Предатель (2 часть)

2

Тамила

- Не обижайся на Рона, деточка,- произнесла женщина, вводя меня в некое подобие предыдущего шалаша, разве что только маленькое.- Жизнь сурово покарала его за преданность идеалам. Он огрубел и стал жёстким, но в душе по-прежнему остаётся наивным верящим в добро юношей, просто не всем это показывает.

Возможно и так. Раньше мне встречать одноногого не приходилось, так что не мне и судить.

Я осмотрелась. Ничего себе так шашик. Уютненько. Изнутри доски были подогнаны плотнее, чем в предыдущем жилище, оставались только прорези для окна и двери, на обоих висела плотная полотняная ткань.

Доковыляла до окошка и выглянула наружу - навстречу закатному солнцу. Моему взору открылся ряд таких же зелёных снаружи домиков-кустов, да несколько тропок протоптанных между ними, по одной из которых мы сюда собственно и пришли. Что ж, решёток нет, замков тоже. Это не тюрьма и не лечебница. Уже хорошо.

- Я не обижаюсь...- обернулась к спутнице и, чуть замешкавшись, вскинула бровь.- Как мне можно к вам обращаться?

- Селеста, деточка,- ответила моя заступница.- Обращайся ко мне просто Селеста. С некоторых пор никто иначе, чем так, меня не зовёт,- она усмехнулась горестно.- И перестань, пожалуйста, выкать. Иначе я начинаю чувствовать себя древней старухой, но поверь, я отнюдь не так стара, как может показаться на первый взгляд.

- Нет-нет,- я протестующе вскинула руку.- Я вовсе не считаю вас... то есть тебя старухой, моё обращение - это всего лишь дань уважения к незнакомому человеку.

- Ну, теперь-то мы уже знакомы. И не пугайся так, я не обидчива,- женщина улыбнулась, по-прежнему скрывая лицо под полой платка - одни губы только и можно рассмотреть.- Как и ты, насколько я заметила.

Странная. И удобно ей так ходить? Сгорбившаяся как старуха, вечно с покрытым лицом, хотя судя по голосу и впрямь весьма молода. Или это представление только для меня?

- Это хорошо, что, как и я,- ещё раз пробежалась взглядом по стенам, по земляному полу и остановила его на кровати, что не укрылось от внимательного взора собеседницы.

- Ты приляг, отдохни,- посоветовала она,- ведь и в самом деле очень бледная. Худенькая такая, одни косточки. Довёл тебя бедняжку Юстигалус проклятый.

Я улыбнулась.

- К худобе моей он никакого отношения не имеет. Тут природа виновата. Я с детства доска доской,- произнесла с равной толикой обиды, грусти и смущения.

- Ну, не скажи,- не согласилась Селеста, случайно или нарочито по-прежнему оставаясь в тени.- До доски тебе ещё далеко. Ведь и попка на месте, и грудка имеется, просто мяска малость наесть надобно и станешь ягодкой в самом соку.

Опечалено усмехнулась, но промолчала. Эх, все бы так считали, а то сразу - "тощая"... Хотя в "мяске" их мнения и сошлись.

- И чего же ты, деточка, решила от Юстигалуса-то бежать?- поинтересовалась между тем гостья теперь уже моего временного шаша.

- Собственно, всё так и было, как я рассказывала,- я всё ж таки проковыляла вперёд, присела на стоявшую в углу кровать, попружинила на ней чуток. Ничего такая коечка, мягкая и удобная.- Честное слово не врала!- добавила искренне, вперив взор в тряпицу, скрывающую её лицо, но тут же смутилась и опустила его в пол.

Отчего-то очень хотелось, чтобы Селеста мне непременно поверила. Ведь если не проторить сейчас между нами робкую тропку понимания и хрупкого доверия, то я останусь совсем одна в чуждом месте с чужими и несколько враждебно настроенными людьми.

- Да верю я тебе, верю,- беспечно отмахнулась женщина, словно я сказала прописную истину.- Просто сама понимаешь, всё так складывается ныне, что сомнения сами лезут в голову...

Кивнула. Понимаю. Как тут не понять?! В моей жизни теперь остался один лишь Асмин - только ему я отныне верила безоговорочно.

Асмин...

Хотя нет. Где-то по-прежнему вспарывала небеса Ника, повинуясь тронквишу и совсем не ведая, что названную сестру подвергли гонениям. Уж она-то ни за что бы не поверила в мою вину.

- ...особенно тому, кто обременён властью и несёт ответственность не только за себя, но и за окружающих. С него-то и спрос другой. Это своей шкурой можно рисковать не задумываясь. А что делать, когда под твоей защитой другие люди? Более того - дети!

Мы помолчали немного, собираясь с мыслями, что устремились к осколкам разбитой империи.

- Селеста, а Асмина вы не нашли?- первой нарушила я тишину, задав свой главный вопрос - империя империей, а мой всадник сейчас волновал меня больше всего на свете.- Я имею в виду квиша, который вместе со мной спрыгнул с плато? Живого или... или...- замолчала не в силах произнести это страшное слово, да, затаив дыхание, принялась ждать ответа.

- Меня самой там не было,- задумчиво протянула женщина,- но говорят, что второго прыгуна якобы схватил и унёс птах.

Моё сердце замерло, да вдруг заходило ходуном в груди, грозясь прорвать нежную плоть и вырваться наружу.

- О, Небо! Его же теперь поместят в Лечебницу, а то и того хуже,- выдохнула, обхватывая голову руками и подскакивая с кровати.- Всё из-за меня! Ведь это я его во всё это втянула, а теперь даже не в силах помочь, предпринять хоть что-нибудь!- по щекам заструились слёзы - я снова опустилась на койку, теряя остатки последних сил.- Я открыла ему свою сомнительную истину, в коей и сама теперь никак не разберусь. Зачем? Сама не ведая, что творю, я лишила его всего - друзей, клина, будущего... И ради чего? Ради чего?! Ради того, чтобы меня с пристрастием допрашивал какой-то одноногий калека, а мой десятник живым трупом гнил в Лечебнице до скончания веков! Глубинникова хворь! Что же я натворила?!

- Не переживай так, деточка,- Селеста быстрым шагом подошла ко мне, присела рядом и приобняла за плечи.- И не называй понапрасну калекой Рона. Он этого не заслужил. А с другом твоим не совсем всё ясно. Кто-то утверждает, что на птахе том не было всадника. Некоторые убеждены, что вольный человека бы не схватил, хотя кто знает. Но тела его на берегу тоже не нашли, хотя искали вниз по течению по обе стороны реки, так что...

Я мгновенно воспрянула духом, припомнив, что заприметила птаха ещё во время своего падения. И как только могла о том позабыть?! Утерев мокрые щёки тыльной стороной ладони, ухватилась за руку собеседницы, крепко её сжав.

- Чёрно-белый?! Он был с чёрно-белыми перьями?!- отчаяние во мне сменилось надеждой.

Та неуверенно качнула головой.

- Не знаю. Возможно,- голос собеседницы растерянно дрогнул.- Я могу уточнить. Рон будет знать точно.

- Уточни! Уточни, пожалуйста!- я заглянула женщине в лицо - тень не позволила разглядеть то, что скрывает платок.- Возможно это его...

Селеста тут же отвернулась и резко поднялась, не дав мне договорить и вырывая руку из моих холодных ладоней.

- Что случилось?- оторопело спросила я.

- Всё нормально, просто...- новая знакомая замялась - отойдя чуть в сторону, она снова замерла в тени.- Моё лицо это моё больное место. Я не люблю... когда кто-нибудь смотрит на меня, да и сама лишний раз стараюсь не заглядывать в зеркало.

Я ещё больше опешила. Знать, неспроста за ней водится такая маниакальная "стеснительность".

- Извини. Я не знала...- но любопытство взяло верх над тактом.- А что с ним не так? Что с тобой не так? И что вообще произошло?

- Чтобы не произошло, это всё случилось слишком давно, чтобы вспоминать об этом!- отрезала Селеста ледяным тоном.- Хотя боль от произошедшего останется со мной навсегда,- произнесла чуть мягче с лёгким налётом грусти и направилась к двери.- Прости, но мне нужно проведать своего ребёнка. Я узнаю всё, что смогу о птахе и о твоём друге, а потом расскажу тебе,- сказала уже с порога.

- Постой!- окликнула её, страшась того, что Селеста сейчас уйдёт, а я так и не узнаю, кем являюсь для Приграничья - гостьей, пусть и не желанной, или всё же пленницей.- Что делать мне?

- Просто живи,- губы женщины, едва выглядывающие из тени, сложились в улыбку.

- Но имею ли я право покидать шаш? Как далеко могу отходить от лагеря? И существуют ли для меня какие-то запреты?- засыпала вопросами собеседницу.

- Нет, особых запретов нет,- Селеста покачала головой.- Просто не лезь на рожон. Докажи нашим, что ты не враг нам, что ты с нами заодно. Если честно, то лишний воин, тем более всадница, нам не помешает, и все это понимают, даже Рон... Особенно Рон.

- Всадница без птаха,- грустно усмехнулась я.

- Пусть даже и так! Почти все мы тут познали горечь потери, оттого наша воля к победе только крепче, ибо некоторым из нас больше нечего терять, а кому есть - те уже ожесточились за прошлыми потерями, как Рон, и отступать более некуда. Зато души павших требуют отмщения и восстановления справедливости. Мы не вправе их подвести! В этот раз не вправе...- произнесла Селеста и решительно покинула шаш.

Я постояла ещё какое-то время, смотря на тряпичную дверь и пытаясь осознать смысл слов сказанных моей неожиданной союзницей. Затем развернулась и легла на лежанку, ткнувшись носом в угол. Очень устала. Полежала чуть-чуть да прикрыла глаза. Хотелось отдохнуть, а ещё... немного подумать... об Асмине...

С тех пор, как потеряла своего квиша, в душе образовалась пустота. Я вспоминала его тепло, нежность прикосновений, сонные объятья, улыбки, взоры, лёгкое подтрунивание надо мной. Вспоминала буквально всё! И всё же воспринималось сейчас иначе. Даже глупые шутки и те уже не казались такими уж глупыми. А нарочитая пошлость десятника виделась теперь не более чем дружескими подначками. С удовольствием повернула бы время вспять. Но не могла.

- Как же мне тебя не хватает!..- всхлипнула горестно.

Элайза

Все остальные молчали, давая возможность Брауну самому вести разговор. Мой воин несколько мгновений вглядывался Мие в лицо. Пытался распознать ложь или забраться в чужие мысли? Не знаю.

- Что вы предлагаете?- спросил наконец-то.

Мне показалось, что брюнетка вздохнула с облегчением.

- Вам надо повременить с...- беглый взгляд на дверь, но там уже занял свою позицию Заиран, небрежно облокотившись на стену и сложив руки на груди - никого не пропустит, даже ценой собственной жизни,- побегом.

- Обоснуйте!- незамедлительный приказ Брауна.

Девушка покосилась на стоявший у стола табурет.

- Я присяду?- спросила осторожно и тут же пояснила.- Устала.

- Да, конечно, госпожа Миа,- уважительный поклон.

Последние слова послужили нам всем командой. Я опустилась на краешек ближайшей кровати - отчего-то ноги едва держали меня, да и в руках чувствовалась вполне ощутимая дрожь. Сали с завистью покосилась на меня, что не укрылось от моего взора. Я по-дружески похлопала по перине рядом с собой. Кивнула на вопросительный взгляд служанки и даже чуток подвинулась, дабы моя более пышная юбка не мешала девушке занять место рядом.

Мужчины тоже заметно расслабились, правда, опускаться на кровати да стулья и не подумали. Только не в присутствии охраняемой ими же наследницы. Но мы дамы и можем себе позволить эту маленькую слабость. К тому же мы-то никого не охраняем.

И только обессилено опустившись на узкую софу, я позволила себе немного отвлечься и осмотреться. Комната моих воинов отнюдь не впечатляла размерами, особенно с учётом количества размещённых в ней человек. Семь взрослых мужчин ютились в крошечной клетушке рассчитанной максимум на троих. Семь кроватей, явно расставленных впопыхах - значит, не всегда сюда заселяли столько народу разом - пара стульев, один шкаф. Не густо для столь большой компании. И удобства, как я понимаю, где-то во дворе. Небось, за конюшнями или псарней. Да уж, стражи мои с приездом в Верхнюю Эмпирию явно упали в статусе. Ведь во дворце в Нижграде каждый из них имел комнату в два раза больше этой, а в свободные от службы дни они отправлялись в собственные дома, купленные в предместье столицы на заработанные потом, кровью и мечами деньги.

- В Выси творится, глубинник знает что!- тем временем расстроено проговорила Миа, невольно вырывая меня из раздумий.- Не знаю точно, но вроде бы кого-то ищут...

К сожалению, знаю я.

- И я!

- И ты молчишь?!

И в самом деле, умолкла.

- ...Участились случаи арестов, даже по мелочам. Границы укреплены, дозоры усилены. Подождите, пока всё утихнет. Иначе вам просто не позволят покинуть Вершину. Живыми.

Браун кивнул.

- Примерно это мы и предполагали. Империя словно готовится к войне или страшится нападения извне,- он снова обратился к Мие.- Вы сами знаете, что происходит?

- Нет,- девушка виновато покачала головой.- Я уже несколько месяцев не посещала... покои императора. И не осведомлена порядком дел его высочества.

- Словно бы это кому-то интересно!- огрызнулся Каир.- Да ещё в таких подробностях!

Девушка злобно стрельнула в него глазами, но ссору затевать не стала. Мудро!

Вот только чего мой друг так на неё взъелся?! Неужели из-за той стычки под моей дверью? Или из-за ссоры после обвала? Да и никаких интимных подробностей лично я в её словах не углядела, даже на мой более чем наивный взгляд.

- Каир, прекрати!- обрубил словоблудие сына Корудо.

Тот не посмел ослушаться.

- И как долго это будет продолжаться?- задумчиво протянул Браун, пропустив мимо ушей краткую пикировку побратимов.

Брюнетка покачала головой.

- Не знаю. Но сколько бы, не продолжалось. Это не может длиться вечно.

- Но и мы не можем вечность оставаться в Верхней Эмпирии! Скоро памятная годовщина. Она и станет решающей для всех нас. Вот только кого это устроит? Лично я бы предпочёл в тот день находиться как можно дальше от Вершины. Вместе со своей госпожой и нашими людьми.

- Почему ты молчишь?- вопросила я у Безликой мысленно.- Ты должна что-то знать!

- Отчего же?- обиженно фыркнула та.- Из-за моей нечеловеческой сущности?

-Нууу...- я замялась, не зная, что сказать, как объяснить столь необычной приятельнице, что жду от неё помощи и с болью в сердце понимаю - получить мне её больше не от кого. Кроме разве что собравшихся в этой комнате людей и... нелюдя.

- Не надо мне ничего объяснять!..

Ну, конечно же! Зачем объяснять?! Она и сама прекрасно влезает в мою многострадальную голову! Без спроса и приглашения!

- Что до твоей головы, то могла бы, в конце концов, и закрываться! Вместо того чтобы выставлять мысли напоказ!- проскрипела Безликая недовольно.

Вот это новости!

- Закрываться?! Но как?

- Проще простого! Просто поставь защиту! С учётом твоего дара она должна легко сработать, на "ура"!

- Я не понимаю...

Надеюсь, в данный момент все заняты более серьёзным делом, чем лицезрением моего растерянного лика.

- Как бы не стало поздно! К тому времени, когда ты это в полной мере поймёшь!

- Ты о чём?

- Не о чём и в то же время о многом.

- Ты снова говоришь загадками!

- Я же нечеловеческая сущность. Что ещё ты хотела от меня услышать?!

Ну вот, обиделась! А, казалось бы, так всё хорошо начиналось.

Безликая многозначительно фыркнула.

Снова подслушивает!

- Что вам мешает навестить его сегодня вечером и попытаться что-нибудь выведать?- хмуро спросил Браун.

- Мне?!- казалось, Миа от такого предложения опешила - она загнанно осмотрела всех нас по очереди и снова покраснела.- Почему я?

- Ну, не я же?!- резонно заявил Браун.- Кто из нас десятерых фаворитка императора?

- Уж точно не мы!- Каир злорадно посмотрел на мою дворцовую приятельницу.

И что на него нашло?! Всегда такой стеснительный, тихий. Стоит себе краснёхонький в сторонке, а тут разошёлся не на шутку.

- Ну, я не то, чтобы...- девушка замялась.

А это что за новости?! Ещё одна!

- Хорошо. Я попробую... постараюсь...- выдохнула она обречённо, опуская взгляд.

Вот и пойми эту Мию! То я чуть ли не первый враг, коль уж невольно встала у неё на пути, то вдруг выясняется, что "не больно-то и хочется". Хотя о чём это я сейчас? Даже подумать стыдно.

В голове раздался мечтательный вздох. Я невольно вздрогнула, на какой-то миг совсем позабыв о Безликой. А она, похоже, время зря не теряла. В отличие от меня.

- Что?- вопросила я мысленно.

- Молчи, глупая!- одёрнула меня Хозяйка Долины Эйра.- Не мешай любоваться зарождением истинных чувств!

- Чтооо?- повторила я глупо.

Как выяснилось, на этот раз вслух.

Каир посмотрел на меня с одобрением, явно неверно истолковав моё восклицание. Старшие мужчины с осуждением, Сали удивлённо.

Миа покосилась на меня и пробормотала, смущённо оправдываясь:

- Просто его величество несколько охладели ко мне в последнее время.

- Я не...- хотела было пояснить, что вопрос адресовался совсем не брюнетке.

- Молчи ты! Говорю же!- с порицанием пожурила Безликая.- Коли сказать нечего - держи язык за зубами! Умнее будешь выглядеть.

Хоть я с ней в корне и не согласна, но послушалась, лишь засопела обиженно, услышав победное хмыканье.

- Мы с тобой ещё поговорим! Наедине!- послала мысленную угрозу.

На этот раз промолчать предпочла Безликая. Мне даже показалось, что она исчезла из моей головы. Ну и пусть! Хотя, могла ли она пропустить столь интересный разговор? Не думаю! Но допускаю.

- Охладели, говоришь?- Браун покосился на меня.

Э-э-эй, а я-то ту причём?!

- Знать, надо как-то подогреть чувства императора,- добавил задумчиво.

- И это не единственная проблема,- заметил Заиран от двери.- Сдаётся мне, что кое-кто отправился к императору с доносом. Назревает вопрос - что нам с этим делать? Как объяснить, отчего наша госпожа, леди Миа и...- он посмотрел на служанку,- Сали сами пришли в нашу комнату. Понимаю, что это было сделано в мимолётном порыве, но, в конце концов, это неприлично, дабы не сказать более грубо.

Кашмирец как всегда не стеснялся в выражениях и открыто выставлял на обозрение собственные мысли, хоть и весьма тактично. Это хоть и случалось редко, но, как правило, вовремя.

- Если господа позволят, то я могу высказать свою собственную мысль на этот счёт,- робко предложила Сали, чуть приподнимая ладонь и слегка помахивая ею, дабы привлечь наше внимание. А преуспев в этом, ещё больше смутилась и опустила взор.

- Говори, Сали,- приободрила я подругу.- Может твоя подсказка и окажется решающей.

- Я просто подумала, ваше высочество, почему бы леди Мие не сделать вид, словно бы она испытывает симпатии,- девушка зарделась,- к одному из членов вашей семёрки? А некий мужчина, например, отвечает ей взаимностью. Вы же отправились сюда, дабы познакомить их лично, а я вас всего лишь сопровождала. Таким образом, мы приручим сразу двух птахов. С одной стороны объясним этот странный визит и возможные последующие, с другой - вынудим... его величество,- девушка замялась,- ревновать,- выдохнула, решившись-таки, и добавила в заключении.- Как выразился ваш воин - "немного подогреем чувства императора".

Мы призадумались, оглушённые такой неожиданной мыслью, переглянулись.

- Идея сама по себе неплоха,- протянул Браун.- Но не слишком ли... смелая и безрассудная? Я не могу рисковать своими людьми. Не вынудит ли ревность, казнить дерзнувшего отбить любовницу?

- И это тогда, когда, он нашёл себе новую игрушку?- хмыкнул Рико и тут же, поняв, что произнёс, повернулся ко мне и поклонился.- Простите, госпожа. Я вовсе не хотел вас обидеть.

Я безразлично отмахнулась.

- А! Делайте и говорите, что хотите, только вызволите меня отсюда.

- Хорошо!- Браун кивнул.- Если мы решимся на такой... слух, то кто сыграет роль потенциального жениха?

- Конечно, Каир!..- раздалось у меня в голове.

- Каир?!- снова повторила я вслух, растерявшись от такого странного предположения Безликой.

Да эти двое ненавидят друг друга!

- ...Разве кто-то другой подойдёт на эту роль столь правдоподобно?! Только он может так непосредственно и искренне краснеть! Скажете, что парень увлёкся Мией и это взаимно. Правда эта строптивая девчонка вряд ли сможет сыграть влюблённую дурочку. Эту миссию я бы скорее возложила на Сали. Жаль, это не вариант. Но смотрю и фаворитка Юстигалуса стала чему-то учиться.

- Я?!- опешил Каир.

- Он?!- вторила ему Миа.

- Чтобы казнили моего сына?!- взвился обычно спокойный Корудо.- Простите, госпожа, но я не позволю!

Я снова было открыла рот, дабы сказать, что меня поняли неправильно и моё невольное восклицание не имеет ничего общего с предложением кандидатуры Каира на роль жениха нашей новой союзницы. Но меня опередил Браун.

- Мне кажется, леди права,- тихо проговорил бородатый воин.- Никто из нас более не годится. А мальчишка как нельзя лучше подходит на роль пылкого возлюбленного юной любовницы немолодого правителя...

- Но...- воспротивился было Корудо.

- ...Что касается казни,- Браун не разрешил побратиму себя перебить,- мы не позволим дойти до этого! И если уж на то пошло, то казнят либо всех, либо никого!..