Предатель (2 часть)

3

Тамила

Сит!..

Встретиться со своим боевым птахом мне так и не удалось. Почти. Я выскочила на обрыв над притоком Голышки, когда поняла, что предусмотрела не всё. Всадники! Они находились там. Нет. Не в подлеске и не на самом крутояре*. В воздухе. Над рекой. Три квиша на летунах. Они увидели меня, как и я их. Но пути назад не было. По пятам следовали пешие. И кидаться к ним в объятья удовольствие сомнительное, особенно для беглого квиша, бросившего им вызов. Нет! Уж лучше вперёд и с обрыва. Или...

Где же Сит? Неужели они посмели? Да и могут ли всадники навредить птаху? Хватит ли совести и главное смелости? Не думаю, что кто-нибудь из наших рискнёт своим даром даже по приказу тронквиша. Ладно, я. Уже не своя! Но птахи нужны им. Вот только Сит вряд ли примет другого седока. Но они-то этого не знают! Надеюсь...

Значит, обрыв! Иного выхода нет. Но как спастись? Плаваю я неплохо, но задержать дыхание надолго не смогу, как бы ни хотелось. Разве что, приникнув ко дну, проплыть немного по течению - насколько хватит сил, а затем попытаться скрыться в прибрежных камышах. Там ниже, у села Подголки их много. Но ведь станут же искать. С новым рвением. Теперь станут. Или успею скрыться? Вон, эти, на птахах, словно бы и не замечают меня, лишь насторожились чуть. Ещё не знают, что я враг? Или не признали? Или, напротив, признали? Форму! А разве может квиш быть недругом собрату? Как выяснилось, ещё как!

В спину раздались крики.

- Остановите предательницу!

- Смерть изменнице!

- Лови её!

Знать, преследователи выскочили на открытое пространство!

Ускорила бег. Мокрая рубаха липла к распаренной коже, куртка и краги, так выручавшие в небе, на земле сильно тяготили и нестерпимо тянули к покрытой редкой травой тверди. Толи ещё будет? Сердце готово было выскочить из груди, вслед за раздававшимися оттуда же хрипами.

Ну, я и вляпалась!

Губы сами собой сложились в кривую гримасу - то ли в улыбку, то ли в усмешку, то ли просто в искажённую усталостью и страхом рожу. Начинается. В смысле продолжается.

Квиши заволновались, стали опускать птахов ниже. Правда, пока ещё как-то растерянно. Или не определились, кому верить - соратнице или пешим, или желали досадить опостылевшим ходунам*.

Нет уж, милые мои. Опомниться я вам не дам! И поймать себя тоже! Следовательно, река? Она родимая! Бурная, стремительная, ледяная. Бррр!

Потом! Всё потом! Осталось только одно! Под знакомый пташий клёкот, я выскочила на самую круть* и, вскинув вверх руки, прыгнула вниз с яра*.

Гнездовье Орла, казармы, бывшая десятка бывшего десятника Асмина

Квиши переглянулись. Они собрались в своей казарме всемером - все те, кто ещё оставался боевыми единицами первой десятки Орлиного Гнездовья, если не считать Малого, но он пока всего лишь введённый в десятку ученик, пусть и давно принятый всеми как полноправная единица.

- Чтобы Стэк встал на сторону предателя, погубившего десятника?!- невысокий чуть полноватый для квиша парень качнул головой.- Не может быть!

- И я не верю, Глок!- согласился лысеющий всадник, с орлиным носом и маленькими глазками, выглядывающими из-под кустистых бровей.- Он почитал его как старшего брата или даже отца.

Ненадолго в казарме зависла тишина, которую неожиданным откровением прервала одна из квишей.

- Я разговаривала с ним незадолго перед общей тревогой,- тихо произнесла молчавшая доселе светловолосая всадница - в её лице не было ни кровинки, а губы мелко дрожали, когда она произносила свои слова.

Шесть пар глаз устремились на девушку.

- И что? Он хоть что-то пояснил тебе?- пухлощёкий Глок с потаённой надеждой во взоре чуть подался вперёд.

- Он сказал, что хочет навестить воскресшего друга,- неуверенно ответила девушка, широко раскрытыми глазами взирая на собравшихся товарищей.

Все присутствующие переглянулись.

- Чтобы это могло значить?- горбоносый Гриф, нервно почесал выступающую переносицу.

Девушка покачала головой. Она и сама бы очень хотела это знать, а вот тогда уточнить не удосужилась, да и сам Стэк не был расположен к разговору

- Ещё что-нибудь, Брис?- длинноногая красавица Спарта дотронулась до локтя подруги.- Кроме этого он хоть что-то сказал?

- Нет. Вы же знаете Стэка,- блондинка ещё больше скукожилась.- Перевёл всё в шутку, вскорости пообещал порадовать добрым известием,- девушка стыдливо отвела взор в сторону,- при условии, что буду себя хорошо вести, и... улетел. Но он взял у меня форму и клинок. Выпросил.

- Зачем?- вскидывая бровь, вопросил Гриф.- Неужто снова какие-то любовные делишки?

Летунья дёрнула плечом, едва сдерживая слёзы обиды и жалости, к самой себе и к Стэку.

- Почему ты не сказала нам об этом раньше?- обличающе воскликнул Глок.- Мы должны были знать!

- Тогда не придала значения,- тихо всхлипнула Брис - спина её сгорбилась, глаза опустились дол, а сама всадница даже отступила на шаг.- А потом уже стало поздно...

- Отстань от неё,- вступилась Спарта, обнимая приятельницу за плечи.- Не видишь? Ей и так тяжело!- уж кому-кому, а черноволосой красавице было достоверно известно о терзаниях более юной соратницы.

Светловолосая всадница уткнулась лицом в плечо тёмноволосой и зашлась в беззвучных рыданиях, пока подруга сочувственно гладила её по голове.

Мужчины, почувствовав себя неуютно, старались не смотреть в сторону девушек и лишь хмуро переглядывались между собой. Что на этот раз учудил их бесшабашный приятель, который умудрялся влипать в неприятности даже там, где их и быть-то не могло? Хотя какая может быть связь между периодически устраиваемыми им банальными любовными треугольниками, один из углов которых предсказуемо занимал непосредственно сам Стэк, второй некая дама ожидаемо привлекательной наружности, ну а третьим зачастую завладевал обзавёдшийся рогами супруг или же благородный батюшка, не пожелавший остаться в стороне от дочкиного позора, и предательством друга, родины? Их соратник, безусловно, известный волокита, но данного слова никогда не нарушал. А уж что касается клятвы братьям и сёстрам по оружию...

- Сначала Асмин, теперь Стэк. Как-то подозрительно всё это,- задумчиво протянул квиш Кенал, чьё тело, лицо и манеры пленили сердце не одной эмпирийской красавицы, да вот только он отчего-то всё больше хранил кому-то верность, не больно обращая внимания на девичьи охи-вздохи.

Своим замечаением молодой человек высказал мнение всех присутствующих.

- Меня не покидает ощущение, что на их месте мог оказаться любой из нас,- тут же в поддержку другу, прошипел почти безголосый всадник, по прозвищу Змей.- Просто именно они оказались не в том месте и не в то время.

- А ведь поговаривают, что они не первые,- поддакнул его младший брат, в пику старшему прозванный Змеёнышом, Змеёшкой или попросту Ёшкой,- что...

Дверь резко распахнулась, не дав квишу договорить. На пороге стоял запыхавшийся птенец десятки, самый младший из их мелкого клина - не боевой воин, а ученик, уже признанный птахом и получивший разрешение на вылеты, но до сих пор числившийся в подлётках*. Так будет до тех пор, пока на его место не придёт необученный новичок, едва миновавший период роста. Тогда Малого переведут в другую десятку, возможно даже в другое Гнездовье на по какой-то причине освободившееся место боевой единицы. Вот только он этого совсем не хотел. Теперь не хотел. Потому как тут с ним рядом находились не рядовые соратники, и не просто друзья, а самая настоящая семья!

- Всё!- едва дыша, выдохнул Малой, прислонясь спиной к стене и пытаясь отдышаться.

- Что всё?- бледная Брис повернула заплаканное лицо в сторону вошедшего друга - в глазах застыл непередаваемый ужас понимания.

- Его перевели в карантин...- пояснил ученик, обведя всех и каждого мученическим взором,- уже лишив разума.

Светловолосая всадница, вскрикнув, тут же рухнула на пол, да уткнулась лицом в ладони и вновь разрыдалась, на этот раз не сдерживаясь - в голос.

- Но как так?! А как же товарищеский суд?- возмутилась Спарта, всплеснув руками да покосившись на подругу и не зная, что ей делать - присесть рядом с Брис или позволить той излить своё горе в относительном одиночестве.- Он - не обычный человек! Он - квиш! Его дело следовало разбирать на суде Гнездовий!

Её товарищи согласно зароптали.

- Он сказал, что это дело государственной важности, а не рядовое разбирательство квишей, и предатель должен быть обезврежен как можно раньше, дабы не посеять смуту и не совершить деяний ещё худших,- понурив голову, заученно пояснил Малой, и сам не радуясь тем вестям, которые удалось разузнать и принести товарищам.

- Или не сболтнуть лишнего, а то и попробовать совершить попытку побега,- тихим эхом добавила Спарта.

- Кто он?- Брис оторвала от ладоней заплаканное лицо, уставившись на парнишку небесно-голубыми глазами.- Кто?

Тот пожал плечами, виновато отведя взор.

- Не знаю. Сказали - он.

- Видимо, имелся в виду тронквиш,- высказал свою догадку Кенал.- Больше ни у кого нет полномочий на решение таких проблем. Ты же знаешь...

- Твари!- не сдержался Змей.- Уж лучше бы убили!

- Кто знает как оно лучше-то?!- задумчиво пробормотал Глок, закусив губу, да потирая полными пальцами пухлый подбородок.- Вон Асмину, небось, не больно-то легче от того, что его нет среди живых.

На несколько мгновений в казарме повисла тишина - вязкая и тягучая как трясина.

- А разве кому-то из нас достоверно известно, что именно случилось с десятником на самом деле?- осенённая внезапно пришедшей на ум догадкой, выдохнула Спарта, прерывая тем самым тягостное затишье.

Всадники обменялись многозначительными взглядами.

- Нет! Это что же получается?!- возмущённо вопросил Кенал, обведя друзей недоумённым взором и вновь озвучивая мнение всех.- Мы, квиши, народ бесправный? Хочешь - убей, хочешь - отправь в забвение, а за нас и заступиться некому?!

- Я больше не желаю быть всадницей!- выдохнула Брис после недолгого безмолвия.

- Я, похоже, тоже,- прошипел Змей.- И что ты предлагаешь? Податься в бега?

Белокурая девушка тихонечко всхлипнула. Остальные угрюмо молчали. И только ничего не сказавший за всё время обсуждения Мис досадливо стукнул кулаком в стену.

Элайза

- Простите...

Все взгляды опять устремились на Сали.

Уши девушки снова заалели. Про щёки вообще молчу - они пылать и не переставали. Видно, у нас какая-то эпидемия началась. Краснеем по очереди, а то и вопреки ей.

- ...Я хотела поделиться своими знаниями... Вернее дворцовыми слухами. Вы спрашивали... А я слышала...- проговорила служанка сбивчиво, да вдруг замолчала.

- Сали, нам сейчас очень важно знать любую мелочь,- я ободряюще накрыла ладонью пальцы её подрагивающей руки, что впилась ногтями в покрывало на кровати.- Если ты что-то знаешь - поделись с нами. Быть может нам будут полезны эти знания.

Девушка кивнула и заговорила тихим заговорщическим шёпотом.

- Поговаривают, будто всё скоро изменится, словно скоро на трон должен зайти истинный правитель.

- Кто поговаривает?- уточнил практичный Браун.

- Слуги и селяне, господин.

- Дарминал?!- вторил ему Корудо.- Не может быть!

- Но... он погиб уже два десятилетия как!- не отставал от отца Каир.

- Если бы он тогда выжил, то не стал бы ждать столько лет, дабы вернуться,- с сомнением протянул Браун.- Да и не мог он выжить, если верить тому, что слышал я.

Остальные внимательно прислушивались, но в разговор не вступали.

- Я имею в виду его наследника, господа воины,- поспешно пояснила Сали.- Сына!

- Но у императора не было детей. Разве что...- во взгляде Брауна промелькнуло понимание.

- Императрица ведь была на сносях!- ошеломлённо выдохнул от двери Заиран, на мгновение завладевая всеобщим вниманием.

Сали кивнула.

- ...Её величеству удалось уцелеть вовремя нападения,- закончила за моего верного стража служанка то, что слышала от простого люда, непременно обсуждающего последние новости за готовкой, уборкой, разгрузкой продуктов у чёрного хода и просто тихими вечерними посиделками перед сном - в Нижграде я и сама любили их послушать,- хотя и было объявлено, что императрица погибла вместе с супругом. И да, говорят, она носила под сердцем дитя.

- Значит, наследнику сейчас около двадцати лет,- протянул мой страж задумчиво.

- При условии, что её величество императрица Салайская действительно выжила, и наследник сумел появиться на свет!- добавил Рико.

- Но даже если и так,- произнёс Каир, на время позабывший про Мию, и теперь растерянно переводивший взгляд с одного из своих старших товарищей на второго, со второго на третьего и так далее,- что нам за дело? Мы - нижгородцы! Распри претендентов на трон Выси нас не должны волновать.

- Не спеши с выводами, мой мальчик...- тихо произнёс Корудо.

Каир снова покраснел, бросил беглый взгляд на брюнетку, затем вернул гневный взор отцу.

Знаю-знаю. Слышала и не раз, как младший воин просил Корудо не называть его мальчиком хотя бы при людях. Тот в ответ непременно кивал, но периодически забывался, уж не знаю случайно или намеренно.

- ...Они наши ближайшие соседи и император у нас теперь один. Общий! К тому же никогда прежде у наших империй не находилось разногласий. А тут такое... То, что произошло почти двадцать лет назад, было слишком неожиданным и внезапным. Произошедшее и войной-то назвать нельзя. Просто однажды утром мы проснулись и нам объявили, что к Нижней присоединилась Верхняя Эмпирия. Уже позднее узнали, что его величество тайно отправился в поход с определённым количеством верных людей и каким-то невообразимым образом умудрился-таки свергнуть Дарминала, которого прежде считал другом. Не странно ли?! Лично у меня по этому поводу есть вопросы. И не один, и не два. Во-первых, почему об этих планах не знала личная охрана сестры императора. Да и никто в Нижграде не знал. Во-вторых, как ему удалось захватить Высь с горсткой вояк, которых и в глаза-то никто не видел. В-третьих, отчего Гнездовья под предводительством тронквиша столь охотно подчиняются захватчику и... лжеправителю? В-четвёртых...

- А в-четвёртых, у нас сейчас совсем нет времени, дабы обсуждать дела давно минувших лет,- перебил друга Браун.- Своих забот хватает. Сали несколько прояснила ситуацию. На этом пока и порешим. Девушки, возвращайтесь в свои комнаты. Не забывайте, мы не можем тут долго разговаривать. Ваши люди под постоянным наблюдением, госпожа Элайза. Заиран прав, к его величеству уже должно быть отправили гонца. Находиться и дальше в этой клетушке для вас излишне подозрительно. Мы с вами и так уже попрали все правила приличия. Уже одно то, что вы поднялись с постели, моя леди, произведёт на императора неизгладимое впечатление. А уж ваш скоропалительный поход сюда... Боюсь, вскоре он решится вас навестить. Так что ступайте в свои покои и изобразите раскаяние в содеянном. Мы же пока всё обдумаем.

- Да, ты прав!- я поднялась, служанка подскочила следом, не смея продолжать сидеть, в то время как я поднялась.- Миа, Сали, пойдёмте ко мне. Пока мужчины будут обговаривать детали, мы проведём собственный совет,- я мило улыбнулась воинам.- Браун, Корудо, Симтархан, Заиран, Крон, Рико, Каир, спасибо. Только вам я могу доверять как самой себе. Вам и вверяю собственную жизнь и безопасность.

- Служим вам верой и правдой, леди!

Мои воины все как один склонились в уважительном поклоне. Я кивнула и направилась к двери. Боковым зрением уловила, как Сали и поднявшаяся Миа последовали за мной.

- Симтархан!- раздался за спиной повелительный голос Брауна.

В том, кто в ближайшие часы будет дежурить у моих дверей, сомнений не возникло.

- Ты действительно думаешь, что между ними что-то есть?- спросила мысленно, пока мы шли по коридору, а затем поднимались по лестнице.

Надо же, насколько быстро я привыкла к постороннему присутствию в собственной голове. И даже периодически звучавшие в ней чужеродное скептическое хмыканье да скрипучие смешки почти не раздражали. Да и вообще общаться вот так мысленно мне всё больше нравилось. Хотя, научиться ставить защиту, как выразилась моя подруга, не помешало бы.

Ну-ну! Смейся, смейся! Интересно, это она над моим к ней обращением потешается или всё ж над потаёнными думами?

- Тебя это так волнует?- мне показалось, что Безликая ощутимо прищурилась - не иначе как над тем и другим.- Или имеешь на мальчишку виды?

- Не то, чтобы волнует, но интересно. И нет!- фыркнула я насмешливо, игнорируя удивлённые взгляды спутниц - стражи шли молча и моих странностей вроде как не замечали или просто делали вид.- Ничего я не имею, и не имела. Во всяком случае, на него!

- Похвально! А на кого тогда?

Предпочла промолчать. Не говорить же ей, что не могу выбросить из головы того парнишку, который привиделся мне после шуточного заговора произнесённого мной в первую ночь во дворце Высьграда? Ой! Хотя уже сказала, вернее, подумала, но для Безликой это одно и то же.

К чести Хозяйки Долины Эйра на этот раз она словно бы и не заметила моих мыслей. Я надеялась, что так оно и было, хотя надежда та была невелика.

- Что касается зарождавшихся между Мией и Каиром чувств, то это очевидно для всех кроме них самих. И...- она помедлила с секунду,- и тебя, пожалуй. Но вопрос не в том, есть ли у них симпатия друг к другу, а в том, надолго ли? И сможет ли бывшая любимица Юстигалуса противостоять окружающему миру? И себе! То же касается и мальчишки. Ведь он слишком наивен и не искушён. Простит ли он ей то, что происходило до него и примет ли девушку такой, какая она есть? Простит ли себя, если гордость в итоге превзойдёт над любовью, а разум над сердцем? Поймёт ли когда-нибудь, что всё это не противоречит одно другому, а напротив, дополняет? Что наиболее важно, они должны осознать...

- Угу-угу!- кивая, мычала я, задумчиво кусая нижнюю губу да пытаясь вникнуть не только в смысл произнесённых ею мысленных слов, но и в их подоплёку.

- Стоп!- неожиданно выдала Безликая, меняя тон - от неожиданности я так и застыла на месте как вкопанная.- Насколько могу судить, тебя уже ждут. Готовься!

Ждут? Где? А готовиться-то к чему?!

Почувствовала, как врезалась в мою спину Миа, что шла ближе всех - Сали и воины застыли поодаль.

- Что?- вопросила брюнетка отчего-то шёпотом.

- Пришли!- выдохнула я вслух очевидное, в растерянности разглядывая знакомый коридор.

Хотя... очевидное-то очевидное. Но почему раскрыта дверь в мои покои? Я точно помню, как закрывала её!

- Вижу! Не слепая!- спесиво заявила моя "соперница", к которой, похоже, стали возвращаться прежняя уверенность и самообладание.

Ну вот, выдала нас с головой. Там же, в моих покоях, тоже, небось, не дураки находятся. Или не расслышали её гневного шипения?

- Тсс!- зло шикнула я на спутницу.

Она в ответ только обиженно поджала губы. Ну и пусть!

Я же жаждала утолить любопытство. Это кто же хозяйничает в моих комнатах, пока я отлучилась? Впервые ли? Моя служанка рядом со мной, а другим я давно запретила навязывать мне своё присутствие. Значит не челядь. Так кто?! Хотя догадаться не так уж и трудно.

Крадущимися шагами подойдя почти к самому порогу, я почувствовала, как крепкие ладони Брауна легли на мои плечи и ненавязчиво отстранили меня в сторону. Я не стала противиться. И то верно. Геройствовать тут есть кому и без меня, так чего уж?

Мой воин, не таясь, смело вошёл в гостиную. Сим остался рядом с нами. Рука его лежала на рукояти меча. Взгляд привычно суров и спокоен.

- Его величество, ваше высочество,- одними губами прошептала служанка, догадавшись о личности визитёра через несколько мгновений после меня. А может и успевшая заглянуть Брауну через плечо.

Ну, а чего мы ожидали?! Фух! Не волнуйся, Эли! Главное, хорошо сыграть свою роль. Грустная улыбочка на уста, понурый уставший взор. Можно чуточку хромоты добавить для верности. Но главное не переиграть. А то получится ещё театр одного актёра, оценённый одним единственным зрителем. Собой!

- Наш выход, девушки!- я многозначительно взглянула на подруг.- Готовы?

Сали уверенно кивнула, хотя я видела, что служанка изрядно нервничает. Но в присутствие императора такое состояние простительно, особенно для прислуги, так что спишут её нервозность на благоговение и страх перед своим господином. Дядюшку, небось, ещё и гордость за себя возьмёт.

А вот Миа...

- Я...я не пойду,- прошептала брюнетка срывающимся голосом и отступила на шаг, качая головой.

Я покосилась на неё. Глаза широко раскрыты, взгляд шальной. Да и вся бледная такая, что сама смерть.

Скрипучий смех в моей голове стал отзвуком на собственные мысли.

- Иди к себе,- произнесла в ответ, осторожно коснувшись её руки.- Я позже Сали за тобой пришлю.

Брюнетка перевела на меня полный ужаса взор и, сделав несколько неуверенных шагов назад, вдруг развернулась да кинулась прочь.

И чего только так испугалась?

Крутояр, круть, яр* - крутой обрыв у реки.

Ходуны* - пренебрежительное прозвище, данное всадниками пешим.

Подлётки* - старшие ученики, ступень между ещё непризнанными птахами молодыми всадниками и боевыми квишами.