Le Royaume Perdu - Slow Update

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Amanda

La mort du roi plonge la principauté dans une torpeur sombre. De grandes funérailles sont organisées en l’honneur du souverain défunt. Quant à mon père, comme pour tout Strigoï, son corps est brûlé sur un bûcher. Aden et moi sommes aux premières loges. Je laisse les larmes couler silencieusement sous le voile noir qui couvre mon visage, tandis que les flammes réduisent lentement son corps en cendres. A mes côtés, notre futur roi attrape ma main et la serre avec force. Aucun mot ne passe entre nous. Mais sa poigne, sa présence, son silence : tout dit que notre douleur est la même.

Le soir, après les funérailles, il vient à moi. Nous nous réfugions l’un dans l’autre, et toute l’énergie qui nous reste, tout se qui nous brûle encore, se déverse dans les mouvements de nos corps. Je me cramponne à sa nuque, la tête nichée dans le creux de son épaule, tandis que ses doigts s’enfoncent dans la chair de mes hanches, et qu’il s’élance en moi jusqu’à nous faire basculer dans l’oubli. Mes doigts se perdent dans ses boucles humides, mes soupirs se fondent aux siens. Dans la chaleur mêlée de nos peaux, ses bras, son souffle calme contre ma tempe, nous finissons par nous endormir.

Les jours suivants, nous ne nous voyons que très peu. Aden passe ses journées aux côtés des rois de Lloerg et d’Yr Alban, de leurs fils et de leurs conseillers, tandis que je reste auprès de leurs épouses et de leurs filles, de la reine, de Shailene…et de mes leçons, dont le rythme ne cesse de s’intensifier. Lorsque je ne suis pas occupée à divertir nos invitées, je cours d’une salle à l’autre avec Abigail et Gabrielle. Et lorsque mon emploi du temps me le permet, je m’évade dans les jardins, là où mes dons prennent forme, guidés par les conseils bienveillants de Morrigan et Cerridwen.

Mais malgré cette frénésie de devoirs et d’apprentissage, une ombre persiste au creux de mes pensées. Je n’ai aucune nouvelle d’Aindreas. Comme si notre échange n’avait jamais existé. Comme s’il n’avait jamais été là. Agathe, de son côté, feint l’ignorance chaque fois que nos chemins se croisent – son sourire poli trop figé, son regard trop vite pour être sincère. Quant à Antoine, il reste enfermé dans les profondeurs du palais, prisonnier d’une attente insupportable. Personne ne dit rien. Tout le monde attend. De mon côté, je continue, malgré l’étau qui me serre la poitrine.

Un soir, exténuée après une journée particulièrement chargée, j’obtiens l’autorisation exceptionnelle de prendre une collation seule dans ma chambre, en compagnie de mes servantes. La pièce est chaleureuse, un feu crépite doucement dans la cheminée tandis que nous partageons quelques douceurs, avant de nous regrouper autour d’un jeu de société.

Sur les coups de onze heures, Jodie annonce que le moment est venu pour moi de profiter d’un peu de repos. Maisie et Lily m’accompagnent jusque dans la salle de bain où elles me font une toilette rapide, leurs gestes précis et familiers. Je me brosse les dents, puis retourne dans ma chambre où j’enfile la chemise de nuit soigneusement préparée par Jodie. J’enroule un châle autour de mes épaules pour me protéger du froid qui s’installe peu à peu, et m’assois sur mon lit.

Maisie et Lily s’effacent les premières, non sans m’adresser un dernier sourire chaleureux. Jodie, elle, reste encore quelques minutes près de moi. Elle s’installe doucement derrière moi et commence à tresser mes cheveux en une coiffure élégante. Ses doigts glissent dans mes mèches avec une aisance tranquille. Chaque geste défait un nœud invisible en moi, détend mes cheveux, calme le tumulte de mes pensées.

— Merci Jodie, je lui dis d’une voix empreinte de respect. Merci pour tout ce que vous faites…surtout depuis…

Ma voix se brise. Je baisse légèrement les yeux, incapable d’aller plus loin. Une longue inspiration m’échappe, tremblante. Je déglutis difficilement pour ravaler les larmes qui menacent une fois de plus mes paupières.

Jodie ne dit rien tout de suite. Elle termine la tresse avec délicatesse, attache le ruban au bout de la mèche, puis pose une main légère sur mon épaule.

— Il serait fier de vous, Altesse, souffle-t-elle doucement. Nous le sommes toutes. (Un mince sourire étire ses lèvres.) Nous serons là aussi longtemps que vous aurez besoin de nous.

Elle se relève dans une petite révérence discrète. Je hoche la tête, incapable de parler.7

— Bonne nuit, Altesse.

— Bonne nuit, Jodie.

Je la regarde quitter la pièce à pas feutrés. Le silence retombe uniquement troublé par le crépitement du feu dans l’âtre. Je tends la main vers le volume posé sur ma table de chevet : un livre d’Histoire que j’ai commencé à lire il y a quelques jours. Je l’ouvre à la page marquée, m’installe confortablement contre mes oreillers, et laisse mes yeux courir sur les lignes, espérant y trouver un peu de réconfort – ou, à défaut, des réponses.

Je tourne les pages avec un mélange d’intérêt et de mélancolie. Le chapitre du soir s’intitule Y Gwrthryfel Mawrn – La Grande Rébellion. Il raconte comment mon père, Lancelot, et son cousin, Aibhistin, ont tenté de se libérer du joug des cymuriens. Mais les choses ont mal tourné. D’après ce que j’apprends, mon père aurait refusé de suivre son cousin et ses hommes camouflés parmi les rangs ennemis, sans son amante enceinte, seule clé pour franchir les barrières du royaume. Capturés, torturés, leurs secrets arrachés par la famille royale et ses alliés. Je frissonne en lisant ces mots et murmure dans un rire amer :

— Comme Aindreas me l’avait dit…

Je suis sortie de ma lecture par un cri déchirant dans la nuit calme. Je sursaute, le souffle coupé. Il se répète, lugubre et insistant. L’inquiétude serre ma poitrine. Je me lève, resserre mon châle plus étroitement autour de mes épaules, et quitte ma chambre.

Une drôle de sensation s’empare de moi alors que j’erre à travers les couloirs du château plongés dans une semi-obscurité. Les torches aux murs projettent des ombres dansantes, conférant au lieu une atmosphère étrange, presque irréelle. Mes pas résonnent faiblement sur les dalles de pierre, étouffés par les tapis épais. Chaque murmure du vent contre les vitres semble porteur d’un secret ancien.

Le cri retentit à nouveau – strident, lointain – comme un écho venu d’un cauchemar. Je le laisse me guider jusqu’à un escalier étroit, qui débouche sur un couloir bordé de vitraux sombres. Un pressentiment me serre la poitrine. Tout semble suspendu. Même les portraits accrochés aux murs donnent l’impression de me suivre du regard, figés dans une attente muette.

Un souffle d’air tiède me frappe au visage : une porte est entrouverte. Je la pousse sans bruit et me retrouve dans les jardins, baignés d’une lueur rougeâtre.

— Par tous les dieux…

Ma respiration se coince dans ma gorge. Les flammes lèchent le ciel. Des silhouettes noires se tordent dans le brasier. Des gens de mon village. Certains reconnaissables, d’autres non. Leurs hurlements monstrueux résonnent dans la nuit. Des Strigoï. Autrefois humains. Comme nous tous. Je recule d’un pas, prise de vertiges. Mon estomac se soulève.

— Amanda !

Du coin de l’œil, j’aperçois Aden venir vers moi à grandes enjambées. Sa main se referme doucement sur mon bras, alors que mon regard reste rivé sur la scène d’horreur devant nous.

— Viens, dit-il d’une voix autoritaire, mais douce.

Sa main tire fermement sur mon bras. Je le suis à l’intérieur, les jambes flageolantes. A peine avons-nous franchi le seuil que nous manquons de percuter Nolan et Anya.

— Amanda ! s’exclame Anya les yeux écarquillés. Que s’est-il passé ? Vous êtes toute pâle !

— Elle est arrivée dans les jardins avant que vous n’ayez pu aller la chercher pour lui proposer de se joindre à vous, explique Aden.

— Elle a tout vu, conclut sombrement Nolan.

— Partiellement.

— Bon sang…, murmure Anya.

Elle m’observe attentivement, une lueur compréhensive dans les yeux. Prenant une lente inspiration, elle s’approche de moi et glisse un bras autour de mes épaules.

— Venez. Nous allons faire monter des tasses de lait chaud avec quelques biscuits dans la bibliothèque. Rien de mieux pour survivre à une nuit pareille.

Je hoche la tête, encore tremblante. Les images du brasier hantent toujours mes rétines, mêlées aux visages d’Antoine et de son père. Mon cœur se serre. Je me tourne vers Aden.

— Antoine et son père...

— Ils vont bien, me rassure-t-il. Ils ont été conduits dans l’aile sécurisée avec les autres non infectés.

Je soupire, soulagée.

— Je peux les voir ?

— Demain, mon amour. Ce soir, je veux que tu profites d’un peu de répit. Va avec Nolan et Anya, essaie de penser à autre chose. (Il se penche vers moi, effleurant tendrement la joue.) Je te retrouve plus tard. (Il m’embrasse furtivement, puis reporte son attention sur son frère et Anya.) Je compte sur vous pour prendre bien soin d’elle.

— Oui, Majesté, acquiesce Anya solennellement.

Aden incline la tête, m’offre un dernier échange silencieux, et s’éloigne d’un pas ferme. Je l’observe disparaître dans la pénombre, le dos droit, les épaules alourdies par le poids du devoir. Anya resserre doucement son étreinte sur mes épaules.

— À nous de nous occuper de vous, maintenant.

Nous prenons la direction de l’aile opposée à l’entrée principale dans un silence apaisant, loin des cris et de la lumière rougeoyante des jardins. Les couloirs que nous empruntons sont plus sombres et intimistes. Anya avance à mes côtés, ses pas sûrs malgré la fatigue qui nous étreint tous. Nolan ferme la marche, vigilant, ses traits durs adoucis par la lumière tamisée des lanternes suspendues aux murs.

Après un long chemin sinueux, ponctué de montées et descentes d’escaliers, nous arrivons devant une lourde porte de bois sculpté. Nolan et Anya entrent les premiers et m’invitent à les suivre. Je franchis le seuil, instantanément émerveillée par le lieu. La bibliothèque, vaste et majestueuse, baigne dans une atmosphère réconfortante. De grandes lampes à huile suspendues diffusent une lumière tamisée qui glisse sur le dos des livres reliés en cuir et les riches tapis. Les rayonnages taillés à même les murs débordent de volumes anciens. Ils s’élèvent jusqu’aux hauts plafonds arrondis et confèrent à la pièce quelque chose de magique, digne d’un conte.

Anya me guide jusqu’aux coussins et fauteuils disposés près de la cheminée, où dansent encore quelques flammes paresseuses. Elle claque des doigts sans même se tourner. Une domestique au regard timide surgit presque aussitôt de l’ombre.

— Du lait chaud. Et des gâteaux, s’il en reste.

— Oui, Altesse.

La jeune femme s’empresse de quitter la pièce, la porte se refermant derrière elle dans un doux claquement. Je m’assieds au sol, exténuée. Anya me passe un plaid autour des épaules avant de s’installer à mes côtés.

— J’espère que cette jeune écervelée de Lola va se dépêcher, soupire-t-elle.

Nolan nous rejoint et se laisse choir dans l’un des fauteuils, une lueur moqueuse dans les yeux.

— Tu es au courant que cette demeure n’est pas la tienne, n’est-ce pas ? lance-t-il à Anya.*

L’intéressée pivote vers lui, sans ciller :

— Ton frère n’étant pas là et toi étant trop flemmard pour bouger le petit doigt, il faut bien que quelqu’un s’occupe de donner les ordres, rétorque-t-elle.

Un mince sourire m’échappe malgré la fatigue qui m’enveloppe. Quelques minutes plus tard, Lola revient, un plateau entre les mains. Elle le dépose devant nous avec précaution : trois tasses fumantes et quelques gâteaux beurrés encore tièdes. Je tends la main vers l’une d’elle, frémissant au contact de la porcelaine chaude contre mes doigts engourdis.

— Merci, Lola.

La servante s’incline dans une petite courbette, puis se retire sans un mot. Shailene entre aussitôt, d’un pas nonchalant, mais son regard trahit une tension sous-jacente.

— Les Entités soient louées, vous êtes là. (Elle se laisse tomber près du fauteuil de son frère.) Je n’en peux plus de ce barbecue géant qui n’en finit pas !

Je tressaille. Sa remarque me cloue sur place. Les mots se mêlent aux cris encore vifs dans ma mémoire et ricochent en moi comme des pierres lancées sur une vitre déjà fêlée.

— Shailene, la réprimande Nolan à voix basse.

— Pardon, s’empresse-t-elle de murmurer en attrapant sans gêne la tasse qu’il convoitait.

— Hé !

Elle prend une longue gorgée, se lèche les lèvres, puis lui adresse un large sourire moqueur.

— C’était ma tasse, grommelle-t-il.

— Tu n’avais qu’à en demander une pour moi aussi…radin.

— Je ne suis pas radin !

Shailene lui administre une tape sur le genou. Frère et sœur se chamaillent doucement, dans un échange presque enfantin qui, malgré tout, détend un peu l’atmosphère. Je les observe, mi-amusée, mi-hébétée. Anya profite de leur inattention pour m’attirer un peu à l’écart.

— Comment vous sentez-vous ? me demande-t-elle avec douceur.

Je reste silencieuse, les yeux baissés, le regard perdu dans la surface fumante de mon lait chaud. Les voix de Nolan et Shailene résonnent en arrière-plan, étouffées par mes pensées. Je serre ma tasse un peu plus fort.

— Je ne sais pas, je finis par murmurer. (Je relève les yeux, soupire.) Parfois, c’est comme si je ne ressentais rien. D’autres, comme si je ressentais beaucoup trop de choses à la fois. C’est…confus.

Anya incline la tête, compréhensive. Un léger grincement m’indique que la porte de la bibliothèque s’est de nouveau ouverte. Je tourne doucement la tête. Morrigan entre, suivie de Cerridwen. Leurs silhouettes calmes, drapées de robes sobres – bien loin de leurs tenues d’entraînement habituelles – dégagent un agréable parfum de lavande.

— Nous nous sommes dit qu’un peu de réconfort supplémentaire vous ferait du bien, m’explique Morrigan.

Je hoche la tête et me décale pour leur faire de la place. Toutes deux s’asseyent près de moi, un bras autour de mes épaules. Leur présence, presque irréelle, suffit à me faire monter les larmes aux yeux.

— Il n’y a aucune honte à pleurer un être cher, m’assure Cerridwen. (Je ferme les paupières, la gorge serrée.) Même les personnes les plus privilégiées et les plus fortes ont le droit de ressentir le deuil.

— Surtout elle, renchérit Morrigan. Les larmes permettent de libérer ce qu’on ne peut exprimer autrement.

— Elles ont raison, souffle Anya.

Un silence apaisant s’installe entre nous. Anya se joint à notre étreinte. Je me rends compte que mes joues sont mouillées, sans même avoir senti les larmes couler. Je les laisse tomber en silence. Personne ne me juge, ni ne me demande de m’arrêter. Nous profitons de cette chaleur partagée. Ce moment suspendu.

Le feu crépite doucement dans l’âtre, et les odeurs mêlées de cire chaude, de lavande et de lait sucré m’enveloppent telle une couverture invisible. Mais un bruit sec vient rompre se calme : un objet bascule, suivi d’un fracas étouffé.

Je rouvre les yeux, juste à temps pour voir Shailene, à quelques mètres de là, se relever en se frottant la cuisse. A ses pieds, un guéridon et un vase de fleurs cassé gisent sur le sol.

— Bravo ! commente Nolan, un rictus taquin au coin des lèvres.

— Ce n’était pas moi, grommelle Shailene.

— Ah non ? Pourtant, j’ai clairement vu quelqu’un s’emmêler les pieds dans le guéridon en allant aux latrines…

— Je suis fatiguée et en plus il était sur mon chemin ! Qui laisse un fichu chargé de décorations inutiles en plein passage ?

Nolan plisse les yeux, faussement songeur :

— Hmmm… Les gens civilisés ?

Shailene lui lance un regard noir. Il éclate de rire avant de se lever pour l’aider à ramasser les débris. Un sourire me vient malgré moi.

— Je préfère ça, chuchote Morrigan en me tendant un mouchoir.

Je m’empresse de sécher mes yeux et mes joues encore humides, le cœur un peu plus léger. Morrigan lève la main. Dans un geste fluide et élégant, elle transforme le plateau vide en un ancien jeu aux pièces colorées et scintillantes. Cerridwen, Nolan, Shailene et Anya s’en approchent aussitôt, visiblement impatients d’en découdre. Ils se répartissent autour du plateau avec la familiarité de ceux qui ont joué mille fois à ce jeu et qui savourent déjà la compétition à venir. Shailene retrousse ses manches avec un sourire en coin, Anya croise les bras d’un air faussement impassible, et Nolan s’étire les doigts comme un musicien avant un concert.

Je me glisse entre Cerridwen et Morrigan, fascinée par la vivacité des pièces et les règles mystérieuses qui semblent régir leurs mouvements. A chaque tour, elles cliquètent avec une précision hypnotique, traçant des arcs lumineux ou disparaissant d’un claquement sec. L’énergie entre les joueurs est palpable, teintée de rires étouffés et de regards mi-sérieux, mi-taquin.

— Tu triches, accuse soudain Cerridwen, l’ombre d’un sourire au bord des lèvres.

— Toujours avec ce jeu, répond Morrigan d’un ton tranquille.

Un éclat de rire général fuse à travers la bibliothèque. Les tours s’enchaînent avec fluidité, chacun jouant son rôle, trichant un peu, feintant beaucoup. Malgré les subtiles manipulations de Morrigan, Cerridwen remporte la première manche avec un air triomphant. Elle se redresse avec fierté, les bras croisés.

— Comme quoi l’honneur peut encore vaincre la fourberie, lance-t-elle à Morrigan.

L’intéressée lève les yeux au ciel, l’ombre d’un sourire sur les lèvres. La seconde manche est serrée, mais Anya l’emporte de justesse. Puis vient le tour de Shailene, dont la stratégie patiente lui assure une victoire nette. Morrigan s’impose à la manche suivante dans un retournement spectaculaire, et enfin, Nolan clôt la série, non sans pousser un long soupir satisfait.

De mon côté, je me laisse aller, jusqu’à poser la tête sur les genoux de Cerridwen. Ses doigts glissent dans mes cheveux en de lents gestes réguliers. Mon être entier se détend sous la chaleur ambiante et les voix familières. Les rires s’amenuisent, se fondent dans un murmure apaisant. Le jeu continue, mais il me semble s’éloigner, comme un feu de camp qu’on observe depuis l’orée du sommeil.

Mes paupières s’alourdissent. J’entends, comme à travers un voile, deux voix qui me semblent proches.

— Il faudrait qu’elle lève un peu le pied, pendant un jour ou deux, suggère la première.

La deuxième, grave, douce et familière lui répond :

— Oui, bonne idée.

J’entrouvre les yeux. Une odeur de feu, de cuir, et de cette note indéfinissable n’appartenant qu’à lui, me parvient, tandis qu’Aden se penche vers moi. Avant même que je ne parvienne à me redresser, il glisse une main chaude dans le bas de mon dos, l’autre sous mes genoux, et me soulève sans effort.

Mon regard à moitié endormi croise le sien. Ses lèvres s’étirent en un sourire presque imperceptible :

— Nous allons prendre soin de toi, ma princesse guerrière, murmure-t-il, la voix rauque.

Il baisse la tête et dépose un b****r léger sur mon front, à peine une caresse. Je ne réponds rien et ferme les yeux, épuisée. Blottie contre lui, dans la chaleur de ses bras, ma tête dans le creux de son cou, je me laisse sombrer dans le sommeil, bercée par la cadence de ses pas et son odeur qui me rassure.

**

Aden

Le silence des couloirs semble retenir son souffle, seulement troublé par le léger écho de mes pas tandis que je porte Amanda jusqu’à mes appartements. L’aube pointe doucement à l’horizon, baignant les couloirs d’une douce lumière dorée. Notre Clé de la Lumière dort paisiblement entre mes bras.

J’ouvre lentement la porte, afin de ne pas la réveiller, et entre dans le petit salon attenant à ma chambre. Mrs. Thompson s’y trouve déjà, occupée à raviver doucement les braises. Elle se redresse aussitôt, les sens en alerte.

— Votre Majesté, est-ce que…

— La Princesse va bien, je m’empresse de la rassurer. Elle a simplement besoin de repos.

La Chef de Maison hoche la tête, soulagée, puis retourne à sa tâche. Je poursuis mon chemin jusque dans ma chambre et dépose Amanda sur le lit avec une infinie précaution. Veillant à la plus grande douceur, je la déshabille lentement et lui passe l’une de mes chemises en lin.

— Aden, gémit-elle doucement, sans ouvrir les yeux.

— Chut…Tout va bien, mon amour.

Je la borde sous les couvertures, et m’assois à ses côtés, penché au-dessus d’elle. Sa poitrine se soulève et s’abaisse au rythme de son souffle régulier. Ses boucles blondes, en désordre, encadrent son visage encore marqué par la fatigue. Ses longs cils projettent des ombres sur ses joues, sa bouche entrouverte laisse échapper un souffle chaud. J’effleure tendrement sa joue, émerveillé par ce visage que j’aime – beau, paisible, vulnérable… et qui pourtant dissimule la force farouche d’une lionne.

La porte grince légèrement. Mrs. Thompson entre dans la pièce et s’approche du lit, sans faire le moindre bruit.

— Elle semble partie pour plusieurs heures de sommeil. (Elle marque une pause.) Vous devriez en faire autant Majesté. Vous en avez tout autant besoin.

Je secoue légèrement la tête, un sourire fatigué aux lèvres :

— Les Moroï n’ont pas autant besoin de sommeil que les humains, Mrs. Thompson.

— Ce qui ne veut pas dire que nous sommes faits de pierre pour autant, s’obstine-t-elle.

J’émets un rire discret. Elle n’a pas totalement tort. Après les événements récents, l’idée de m’allonger auprès d’Amanda, loin de tout, ne serait-ce que pour quelques heures, me semble soudain terriblement tentante.

— En fin de compte, je pense que je vais… (Je suis interrompu par trois coups secs donnés à la porte du salon. Je pousse un soupir mi-exaspéré, mi-résigné.) Le monde n’attend jamais l’heure convenable.

Je me lève, jette un dernier coup d’œil à Amanda, toujours paisible entre les draps, puis quitte la chambre à regret. Mrs. Thompson me suit en silence. J’ouvre la porte. Mon sénéchal se tient là, droit, les traits tirés par une tension qu’il tente de dissimuler.

Il s’incline avec respect.

— Monseigneur, dit-il à voix basse. Nous avons capturé un homme qui rôdait près de l’une des petites cours intérieures. Il est élégamment vêtu et prétend venir du royaume d’Iwerddon. Il affirme avoir été envoyé par la famille royale pour récupérer la Clé de la Lumière.

Je serre les dents. Tout mon corps se raidit à cette annonce. Mon regard se pose aussitôt sur la porte entrouverte derrière moi. Une pointe de colère mêlée d’angoisse me nous la gorge. J’hésite. Mrs. Thompson, attentive à mes réactions, intervient avec calme :

— Vous êtes le Roi, à présent. Il vous incombe plus que jamais de gérer ces affaires. Je reste auprès d’elle, ne vous en faîtes pas.

J’acquiesce lentement, les mâchoires toujours serrées, et baisse mon regard vers elle :

— Veillez à ce qu’elle mange bien à son réveil et qu’on ne la dérange sous aucun prétexte.

— N’ayez crainte, Majesté. La Princesse est entre de bonnes mains, m’assure-t-elle d’un ton doux mais ferme.

Je lui adresse un bref signe de tête, pose une main reconnaissante sur son épaule, puis me détourne. Le cliquetis de la porte se refermant derrière nous se mêle au bruit de nos pas, alors que mon sénéchal me guide à travers les couloirs encore endormis du palais, en direction de la salle du trône.

À peine sur place, il ouvre les lourdes portes et s’efface pour me laisser entrer. Le grondement sourd des battants se refermant derrière moi renforce l’atmosphère déjà pesante. Je pénètre dans la pièce, et mon regard se fixe aussitôt sur le prisonnier. Je vacille intérieurement le temps d’un battement de cœur : son visage…il ressemble étrangement à celui d’Amanda.

Je tressaille légèrement, sous le choc, mais dissimule tant bien que mal mon trouble derrière le masque de souverain implacable. Prenant une inspiration lente et assurée, je m’avance de quelques pas, drapé dans mon autorité comme dans un manteau.

L’homme lève lentement les yeux, un sourire narquois aux lèvres, visiblement prêt à savourer l’instant :

— Ah tiens ! Le seul obstacle à mon mariage avec La Clé de la Lumière ! (Il s’incline avec une révérence moqueuse, son regard braqué sur moi.) Aindreas d’Iwerddon pour vous servir.

Je serre les poings, m’efforçant de contenir l’envie irrépressible de lui sauter à la gorge pour en finir.

— Tu portes bien le nom d’une vipère, je crache sombrement.

— Et entre vipères, on se comprend, rétorque-t-il avec un sourire empreint d’une énergie cruelle qui s’élargit. Je suis venu la chercher. Mon plan était de la ramener chez elle, à Iwerddon. (Il marque une pause, ses iris brillant d’une lueur perçante.) Je comptais sur l’empoisonnement de votre cher père pour semer la zizanie et la faire partir discrètement, mais l’attaque surprise de son père adoptif, devenue Strigoï, a quelque peu bouleversé mes projets.

Ses mots me frappent comme un uppercut dans l’estomac. La fureur m’envahit en un instant. D’un signe de tête, j’ordonne à deux gardes placés près de lui de lui faire comprendre ce que cela coûte de jouer avec moi. Sans hésiter, ils s’élancent. Leurs coups s’abattent avec brutalité. Je reste droit, le souffle court, la rage grondant de plus belle en moi. Chaque impact résonne comme un avertissement : personne ne s’oppose à la couronne d’Iwerddon.

Le visage d’Aindreas se déforme sous les coups. Sa peau pâlit. Des gouttes de sang perlent à sa lèvre fendue. Son regard, jusque-là arrogant, vacille entre douleur et défi. Son assurance semble se briser progressivement tandis que son corps chancelle, lourdement marqué. Pourtant, il refuse de s’effondrer complètement, tel un serpent blessé qui menace encore.

— Assez ! j’ordonne froidement.

Les gardes se redressent et reculent de quelques pas. Aindreas, affalé au sol, s’appuie sur un coude pour cracher du sang.

Je me penche vers lui, le regard menaçant :

— Qui t’a aidé ? je demande. (Aindreas reste silencieux, le regard fixé sur moi, défiant.) Qui t’a aidé ? je réitère lentement.

— Tu n’obtiendras rien de moi, même sous la torture, répond-il d’un ton égal.

Ma mâchoire se crispe, tout mon être se tend :

— C’est ce que nous verrons.

Je me redresse, prêt à sortir, quand sa voix s’élève encore, malgré le sang dans sa gorge :

— N’oublie pas de dire à ma chère promise qu’elle peut venir me rendre visite en prison ! J’attendrai sa visite avec impatience !

Je me fige un instant, puis d’un geste sec, je lui assène un crochet au visage avant de reporter mon attention sur mes gardes :

— Frappez-le !

Ils s’élancent à nouveau. Les coups tombent, plus brutaux. Aindreas se replie sous la douleur, mais son regard reste farouche. Après plusieurs assauts, les gardes s’arrêtent, haletants. L’un d’eux saisit son visage tuméfié, le forçant à me regarder droit dans les yeux.

— Amanda est mienne, je dis d’un ton calme mais glaçant. La prochaine fois que tu la verras, ce sera pour qu’elle t’embroche elle-même sur son épée.

Sans attendre, je pivote sur mes talons et quitte la pièce. Les portes claquent violemment derrière moi. Mon sang bouillonne et mon cœur cogne entre mes côtes, tandis que mes poings se serre et se desserrent sans que j’en prenne confiance.

Mon sénéchal s’approche, le visage grave, traversé d’une lueur compréhensive :

— Que souhaitez-vous que nous fassions de lui, Majesté ?

Je grince des dents, mon esprit déjà tourné vers les décisions à venir :

— Isolez-le immédiatement dans les donjons. Pas un mot à Son Altesse la Princesse avant que j’aie pu m’entretenir avec elle. Faites fouiller chaque recoin et chaque passage. Quelqu’un lui a ouvert la voie. Un traître se cache parmi nous. (Je ferme brièvement les yeux, inspire profondément. Quand je les rouvre, ma colère s’est muée en résolution froide.) D’ici la capture de son complice, doublez la garde autour de la Princesse. Il est hors de question qu’Iwerddon mette la main sur elle.

— Bien, Majesté.

Je hoche brièvement la tête. Mes poings se desserre enfin. La colère redescend, remplacée par une lucidité implacable. Le danger est toujours là, mais il ne faut pas que je laisse ma rage prendre le dessus : il y a des décisions à prendre.

— Faites mander ma mère et les conseillers royaux au plus vite, je lui ordonne. Je vous attends dans mon bureau d’ici quinze minutes.

— Tout de suite, acquiesce-t-il.

Il s’incline en un signe d’obéissance, puis nous nous séparons – lui d’un côté, moi de l’autre. Mes pas résonnent lourdement dans les couloirs du palais qui s’éveille peu à peu, tandis que j’avance vers mon bureau, déterminé. Le jeu politique vient de basculer brutalement, mais je compte bien garder le dessus, quoi qu’il m’en coûte.

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