HARGA KEBENARAN

Bab 2: Sosok Misteri di Akademi

Keesokan harinya, Academia Valverde masih dirundung rasa takut. Kematian Mateo menggoncang seluruh pelajar, guru, dan kakitangan. Suasana yang biasanya bising dengan gelak tawa kini sunyi dan tegang. Lorong-lorong panjang akademi yang dipenuhi cahaya lampu hangat terasa dingin, seperti menanti sesuatu yang menakutkan. Tiap langkah kaki kedengaran terlalu nyata, dan setiap pintu yang dibuka menimbulkan rasa was-was.

Di antara rakan-rakan Mateo, terdapat empat individu yang menjadi perhatian. Pertama, Isabela, pelajar pintar yang sering bersaing dengan Mateo dalam akademik. Isabela terkenal dengan ambisinya yang tinggi, dan ramai pelajar menganggapnya tidak mudah dikalahkan. Malam sebelum kematian Mateo, dia dilihat keluar dari bilik muzik dengan ekspresi serius dan sedikit tegang. Ketika ditanya, dia menafikan berada di tempat kejadian, tetapi mata Isabela yang tajam dan bibir yang terkatup rapat membuatkan beberapa pelajar mula tertanya-tanya—adakah dia benar-benar tidak bersalah?

Kedua, Santiago, sahabat rapat Mateo. Mereka sering kelihatan bersama, tetapi Santiago mempunyai sisi gelap yang jarang diperhatikan orang lain. Beberapa minggu sebelum kejadian, Mateo dan Santiago dilihat bertengkar hebat di taman akademi. Tiada siapa tahu punca pertengkaran itu, tetapi sikap Santiago yang tiba-tiba muram dan marah menimbulkan kecurigaan. Selepas kematian Mateo, Santiago menjadi lebih pendiam, menundukkan kepala sepanjang kelas, dan kadang-kadang menatap kosong ke arah meja Mateo yang kini kosong. Guru-guru cuba bertanya kepadanya, tetapi jawapannya ringkas dan kaku, seolah-olah menyembunyikan sesuatu yang besar.

Ketiga, Profesora Valentina, guru muzik yang terkenal tegas tetapi adil. Profesora Valentina adalah orang terakhir yang melihat Mateo sebelum dia pergi ke bilik muzik pada malam kematian. Ada gosip bahawa Mateo pernah menceritakan sesuatu yang pelik berlaku di akademi kepadanya—sesuatu yang menakutkan dan rahsia. Namun, Profesora Valentina hanya tersenyum pahit, seolah menafikan sebarang ancaman. Rahsia yang disimpan Profesor itu bertahun-tahun lalu, tentang insiden tragis di akademi, mungkin ada kaitan dengan kematian Mateo.

Keempat, Diego, pelajar baru yang pendiam dan misterius. Diego jarang bercampur dengan kumpulan lain, tetapi sering dilihat mengintai aktiviti Mateo. Beberapa pelajar menyedari Diego kerap berada di lokasi yang sama dengan Mateo, tetapi apabila ditanya, dia hanya memberi alasan samar. Cara Diego bergerak dan memerhati menimbulkan ketegangan tersendiri; dia mungkin hanya pelajar biasa, tetapi semua gerak-gerinya seperti menyimpan rahsia besar.

Malam itu, beberapa pelajar yang rapat dengan Mateo memutuskan untuk bertemu secara rahsia di bilik stor, jauh dari pengawasan guru. Mereka menamakan diri mereka “Penyiasat Akademi” dan berazam untuk mengumpul bukti sendiri, kerana polis belum menemui jawapan. Mereka menyusun strategi: menyemak rakaman CCTV, menjejaki gerak-geri setiap pelajar, dan mencari barang-barang peribadi di bilik muzik yang mungkin menjadi petunjuk.

Dalam perjalanan ke bilik stor, mereka terdengar bunyi langkah di lorong yang sunyi. Segera, mereka berhenti dan menahan nafas. Namun, tiada siapa kelihatan. Hati mereka berdegup kencang, tetapi mereka terus berjalan, menyedari bahawa rasa takut itu mungkin sebahagian daripada permainan pembunuh. Di dalam bilik stor, lampu kecil dinyalakan, dan peta akademi diletakkan di atas meja. Setiap pintu, setiap lorong, dan setiap bilik ditandakan sebagai kemungkinan laluan pembunuh.

Tiba-tiba, Lucia, seorang pelajar yang terlibat dalam penyiasatan, mengangkat sehelai kertas yang ditemui di lantai bilik muzik. Tulisan tangan itu serupa dengan nota yang ditemui di tangan Mateo sebelum mati:

"Uno de ustedes sabe por qué estoy muerto."

("Salah satu daripada kalian tahu mengapa aku mati.")

Suasana menjadi tegang. Tiada siapa tahu maksud nota itu. Adakah ia menunjukkan bahawa salah seorang pelajar di bilik itu mengetahui lebih banyak daripada yang mereka tunjukkan, atau sekadar permainan minda pembunuh? Perasaan takut mula menebal, dan setiap pelajar memandang satu sama lain dengan curiga.

Setiap gerak-geri yang sebelumnya dianggap biasa kini menjadi petunjuk. Siapa yang terlalu pendiam? Siapa yang terlalu gelisah? Siapa yang kelihatan terlalu tenang sehingga menimbulkan rasa curiga? Mereka sedar satu perkara: pembunuh itu sangat mahir menipu, bersembunyi di antara mereka, menunggu saat yang tepat untuk menyerang lagi.

Malam itu berakhir dengan rasa takut yang berganda. Setiap pelajar kembali ke bilik mereka dengan jantung berdegup kencang dan minda penuh teka-teki. Mereka sedar satu perkara: pembunuh itu bukan orang luar. Dia masih berada di akademi, mungkin duduk di sebelah mereka dalam kelas esok, tersenyum, menunggu masa yang tepat. Academia Valverde, yang selama ini dianggap selamat, kini berubah menjadi labirin ketakutan, dengan bayang-bayang misteri yang menyelimuti setiap lorong.