HARGA KEBENARAN

Bab 7: Retakan Pada Topeng

Petang itu, langit di atas Academia Valverde kelihatan mendung walaupun hujan tidak turun. Udara terasa berat, seolah-olah menyimpan sesuatu yang belum terluah. Isabela berjalan pantas menuju ke taman kecil berhampiran perpustakaan lama, tempat yang sering menjadi lokasi pelajar berkumpul untuk berbincang secara senyap. Di situlah Lucia dan Diego sudah menunggunya, wajah mereka tegang.

“Dia masih belum datang?” tanya Isabela perlahan.

Lucia menggeleng. “Belum. Tapi aku nampak dia keluar dari kelas tadi. Dia tahu kita mahu bercakap dengannya.”

Mereka semua tahu siapa yang dimaksudkan.

Santiago.

Sejak kebelakangan ini, tingkah laku Santiago semakin sukar diabaikan. Dia kerap menghilang, kelihatan gelisah apabila nama Mateo disebut, dan yang paling mencurigakan—dia tahu beberapa perkara yang tidak pernah mereka ceritakan kepadanya secara terbuka. Perkara kecil, ayat terlepas, tetapi cukup untuk menimbulkan persoalan besar.

Beberapa minit kemudian, Santiago muncul di laluan berbatu taman itu. Langkahnya perlahan, bahunya sedikit tunduk, seolah-olah dia sudah menjangka perbualan ini tidak akan menyenangkan.

“Kau mahu bercakap tentang apa?” soalnya, cuba kedengaran tenang.

Isabela tidak membuang masa. “Tentang Mateo. Tentang Alejandro Ruiz. Dan tentang apa yang kau tahu sebenarnya.”

Santiago menarik nafas panjang lalu duduk di bangku batu. Dia memandang ke arah pokok-pokok tinggi yang mengelilingi taman, mengelak daripada bertentang mata dengan mereka.

“Aku tak bunuh Mateo,” katanya akhirnya. “Kalau itu yang kau fikir.”

“Kami belum tuduh apa-apa,” balas Lucia, nada suaranya lembut tetapi tegas. “Kami cuma mahu kebenaran.”

Santiago tersenyum hambar. “Kebenaran tak selalu buat hidup jadi lebih baik.”

Diego menyilangkan tangan. “Mateo pernah bertanya tentang kes lama. Kau tahu tentang itu, kan?”

Santiago terdiam lama. Kemudian dia mengangguk perlahan. “Ya. Aku tahu.”

Isabela terasa jantungnya berdegup kencang. “Kenapa kau tak beritahu kami?”

“Kerana aku janji,” jawab Santiago perlahan.

“Janji dengan siapa?” tanya Lucia.

Santiago menutup mata seketika. “Dengan Mateo.”

Kata-kata itu membuatkan suasana menjadi sunyi. Angin bertiup perlahan, menggerakkan daun-daun kering di atas tanah.

“Mateo jumpa sesuatu,” sambung Santiago. “Sesuatu tentang kematian Alejandro Ruiz. Dia kata laporan itu dipalsukan. Ada orang yang lindungi pelaku sebenar.”

“Siapa orang itu?” soal Diego segera.

Santiago membuka mata dan memandang mereka satu persatu. “Aku tak tahu. Atau… mungkin aku tak pasti.”

Isabela menggenggam tangannya. “Tapi kau tahu lebih daripada yang kau cakap.”

Santiago ketawa kecil, tetapi tiada kegembiraan dalam suaranya. “Mateo terlalu berani. Dia fikir kalau dia bongkarkan semuanya, kebenaran akan menyelamatkan semua orang. Aku kata padanya supaya berhenti.”

“Dan dia tak dengar,” sambung Lucia.

“Ya,” jawab Santiago, suaranya serak. “Dan sekarang dia mati.”

Kata-kata itu membuatkan Isabela terasa dada sesak. Namun ada sesuatu yang mengganggunya. “Kalau kau suruh dia berhenti… kenapa kau sendiri masih tahu semua ini?”

Santiago terdiam.

Diego memandangnya tajam. “Dan satu lagi. Kau tahu tentang bilik simpanan belakang muzik. Kami tak pernah cerita pada kau.”

Wajah Santiago berubah. Sedikit sahaja, tetapi cukup jelas. “Mateo pernah bawa aku ke sana,” katanya cepat.

“Tapi itu sebelum kematiannya,” balas Isabela. “Kau sebut tentang rantai besi itu semalam. Kami tak pernah sebut benda itu pada sesiapa.”

Santiago menelan liur.

Itulah kesilapan kecil itu.

Lucia menyedarinya serta-merta. “Macam mana kau tahu tentang rantai itu, Santiago?”

Santiago bangun berdiri, gelisah. “Aku… aku dengar daripada orang lain.”

“Daripada siapa?” tanya Diego.

“Tak penting,” balas Santiago, nadanya meninggi sedikit. “Kau semua tak faham. Kalau aku beritahu lebih, aku mungkin…”

Dia terhenti.

“Mungkin apa?” desak Isabela.

Santiago memandang sekeliling, kemudian merendahkan suaranya. “Mungkin jadi yang seterusnya.”

Kata-kata itu membuatkan mereka semua terdiam.

Santiago melangkah pergi tanpa menunggu jawapan, meninggalkan mereka dengan lebih banyak soalan daripada sebelumnya.Lucia memecah kesunyian. “Dia takut. Tapi sama ada kerana bersalah… atau kerana tahu siapa pembunuh sebenar.”

Diego mengangguk. “Dan seseorang jelas memberitahunya lebih banyak daripada yang sepatutnya.”

Isabela memandang ke arah bangunan akademi yang berdiri megah tetapi suram. Untuk pertama kalinya, dia sedar bahawa pembunuh itu bukan sahaja memerhati—dia sedang mengawal aliran maklumat, memastikan setiap orang hanya tahu apa yang dia mahu mereka tahu.

Di suatu tempat di dalam akademi, satu pintu ditutup perlahan.

Dan seseorang menulis satu nota baharu, dengan tulisan yang sama seperti sebelum ini:

"Kalian semakin hampir. Tetapi kebenaran ada harganya."

Bab itu berakhir dengan satu kesedaran pahit:

bukan semua kesilapan datang daripada kelemahan—ada yang sengaja dibiarkan berlaku.