Предатель (2 часть)

9

Тамила

Разумом понимала, что мне нужно вернуть ребёнка к отцу в шаш, но любопытство взяло верх, и я решила возвратить её обратно, но чуть позже. Некрасиво, конечно, с моей стороны, но всё же... Авось нас не хватятся до утра?!

К моему вящему удивлению, стоило нам покинуть мой временный дом, как Рози повела меня вглубь леса по уже знакомой мне тропинке.

- А разве Тесс не живёт в стане?- удивлённо вопросила я, оглянувшись на спящий лагерь, оставленный позади.

Розалия хихикнула, прикрыв ротик ладошкой.

- Тамила, ты прямо как маленькая,- смеясь, прошептала девочка, словно бы я сказала какую-то глупость касающуюся само разумеющейся вещи.- Я же тебе говорила, что после случившегося она не очень любит людей,- малышка печально вздохнула, явно сочувствуя таинственной подруге,- потому и живёт отдельно.

- А что случилось-то?- не удержалась я от нового вопроса, стараясь не отставать от нёсшейся вприпрыжку девчонки. И это в темноте-то?!

- Не знаю точно, но ей было очень больно, очень. С тех пор она не-лю-ди-ма,- проговорила девочка по слогам, дабы не ошибиться, что уже случалось с ней прежде.- Она была не-лю-ди-ма уже тогда, когда я родилась, но это не помешало нам подружиться, просто мы от всех это скрываем,- Розалия снова хихикнула, на этот раз, похоже, радуясь своей способности хранить секреты.

Задумавшись, я чуть не споткнулась, и это навело меня на мысль, что вообще-то мне, как старшей, полагается следить за маленькой спутницей и обеспечивать её безопасность.

- Темно. Рози, держись поблизости от меня и не бойся. Я рядом,- обнадёжила младшую подружку.

- Я не боюсь темноты, глупенькая,- отмахнулась малышка с нотками снисходительности в голосе.

Я, действительно, обратила внимание на напрочь отсутствующий, свойственный не только детям, но порой и взрослым, страх темноты у девчонки.

- А идти нам далеко?- поинтересовалась осторожно, чувствуя себя на порядок младше своей проводницы.

- Неа,- охотно откликнулась Рози - как мне показалась, возложенная на неё миссия и для неё самой поставила девочку на ступень выше меня.- Не очень.

- А нас... никто не остановит?- уточнила опасливо.

Нет! Ну, действительно! Ещё чуть-чуть и мне станет за себя стыдно. Как дитя, честное слово!

- А зачем?- растерянно спросила девчушка.

- Ну как же?! Ведь тут же дозор должен быть... наверное...

Я словно снова угодила в те далёкие времена, когда ещё будучи ученицей везде следовала за обучающей меня Никой. С той лишь только разницей, что Ника всё ж таки была старше меня, а Розалия чуть ли и в самом деле не годится в дочки. Сколько этой вездесущей малявке? Лет шесть? Больше? Меньше? Нужно будет как-нибудь спросить у Селесты между делом. Просто уж больно странная девчушечка эта Рози. Росточком совсем кроха, а рассуждает порой совсем не по детски, хотя иной раз и не без ребячьей непосредственности и наивности.

- Неа,- повторилась малявка.- Сторожевые кроны* расположены чуть дальше и идут по периметру. Я знаю, где они. Мы туда не пойдём.

Вот тебе раз. Я в очередной раз усомнилась в том, а сколько мне самой-то, собственно, лет? Хотя я-то тут... гостья, с местными порядками и обычаями не знакома. А Рози здесь живёт с рождения, потому и знает каждый кустик, каждую травинку, каждого жителя, каждый пост. Возможно, и её отец порой дежурит в дозоре. Так чему удивляться?!..

Стояла почти непроглядная темнота. Луна на небе по-прежнему не появилась и лишь звёзды, души умерших и пока ещё нерождённых, осияли нас своим благословением, хотя в условиях ночной тьмы в лесу это нам мало чем помогало. Не будь я всадницей, уже давно переломала бы себе ноги или шею, что ощутимо страшнее. А вот Розалия, похоже, очень хорошо выучила наизусть бегущую во мрак дорожку. Девочка торопливо перебирала ножками, уверенно следуя вперёд.

- Рози, не торопись,- предостерегла я малышку, пытаясь показать главным образом себе, что я всё-таки старшая и к тому же квиш,- ещё наткнёшься на какую-нибудь ветку или угодишь в ямку, поранишься.

- Не переживай,- беззаботно отмахнулась мелкая.- Мы пойдём по тропке, на ней нет никаких ямок и веток нет. А если и встретим - я уберу.

Да уж. Не вышло! Делааа. Эта кроха не переставала меня удивлять!

Мы миновали берёзу, у которой, насколько я помню, состоялся наш с Даром разговор. Хотя деревья стояли тут во множестве, и я не могла поручиться, что это имена та берёза, хотя именно возле неё и начиналась стежка, уходящая к так заинтересовавшему меня тогда амбару. И сейчас мне подумалось, что, похоже, мы всё же идём к нему.

Сердце бешено заколотилось, а между тем мои подозрения всё больше подтверждались с каждым шагом. Розалия вывела нас на знакомую мне поляну. Сердце гулко застучало в груди. Вынырнув за ограду из деревьев, я устремилась за вдруг ещё больше заспешившей девочкой, что по-прежнему уверенно двигалась вперёд. Так вот кто протоптал эту узкую дорожку?! Она ведь сказала, что ходит сюда часто. А кто же тогда проложил отчётливо виденный мною при свете дня и даже различимый сейчас во тьме ночи широкий ход?

Знакомый клёкот потревоженного летуна внезапно ворвался в сознание. Птах?! Тут?! Откуда?! Я заозиралась, пытаясь рассмотреть родную всем всадникам крылатую душу. Вольный ли? Боевой? Свой? Вражеский?

- Розалия, стой!- окликнула девочку, пока ноги сами несли меня к ней, а глаза выискивали среди окружающего нас мрака обладателя ведомого звука.

Птахи, даже вольные, существа мирные. Людей они избегают, но не нападают... по крайней мере, если их не загнать в угол. Но не угол ли эта поляна для любителя свободных полётов?

Девочка послушно замерла и оглянулась.

- Что?- спросила оторопело.

- Рози, здесь птах,- я подбежала к ней и, взяв за руку, притянула к себе.- Они очень дружелюбные и милые, но не всегда признают чужаков...

- Тамила...

- ...Это если он вольный...

- Тамила...- тихонько позвала меня малышка.

- ...а если боевой, значит, поблизости и его всадник.

- Тамила,- позвала Рози более настойчиво, заставив-таки меня обратить на себя внимание.

- Что?- рассеяно спросила я, по-прежнему не сумев выхватить из темноты силуэт незнакомого птаха. А в том, что он мне не знаком я уверена, ибо иначе уже показался бы на глаза.

- Это Тесс.

- Что Тесс?- ещё больше растерялась я.

- Она там,- Розалия показала пальчиком в противоположную сторону лужайки, где в нескольких метрах от "амбара" виднелся неясный сгусток тьмы.

- Но как ты?..- удивлённо воскликнула я, и в самом деле разглядев наконец-таки силуэт птаха.- Раньше меня...- замолчала, оставив свои амбиции на потом.- Тесс её всадница?- спросила оторопело.

Розалия нетерпеливо мотнула головой.

- Она и есть Тесс!- девочка выдернула руку из моей ладони и понеслась навстречу уже спешившей к нам громадине.- Тесс!

На фоне Рози птах смотрелся особенно огромным. Неужели когда-то и я была вот такой крошкой и с таким же воодушевлением неслась к Сит?

Едва поспевая за новой подружкой и проводницей в одном лице, я спешила следом, гадая - и, как только могла быть столь глупа?! Ну как я могла не догадаться, что сей амбар это некая замена гнездилища*, установленная заботливым хозяином в своём новом пристанище? Наверняка там будет огромное гнездо из сена, кормушка и поильник. Ведь, вероятно, не одна малышка Рози навещает боевую подругу. И уж точно не девчонка её всадница. Вот только если кто-то старший следит за порядком в самом "амбаре", то Розалия следит за порядком в пташей душе.

- Тесс, она прямо как ребёнок - милая и наивная. Прости, что не предупредила. Но Тамила тебе понравится. Вот увидишь,- услышала я тихий шёпот, когда оказалась в паре шагов от "шушукающихся" подружек.

Это она про меня так?!

Птах склонил голову к плечу ребёнка и, тихонечко толкая её серым лбом, что-то нежно курлыкал. Признаться по правде, я была удивлена этим простым курлыканьем больше, чем всем остальным вместе взятым. До сих пор я считала, и не только я, что только с себе подобными птахи издают этот звук. Теперь же видела, что они могут направлять его и на человека. Это можно было назвать только разве что чудом, не иначе.

- Рози, Тесс,- тихонечко позвала я.

Малышка встрепенулась, оторвала от пташей шеи ласкающие перья пальчики и с улыбкой повернулась ко мне.

- Тами,- протянула ко мне свободную руку.

Я сжала её хрупкую ладонь, вторую девочка продолжала держать у птаха на шее.

- Знакомьтесь. Тамила, это Тесс, Тесс, это Тамила,- выдохнула Розалия счастливо и, как мне показалось, замерла в ожидании.

Тесс чуть изогнула спину и, вытянув шею вперёд, зашипела. Беззлобно, насколько я поняла, всё больше для острастки - настороженно, но уже принимая меня. Могучее крыло расправилось над высокой травой и замерло. Я с болью в сердце отметила, что именно крыло - не крылья. Правое крыло отсутствовало напрочь, и только неровный отросток говорил о том, что раньше и тут красовалась такая же мощная конечность. Вокруг обрубка расползалось безобразное пятно ожога. Бугристое, голое и чуть розоватое, оно с трудом воспринималось мною во тьме ночи. Но что же я увижу при свете дня?

Какого это, потерять крыло? Потерять смысл жизни? Потерять саму жизнь? Перестать летать для всадника это огромная потеря, которую мы хоть и с трудом, но переживаем, как правило. Но мы люди призванные ходить по земле. А какового же птахам терять то, ради чего они рождались?

Я невольно закусила нижнюю губу, впитывая чужую боль как губка и чувствуя как рвётся на части душа. Что же пришлось вынести этому бедному созданию? Какое горе она повстречала на своём пути? Тесс явно не вольный птах - чья-то боевая подруга. Но чья?!

Неожиданная догадка ворвалась в голову непрошенным гостем.

Рон! Быть может, здесь заключается причина его колченогости? У Тесс отсутствовало правое крыло, у него правая нога. "После случившегося",- сказала Рози. Но что именно случилось и когда?

Я не сразу заметила, что во время моих мысленных размышлений Тесс внимательно наблюдала за мной. В виду плоховатого зрения птахов, она приблизилась ко мне почти вплотную, видимо, пытаясь получше разглядеть. Враждебности от птаха не исходило. Не знаю, как бы она меня приняла, не будь рядом Розалии, но благодаря малышке, летунья отнеслась ко мне весьма благосклонно.

- Тэо, Тесс,- заворожено произнесла я и, протянув ладонь, положила её на тёплый лоб птаха.

Внезапно прошедшая через меня волна боли заставила моё тело выгнуться дугой, а меня саму широко распахнуть глаза и, раскрыв рот, замереть в беззвучном крике.

- Тамила!- попытался пробиться в моё сознание чей-то встревоженный голосок, но я была не в силах узнать его и понять, что именно от меня хотят. Перед глазами стояла страшная движущаяся картинка со мною в главные роли.

Множество птахов кружится в небе, я словно бы лечу на одном из них. Не Сит - Тесс находится подо мною. А вокруг смерть. Она пожирает тех, кто парит рядом - одного за другим, ломает крылья, выпивает жизнь. Мы обречены! Мы все обречены! Но это не значит, что перестанем бороться! Они могут у***ь, но не покорить!

Беспрекословно! Не оглядываясь! Вперёёёд!

Неожиданно что-то с силой ударяет в спину, чуть не переламывает хребет. Вскрикнув, заваливаюсь на шею Тесс, которая и сама уже стремительно падает вниз.

"Почему? За что?! Только бы не пострадала она!"- успеваю подумать, жадно хватая ртом воздух, и не сразу сообразив, что удар о землю неминуем. И ладно бы о землю...

Мы с Тесс сваливаемся в развалины. Башни? В этой горящей груде камней, соломы и дерева сложно угадать Лероульскую сторожевую башню. Но почему-то мне кажется, что это именно она. Хотя... мало ли подобных ей башен находится в Эмпирии?

Подмяв меня под себя, моя боевая подруга проезжается боком по осколкам некогда крепких стен. Нестерпимая боль - Моя? Её? Наша! - рвёт сознание на куски. Я просто взрываюсь изнутри, не чувствуя ни рук, ни ног. Краем глаза вижу ошметки, оставшиеся от крыла Тесс, и окровавленный обрубок собственной лодыжки с висячими клочьями багряной плоти.

- Моё дитяяя!- взрывает моё сознание дикий крик.

-Тееесс!- кричу ему в унисон.

В тот же момент сильнее взметается пламя. Новый вопль, на этот раз вопль боли, пронзает округу, возвращая в... настоящее. Кого? Меня?!..

Я резко отдёрнула пальцы от тёплых перьев. Тяжело дыша и жадно хватая ртом так необходимый воздух, растерянно смотрела то на собственную невредимую ладонь, то на внимательно глядящую мне в глаза Тесс. Свободная рука непроизвольно скользнула вдоль правой ноги, убеждаясь, что она у меня по-прежнему на месте. Выдохнула с облегчением - это случилось не со мной! Подумала и сразу устыдилась. Не со мной, но случилось!

Итак, моя догадка подтвердилась - весьма странным образом, но это факт. Хоть я и не видела своего лица из видения, но руки у меня были мужскими, голос опять-таки, да и отсутствующая нога Рона только подтверждала эту сметку*.

- Тамила. Тамила. Тамила!- наконец-то пробился в моё сознание голос... Розалии?!

Оказывается, вот кто меня звал. Девчонка, не переставая, дёргала меня за рубаху на боку.

- Рози?- дрожащим голосом вопросила я, наконец-то переводя на неё взгляд - всё ещё никак не могла придти в себя после пережитого.

- С тобой всё в порядке?- шмыгнула носом моя малявка.

- Да, детка,- я последний раз взглянула на свою ладонь и неуверенно погладила ею девчушку по голове.- Просто... отвлеклась.

- Ты стояла, не шелохнувшись, выпучив глаза и открыв рот,- тут же пожаловалась кроха.- Ты будто задыхалась!- малышка не преминула продемонстрировать мне моё недавнее состояние наглядно.

Ну и видок у меня, должно быть, был. Не мудрено испугаться.

- Извини, что напугала,- я попыталась виновато улыбнуться, но, на мой взгляд, скорее получилась какая-то вымученная гримаса.

К счастью, для малявки хватило и её.

- Ты была похожа на лягушку,- уже успокоившись, со смешком фыркнула Рози, заставив улыбнуться и меня.- Разве что не квакала! Давай что-то покажу?- спросила девочка и, не дожидаясь моего ответа, подлетела к Тесс, а та, по-прежнему не отводя от меня мудрого взгляда, чуть присела и покорно подставила человеческому детёнышу крыло.

Не успела я и рта раскрыть, чтобы предостеречь, как Розалия уже умостилась на спине Тесс, чуть выше крыльев и чуть ниже шеи.

- Смотри!- крикнула малявка.- Тесси, вперёд!

Я растерянно взирала на то, как птах послушно носится по поляне, покорно держа на спине юную... всадницу?! Не иначе! Так вот что смутило меня с самого начала, во мраке ночи Розалия видела меня так же явственно, как и я её. Малявка смотрела в темноте прямо в мои глаза, она не боялась ямок и веток - она их зрела! У девочки явно выраженный дар квиша - она справлялась и без обучения. Отсюда такой интерес к птахам и лошадям. Всадничество уже сейчас становится смыслом её жизни, так же как и для меня. Как и для Асмина. Как и для всех нас!

Мы возвращались в стан втроём - уставшие и счастливые. Вернее мы с Рози шли в лагерь - я, чуть прихрамывая, девчонка вприпрыжку и забегая вперёд, насколько позволяли мои пальцы, намертво впившиеся в её ладонь, а Тесс нас провожала, как видно уже не раз провожала прежде Розалию. Расстались у памятно знакомой мне берёзки - сюда громоздкому птаху хода нет. Да ей, похоже, и не больно-то хотелось. Рози не раз повторяла, что Тесс не любит людей. Возможно, поводом для того стало осознание, что именно двуногие со своей бессмысленной жаждой власти и тягой к братоубийству являлись косвенной причиной её изъяна. Возможно, найти общий язык с моими сородичами птаху мешал склочный характер, обострившийся отсутствием возможности подниматься в высь - такое зачастую случается с инвалидами, в том числе и человеческими. А, возможно, летунья попросту стыдилась своего увечья. Хотя могли ли птахи испытывать стыд? Не знаю. Но ведь любовь-то могли однозначно!

На прощание я погладила широкий чуть шершавый клюв бескрылой летуньи.

- Ты настоящий боец, Тесс!- сказала едва слышно.- Была рада познакомиться с тобой, крылатая подруга. Позволь мне навещать тебя и впредь.

Она тихонечко курлыкнула, по-прежнему приглядываясь ко мне внимательным взором. Не гонит. Дозволяет!

- Спасибо,- растроганно прошептала я - после потери Сит эти кратковременные встречи послужат мне негаданной отрадой.- И спасибо, что поделилась со мной своими воспоминаниями.

- Чем поделилась?- тут же встряла моя малявка.- А со мной?- девочка переводила растерянный взгляд с меня на птаха.

Я счастливо рассмеялась.

- И с тобой, Рози. Мы обязательно всем с тобой поделимся. Всему своё время, дорогая!- довольно произнесла я, прежде чем кинуть последний взгляда на Тесс, от объятий с которой только что оторвалась Розалия, и скрыться под кронами деревьев, крепко держа свою малявку за руку.- А пока, пойдём, я всё же отведу тебя к отцу. Скоро светает.

Так я разгадала тайну Рона и Селесты, а может и ещё чью-то. Но если учесть то, что птах принадлежит одноногому всаднику, то и тайна соответственно только его. Хотя, тоже мне придумали тайну!

Или я всё же так и не добралась до её сути?

Элайза

Побратимы Брауна взирали на нас сурово. Ещё чуть-чуть и мне стыдно станет, честное слово. Но всего этого я точно не планировала, когда отправлялась по настоятельной просьбе дяди к нему в гости. Покосилась на человека Юстигалуса, но тот смотрел прямо перед собой, и взгляд его был непроницаем. Хотя я могла поклясться - ещё несколько минут назад он взирал на нас с нескрываемым любопытством. Так, хватит устраивать бесплатное представление!

- Бдите дальше!- недовольно буркнула я Симтархану и Рико, снова схватила Мию за руку и затащила в свои покои.

Хлопнула дверь.

- Ой, что будет?!- пискнула брюнетка, пока я торопливо волокла её в свою временную опочивальню, поёживаясь от мелкой дрожи, пронимающей до самых костей.

- Не паникуй!- отрезала твёрдо.- Что-нибудь придумаем.

Ударилась о косяк вторая.

- Да что тут придумаешь-то? Он же император!- всхлипнула приятельница.

Весомый аргумент. Я отпустила её ладонь и с ногами забралась на кровать. Трусило по-прежнему - от страха или элементарно замёрзла?! - посему меня не устроило даже это, и я залезла под одеяло, укрывшись по самый подбородок. Судя по общему состоянию, Мия чувствовала себя не лучше. Она до крови кусала нижнюю губу, заламывала руки и непрестанно вздрагивала, то и дело, бросая загнанный взгляд на дверь.

Я похлопала по кровати рядом с собой. Широкая, можно поместиться без проблем даже втроём, ещё и место останется.

- Забирайся ко мне. Вместе труситься сподручнее,- пошутила неуместно.- Дождёмся Брауна, а там решать станем, как дальше быть.

Если честно, думала, брюнетка откажется, но она незамедлительно вскарабкалась на мою кровать и, занырнув под одеяло, потянула его на себя. Причём проделала это с такой скоростью, словно сама, только и помышляла о том, чтобы оказаться со мной в одной постели. О! Ну и сказанула. Зато как звучит!

Прижавшись друг к другу и запеленавшись в тёплое одеяло, как малые дети, мы сидели рядом полулёжа и в унисон стучали зубами, ожидая возвращения Брауна. Он не применёт зайти ко мне, несмотря даже на столь поздний час. Однозначно!

- Он тебе совсем-совсем не нравится?- тихо спросила я.

Разумеется, я имела в виду не Брауна и моя собеседница это, безусловно, поняла.

Миа горестно вздохнула, будто давно ожидала того момента, когда я начну раскручивать её на откровения. Стало даже как-то неудобно, дабы не сказать стыдно. Ну, вот чего я человеку в душу лезу, словно Лаверта какая-то?

- Раньше я думала, что люблю его,- призналась брюнетка тягостно,- а теперь уже и не знаю даже. Он... не такой... не такой, каким мне виделся прежде.

Я покосилась на девушку. Так вот что её мучает.

- Вообще-то я спрашивала не о дядюшке, а о Каире,- уточнила запоздало.- А Юстигалус, наверное, был добр с тобой, и в тот момент ты приняла свою благодарность за любовь.

- Тебе-то откуда знать?- возмутилась Миа, ловко уходя от первого моего вопроса.- Что ты в этом понимаешь? Ты сама-то хоть раз в жизни хотя бы целовалась? Да хотя бы вон со своим Брауном.

Я невольно покраснела.

- Думаешь, я не замечаю, какими глазами вы друг на друга смотрите?- хмыкнула брюнетка.

Да кто она такая?! Как она смеет не просто даже лезть в мою личную жизнь, но и насмехаться над нею?!

- Ты ничего не понимаешь!- вдруг вспылила я.

- О, да! Куда мне? Я же вся такая из себя порочная. А у вас чисто платоническая любовь - прекрасной госпожи и её чудовищного слуги!- ещё громче фыркнула девушка.

- Браун не чудовищный! И он мне не слуга! Не просто слуга!- вскричала я, готовая уже расплакаться - губы стали дрожать сильнее, а общая дрожь напротив словно бы даже как-то стихла.- Миа, ты не права! Совсем не права! И когда-нибудь ты это поймёшь! И тогда... тогда...

- И тогда мне станет до боли стыдно?- хмуро предположила новоиспечённая невеста.- Ты это хотела сказать?

Какое-то время мы смотрели друг другу в глаза. И брюнетка не выдержала первой. Она вдруг вздохнула и понуро произнесла.

- Прости. Я и в самом деле несу чушь. Кто я такая, дабы судить или даже просто обсуждать вас? Ты наследница трона, но при этом на удивление чистая и светлая девушка...

Не больно-то она хорошего мнения о высшей знати. Тогда к кому причисляет себя? И к кому на самом деле относится?

- ...а Браун на самом деле готов отдать за тебя жизнь. Ваша любовь достойно того, чтобы быть воспетой в века. Я же любовница императора. К тому же бывшая. Меня-то и уважать не за что.

После её слов злоба как-то сразу отступила. Я не только простила, но и смогла понять.

- Не говорили глупости, Миа!- обняла её за плечи и теснее прижала к себе.- Ты умная! Красивая! Сильная! Я тебе даже завидую.

- Мне?!- удивилась она искренне, отстраняясь и заглядывая в глаза - не шучу ли?!

- Тебе!

- Но почему?!- вопросила ошарашено.- У тебя же есть все, о чём только можно мечтать! Как имея всё это,- брюнетка обвела руками пространство вокруг нас,- можно завидовать такой как я?

- У тебя есть то, чего нет у меня,- она смотрела вопрошающе и я не смогла не добавить тихо-тихо.- Свобода!

- О да, и твой дядюшка это очень рьяно продемонстрировал сегодня ночью!

Мы снова переглянулись - нахохлившиеся, хмурые, злящиеся и на самих себя и друг на друга - да вдруг рассмеялись.

- И всё же, что по поводу Каира?- повторила я свой вопрос, отсмеявшись.

- Эли, ну ты спросишь тоже,- проворчала Миа, отводя взор.- Я же его совсем не знаю.

Вот так наш разговор и увял на корню. И, тем не менее, ответ брюнетки прозвучал многообещающе. Права Безликая. Как всегда права!

А примерно через час вернулся Браун. К тому времени мы ещё сидели на кровати, ухватившись друг за друга, как утопающие за соломинку, и тихо перешёптывались обо всём на свете и в тоже время совсем ни о чём. Когда раздался далёкий стук, и скрипнула дверь в гостиной, мы переглянулись, резко подскочили и кинулись вон из спальни. На полдороге остановились и, замерев в ожидании, посмотрели на моего воина - продолжая при этом по-прежнему держаться за руки.

Браун взглянул на меня, перевёл взгляд на наши скрещенные ладони, потом неприязненно покосился на мою спутницу.

- Свадьба через два дня,- сказал хмуро.- Госпожи Мии и нашего Каира.

Брюнетка вскрикнула и, вырвав из моего захвата руку, прижала пальцы к губам, зажимая себе рот.

- Ложитесь спать, леди,- устало заключил страж.- Будущее нам предстоит тяжёлое!

Мой воин между тем развернулся и покинул комнату, так и не дав ответы на наши незаданные вопросы. Нам ничего не оставалось делать, как послушаться. Время позднее. Вернее ещё совсем чуть-чуть и будет раннее. В общем, отправляемся спать! Мия с моего разрешения предпочла остаться в моих покоях.

- Девочка! Девочка, ты спишь?

- А то не видно!- фыркнула я и вдруг вздрогнула, села, широко распахнула глаза.

В комнате никого кроме меня и мирно спящей рядом Мии не было. Невольно залюбовалась её точёным личиком.

"Хорошенькая!"- подумала завистливо.

Сама-то я заметно крупнее и форма лица округлая. Мне бы тоже хотелось быть всей такой тоненькой и хрупкой.

Вздохнула, отвела взор, вновь окидывая взглядом пространство вокруг. Приснилось, что ли? Прислышалось? И тут пришло понимание. Голос! То, что я пытаюсь увидеть, мне не разглядеть. Безликая!

- Ну, наконец-то! Дошло-таки!- скрипнула она смешливо.

- Я рада, что ты пришла,- произнесла я искренне - терять приобретённую союзницу, пусть она и не всегда может поделиться со мной своими знаниями, не хотелось.

- Соскучилась?- раздалось ехидное.

- Есть немного.

А сама подумала - это же надо так привыкнуть к постороннему присутствию в собственной голове, что и в самом деле начинаю скучать, едва Безликая соизволит покинуть меня.

- Я тоже!- отозвалась незамедлительно.- Что до привычки, то ты просто слишком одинока, несмотря даже на то, что постоянно находишься под чьим-то пристальным вниманием. Вот и принимаешь моё присутствие так остро. А мы с тобой вроде как... похожи.

- Может быть,- откликнулась я глухо, раздумывая над её предположением.

Отчего люди вообще становятся безумными? Впадают в сумасшествие? От одиночества? Непонимания? Страха?

- Не выдумывай глупости, девочка. Мы уже обсуждали этот вопрос. Ты не безумна! А я реальна!

Промолчала. Не говорить же ей, что безумцы редко признаются в собственном безумии сами себе и окружающим.

Безликая фыркнула.

- Так что по поводу моего вопроса?

Ну и пусть! Я вздохнула.

- Готова согласиться с твоими условиями, если ты со своей стороны будешь делать всё возможное, дабы не навредить мне и моим близким и максимально обезопасить нас от вмешательства неких сторонних сил.

- А разве я до сих пор так не делала?- вопросила моя собеседница язвительно.

Задумалась. А ведь и в самом деле.

- То-то же! Ну, что тут у тебя?- поинтересовалась, доказывая, что вернулась по-настоящему и больше не обижается.

- Свадьба, как видишь, намечается,- я, молча, развела руками.

- С ней?- со смехом вопросила эта нахалка.

- Да! Но не у меня, если ты об этом!- отрезала раздражённо, чувствуя, как лицо моё покрывается краской.- Это же надо о таком подумать?!

И когда я перестала её бояться настолько, что научилась разговаривать на равных и даже больше?

- Напомни-ка мне, милая, это кто и о чём сейчас подумал?

Ещё больше смутилась. Неужели сама не так поняла?

- Хотя, что я могла подумать, исчезнув ненадолго, а возвратившись застав девицу в твоей постели?- ответила она сама себе.- Не так ли?

Я чуть возмущением не подавилась, но осознав правдивость слов Безликой, взяла себя в руки.

- Миа выходит замуж за Каира,- пробурчала в ответ, планомерно меняя тему.

- Да в курсе я.

И тут до меня дошло.

- Ты знала ещё тогда?!

Так вот откуда эти давешние намёки об их чувствах!

- Предполагала,- сказала Безликая уклончиво.

Сыпать упрёками я не посмела, ведь вроде всё уже для себя решила. Не начинать же сначала?

- Но я могу с тобой поделиться.

- Чем?- спросила подозрительно.

Только сомнительных даров мне и не хватало!

- Знаниями! Глупая!

Другое дело!

- А это как? И какими?

Безликая вздохнула горестно.

Да ладно! Это она ещё с Иолой дел не имела, или с Лавертой, или с Дарией, или... Да с любой из них!

- Закрой глаза и слушай,- тем временем поясняла, что делать, моя собеседница.- Только не открывай их даже на миг, пока не узнаешь всё, что нужно. Связь прервётся. Повторяться не стану. И так делаю это только ради тебя и нашей странной, но всё же дружбы.

- Ну-ну!- проворчала я скептически, но глаза покорно прикрыла и приготовилась к прослушиванию того, сама не знаю чего.

- Казнь!- ледяной дядюшкин голос раздался в голове столь неожиданно, что заставил меня вздрогнуть и даже чуть не распахнуть глаза.- Вот что ждёт вас всех!

- За что?!

Корудо?! Но его точно не было в моей комнате. Бояться нечего. Во всяком случае, мгновенной расправы не будет.

- За ослушание, наш друг,- меня передёрнуло, так как столько фальши присутствовало в этих словах, столько брезгливого презрения, несмотря на, казалось бы, громкое звучание.- Ты должен пасть на колени и благодарить нас наравне с Богами за милость, которую мы преподнесли тебе и твоему сыну. А что заявляешь ты?! Отказываешься от нашего дара?!

- Я не отказываюсь, мой повелитель,- вымолвил чернобровый воин устало.- Просто не могу понять, за что... нам выпал такой... подарок?!

- Тебе объяснить за что, смерд?!- взревел император.- Так слушай! За то, что ты не научил своего щенка держать в штанах то, чего он запросто может лишиться, если не перестанет разевать рот на чужие юбки, а вернее на то, что находится под ними...

Я невольно вздрогнула. Суров дядька, но, хочу заметить, всё же справедлив. В конце концов, он же не знает, что это всего лишь ложь - сплетня, пущенная нами, дабы заставить его ревновать мою брюнетистую подружку. Перестарались малость, не просчитали все варианты. Что ж. Бывает. А теперь придётся расхлёбывать. Вопрос в том, кому? Только ли Мие и Каиру?

- ...А между тем выбор у вас не велик - свадьба или тройная виселица!..

Почему тройная?

Да уж, глупые мысли порой рождаются в голове, а тем временем решается не просто судьба, но и жизнь моих друзей. Может и моя собственная. Дядюшка не стал мучить нас пустыми ожиданиями и заставлять гадать на чайной гуще.

- ...Для тебя, твоего выродка и этой грязной девки!

Нет, ну это уже перебор! Ему что настоящих преступников мало?

- Прошу прощение за вольность своего названного брата, ваше величество!- вступил в разговор, молчавший доселе Браун.- Он пока ещё не понял всей меры счастья сына и своего собственного.

- Браун?!- удивленный возглас Корудо - едва слышный, но всё же различимый.

Не посчитал ли он себя преданным? Хотя столько всего выдюжили вместе. Вряд ли!

- А ты довольно-таки умён, воин!- снова Юстигалус, на этот раз несколько задумчиво.- Знаешь, когда следует остановиться.

- Не жалуюсь, ваше величество,- смело ответствовал мой страж.

Император хмыкнул, словно и вовсе позабыв не только о Корудо, но и о самой причине этого крошечного совета.

- Не зря ты уже столько лет находишься подле наследницы. Ох, не зря! Если будешь делать то, что мы прикажем, так будет и впредь.

Зная Брауна и его нелюбовь к правителю, могу себе представить, сколько усилий ему пришлось приложить, дабы отвечать ровно, не выражающим никакие эмоции голосом. Он словно марионетка - моя марионетка!

Но что именно сейчас прозвучало в словах Юстигалуса - скрытая угроза или предложение сменить хозяина?!

- Мальчишка согласен, ваше величество, как и его отец!- услышала спокойное заявление старого друга, уже распахивая глаза.

КОНЕЦ 2 части