ความรักเดียวสำหรับคริสต์มาส

ฉันเดินลงบันไดช้าๆ ไปยังห้องบอลรูมอันวิจิตรตระการตา ฉันพยายามแสดงออกถึงความสงบและสง่างาม โดยตระหนักว่าความพยายามกว่าสองปีได้หล่อหลอมให้ฉันเป็นผู้หญิงอย่างที่เป็นอยู่ในขณะนั้น ความมั่นใจนี้ช่วยให้รอยยิ้มของฉันยังคงอยู่ แม้ว่าจะรู้สึกประหม่าอยู่ข้างใน นี่คือชีวิตที่ฉันเลือก ชีวิตที่ฉันปรารถนา ปราศจากความยุ่งยากและความเจ็บปวดที่ฉันทิ้งไว้เบื้องหลัง หลังจากรับแชมเปญหนึ่งแก้ว ฉันมุ่งหน้าไปยังขาตั้งที่มีผังโต๊ะ ซึ่งจะบอกฉันว่าฉันจะนั่งที่ไหนสำหรับอาหารมื้อแรกจากหกคอร์ส ขณะที่ฉันทบทวนโปรแกรม ฉันก็โพสท่าให้ชุดราตรีเลื่อมที่เข้ารูปของฉันส่องประกายภายใต้แสงไฟนับไม่ถ้วนที่ช่วยเน้นส่วนเว้าส่วนโค้งของฉัน หลังจากหาโต๊ะของฉันเจอ ฉันก็หันไปมองฝูงชน งานนี้เต็มไปด้วยใบหน้าที่คุ้นเคย บางคนก็สนิทกันมากกว่าคนอื่น โลกที่ฉันใช้ชีวิตอยู่มาหลายปีได้เปิดเส้นทางที่ทำให้ฉันได้พบกับบรรดาเศรษฐีที่อยู่ในห้องนี้มากมาย ฉันรู้จักหลายคนด้วยชื่อต้น แต่มีเพียงไม่กี่คนที่รู้ว่าฉันเป็นสมาชิกของชมรมสตรีและสิ่งที่หมายถึงในคืนนี้ นี่คือจุดสูงสุดของทุกสิ่งที่ฉันทำงานมา: การสำเร็จการศึกษาของฉัน ฉันกำลังจะได้เก็บเกี่ยวผลของความพยายามของฉัน “ผมหวังว่าคุณจะอยู่ที่นี่คืนนี้” ฉันได้ยินเสียงผู้ชายที่อ่อนโยนทำให้ฉันหันไป “แฮร์รี่” ฉันกระซิบชื่อเขาเกือบจะเหมือนเสียงคราง “คู่หมั้นของคุณมาด้วยไหม เธอมักจะสนับสนุนงานนี้อย่างกระตือรือร้นเสมอ” “น่าเสียดายที่บททดสอบการหมั้นของเราเป็นเรื่องที่หนักเกินไปสำหรับเธอ การเป็นคู่หมั้นของผู้ชายอย่างผมเป็นบทบาทที่ยากจะรับมือ” เขาพูดพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยันตัวเอง “เธอได้รับข้อเสนอที่ไม่ยุ่งยากนัก และผมก็ปลดเธอจากการหมั้นกับผม” “น่าเสียดายจัง ฉันตั้งตารอที่จะได้เจอเธอมาก” ฉันพูดพร้อมแตะแขนเขาเพื่อแสดงความรักและความเข้าใจ ในใจฉันจดไว้ว่าจะตามหาอีวา หัวหน้าชมรมสตรีที่ชอบซุบซิบ ในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้าเพื่อหาความจริง “อย่าเพิ่งผิดหวังไป ผมคิดว่าเธอจะมาที่นี่คืนนี้ พร้อมกับคนที่เธอเลือก” เขาพูดอย่างเป็นธรรมชาติ “โอ้ นั่นเป็นข่าวดีเลยค่ะ” ฉันพูดพร้อมรอยยิ้มที่สดใส “คุณดูไม่ได้รับผลกระทบจากการจากไปของเธอเลยนะคะ” “คุณไม่สามารถเสียสิ่งที่ไม่มีอยู่จริงได้หรอก” เขายิ้มกลับมา “ผมจะคุยกับคุณอีกครั้งคืนนี้ แต่ถ้าขอตัว ผมต้องไปหาใครบางคน” “แน่นอนค่ะ” ฉันพูดพร้อมดึงมือออกจากแขนเขา เขาก้มศีรษะเล็กน้อยแล้วเดินจากไป ฉันไม่เคยหยุดทึ่งกับความสุภาพและเคร่งครัดของผู้ชายคนนี้เลย ฉันออกไปตามหาผู้ดูแลและเจ้าภาพงานกาล่าของฉันเพื่อเสนอความช่วยเหลือหากเธอต้องการ เช่นเคย มีผู้คนกลุ่มหนึ่งล้อมรอบอิซาเบลลา รอส แต่เธอก็หยุดพูดและเดินเข้ามาสวมกอดฉันเมื่อฉันเข้าไปใกล้ “คุณสวยมาก ที่รัก มีคนสนใจมากเพียงแค่เห็นชื่อคุณในรายชื่อผู้สำเร็จการศึกษาของอินนามอราตา” อิซาเบลลาแจ้ง “ฉันภูมิใจในตัวคุณมาก คุณคือทูตที่สมบูรณ์แบบสำหรับโรงเรียนเล็กๆ ของเรา” เธอคล้องแขนฉันแล้วดึงฉันออกจากกลุ่มเล็กๆ “ฉันคิดว่าเราจะมีเรื่องให้คุยกันมากพรุ่งนี้ ถ้าความประทับใจแรกถูกต้อง” เธอกระซิบ “อย่าเลือกที่รักมักที่ชังคืนนี้นะ แบ่งปันความเป็นตัวคุณให้ทุกคน” “เสมอค่ะ” ฉันพูดเบาๆ ก้มศีรษะเพื่อแสดงความเคารพต่อผู้ดูแลของฉัน “ไรลีย์จะมาที่นี่คืนนี้ไหมคะ ฉันเพิ่งคุยกับแฮร์รี่มาค่ะ แล้วก็อยากรู้” ฉันยอมรับ “พวกเขาเข้ากันไม่ได้ตั้งแต่แรก เราได้ข้อตกลงกับตัวเลือกที่สอง” อิซาเบลลายอมรับ “เธอสวย แต่ขาดทักษะที่บัณฑิตส่วนใหญ่ของเรามี อย่างที่คุณรู้ดี” เธอชี้ให้เห็น ฉันรู้ว่าไม่ควรโต้แย้ง ฉันจึงพยักหน้าขณะที่เราเดินช้าๆ ต่อไป ไรลีย์เป็นหนึ่งในเพื่อนสนิทที่สุดของฉันในชมรมสตรี และถึงแม้เธอจะอยู่ที่นั่นนานกว่า แต่เราก็มักจะเจอกันในชั้นเรียน เนื่องจากเธอประสบปัญหาในการรับมือกับความท้าทายหลายอย่างที่เราเผชิญ เด็กสาวหลายคนที่อิซาเบลลา รอส และโรงเรียนสตรีของเธอรับเข้ามาไม่มีที่ไป และคว้าโอกาสที่ทุนการศึกษามอบให้ เราถูกดึงดูดโดยความสนิทสนมกันในชมรมสตรีที่มีแนวคิดคล้ายกัน รวมถึงความเป็นผู้นำที่อิซาเบลลาและผู้สอนของเรามอบให้ หลายคนไม่สามารถสำเร็จการศึกษาได้และหางานในธุรกิจค้าปลีกและภาคบริการ ไรลีย์เป็นหนึ่งในคนเหล่านั้นที่แทบจะทำสำเร็จ เราเดินไปเกือบจะทั่วห้องแล้ว ยิ้มและพยักหน้าอย่างสุภาพให้กับแขก เมื่อไรลีย์ปรากฏตัวตรงหน้าฉันอย่างสดใส ฉันแทบจะกรีดร้องด้วยความยินดีและสวมกอดเธอ “ดีใจที่ได้เจอเธอ!” ฉันยิ้มอย่างซุกซน ปล่อยวางท่าทีสงบและเซ็กซี่ของฉันไปชั่วขณะ “ฉันคิดถึงเธอมาก! ฉันมีเรื่องจะเล่าให้เธอฟังเยอะแยะเลย!” ไรลีย์อุทานด้วยถ้อยคำที่กระตือรือร้นตามปกติของเธอ “บางทีอาจจะทีหลัง” อิซาเบลลาเข้ามาขัดจังหวะ “ฉันคิดว่าถึงเวลาที่จะนั่งลงแล้ว” “ค่ะ ท่านหญิง” หญิงสาวพวกเราพูดพร้อมกัน แยกจากกัน ฉันปล่อยให้อิซาเบลลานำทางฉันออกจากไรลีย์ไปยังโต๊ะในห้องบอลรูม ฉันพบว่าตัวเองนั่งข้างแฮร์รี่ที่โต๊ะแรก และเขาพูดคุยกับแขกคนอื่นๆ เกือบทั้งหมดตลอดอาหารจานแรก “คุณอายุมากกว่าเด็กสาวส่วนใหญ่ที่สำเร็จการศึกษาจากอินนามอราตาเล็กน้อย” เขากล่าว “จริงหรือคะ บางทีฉันอาจจะดูแก่กว่าอายุจริงก็ได้” ฉันหัวเราะเบาๆ “บอกตามตรง คุณดูอ่อนกว่าอายุจริงมาก นั่นเป็นเหตุผลที่ผมแปลกใจเมื่อพบอายุของคุณในแพ็คเกจสำเร็จการศึกษา” เขาก้มศีรษะลงและพูดเสียงเบาๆ “เรื่องราวของฉันแตกต่างจากเด็กสาวส่วนใหญ่ที่อิซาเบลลาอุปถัมภ์เล็กน้อย” ฉันยิ้ม รู้สึกอึดอัดกับความตั้งใจในการจ้องมองของเขา “บอกต่อสิ” เขาพูดด้วยเสียงนุ่มนวลเหมือนเดิม แต่ฉันรู้ว่านั่นคือคำสั่ง “ฉันกำลังจะตกชั้นปีที่สามของมหาวิทยาลัยเมื่อฉันพบอิซาเบลลา ฉันกำลังฟื้นตัวจากโศกนาฏกรรมในครอบครัวและพยายามเริ่มต้นชีวิตใหม่เมื่อเธอมาเป็นศาสตราจารย์รับเชิญ” ฉันจำการพบกันครั้งแรกกับอิซาเบลลาได้อย่างชัดเจน “เธอพูดกับฉันด้วยความเข้าใจและเสนอความช่วยเหลือในรูปแบบของทุนการศึกษาเพื่อเรียนต่อให้จบ ฉันเข้าร่วมอินนามอราตาหลังจากเรียนจบ นั่นคือสองปีที่แล้ว” ฉันหวังว่าฉันจะให้ข้อมูลเพียงพอที่จะหลีกเลี่ยงคำถามเพิ่มเติมในการประชุมของเราในปัจจุบัน แฮร์รี่ไม่ได้พูดอะไรขณะที่เขายังคงจ้องมองมาที่ฉัน ฉันสังเกตว่าสายตาของเขาจริงจัง ราวกับว่าเขากำลังประเมินฉัน จู่ๆ ฉันก็หันหน้าหนีและเริ่มคุยกับคนอื่นบนโต๊ะ รู้สึกอึดอัดกับการสังเกตการณ์ที่ยังคงอยู่ของเขา “ขอโทษค่ะ” ฉันขอโทษชายที่นั่งอยู่ใกล้ๆ ที่ถามฉัน “ฉันไม่ได้ตั้งใจจะหยาบคาย ฉันไม่ค่อยเสียสมาธิง่ายๆ แบบนี้” ฉันหัวเราะเบาๆ “ใช่ค่ะ ฉันเป็นนักศึกษาที่กำลังจะจบการศึกษา” ฉันตอบคำถามของเขา “คุณมีแผนสำหรับอนาคตไหมคะ” ผู้หญิงที่นั่งข้างฉันถาม เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นคู่รักกันและดูเหมือนจะสนใจเรื่องราวของหนึ่งในบัณฑิตที่ได้รับประโยชน์จากทุนการศึกษาที่มอบให้โดยมูลนิธิที่พวกเขาสนับสนุนอย่างแท้จริง