong kahit ilang beses siyang sinaktan, may bahagi pa rin sa kanya na umaasang magbabago ito. Kaya pinirmahan niya ang dokumento. Isa. Dalawa. Tatlo. At nang matapos ang huling pirma, narinig niya ang abogado. “Your divorce is officially finalized.” Napapikit si Athena. Tapos na. Wala na siyang asawa. Wala na ang apelyidong Cross sa mga dokumento niya. Wala na ang obligasyong manatili sa isang pagsasamang matagal nang patay. Inilapag niya ang ballpen. “Goodbye, Damien.” Tumayo siya. Ngunit bago pa siya makalakad papunta sa pintuan, narinig niya ang boses nito. “Athena.” Huminto siya. “Don't expect me to come back.” Napangiti siya nang mapait. Hindi siya lumingon. “Don't worry.” Bahagya siyang huminga. “Hindi na kita hihintayin.” Paglabas niya ng courthouse, saka lamang siya nakaramdam ng bigat sa dibdib. Umulan. Malakas. Parang sinadya ng langit na hugasan ang lahat ng alaala niya. Tumayo siya sa ilalim ng hagdan, hawak ang maliit niyang bag habang pinapanood ang mga taong nagmamadaling umiwas sa ulan. Walang naghihintay sa kanya. Walang asawa. Walang pamilya na masasandalan. At sa unang pagkakataon matapos ang tatlong taon, mag-isa na siya. Pero hindi niya alam na may isang taong naghihintay sa kanya. Sa kabilang kalsada. Sa loob ng isang itim na Rolls-Royce. Tahimik na nakaupo ang isang lalaking nakasuot ng dark suit. Nakatitig siya kay Athena mula sa likod ng tinted window. “She's divorced,” sabi ng lalaking nasa driver's seat. Hindi sumagot ang lalaki. Sa halip, bahagya niyang itinaas ang isang kamay. May hawak siyang litrato ni Athena. Sa likod nito ay may isang pangalan. ATHENA VAUGHN. At sa ilalim nito ay isang maikling instruction. CLAIM HER. Dahan-dahang ibinaba ng lalaki ang litrato. “Start the car.” “Yes, sir.” Umandar ang makina. Hindi napansin ni Athena ang sasakyang unti-unting lumalapit. Nang huminto ito sa harap niya, bumukas ang pinto sa likuran. Isang lalaki ang bumaba. Matangkad. Malapad ang balikat. Nakasuot ng itim na suit. Walang ngiti. Walang emosyon. At nang tumingin siya kay Athena, tila biglang nanlamig ang paligid. Nagtagpo ang kanilang mga mata. Hindi kilala ni Athena ang lalaki. Pero kilala siya nito. Lumapit ang lalaki. “Miss Vaughn.” Napakunot-noo si Athena. “Who are you?” Hindi ito sumagot agad. Sa halip, tumingin ito sa kamay niyang hawak ang divorce papers. “Congratulations.” “Excuse me?” “You're finally free.” Mas lalong kumunot ang noo ni Athena. “Do I know you?” Bahagyang yumuko ang lalaki. “Not yet.” Bumukas ang pinto ng kotse. “Get in.” Napaatras si Athena. “No.” Unang beses na nagbago ang ekspresyon ng lalaki. Hindi galit. Hindi rin inis. Parang... naaaliw. “That's not a request.” “Then you picked the wrong woman.” Tumalikod si Athena. Ngunit bago pa siya makalayo, nagsalita ang lalaki. “Your former husband has already sold your information.” Napahinto siya. Unti-unti siyang lumingon. “What?” “Your address. Your daily schedule. Your family's financial records.” Nanlamig ang mga daliri ni Athena. “Who are you?” Tahimik siyang tinitigan ng lalaki. Then finally— “Zeke Voss.” Parang biglang nawala ang ingay ng paligid. Narinig na ni Athena ang pangalang iyon. Lahat ay nakarinig na. Zeke Voss. Ang pinakamakapangyarihang CEO sa lungsod. Ang lalaking sinasabing may hawak sa kalahati ng underground empire. Ang Mafia Don na kahit mga pulitiko ay umiiwas banggain. Ang lalaking walang sinumang kayang takutin. At ngayon, nakatayo ito sa harapan niya. Bakit? “Why are you here?” Lumapit si Zeke hanggang isang hakbang na lamang ang pagitan nila. “Because your divorce changed everything.” “Wala akong pakialam sa mga negosyo mo.” “I know.” “Then leave me alone.” Nakatitig lamang si Zeke sa kanya. “Unfortunately, Athena…” Bahagya siyang yumuko para magtapat ang kanilang mga mata. “Hindi na kita kayang iwan.” Nanigas si Athena. “What does that mean?” Tumuwid si Zeke. “Your family owes mine a debt.” “Anong kinalaman ko roon?” “Everything.” Inilabas ni Zeke ang isang maliit na itim na sobre. Iniabot niya iyon kay Athena. “Open it.” Ayaw niya. Ngunit kinuha pa rin niya. Pagbukas niya, isang dokumento ang bumungad. At sa unang linya pa lamang, namutla na siya. MARRIAGE ALLIANCE AGREEMENT Napatingin siya kay Zeke. “You're insane.” “Maybe.” “I'm divorced today.” “I know.” “I just got out of a marriage.” “I know.” “And you're asking me to marry you?” “No.” Sandaling natigilan si Athena. Then Zeke's voice became colder. “I'm telling you that you're going to.” Biglang bumilis ang t***k ng puso niya. “Never.” Tumalikod siya. Ngunit bago pa siya makalayo, narinig niya ang huling sinabi ni Zeke. “Then you should start asking yourself why your ex-husband wanted you divorced so badly.” Huminto si Athena. Hindi siya lumingon. “Because he doesn't love me.” “Wrong.” Dahan-dahan siyang humarap. Tinitigan siya ni Zeke nang diretso. “He divorced you because he was afraid of what you would inherit.” Nanlaki ang mga mata ni Athena. “What...?” Ngunit hindi na nagsalita si Zeke. Sumakay siya sa kotse. Bago tuluyang magsara ang pinto, tumingin siya kay Athena. “Tonight, someone will come for you.” “Why should I believe you?” Bahagyang ngumiti si Zeke. “Because when they do…” Tumalim ang kanyang mga mata. “I'm the only man powerful enough to stop them.” Sumara ang pinto. Umandar ang sasakyan. Naiwan si Athena sa ulan, hawak ang marriage agreement na hindi niya kailanman hiniling. At sa unang pagkakataon mula nang matapos ang kanyang divorce, isang tanong ang paulit-ulit na umalingawngaw sa isip niya. Ano ba talaga ang itinago sa kanya ng pamilya niya? Hindi niya alam. Pero nang gabing iyon, bago pa man sumapit ang hatinggabi— isang putok ng baril ang bumasag sa katahimikan ng kanyang bahay. At sa kanyang telepono, may dumating na isang mensahe. UNKNOWN NUMBER: You should have stayed with your husband. Sumunod ang isa. UNKNOWN NUMBER: Now Zeke Voss can't save you. Napatingin si Athena sa madilim na bintana. May aninong gumalaw sa labas. At doon niya napagtanto— ang divorce niya ay hindi pala katapusan ng kanyang problema. Ito pala ang simula.