STEPBROTHER, I'M STUCK (SSPG)

Si Isabella Santos at ang kanyang ina na si Maria ay naghihintay sa mga baggahi nila sa Heathrow Airport, at kararating lang niya sa arrival station. Ang kanyang puso ay bumabayo ng halong kasiyahan at pangangabahan. Iniwan na niya ang kanyang buhay sa Pilipinas upang mag-umpisa ng panibago sa London. Habang naglalakad siya sa magulo at maligayang paliparan, ang kanyang malalim na mga mata ay nag-aksaya ng tingin sa mga tanawin at tunog ng mundong ito na hindi niya kakilala. Ang aksentong British, ang malamig na ulan sa labas, at ang pag-akma ng mga tao ay paparamdam sa kanya ay parang na isang malinaw na pangarap. Ang yumaong Briton na ama ni Isabella, na ang pangalan ay Robert, ay isang kaakit-akit at ma-adventurous na lalaki. Nakilala niya si Maria, ang ina ni Isabella, sa isang pagkakataong pagtatagpo habang siya ay bumibisita sa Pilipinas. Nahumaling si Robert sa kagandahan ng bansa at sa mga taong may malasakit sa puso. Nagkrus ang kanilang mga landas ni Maria sa panahon ng isang lokal na festival, at ang kanilang koneksyon ay agad na naramdaman. Ang pinagmulan ni Robert ay bilang isang manlalakbay at manunulat na naglaan ng maraming bahagi ng kanyang buhay sa pagsusuri ng iba't ibang kultura at pagkaka-documento ng kanyang mga karanasan. Mayroon siyang pagnanasa para sa pakikipagsapalaran at pagsasalaysay, na kaakibat ang pagmamahal ni Maria sa pag-aaral at ambisyon. Sa pag-unlad ng kanilang relasyon, labis na nahulog si Robert at Maria sa isa't isa, pinag-isa ng kanilang parehong damdamin para sa pakikipagsapalaran at pagka-kuryusidad sa mundo. Nagpakasal sila sa simpleng seremonya na naghalo ng mga tradisyon ng Britanya at Pilipino. Isinilang si Isabella sa isang pamilya na puno ng pagmamahal at nagpapahalaga sa kanilang kulturang Britanya at Pilipino. Sa malupit na paraan, ang mapangahas na kaluluwa ni Robert ang nagdulot ng kanyang maagang kamatayan. Habang siya ay naglalakbay upang dokumentuhin ang isang liblib na tribu sa Timog-Silangang Asya, napaharap siya sa hindi inaasahang panganib. Sa kabila ng kanyang pagsisikap na panatilihin ang kanyang kaligtasan, isang aksidente ang naging sanhi ng kanyang kamatayan, iniwan si Maria na byuda at nag-aalaga kay maliit na Isabella nang mag-isa. Sa panahong ito ng kalungkutan at pagkawala, unti-unti namumuhay ang landas ni Maria patungo sa London at sa kanyang pag-aasawa kay Sir Willburg Montgomery, na magiging padrastro ni Isabella. Ang guest lecture ni Sir Willburg sa Maynila ay naging simula ng isang bagong kabanata sa buhay ni Maria, isa na nagpakilala sa kanya sa mundo ng negosyo at oportunidad. Sa paglaon, ang koneksyon niya kay Sir Willburg ay nagbunga ng kanilang kasal at ng paglalakbay ni Isabella patungo sa London. Ang kanyang ina, si Maria, ay ikinasal kay Sir Willburg Montgomery, isang mayamang aristokratang British, ilang taon na ang nakakaraan. Si Maria Santos ay palaging isang babae ng lakas at determinasyon. Ipinanganak siya sa isang simpleng pamilyang Pilipino, at may mga pangarap siyang lumalampas sa mga baybayin ng kanyang sariling bayan. Mula pa sa kanyang kabataan, ang ambisyon ni Maria ang naghiwalay sa kanya mula sa kanyang mga kaedad. Ang kanyang mga magulang, masisipag at mapagmahal, ay nag-ukit sa kanya ng halaga ng edukasyon at pagtitiyaga. Sa panahon ng kanyang mga taon sa unibersidad sa Maynila, sa itaas ng mga mag-aaral, naibalita kay Maria ang kanyang mga propesor dahil sa kanyang galing sa business administration. Isang araw, natagpuan niya ang kanyang sarili na dumalo sa isang guest lecture ng isang British entrepreneur na nakilala sa mundo ng pinansya. Si Sir Willburg Montgomery ay isang nakakabighani na katawan, matangkad at maayos na nakadamit. Ang kanyang aksento ay may kasamang kahalayan ng aristokrasyang British, at ang kanyang mga salita ay nagdadala ng karunungan ng isang lalaki na nag-navigate sa masalimuot na mundo ng pandaigdigang negosyo. Habang nagsalita siya tungkol sa kanyang paglalakbay mula London patungong Pilipinas, kung saan itinatag niya ang isang matagumpay na investment firm, nahulog si Maria sa kanyang salaysay. Pagkatapos ng lecture, lumapit si Maria kay Sir Willburg at nagtanong tungkol sa kanyang karera at mga karanasan. Ang isang propesyonal na usapan ay naging isang mas malalim na koneksyon. Natuklasan nila ang parehong pagmamahal sa negosyo, pagmamahal sa paglalakbay, at pagkakaroon ng pagpapahalaga sa iba't ibang kultura. Ang kanilang mga usapan ay umabot sa labas ng silid-lecture, nag-evolve sa late-night discussions tungkol sa buhay, mga pangarap, at mundo na labas ng Pilipinas. Sa paglipas ng panahon, lumalim ang koneksyon ni Maria at Sir Willburg. Ipinakilala siya nito sa elegansiyang inaalok ng mataas na lipunan ng British at sa kagandahan ng makasaysayang mga landmark sa London. Siya naman, ibinahagi sa kanya ang makulay na tradisyon ng mga Pilipino at init ng kanyang pamilya. Habang umusbong ang kanilang pagmamahalan, natagpuan ni Maria ang kanyang sarili na hinahati sa pagitan ng buhay na lagi niyang kilala at ang posibilidad ng bagong pakikipagsapalaran sa lalaking kumuha ng kanyang puso. Nang mag-propose si Sir Willburg, hindi naging madali ang desisyon ni Maria. Alam niyang ang pagtanggap sa kanyang alok ay nangangahulugan ng pag-iwan sa kanyang pamilya, mga kaibigan, at ang kanyang nakasanayang buhay. Gayunpaman, siya'y nakakita sa kanya ng kasosyo na naniniwala sa kanyang mga pangarap at sumusuporta sa kanyang mga ambisyon. Sa halong kasiyahan at pangangabahan, sumagot siya ng oo. Ang kanilang kasal ay naging pagkakaugmaan ng mga kultura at tradisyon, isang pagdiriwang ng pag-ibig na labis na sumusubok sa mga hangganan. Lumisan si Maria sa Pilipinas kasama ang kanyang bagong asawa, handang harapin ang isang bagong yugto sa kanyang buhay, isang yugto na dadalhin siya patungong London at sa huli ay magpapakilala sa kanyang anak, si Isabella, sa isang mundo na may kalakip na kaharian at hamon. Hindi pa nakakilala si Isabella ng kanyang amang-kinagisnan at kanyang mga kapatid, kundi ngayon. Siya ay papasok sa St. Andrews Academy, isang prestihiyosong pribadong paaralan na matatagpuan sa puso ng London. Ang mga patak ng ulan ay dumapo sa windshield ng taxi habang itinutok ni Isabella Santos ang mga mata sa maulan na kalsada ng London. Ito ay malayo sa makulay na kulay at mainit na klima ng kanyang minamahal na Pilipinas. Nakasilayan niya ang mga tao na nagmamadali, nakabalot sa mga kaban at scarf, ang kanilang mga payong sumasayaw na parang isang karagatan ng mga itim na bulaklak. Ito ay lubos na magkaiba, lubos na bago. Sa tabi niya, hawak-kamay niya ang kanyang ina, si Maria. "It's going to be alright, my dear," ani Maria na may kapanatagan na ngiti.. "A new adventure awaits us." Sinubukan ni Isabella na ibalik ang ngiti ngunit hindi niya maiwasang madama ang nerbiyos sa kanyang dibdib. Iniwan na nila ang lahat ng kanilang mga kilala. Ang Pilipinas ay naging kanilang tahanan hanggang sa maalala ni Isabella. Ang desisyon ni Maria na mag-asawa kay Sir Willburg Montgomery, isang British aristokrata, ay nagdala sa kanila rito sa London. Ang desisyon na iwan ang Pilipinas ay hindi naging madali, na puno ng pangungulila ni Maria para sa isang bagong buhay at mas malalaking oportunidad para sa kanyang anak. Tinangkilik ni Isabella ang hangarin ng kanyang ina para sa isang sariwang simula, ngunit ngayong narito sila sa lungsod na ito na hindi niya alam, hindi niya maiwasang madama ang pagkawala. Ang taxi ay huminto sa isang malalaking bahay, at ang mga mata ni Isabella ay namamalayan na may nakatirang maigsi. Ito ang bahay ng pamilya Montgomery, at mula ngayon, ito na rin ang magiging tahanan niya. Nang bumaba si Isabella at si Maria mula sa taxi, sila ay naabutan ng isang katulong na nakaayos ang uniporme. Nagbigay ito ng respetadong ngiti at magalang na pagbati, "Welcome, Miss Santos. The family is expecting you in the drawing room." Sumasayad ang puso ni Isabella habang sinusundan ang kanyang ina sa magarang bahay. Ang drawing room ay isang halimbawa ng British opulence, may antik na mga kasangkapan, porselana, at mga pinturang langis na nagpapaganda sa mga pader. Ito'y tila isang paglakbay sa ibang panahon. Siya ay nagpatuloy na umupo sa isang chaise lounge, na may kahinhinan sa pag-inom ng kanyang tsaa, habang si Isabella ay tumayo nang hindi alam kung saan ilalagay ang sarili. Sa kabilang bahagi ng kwarto, isang dalagang halos kasing edad ni Isabella ang naupo. Ang kanyang kutis ay maputi at ang buhok ay kulay auburn. Kanyang stepsister, Lady Amelia Montgomery, ay nag-abot ng kamay na may ngiti. "It's a pleasure to finally meet you, Isabella." Bago pa makapag-ugat si Isabella, bumukas ang pinto sa kabilang bahagi ng silid. Pumasok ang isang matangkad, maayos na nakadamit na binata, na puno ng awtoridad. May mga matang mapupulang buhok at malakas na jawline, ngunit ang kanyang ekspresyon ay seryoso. Naglukso ang puso ni Isabella nang maisip niya na ito marahil ang kanyang amang-kinagisnan, ang kanyang stepbrother. Ang kanyang boses ay malamig at pormal habang nagsasalita, "Isabella Santos, I presume. Welcome to our home." Tinango niya ito nang may kaba, "Thank you, Sir Hayden." Nag-udyok si Amelia na sirain ang tensiyon, "Will, maging mabait ka. Bagong dating pa lang si Isabella, at sigurado akong pagod na pagod na siya." Inalok siya ni Willburg ng maikli lamang na tango, pinatutunayan ang kahilingan, at pagkatapos ay iniwan ang silid. Hindi maiwasang ma-intimidate si Isabella sa kanya, at nagtaka siya kung paano sila mag-a-adjust sa mundo ng tradisyon at formality. Ang bagong buhay niya ay tunay ngang nagsimula, at ito ay kasing komplikado at challenging tulad ng ulan ng London na nagpapatuloy sa pag-ulan sa labas.