HARGA KEBENARAN

Bab 1: Malam Yang Sunyi

Hujan turun dengan lebat malam itu, memukul bumbung kaca Academia Valverde dengan bunyi yang seperti ketukan perlahan dari tangan ghaib. Setiap titisan menimpa lantai marmar besar, memantulkan cahaya lampu koridor yang hangat, tetapi tidak mampu mengusir rasa sepi dan dingin yang memenuhi seluruh akademi. Malam itu, akademi seolah-olah hidup sendiri, dengan bisikan angin yang menyelinap melalui celah tingkap dan lorong-lorong yang panjang. Mateo menarik jaketnya lebih rapat di bahu. Dia baru sahaja menutup buku di perpustakaan yang sunyi. Academia Valverde terkenal dengan disiplin yang ketat, tetapi pada malam hujan seperti ini, kesunyian terasa terlalu menakutkan. Dia memutuskan untuk pergi ke bilik muzik—tempat yang selalu menjadi pelariannya dari tekanan harian pelajaran dan ujian yang semakin menekan.

Setibanya di bilik muzik, dia menyedari pintu sedikit terbuka. Lampu di dalam bilik berkelip perlahan, memberi bayangan aneh di lantai kayu. Hatinya berdebar, tetapi dia menganggap itu hanya imaginasi. "Mungkin ada pelajar lain yang masuk lebih awal," fikirnya. Namun, instingnya memberitahu sesuatu tidak kena. Dia melangkah masuk, mengangkat tangan untuk menutup pintu. Udara di dalam bilik terasa sejuk, seperti menelan haba dari tubuhnya. Dia menyedari piano grand berdiri di tengah bilik, dengan tuts yang berkilat di bawah cahaya lampu. Suara langkah samar terdengar dari lorong di luar bilik, dan Mateo menoleh, jantungnya berdegup kencang. Tetapi tiada siapa kelihatan. Dia cuba menenangkan diri, mengulang kata-kata bahawa semua itu hanya imaginasi.

Beberapa minit berlalu, dan Mateo mula bermain piano. Bunyi melodi yang keluar dari tuts itu lembut tetapi menyayat hati, memenuhi bilik dengan gema yang seakan-akan hidup sendiri. Dia begitu fokus sehingga tidak menyedari sesuatu bergerak di sudut bilik—bayangan gelap yang terlalu besar untuk menjadi bayangannya sendiri. Tiba-tiba, pintu bilik muzik ditutup dengan kuat dari luar. Mateo cuba menolaknya, tetapi terlalu berat. Dia mengetuk pintu, memanggil nama sesiapa sahaja yang mungkin berada di luar, tetapi tiada jawapan. Suara perlahan, dingin, dan hampir tidak manusiawi bergema di seluruh bilik:

"No deberías estar aquí..."

("Kau tidak sepatutnya berada di sini...")

Mateo kaku. Peluh dingin menitis di dahinya. Dia cuba mencari bayangan itu, tetapi kegelapan menyelubungi setiap sudut bilik. Tangan yang tidak kelihatan itu muncul dari bayang, meraih lehernya. Sekali sentuhan, dunia di sekelilingnya menjadi gelap.

Keesokan paginya, akademi digemparkan dengan berita mengejutkan. Mateo ditemui mati di bilik muzik, dengan ekspresi wajah yang sukar untuk dilupakan. Di tangannya tergenggam sehelai kertas kecil dengan tulisan tangan yang ganjil:

"Uno de ustedes sabe por qué estoy muerto."

("Salah satu daripada kalian tahu mengapa aku mati.")

Polis segera dipanggil, tetapi Academia Valverde yang sepi pada waktu malam ini menjadikan siasatan awal sukar. Tiada tanda pencerobohan dari luar, tiada saksi, dan rakaman CCTV yang sepatutnya menangkap sesi latihan malam Mateo menunjukkan lorong-lorong yang kosong. Semua pelajar menjadi suspek, tetapi semua menafikan terlibat.

Di kelas pagi itu, rakan-rakan Mateo duduk dalam senyap. Isabela, seorang pelajar pintar dan kompetitif, terlihat murung tetapi matanya seolah-olah menyembunyikan sesuatu. Santiago, sahabat Mateo, kelihatan terganggu, menundukkan kepala sepanjang kelas, tangan bergetar apabila guru menyebut nama Mateo. Diego, pelajar baru yang pendiam, memandang kosong ke luar tingkap, tidak banyak bicara, tetapi ada sesuatu yang aneh pada caranya mengamati rakan-rakannya.

Guru-guru pula kelihatan cemas. Profesora Valentina, guru muzik yang selalu menegur Mateo, berdiri di depan kelas dengan wajah pucat. Ada bisikan mengatakan bahawa Mateo sering menceritakan sesuatu kepadanya tentang "rahsia akademi" yang tidak diketahui sesiapa. Namun, Profesora Valentina hanya tersenyum pahit, menundukkan kepala.

Di lorong-lorong akademi, ketegangan terasa seperti udara yang tebal. Setiap langkah kaki pelajar terdengar terlalu nyata, setiap pintu yang dibuka menimbulkan rasa takut. Mereka mula bercakap antara satu sama lain, merancang untuk membentuk pasukan penyiasat sendiri. Jika polis gagal mencari pembunuh, mereka akan mencari sendiri. Tetapi apa yang mereka tidak tahu, pembunuh itu masih berjalan di antara mereka, menonton setiap gerak-gerik, bersabar menunggu saat seterusnya.

Malam pertama selepas kematian Mateo, akademi tidak pernah terasa begitu sunyi. Tetapi bagi sesetengah pelajar, malam itu hanya permulaan daripada sesuatu yang lebih gelap, lebih menakutkan, dan lebih misterius—sesuatu yang akan menguji keberanian, kesetiaan, dan akal mereka hingga ke tahap maksimum.