HARGA KEBENARAN

Bab 3: Petunjuk Tersembunyi

Malam itu, Academia Valverde sepi, tetapi bagi sekumpulan pelajar yang menamakan diri mereka “Penyiasat Akademi,” kesunyian itu penuh dengan kemungkinan. Isabela, Santiago, Diego, dan Lucia berkumpul di bilik stor yang tersembunyi di tingkat atas akademi, jauh dari pandangan guru. Mereka membuka peta akademi, meletakkan tanda pada setiap bilik, lorong, dan ruang yang mungkin menjadi laluan pembunuh. Suasana tegang, dan setiap bunyi—ketukan hujan di bumbung kaca, bunyi pintu yang terbuka, atau langkah kaki samar di lorong—membuat mereka menahan nafas.

Lucia mengangkat sehelai kertas yang ditemui di lantai bilik muzik. Tulisan tangan itu sama seperti nota yang ditemui di tangan Mateo sebelum mati:

"Uno de ustedes sabe por qué estoy muerto."

Mata semua tertumpu padanya. Lucia mengangkat kertas itu dengan tangan bergetar. “Ini bukan hanya permainan,” katanya perlahan. “Mateo ingin memberitahu sesuatu sebelum dia… sebelum dia mati. Aku rasa, seseorang di antara kita tahu lebih daripada yang mereka tunjukkan.”

Isabela mengerutkan kening. “Tetapi siapa? Santiago, kau rapat dengan Mateo. Diego, kau selalu mengikuti Mateo. Mungkin salah seorang daripada kita…” Suaranya terhenti. Ketegangan terlalu tebal untuk diteruskan bicara. Semua saling memandang dengan curiga, seolah-olah satu daripada mereka adalah pembunuh itu.

Santiago menggeleng. “Aku tidak tahu apa-apa! Aku… aku hanya sahabat Mateo. Aku memang marah minggu lalu, tapi itu tidak bermakna aku… Aku tidak melakukan ini!” Suaranya meninggi sedikit, tetapi matanya tidak menatap sesiapa. Ada sesuatu yang tersembunyi di belakang ketegasan itu.

Diego diam, tangannya memainkan hujung jaketnya. “Kita semua mempunyai rahsia,” katanya akhirnya, suara lembut tetapi tajam. “Aku rasa… pembunuh itu bijak. Sangat bijak. Mereka tahu setiap langkah kita. Mereka masih di sini. Di antara kita.”

Lucia menelan liur. “Itu bermaksud… pembunuh tidak akan pergi begitu sahaja. Dia sedang menonton, menunggu masa yang tepat. Kita perlu berhati-hati. Kita perlu petunjuk lebih konkrit.”

Mereka memutuskan untuk memeriksa bilik muzik sekali lagi. Setibanya di sana, suasana terasa berbeza. Lampu di atas piano berkelip perlahan, bayangan di dinding bergerak seperti menunggu sesuatu. Mereka mengamati piano, rak buku, dan lantai kayu. Tiba-tiba, Isabela menjerit perlahan. Di bawah piano, ada sebuah nota kecil yang tersembunyi:

"No confíes en quien sonríe demasiado."

("Jangan percayai orang yang terlalu banyak tersenyum.")

Nota itu menimbulkan rasa takut baru. Mereka saling berpandangan. Siapa yang “tersenyum terlalu banyak” di Academia Valverde ini? Profesora Valentina? Atau mungkin seorang pelajar? Rasa curiga bertambah, dan setiap langkah kini terasa seperti di bawah pengawasan.

Sementara itu, mereka terdengar bunyi langkah kaki lain—pantulan samar di lantai kayu yang membuat jantung mereka berdegup kencang. Semua memandang ke arah pintu, tetapi tiada siapa kelihatan. Hanya bayang-bayang panjang di dinding yang menari-nari di bawah cahaya lampu.

Lucia memutuskan untuk menyusun strategi. “Kita perlu menandakan semua pelajar dan guru yang kita rasa mencurigakan,” katanya. Mereka menulis nama-nama di papan putih di bilik stor: Isabela, Santiago, Diego, Profesora Valentina, dan beberapa pelajar lain yang sering berada dekat Mateo sebelum kematiannya. Setiap nama disertai dengan nota tentang tingkah laku mereka, lokasi terakhir mereka dilihat, dan interaksi dengan Mateo.

Malam itu berakhir dengan rasa takut yang berganda. Mereka kembali ke bilik masing-masing, tetapi semua sedar bahawa pembunuh itu masih ada di akademi, mungkin duduk di sebelah mereka di kelas esok, tersenyum, menunggu masa yang tepat. Ketegangan semakin meningkat apabila setiap bunyi—ketukan hujan di bumbung, angin yang menyelinap melalui tingkap, atau pintu yang terbuka perlahan—menjadi petunjuk berbahaya.

Di luar bilik stor, bayang-bayang panjang melintasi lorong. Seseorang mengawasi mereka. Mereka belum menyedari bahawa pembunuh itu bukan hanya bijak dan licik, tetapi juga mempunyai rancangan sendiri, merancang langkah demi langkah untuk menakutkan setiap pelajar, sehingga mereka mula menipu satu sama lain dan tidak dapat mempercayai sesiapa.

Dan malam itu, di Academia Valverde, satu perkara menjadi jelas: untuk mengungkap siapa pembunuh sebenarnya, mereka bukan sahaja memerlukan keberanian, tetapi juga akal yang tajam, kerana setiap petunjuk mungkin palsu, dan setiap langkah boleh membawa maut.