De Forenede Kongerigers Skjulte Kronologi

Den store tronsal i Aurelia-paladset glitrede under skæret fra tusindvis af levende lys. Det kongelige orkester spillede en majestætisk og højtidelig melodi, men for prinsesse Elena føltes denne storslåede festlighed kun som begravelsen af hendes frihed.  Elena stod foran det gigantiske krystalspejl og rettede på sin lavendelfarvede silkekjole, der var omhyggeligt broderet med tråde af rent guld. Kjolen var uden tvivl fantastisk, da den faldt bag hende som slæbet på en kongelig påfugl og harmonerede perfekt med hendes bløde, blonde hårlokker, der faldt elegant over hendes skuldre. Hendes blå øjne, der mindede om en klar sø på en vinterdag, udstrålede en rolig sindsro. Men under den fredfyldte overflade rasede en storm af ængstelige tanker.   "Er De klar, Deres Højhed?", spurgte hendes personlige kammerpige, Alicia, med en rystende stemme, mens hun forsigtigt placerede det delikate diamantdiadem på Elenas hoved.   Elena tog en dyb og rolig indånding og knyttede hænderne i små næver for at berolige sit hurtige hjerteslag. "Ja, Alicia. Lad os gøre en ende på denne farce."   I dag var ikke en almindelig dag. Den markerede proklamationen af den største politiske alliance i kontinentets historie: Dagen, hvor prinsessen af Aurelia skulle giftes med kronprinsen fra nabokongeriget, prins Leonard. Det var et rent politisk arrangement, koldblodigt designet til at afslutte en brutal krig, der havde hærget begge kongeriger i et helt årti. Uskyldige mennesker havde betalt prisen med deres liv, og nu var det Elenas tur til at betale for freden med sin frihed.   Da balsalens gigantiske trædøre blev åbnet på vid gab, fiksredes blikkene fra hundredvis af tilstedeværende adelige og medlemmer af de kongelige familier på hende. Elena gik fremad med absolut ynde og afmålte skridt, mens hun holdt et velindstuderet diplomatisk smil på læberne. I den anden ende af salen, lige ved siden af hædersplatformen, stod han: Prins Leonard.   Han bar sin mørkeblå kejserlige militæruniform, prydet med en poleret sølvrustning og medaljer, der vidnede om hans vildskab på slagmarken. Hans korte, blonde hår var upåklageligt stylet, og hans skarpe, smaragdgrønne øjne, der var vagtsomme som en høgs, fulgte hendes ankomst med absolut ubevægelighed. Der var ingen varme i hans blik, kun en dyb forsigtighed og en iskold kulde, der kunne konkurrere med vinterfrosten. For Leonard var Elena blot datteren af hans tidligere fjende, en nødvendig forretningstransaktion for at sikre sit folks sikkerhed.   De stod skulder ved skulder foran de regerende konger. Mens han viste den jublende menneskemængde et perfekt falsk smil, lænede Leonard sig let fremad og hviskede i en lav tone, der kun var beregnet til hendes ører: "De er strålende i aften, prinsesse. Jeg håber, De kan opretholde dette upåklagelige skuespil resten af aftenen."   Elena vendte ikke hovedet. Hun holdt sit blik strengt rettet fremad og svarede med et hvisken med den samme iskolde kulde: "Tag Dem ikke af det, Deres Højhed. De er ikke den eneste her, der ofrer sit liv for pligten. Hold Deres råd for Dem selv."   Orkestret ændrede rytme og spillede den traditionelle vals, som de nygifte skulle åbne. Leonard trådte et skridt frem og udstrakte en hånd dækket af en upåklagelig hvid handske. Elena lagde sin hånd i hans og mærkede øjeblikkeligt hans stærke og urokkelige greb. Deres øjne mødtes: Isblå mod gennentrængende grøn. Det virkede, som om en stille og usynlig krig var begyndt lige der på dansegulvet.   De begyndte at bevæge sig i perfekt synkronisering og bedrog ubesværet enhver, der så på dem. De drejede til venstre og højre og hvirvlede rundt midt i de høje råb og klapsalver. Men bag denne illusoriske harmoni var deres vejrtrækning spændt, og de ord, de udvekslede, skar som dolke.   "Jeg hørte, at De modsatte Dem dette ægteskab indtil det sidste øjeblik," hviskede Leonard lavt, mens han hvirvlede hende forbi en søjle.   "Og hvem ville frivilligt lægge en gylden løkke om halsen, Deres Højhed?", svarede Elena graciøst, mens hun sænkede sig ind i hans favn for at fuldføre skridtet. "Men jeg kender mine forpligtelser. Mit kongerige kommer altid i første række."   Et svagt, kynisk smil gled over Leonards læber. "Splendid. Vi er i det mindste enige om én ting. Denne dans og hele dette ægteskab er intet andet end en officiel forretningstransaktion, der slutter, så snart traktaten er beseglet."   Dansen varede i nogle udmattende minutter. Den tunge byrde af de vagtsomme øjne og det kvælende kongelige hykleri pressede så hårdt mod hendes bryst, at hun knap nok kunne trække vejret. Så snart musikken stoppede, og begge bukkede for det begejstrede publikum, greb Elena chancen. Hun hviskede til Alicia, at hun hurtigt havde brug for frisk luft, og smuttede derefter behændigt and ubemærket ud gennem mængden.   Hun gik ad de lange, svagt oplyste stenkorridorer, der førte til slottets isolerede baghaver. Denne have havde været forladt i årevis, langt væk fra de larmende festligheder. I det øjeblik, hendes sko rørte den kølige mave, strøg nattevinden over hendes ansigt og bragte en del af den tabte ro tilbage til hende. Hun gik under det rene, sølvfarvede måneskin, der dyppede gården i et magisk skær.   Hendes skridt førte hende uvilkårligt til midten af haven, hvor et gammelt springvand stod, hugget ud af forvitret hvidt marmor, i de gamle legender kendt som "Månskinsspringvandet". Vandet løb i en blød og rytmisk strøm og beroligede hendes spændte nerver. Elena standsede ved kanten af bassinet og så på sit eget spejlbillede, der flitrede på vandoverfladen under fuldmånen.   "At flygte fra din egen kongelige bryllupsbanket? Det er næppe en adfærd, der sømmer sig for en prinsesse, vel?"   Elena stivnede, da den dybe, uden tvivl velkendte mandsstemme afbrød nattens absolutte stilhed. Hun vendte sig hurtigt om og så en høj silhuet komme til syne fra have-træernes tætte skygge: Prins Leonard. Han havde taget sin tunge sølvrustning af, og de øverste knapper på hans blå tunika var knappet op. Alligevel forblev hans gennentrængende blik fuldstændig uændret.   "Og De, Deres Højhed?", svarede Elena og løftede øjeblikkeligt sit isblå beskyttelsesskjold. "At forlade Deres gæster for at følge Deres kommende kone ind i en forladt have, virker heller ikke ligefrem som en adfærd, der sømmer sig for en ridder."   Leonard nærmede sig med rolige, afmålte skridt, indtil han standsede et par skridt fra hende. Han så på springvandet. "Jeg fulgte ikke efter Dem. Jeg havde selv et desperat behov for at flygte fra det kvælende hykleri derinde."   Der faldt pludselig en stilhed mellem dem igen, men denne gang var den ikke fyldt med fjendtlighed. Tværtimod var det en mærkelig stilhed, tæt af uudtalt nysgerrighed. Begge så op mod himlen, hvor fuldmånen, gigantisk og strålende, hang majestætisk og kastede sølvtråde, der oplyste hele gården.   Pludselig skete det utænkelige. Det rolige vand i marmorspringvandet begyndte at vibrere voldsomt og slyngede en tynd tåge op i luften, der glitrede som knuste diamanter. Fra de omkringliggende rosenbuske begyndte bittesmå, lysende partikler at stige op og samle sig om dem.   Elenas øjne spærredes op af ren vantro, da hun så disse partikler forvandle sig til ægte sommerfugle. De udstrålede en levende og magisk luminescerende glød i nuancer af æterisk lavendel, neonblå and fosforescerende grøn.   "Hvad i alverden er det...?", hviskede Leonard, og hans hånd fløj instinktivt mod bæltet, hvor hans sværd normalt hang.   De lysende sommerfugle grupperede sig i tætte sværme og dannede en magisk ring om Elena og Leonard, hvilket reelt låste dem inde i en isoleret tidskapsel. Lige i det mikrosekund berørte en lysende lavendelfarvet sommerfugl konturerne af Elenas fingre, og en skinnende blå satte sig blidt på Leonards skulder.   Pludselig ramte en blændende hovedpine Elenas sind, og jorden under hendes fødder syntes at falde i stykker. Haven forsvandt, måneskinnet opløstes, and hun opdagede, at hun faldt ind i en mørk hvirvel af fremmede og skræmmende minder, som hun aldrig havde oplevet... minder om en blodig slagmark, brølende flammer og en ung mand, der lignede Leonard på en prik, som holdt hendes tårevædede ansigt og skreg hendes navn midt i ilden!   Elena åbnede pludselig øjnene og opdagede, at hun klamrede sig til Leonards arm med desperat kraft. Leonard trak vejret tungt, og hans skarpe, grønne øjne så ned på hende med en ren blanding af chok og rædsel, som hun aldrig før havde set hos ham.   Han havde også set det.   De så på hinanden i en forbløffet stilhed. Nedenfor afspejlede springvandets glitrende vand en helt anden virkelighed end deres nuværende kongelige tøj... de viste dem som to desperate, tragiske elskende fra en for længst glemt æra.