STEPBROTHER, I'M STUCK (SSPG)

**Kabanata 2: Matimpiing Kinákapatíd**

Ang unang araw ni Isabella sa St. Andrews Academy ay puno ng mga introduksyon, mga hindi pamilyar na mukha, at pagsasalaysay sa labirintong mga pasilyo ng makasaysayang institusyong iyon. Binigyan siya ng kanyang class schedule at ipinakita sa kanyang dormitoryo, isang maliit ngunit maaliwalas na kwarto na kahati niya kasama ang kanyang roommate.

Habang naaayos si Isabella sa kanyang buhay sa St. Andrews Academy, isa sa mga pinakamahalagang koneksyon na nabuo niya sa simula ay ang kanyang roommate na si Sophie Warren. Si Sophie ay isang British na babae, ilang taon na mas matanda kay Isabella, na may hangin ng tahimik na elegansya at isang mainit na ngiti.

Ang pamilya ni Sophie ay mula sa kanayunan ng England, at lumaki siya sa isang magandang cottage na napalibutan ng mga burol at picturesque na mga tanawin. Ang kanyang aksento ay may halong mga bakas ng kanyang bukid na pinanggalingan, at madalas siyang mag-salita nang may pagmamahal tungkol sa malamig na kagandahan ng kanyang hometown.

Ang mga unang pag-uusap nina Isabella at Sophie ay nabighani sa isang halo ng pagka-kuripot at pagkakaiba ng kanilang kultura. Tunay na interesado si Sophie sa buhay ni Isabella, at siya'y nagtatanong tungkol sa Pilipinas nang may tunay na interes. Sa kabaligtaran, si Isabella ay nagnanais na malaman ang buhay ni Sophie sa English countryside.

Napagtanto nila agad ang mga pagkakapareho sa kanilang pagmamahal sa panitikan. May malawak na koleksyon si Sophie ng mga klasikong nobela, at ang kanyang bookshelf ay naging isang kayamanang pook ng mga pananakayang pampanitikan para kay Isabella. Nagtatambay sila sa mga gabi na nagdedebate tungkol sa kanilang mga paboritong may-akda, nag-uusisa tungkol sa mga plotline, at nagdedebate tungkol sa mga kahalagahan ng iba't ibang genre.

Ang malambot na kalooban at pagiging bukas-palad ni Sophie ay nagawa siyang kahanga-hanga para kay Isabella habang nilalabanan nito ang mga pagsubok ng kanyang bagong buhay. Siya'y pasensyoso sa pagsasalaysay ng mga tradisyon at kostumbre ng mga British, madalas na nagiging tulay ng kultura sa pagitan ni Isabella at ng mga kaklase nito.

Labas sa kanilang mga pag-aaral, nagbuo sila ni Sophie ng isang ugnayan na nakabatay sa parehong paggalang at suporta. Pinuri ni Sophie ang katatagan at determinasyon ni Isabella na yakapin ang kanyang kultura bilang Pilipino, kahit na mayroong pagkakaiba sa kanilang mga tradisyon at paminsan-minsan ay pangmamata ng iba. Sa kabaligtaran, pinahalagahan ni Isabella ang kahalikan ni Sophie at kabaitan.

Habang inaayos ni Isabella ang kanyang mga gamit, hindi niya maiwasang isipin ang Pilipinas. Ang kanyang kwarto sa kanilang bahay ay puno ng makukulay na sarong, mga kabibe na kinokolekta mula sa mga pamilya, at mga larawan ng mga kaibigan at pamilya. Dito, sa lugar na ito na banyaga, ang kanyang mga gamit ay tila mga alingawngaw mula sa buhay na iniwan.

Ang bintana sa kanyang kwarto ay nag-aalok ng tanawin sa courtyard ng academy, kung saan ang mga mag-aaral na may malinis na uniporme ay gumagalaw nang may layunin. Tiningnan ni Isabella ang mga ito, nadama ang pagiging isang outsider na nagmamasid ang kayang mga kilos. Nagtaka siya kung mahanap niya kailanman ang kanyang lugar sa ganitong mabusising corner ng mundo.

Sa gabi, sumali siya sa iba pang mga mag-aaral sa grand dining hall. Ang mga mahabang, at makinis na mga mesa ay inayos ng mga magagarang porcelain at kutsilyo. Ang mga kasama ni Isabella ay magalang na nag-uusap, ang kanilang mga aksentong British ay nagdadagdag ng isang simoy ng kahusayan sa kanilang mga pag-uusap. Ito'y isang malinaw na kaibahan sa maingay na pamilya gatherings na kanyang kinalakihan sa Pilipinas.

Nang umupo siya sa isang bakanteng puwesto, naramdaman ni Isabella ang kirot ng kalungkutan. Namimiss niya ang nakakapagpabatid na presensya ng kanyang pamilya, lalo na ang kanyang ina, si Maria. Si Maria ang naging bato niyang sandigan, ang kanyang pinagmumulan ng suporta at gabay. Nagtaka siya kung paano nito pinapag-adjust ang kanyang ina sa bagong buhay na ito, kasama ang isang asawang nakilala niya sa pamamagitan ng kapalaran at isang anak na dala niya sa pakikipagsapalaran na ito.

Sa kabila ng kalungkutan, determinado si Isabella na yakapin ang kanyang bagong kapaligiran. Maingat siyang nagpapakinggan sa mga usapan sa paligid niya, determinadong malaman ang mga tungkolin sa mundo na kanyang tinungo. Ang mga paksa ay nag-vary mula sa panitikan hanggang sa pulitika, at gumawa siya ng mga talaan sa kanyang isipan na susuriin pa ang mga ito nang lubusan.

Pagkatapos ng hapunan, bumalik si Isabella sa kanyang kwarto at nag-umpisa na mag-ayos ng kanyang mga libro at kagamitan sa pag-aaral. Ang edukasyon ay laging pangunahing pangarap sa kanyang pamilya, at determinado siyang magtagumpay sa larangan nito. Ang kanyang mga textbook at notebooks ay kanyang mga kasama, isang koneksyon sa mundo ng kaalaman na laging pinahahalagahan.

Habang inihahanda niya ang kanyang sarili para matulog, hindi niya maiwasang mag-isip tungkol sa kanyang striktong stepbrother, si Hayden. Nagpalitan pa lamang sila ng ilang salita, at ang kanyang pormal na kilos ay na-iwan sa kanya ng hindi kapani-paniwalang kaba. Nagtaka siya kung magiging mas maaliwalas sa kanya ang kanyang pagdating, at kung makakahanap sila ng kahalintuladang lugar sa kanilang koneksiyon bilang bahagi ng pamilya Montgomery.

Kinabukasan, nagising si Isabella sa malamlam na tunog ng ulan na dumadampi sa kanyang bintana. Ang panahon sa London ay tila hindi maaasahan, katulad ng kanyang bagong buhay. Nagbihis siya ng kanyang uniporme pang-paaralan, isang reflaksyon ng pagiging masalimuot ng academy sa tradisyon, at nagtungo sa common room kung saan inihahain ang almusal.

Doon, nakita niya si Lady Amelia Montgomery, ang kanyang stepsister, na nag-iisa na nagbabasa ng libro. Tumingin si Amelia at ngumiti ng malugod nang mapansin si Isabella. "Good morning, Isabella. How did you sleep?""

Nginitian ni Isabella ito, nagpapasalamat sa kaibigang mukha sa gitna ng mga estranghero. "Morning, Amelia. I slept well, thank you."

Ginustong ni Amelia may kasama siya sa kanyang tabi. ""Join me for breakfast, please.""

Habang kumakain sila, mas lumalim pa ang nalalaman ni Isabella kay Amelia. Isang compassionate at matalinong kabataan si Amelia na nagbibigay ng halaga sa mga akda ng panitikan at sining, katulad ni Isabella. Nag-usap sila tungkol sa kanilang mga paboritong may-akda at nagpalitan ng mga rekomendasyon para sa mga libro na babasahin.

Naging mapagpahalaga kay Isabella ang presensya ni Amelia, at naging malinaw na ito'y humahanga sa tapang ni Isabella sa pag-angkin ng kanyang bagong buhay. Inamin ni Amelia na laging siyang naging interesado sa mundo sa labas ng mataas na lipunan ng London, at ang pagdating ni Isabella ay nagdala ng sariwang simoy sa kanyang mundo.

Hindi nagtagal, ang usapan ay napunta kay Hayden."You'll find my brother to be quite serious," wika ni Amelia, maingat ang tono."He's dedicated to his studies and family responsibilities."

Tumango si Isabella, na naalala ang maikling pagkikita niya kay Hayden noong araw na iyon. "He seems very... proper."

Mariing ngumiti si Amelia. "That's one way to describe him. He can be a bit intimidating at first, but he's not unkind. It just takes time to get to know him."

Pinahalagahan ni Isabella ang kumpiyansa ni Amelia, bagamat hindi maiwasan ang kanyang kombinasyon ng pagkakatigil at pag-aalala tungkol sa kanyang matimpiing stepbrother. Alam niyang maglalabas na naman ang kanilang landas, at nagtaka siya kung kailan sila makakahanap ng puno ng kahulugan bukod sa mga formalidad ng bago niyang pamilya.

Habang nagdaan ang mga araw, patuloy na inuusisa ni Isabella ang mga kumplikasyon ng kanyang bagong buhay. Pinupuntahan niya ang mga klase, nakikipag-usap sa mga kaklase, at inilalakbay ang makasaysayang lungsod ng London kapag may pagkakataon. Ang ulan ay naging isang kaibigang nakakakilala, isang paalala sa hindi maiiwasang kalikasan ng kanyang paglalakbay.

Sa mga gabi, babalik siya sa kanyang kwarto, kung saan naghihintay ang kanyang mga textbook at notebook. Laging naging pinagmulan ng kapangyarihan para sa kanya ang edukasyon, at determinadong magtagumpay sa larangan nito sa bagong kapaligiran. Ito'y kanyang paraan para itaguyod ang kanyang independensiya at mag-iwan ng kanyang marka sa isang mundo na hindi pa nakakalakbay nang lubusan.

At sa ganitong paraan, nagpapatuloy ang mga araw ni Isabella sa St. Andrews Academy, isang halu-halong mga hamon at oportunidad, kalungkutan at mga hindi inaasahang pagkakaibigan. Nanatili siyang tapat sa kanyang mapang-akit na ispiritwalidad, determinadong mag-ukit ng kanyang landas sa bagong mundo, kahit pa ito ay nangangahulugang sumusuway sa mga konbensyong nagbibigkis sa kanyang paligid.