Предатель (2 часть)

4

  Тамила

Я не отважилась выйти в лагерь жителей приграничья прямо сейчас, хотя новая знакомая и дала понять, что мои прогулки не становятся под запрет. Просто сейчас не было настроения, да и устала сильно. Не дождавшись новостей от Селесты, я поплакала немного в подушку, да и уснула.

Нежные губы квиша в мимолётном поцелуе прикасаются к моим устам. Чувствую, как учащается его дыхание, да и моё собственное сердце готово сорваться вскачь.

Ааасмииин!..

Не уходи! Не оставляй! Я не хочу тебя терять! Не хочу, но... теряю...

Проснулась от доносящихся снаружи голосов - детского визга, смеха и разговоров. Жизнь в стане кипела.

На ресницах отчего-то обнаружились слёзы. Плакала я, что ли? Приснилось нечто грустное? Наверное. Не от того ли внутри намертво засела щемящая душу тоска? Не помню. Ну, и Высь с ним, со сном! Небо с тоскою! Я чувствую, а значит я существую. Я живу!

Утерев глаза, потянулась да поднялась с кровати. После каменного пола пещеры тахта казалась прямо-таки королевским ложем. Наклонившись по паре раз вперёд, назад, в стороны, я подошла к окошку и, сдвинув ткань набок, выглянула наружу.

Люди ходили по тропинкам, разговаривали, общались. Обычные люди, такие же, как и в Верхней Эмпирии! Бегала ребятня, то и дело мимо проносились их голые пятки. Наверху соседнего шаша, подставив серый бок ласковым солнечным лучам, дремала кошка. Не разнимая век, развалилась важно, вальяжно поигрывая пушистым хвостом. Так и хотелось коснуться ладонью шелковистой шёрстки, пробежаться пальцами по нежному меху, услышать в ответ на ласку благодарное мурлыканье. Тут же, у основания лесного домишки, мышеловку караулила рыжая собака, периодически отрывая от передних лап да вздёргивая кверху палевую мордаху. Где-то жалобно блеяла коза, напоминая хозяйке, что время дойки уже подошло.

Я улыбнулась. Жизнь и в самом деле продолжается! Всё шло так, словно бы и не было никакой пленницы по соседству, словно бы не было прежде войны и теперь не существовало вражды между Верхней и Нижней Эмпириями, словно бы и не поменялись они местами вовсе, и Приграничье никогда не становилось Диким. Эх...

Вздохнув, я отвернулась от оконного проёма и обвела взглядом комнатушку, которая на некоторое время обещала стать мне домом. Что-то больно часто мне в последнее время их менять приходится, дома-то.

Всё оставалось таким, каким виделось мне и при вечерних сумерках. Деревянная кровать, полотняная занавесь на двери и окне, пеньки вместо стола и табуретов. Всё, да не всё!

На чурбане возле двери стояла глубокая тарелка, полная свежеиспечённых булочек, да большая кружка молока. Козьего? Коровьего? А пирожки с чем? С мясом? С капустой? С вареньем? С рыбой ли? Я невольно потянула носом, вдыхая аппетитный аромат и сгорая от любопытства.

Да какая разница!

В животе моём предательски заурчало, рот стал заполняться слюной. А ведь и в самом деле не ела я давно. Сколько? Уже сутки, почитай. Больше?

Стремительно подскочив к угощенью, схватила блюдо и, усевшись с ним прямо на кровать, принялась с жадностью уплетать пирожки, запивая из чаши. Чавкала и хлюпала в своё удовольствие и даже не задумывалась над тем, как это выглядит со стороны. А чего задумываться? Нет ведь никого в шаше, да и не до этикета теперь. Главное, голод утолить!

После полудня решилась-таки покинуть шаш. Выходила с осторожностью, не без боязни. Кто его знает, как люди отреагируют на пришленицу*? Но никто не стал забрасывать меня камнями и кидать хулу*. Я беспрепятственно двигалась по бивуаку*. Никто не совершал попыток вернуть меня, остановить или просто окликнуть. Либо были уверенны, что пленнице отсюда и так никуда не деться, либо личность моя казалась местному населению столь незначительной, что исчезни я, никто и пальцем не пошевелит, дабы меня воротить. Я даже обиделась чуточку. Вот так стремишься к ним, стремишься, а взаимного интереса ноль. И зачем мы с друзьями рисковали, спрашивается? Ради чего?

Встреченные жители пробегались по мне любопытными взглядами. Некоторые взирали доброжелательно, но были, конечно, и те, кто поглядывал с нескрываемой ненавистью. Но я понимала и их тоже, ведь будучи всадницей, явилась я из Верхней Эмпирии, а именно там сейчас скрывалась та власть, что разрушила великую империю и погубила справедливого и любимого всеми правителя Дарминала с семьёй.

Поблуждав среди шашей, я заскучала. На диалог со мной никто не шёл, особыми улыбками не одаривал, сулить знакомство не спешил. Чувствовать себя чужой среди бывших когда-то своими - надоело.

Я решила пройтись подальше от стана и заодно посмотреть, станет ли кто-нибудь меня возвращать, ведь одно дело блуждание по селению, заполненному людьми, которые и остановить-то чуть что могут, другое - вероятная попытка побега.

Как ни странно, никто не обратил внимания и на то, как я покидаю лагерь. На душе стало ещё более гадостно. Обида заполнила сознание. В конце концов, враг я им или пустое место? Что за неуважение к пленникам?! Хоть, в самом деле, беги. Да только совершённого не повернуть вспять, не вернуть прожитых дней, не позабыть задуманного, так что и выбора у меня особого нет. Теперь только вперёд! Беспрекословно! И не оглядываясь!

Хмыкнула горестно. Вот уж не думала, что снова вернусь к отправленному, было, в пропасть девизу, установленному Юстигалусом, да ещё уже в который раз.

Ну и ладно! Выбора у меня теперь и в самом деле нет. Бегство не вариант. О побеге и речи быть не может, ведь недаром же я сюда так стремилась. В Гнездовьях меня никто не ждёт, разве что Лечебница с её белыми стенами или, что вероятнее, плаха палача. Да и держать меня в Диком Приграничье против воли, похоже, никто не собирается. Так чего бежать-то?! К тому же мне не сбегать, а уползать впору после полученных травм. И так через силу на ногах держусь.

Решено! Не сбегу, зато прогуляюсь. Надо же со здешними видами ознакомиться. Не в шаше ж от допроса до допроса сидеть.

Я решительно покинула окраины лагеря и двинулась вглубь перелеска, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в лодыжке. Выдюжу! Неженкой никогда не была, да и Асмина рядом нет, чтобы снова на какое-то время почувствовать себя слабой, находясь под защитой сильного и мужественного мужчины.

Асмин... Где же ты теперь?! Как?

Пышные кроны берёз и буков шумели листвой над головой. Примостившиеся на их ветвях лесные птицы заливались переливчатыми трелями. Я невольно заслушалась, продолжая не спеша двигаться, куда глаза глядят. Как бы не заблудиться ненароком. Оглянулась. Нет, тропинка, по которой я шла, легко угадывалась по примятой траве и, вихляя, уползала к стану. Видать не мне одной приходили в голову светлые мысли тут прогуляться.

Спустя несколько минут неспешного шага, впереди замаячил просвет. Деревья нехотя расступались, открывая взору небольшую полянку. На противоположном её крае я разглядела высокое строение. Брёвна, из которого оно было сооружено казались не новыми, но по всему было видно, что домишко поддерживается в порядке. Запустение к нему явно не подпускали. Видимый бок и крыша здания были оплетены вьюнком и только в самом низу угадывались потонувшие в траве венцы сруба.

Удивительно, но тропинка, ведущая к зданию, оказалась отчего-то излишне широкой. Повозки они туда, что ли, возят?

Видимых окон я в строении не рассмотрела, впрочем, как и дверей. Да и дом или сарай оно напоминало весьма отдалённо. Что это может быть? Амбар? Склад? Тогда что в нём хранится? И почему расположен на таком отдалении от стана? Строение сие выделялось ещё одной странностью, тропинка, ведущая от него, не доходила до бивака*, петляя, она раздваивалась: одна дорожка сворачивала и уходила в сторону, теряясь за колосящейся травой, вторая подбегала к линии леса и материализовалась в тонкую стежку, по которой, собственно, я и пришла. Видимо, выбрала я её машинально, устремившись по проторенной дорожке, вместо того, чтобы протаптывать новую.

Заинтересовано подавшись вперёд, я собиралась покинуть последние укрывавшие меня сенью берёзы. Одинокое здание манило неразгаданной тайной. Хотя вполне могло оказаться, что тайны в нём никакой и не было. Но попробовать стоило - если и не разгадать, то хотя бы почувствовать загадку, которая завораживала и ненадолго отвлекала от грустных мыслей.

- И куда это мы так рьяно собрались?- раздался позади насмешливый голос.

Вздрогнув от неожиданности, резко обернулась...

Рука невольно метнулась к рукояти меча, но его на месте не оказалось. Точно! Хоть мне Селеста его и вернула, но намекнула, дабы я сразу же отдала клинок обратно, так сказать на хранение в знак доброй воли - по большей части ради спокойствия Рона, как женщина выразилась. В таком случае, стоило ли меня вообще дразнить этим безрезультатным возвратом? Не понимаю. Но противиться не стала, чтобы не разрывать тонкую грань назревающих приятельских отношений. Да и зачем он мне здесь и сейчас?! Не ради вражды я стремилась в Приграничье!

...Обернулась, да так и замерла, прислонившись спиной к спасительной берёзе и столкнувшись нос к носу с молодым парнем, едва ли старше меня. Не оставили знать без присмотра-то. А я, наивная, полагала, что и осматриваться беспрепятственно могу, и бежать, коли надумаю. Что от меня это всё зависит, а не от пленителей*. Ошибалась! И уже не в первый раз...

Незнакомец между тем молчал, беззастенчиво рассматривая меня в упор, губы его сложились в язвительную ухмылку. Расстроенная и обиженная донельзя я не стала тушеваться. Мне ли пугаться какого-то желторотика?! С вызовом вздёрнув подбородок, я принялась так же в открытую разглядывать нежданного визитёра, нацепив на девичьи уста ответную усмешку, наполненную нескрываемым презрением. Чем я хуже него? Имею такие же права, несмотря на шаткий статус пленницы.

Высокий, выше Асмина, светловолосый в пику всё тому же квишу, голубоглазый. Смешливый, чем-то напоминающий Стэка, разве что не такой веснушчатый и яркий, зато посимпатичнее будет. Я бы даже назвала его красавцем. Наверное, завидный жених в местном стане. По крайней мере, сама бы я обратила на него внимание. Однозначно! Если бы не повстречала чуть ранее того, кого уже никто не сможет затмить...

- И как?- невозмутимо прервал мои размышления парень, игриво вскинув бровь.

- Что?- растерянно вопросила я - моё сознание успело переметнуться к мыслям очень далёким от внезапной встречи в каком-то там перелеске.

- Как тебе увиденное, спрашиваю?- ещё больше расцвёл парнишка.- Устраивает?

- В каком смысле?- спросила оторопело, вконец растерявшись.

Блондин чуть подался вперёд, опираясь рукой о ствол берёзы, к которой я привалилась спиной.

- Ну,- хмыкнул молодой человек, припечатывая вторую ладонь к шершавой поверхности древесной коры по другую сторону от моего лица - близко, слишком близко,- ты меня так разглядывала, что я подумал...- он многозначительно замолчал.

Он мне что, глазки строит? Ишь каков! Это стало последней каплей.

- Интересно что?!- вспылила я, медленно взрываясь и понимая - сейчас вымещу на незнакомце всю накопившуюся во мне злость - сам напросился!- Что можно подкрадываться сзади к бесправной пленнице, так рьяно стремящейся в это Ветрами забытое Приграничье?! Можно стрелять глазками в растерянную девушку?! Делать недвусмысленные намёки?! И чего ты ожидал? Что попробую убежать? Скрыться, как трусливая лань? Так вот, не дождёшься! Я - квиш! Мой покровитель боевой птах. Моё призвание полёт. И ещё неизвестно кто из нас от кого станет убегать. И уж тем более не дождёшься, чтобы я бросилась тебе на шею. И, о, да! Увиденное меня вполне устраивает!- уперев руки в бока, шипела жгучей злобой парнишке в лицо.- Высокомерный щенок со смазливой мордашкой и завышенным самомнением, не обделённый женским вниманием и донельзя привыкший к тому, что любая падает к его ногам, услышав чарующий голос и потонув в глубине небесно-синих глаз. Спешу огорчить, я не любая и в близость неба окуналась не понаслышке. Да и не интересует меня напыщенная ребятня, вроде тебя, тем более теперь...

- Почему именно теперь?- заинтересовано вопросил он, похоже, пропустив мимо ушей мою гневную тираду.

Вот это выдержка! Могу только позавидовать.

- А вот это, милый мой, не твоего ума дело!- процедила сквозь зубы и упёрлась указательным пальцем собеседнику в грудь, безжалостно надавливая и тем самым устанавливая между ним и мной определённую дистанцию.

Парень понимающе хмыкнул.

- Что ж, хорошо,- он оттолкнулся от ствола и покорно отступил на шаг, соглашаясь держать установленное мной расстояние.- Давай начнём сначала?

- Давай,- откликнулась безучастно, равнодушно пожимая плечами.

Он воодушевлённо заулыбался. Похоже, этого ловеласа невозможно смутить или выбить из колеи.

- Привет. Я Дар. Мне бы очень хотелось с тобой познакомиться, если ты не против, конечно,- сказал он и тут же добавил заговорщическим шёпотом.- Только не злись, пожалуйста. Мне не вынести жестокого отказа,- он схватился за горло, высунул набок язык и комично скосил глаза.

- Так уж и Дар? Так уж и познакомиться?- уже более благосклонно улыбнулась я, поддавшись-таки, в конце концов, обаянию этого словоохотливого шутника. В конце концов, что я теряю от нашего знакомства? А вот что выигрываю... Над этим стоит подумать.

Тот, скорчив очередную шутовскую гримасу, неопределенно наклонил голову сначала в одну, затем в другую сторону.

- Моя названная мать считает, что я не могу быть никем иначе, чем как даром судьбы. Обычно я с нею соглашаюсь, дабы не расстраивать, хотя лично сам в этом порой сомневаюсь. А что касается познакомиться...- всплеснул руками.- А то! Не каждый день столь прелестные создания с такой настойчивостью прорываются в Дикое Приграничье. И уж точно только глупец упустит шанс познакомиться с такой таинственной особой. Я себя глупцом не считаю. Действующая всадница в знакомицах, да ещё и красотка. Да ведь это же мечта!

К своему удивлению и стыду, я, обычно весьма скептично относившаяся к столь льстивым речам, на этот раз приняла их как бальзам на израненную душу. Все знают, без ласкового слова квиша и боевой птах не взлетит. Так что уж говорить о такой невезучей всаднице как я?

- Что ж,- протянула задумчиво,- знакомец в вашем стане мне не помешает. Отнюдь. Так что, давай знакомиться. Я - Тамила из...

- ...Лероу, кодовый номер и так далее опустим,- снова заулыбался во весь рот Дар.

Я подозрительно воззрилась на собеседника.

- Смотрю, ты неплохо осведомлён!

Парень развёл руками.

- А что поделаешь?! Жизнь обязывает быть в курсе. Иначе не проживёшь.

Я прищурилась - в голову пришла мысль о том, что сию осведомлённость можно попробовать повернуть в свою сторону.

- В курсе говоришь?!- задумчиво пожевала губу.- А как насчёт того, что произошло при моём знаменательном прыжке или скорее падении? Знаешь что-нибудь?

Дар ответил мне внимательным взглядом - на какое-то короткое мгновение мне показалось, что вся его напускная безалаберность всего лишь маска, под которой скрывается очень разумный и серьёзный молодой человек. Но вот он снова скорчил комичную рожицу, и я поняла, что ошиблась. Очередной развесёлый балбес! Как Стэк...

Воспоминания о квише, с которым мне по воле судьбы выпало недолгое знакомство, больно резанули по сердцу. Чувство вины вновь затопило сознание. Обречённость заполнила душу, но в то же время я понимала, то не в силах ему как-то помочь, да и винить себя мне особо не за что. Стэк сам выбрал свою долю*, хотя мог поступить иначе, пусть и предпочел он такую судьбу только ради нашего с Асмом спасения.

Я по-прежнему считала, что всё могло обойтись и без его жертвы. Мне же теперь оставалось жить дальше, неся отныне за пазухой камень собственной косвенной виновности и, то и дело, вспоминая о безвременно затерянном в забвении всаднике.

Элайза

Мы с Сали переглянулись - обе бледные, болезненного вида. Краше на погребальный костёр кладут! А я ещё Мие удивлялась.

Служанка вдруг протянула ко мне руку и, краснея от своей непростительной вольности, на мгновение обхватила мои пальцы своими и легонько сжала.

- Идёмте?- вопросила тихо.

Я кивнула. Девушка тут же отпустила мою ладонь и отступила, чуть опустив голову и скромно сплетя пальцы обеих рук на животе. Выдохнув, я шагнула в комнату, слыша оттуда спокойный голос Брауна и недовольный императора.

- Её высочество сейчас будет, ваше величество,- ответствовал мой страж невозмутимо.

- Очень на это надеемся,- грозно рыкнул Юстигалус,- так как иначе...

Надо срочно выручать старого друга и брать удар на себя. Тем более что мне его так и так не миновать.

- Дядюшка.

Ну, не могу я обращаться к нему по имени. Не могу!

А вообще, если честно, даже играть не пришлось. Такая усталость вдруг на меня навалилась, что я и в самом деле едва передвигала ноги, когда переступала порог и направлялась к правителю Эмпирии. Возникший из ниоткуда безотчётный страх перед родственником вызывал дрожь и поддерживал проявившуюся чуть ранее бледность - во всяком случае, я на это надеюсь, потому как краснеть мне сейчас не к лицу. А осознание несправедливости происходящего заставило скривиться в кислой гримасе. Думаю, за проявление реакции на боль она вполне сойдёт.

- Элайза, дорогая моя,- Юстигалус резко обернулся и устремился ко мне - четверо его бессменных стражей, чеканя каждый шаг, отправились следом.- Как вы себя чувствуете? Вам лучше? Полагаю, к празднеству должны восстановиться?

Вот так всё просто и практично.

Мой страж лишь покрепче стиснул зубы и отступил, пропуская правителя.

- Ну, я думаю,- мученически выдохнула я, мечтая и в самом деле заболеть, если вдруг до тех пор не получится сбежать.

- Как ваше плечо?- вопросил император, чуть наклонившись вперёд и внимательно всматриваясь в моё лицо - если не перестанет так делать, точно раскраснеюсь, и тогда всей маскировке конец.- Леч Трость поведал нам, что вы наотрез отказываетесь принимать его лечение и даже перевязать и обработать рану не позволяете,- выговорил с укоризной.- Это правда?

- Спасибо за заботу вам и лечу Скупарию, дядюшка,- поспешила расставить всё по своим местам, пока эти двое не наломали дров,- но меня уже почти ничего не беспокоит. А с перевязкой и обработкой прекрасно справляется моя служанка. Удивительно способная девушка.

Император окинул беглым взглядом Сали.

Ой! Не зря ли я её упомянула? Ещё подставлю подругу. Но не могу же я сказать правящему родственнику, что на дух не переношу этого высокопарного* сухаря, именующего себя врачевателем? К тому же показывать императорскому лечу рану, от которой и шрама-то не осталось, я не собиралась. Лишние вопросы нам ни к чему! А с меня вполне достаточно того, что пришлось довериться Сали. И Миа в курсе и мои воины. Но чем меньше народа посвящено в мою тайну, тем лучше для меня самой.

- А нам доложили,- вдруг произнёс Юстигалус Эмпирийский вкрадчивым голосом,- что вы находитесь в весьма удручающем состоянии. Что жалуетесь на боли и слабость, почти не встаёте с постели, стараетесь никого не принимать и даже кушать предпочитаете у себя.

- Да. К сожалению, несмотря на то, что рана заживает, я пока ещё не полностью пришла в себя,- призналась, горестно вздохнув и опуская глаза дол.

В этот момент заметила, как напрягся Браун и, кажется, даже чуть подался вперёд. Зря он это. Хоть бы ничего не учудил. Сейчас дядька ничего не решится предпринять. Да и повода у него нет. Максимум, что сделает - в комнате запрёт, из предосторожности. Так я ведь и так уже практически заперта и под постоянным присмотром его соглядатаев нахожусь. Не много потеряю!

- Вот как?!- хмыкнул император.- Отчего же вы, радость моя...

Я болезненно поморщилась. Не нравится мне это новое обращение ещё пуще прежнего.

- ... будучи в таком подавленном и болезном состоянии решились на прогулку в столь поздний час?

Подняла на него виноватый взор - оправдываться приготовилась заранее.

- Очнувшись, я почувствовала себя словно взаперти, ваше величество,- будто бы ненароком перешла на более официальное обращение и капризно сморщила носик - очень надеюсь, что пока игра удаётся!- Я не привыкла сидеть в клетке, даже такой прекрасной как эта,- картинно обвела гостиную руками.- И как только мне стало лучше, решила немного прогуляться.

- Надейся!

- Ну, конечно! Как же без неё! В смысле без тебя!

- Ставь защиту!- напомнила Безликая.- И сможешь бодрствовать спокойно! Храня свои мысли от окружающих, в том числе и от меня.

- В том числе?!

- Не отвлекайся!

Ой, точно! Вот так. Теперь милая улыбка на уста и побольше наивности во взгляде.

- В комнату мужчин,- брезгливо фыркнул Юстигалус, которого мой невинный вид, похоже, не очень-то впечатлил.

Я в возмущении раскрыла глаза и округлила рот, страстно желая, чтобы на этот раз краска смущения напротив хоть немного выползла на щёки.

- Ваше величество, на что вы намекаете?! Не мужчин, а воинов!- парировала тут же, добавив в голос чуточку праведного возмущения.- И не одна, а с компаньонками!

- Служанка!- презрительно выплюнул правитель, совершив небрежный жест рукой в сторону притихшей Сали, что старательно протирала взглядом пол под ногами, не иначе как продырявить пыталась.

И я не смела винить девушку в этом её стремлении. Напротив, с пребольшим удовольствием присоединилась бы, будь у меня такая возможность. Вот уж кому не нужно надеяться на видимость замешательства. Стоит красная как рак в благоговейном трепете перед своим правителем. И главное искренне.

- Не только!- высказалась в свою защиту, всё равно ведь ему уже доложили, так чего секретничать.- Со мною так же находилась леди Миа, ваше величество...

Из-под приспущенных в деланном смущении век наблюдала за дядюшкой, но ни один мускул не дрогнул на его лице, ничем не выдал он близких отношений с моей спасительницей. Взирал внимательно и несколько сурово.

- ...Мы с ней очень подружились, ведь вы наверняка знаете, именно она спасла мне жизнь там, в горах. Как только я стала лучше себя чувствовать, то решила сразу же познакомить свою новую подругу поближе с моими воинами. Ведь друзья должны всё знать друг о друге,- улыбнулась доверительно, а уже спустя мгновение поняла, что играю не я одна.

- Как мило!- фальшиво усмехнулся император.- Леди Миа! И где же она?- наигранно обернулся, осматриваясь по сторонам, словно не видел, что брюнетки тут нет.

- Угу! Под кровать ещё сходи, загляни! Или лучше сразу в шкаф!

Я чуть не прыснула от смеха. Вот же принесло её!

- В смысле тебя!

- Не отвлекайся. Продолжай! Звучит весьма убедительно. Я бы поверила.

Я едва сдержала истерический смешок, осознав всю комичность ситуации. Стою, при невольных свидетелях оправдываюсь перед дядей, вдруг возжелавшим сделать меня своею женой, за то, что отлучалась из покоев, к слову сказать, дабы придумать, как избежать нежеланного брака, и при этом выслушиваю мысленные комментарии Безликой. Не удивительно, что хозяйка Долины Эйра иронизирует. Ведь бред же, да и только! Но, как не смешно это звучит, вполне реальный бред...

- Она слишком устала, ваше величество,- ответствовала доверительно,- и решила уединиться, стоило нам только покинуть комнаты стражи. Да и я тоже несколько притомилась,- попыталась повторить трюк с зевком.

На этот раз не сработал. К сожалению.

- Даже не поздоровавшись со своим повелителем?- вот теперь бровь дядюшки заметно поехала вверх.

Хоть какая-то реакция.

- Она не знала, что вы тут, ваше величество,- траурным голосом поведала я.

Вряд ли он сможет удостовериться в обратном. Так почему бы не постараться выгородить соратницу по несчастью? Или в её случае речь скорее идёт о счастье?

- Конечно-конечно,- задумчиво проговорил император.- Как же иначе? Откуда ей знать, что мы тут? Да и после такого-то как не утомиться?

Интересно, на что это он сейчас намекает? Какого такого? И в самом ли деле мне послышался сарказм в его голосе? Да и вообще, довольно двусмысленно звучит данное заявление из его уст.

- Не бери в голову! Юстигалус давно выжил из ума. Думаю, уже лет двадцать как, иначе ни за что не согласился бы на всё это.

Час от часу не легче! О чём теперь она?! Согласился с кем? И на что?

Дабы иметь возможность не отвечать дяде и одновременно скрыть растерянность от непонятных слов Безликой, словно невзначай обернулась к служанке и небрежно взмахнула рукой.

- Сали, приготовь мне купальню и перестели постель. Искупаюсь и снова прилягу отдохнуть. Что-то мне снова нездоровится,- обернулась к правящему родственнику.- Прошу прощения, дядюшка, за такие подробности, но ведь мы тут все свои. Слуги не в счёт.

Поймала на себе неодобрительный взгляд Брауна. Неужели переиграла?

- В самый раз!

- А я у тебя не спрашивала!- разозлилась отчего-то.- То есть вообще ни у кого не спрашивала.

- Ну, раз так - умолкаю!

- Не голова, а проходной двор какой-то!

- Мне просто подумалось...

- Тсс!

- Да, госпожа. Как прикажете,- и служанка, дождавшись разрешающего кивка императора, присела в реверансе и спешно упорхнула в спальню.

Как я её понимаю! Мне самой хотелось поскорее убежать от бдительного внимания дядюшки, но при этом не оставалось ничего, кроме, как только позавидовать Сали. Счастливица! Уверена, теперь она не выйдет из опочивальни, пока я сама туда не приду. Ну, разве что, постарается по-дружески поспособствовать тому, чтобы я оказалась там же чуть скорее, чем того требует этикет. Сошлётся на остывающую воду или ещё что. Пусть думает! Ведь для чего ещё я её отпустила под таким предлогом?

А вот странно ведь, в присутствии дядюшки Сали вела себя совсем по-другому, как-то излишне отстранённо, словно чужая, и будто не было у нас с ней тех ночных посиделок с булочками на кровати. Хотя о чём это я? Всё примеряю на себя. Но, в конце концов, я племянница императора, а она всего лишь прислуга. Уж коли я рядом с Юстигалусом чувствую себя неуютно, то, что можно говорить о ней? Вот и вся причина её официальности.

Знакомое фырканье, которое я привычно пропустила мимо ушей.

За своими рассуждениями, чуть не пропустила уход того самого главного в Эмпирии человека, о котором, собственно, и несла думы.

- Что ж, с Мией мы поговорим чуть позже!- заявил дядюшка, целуя мою руку.- А сейчас оставляю вас наедине с бадьёй...

Наконец-то! С облегчением смотрела, как он отпустил мою ладонь и отступил на шаг.

- ...Доброй ночи, моя дорогая. Отдыхайте. И постарайтесь впредь не покидать свои комнаты так бездумно. Не рискуйте понапрасну жизнью и здоровьем!

Кивнув, император развернулся, пересёк гостиную и вышел - его охрана отправилась следом.

И почему мне показалось, словно в заботливом голосе дядюшке прозвучала явная угроза? Надеюсь, что только показалось.

- Надейся!

Горестно вздохнула. Всё в этом мире повторяется. В чём я убеждалась уже не раз!