Küllerden Alevlere +18 [ÜCRETSİZ]

7.BÖLÜM: Yemek Yarışması Finali

Yemek yarışması finali haftalardır beklenen bir olaydı ve o gün geldiğinde tüm istasyon heyecandan adeta arı kovanı gibi uğulduyordu.

Nadir görülen bir durum yaşanıyordu; o gün Damon’ın bir şekilde komuta merkeziyle koordine ettiği üzere, büyük acil durumlar dışında “boş” bir gündü. Sabah brifinginde, “Ekip ruhuna ihtiyacımız var,” demişti. “Ve herkes canını dişine takarak çalıştığı için bugünü yarışmaya ayırıyoruz. Çok büyük bir çağrı gelmedikçe yemek yapıyoruz.”

İstasyonun garajı tamamen değişmişti. Birisi —muhtemelen Marcus— kağıt tabaklar yerine gerçek porselenlerin olduğu, masa örtülü ve hatta ortasında çiçeklerin bulunduğu uzun masalar kurmuştu. Burası bir itfaiye istasyonundan çok bir restorana benziyordu.

Gerçekten etkilenerek, “Bütün bunları kim yaptı?” diye sordum.

Damon, elinde hiç eksik olmayan panosuyla yanımda belirdi. “Delgado,” dedi. “Yemek konusunu çok ciddiye alır.”

“Belli oluyor.”

Sesinde bir alay tınısı vardı. “Gergin misin?”

“Olmalı mıyım?”

“Evet. Söz verdiğin şu Çin-Amerikan füzyon yemeği ne kadar iyi?”

“Senin risottondan daha iyi olduğuna eminim.”

Dudakları o yarım gülümsemeyle kıvrıldı. “Onu göreceğiz Harper.”

Ses tonundaki o meydan okuma, midemde kesinlikle görmezden gelmem gereken bir kıpırtıya neden oldu.

Kurallar basitti: Herkes yemeğini öğlen sunacaktı. Ekip her şeyin tadına bakacak, sonra gizli oylama yapılacaktı. Kimse kendi yemeğine oy veremezdi. Kazanan “hava atma hakkı” kazanacak, geri kalan herkes ise bir hafta boyunca bulaşıkları yıkayacaktı.

Saat sabah on bir olduğunda mutfakta kontrollü bir kaos hakimdi. Sınırlı ocak alanı için yarışan insanlar, kavga edilen fırın sırası, her yerde malzemeler…

“Graves, beş dakika içinde o ocağa ihtiyacım var!” diye bağırdı Riley.

Leon, etinden gözünü ayırmadan sakinlikle cevap verdi: “İşim bitince alırsın.”

Marcus, bir parça tavuk çalmaya çalışan Jamie’ye bağırdı: “Park, malzemeleri yemeyi kes!”

“Tadına bakıyorum!”

“Çalıyorsun.”

Hazırlıklarım için mutfağın bir köşesini parsellemiştim. Annemin tarifi kutsaldı; kendi annesinden öğrendiği, sonra Amerikan etkileriyle harmanladığı bir yemekti: Ballı Cevizli Karides. Çıtır karidesler, hafif ve tatlı bir sos, yanında sarımsaklı kızarmış pilav ve sote sebzeler… Hassasiyet ve zamanlama gerektiriyordu ki çevremdeki kaos ikisini de zorluyordu.

Sienna yanımda bitti. “Yardım lazım mı?”

“Sosun başında durabilir misin? Pilava başlamam lazım.”

“Tamamdır.”

Mutfağın diğer ucunda Damon, askeri bir disiplinle çalışıyordu. İstasyonunu erkenden kurmuş, malzemelerini kusursuzca dizmişti. Şimdi risottonun adımlarını uyguluyordu; sürekli karıştırıyor, et suyunu azar azar ekliyor, tadına bakıp ayarlıyordu.

Onu izlediğimi fark etti. “Merak mı ettin Harper?”

“Sadece tekniğini inceliyorum.”

“Eee?”

“Çok… metodik.”

“Doğru bir risotto yapmanın tek bir yolu vardır. Kısayollar onu mahveder.”

“Mükemmeliyetçisin.”

“Her zaman.”

Tam o sırada Jamie, panelenmiş Kore usulü tavuklarıyla yanımızdan geçti. “Bu harika olacak! Kaptan, fritözü kullanabilir miyim?”

“Hepsi senin. Sadece istasyonu yakma yeter.”

“Söz vermiyorum!”

Dışarıdaki ızgaranın başında Riley vardı; pişirdiği antrikotların kokusu tüm alanı kaplamıştı. Marcus’un lazanyası fırındaydı ve mutfak sarımsak ile peynir kokusuyla dolmuştu.

Enerji bulaşıcıydı. Genelde sessiz olan Leon bile tamamen işine, antrikotlarına odaklanmıştı.

Tam öğlen olduğunda Damon herkesi topladı. “Pekala, dinleyin. Yarışma kuralları: Herkes yemeğini sunar. Tadına bakarız ve oylarız. Dürüst ama adil olun.”

Jamie mırıldandı: “Kusursuz risotto yapan adam söylüyor bunu.”

“Bunu duydum Park.”

“Duy diye söyledim zaten!”

Gülüşmeler yükseldi.

İlk sunumu Marcus yaptı. Üzeri mükemmel şekilde kızarmış, bol peynirli ve etli “Klasik İtalyan” lazanyasını getirdi. “Anneannemin tarifi. Yirmi yıldır yapıyorum.” İlk ısırık cennet gibiydi; insanı gözlerini kapatıp iç çektirecek kadar doyurucu ve lezzetli bir “anne yemeğiydi”.

Sıradaki Riley’di. Orta pişmiş, sarımsaklı tereyağıyla tatlandırılmış antrikotlarını, yanında fırın patates ve ızgara kuşkonmazla sundu. “Klasik Amerikan et lokantası tarzı. Bazen en iyisi sadeliktir.” Haklıydı; et yumuşacıktı ve her şey tam kıvamındaydı.

Jamie, Kore usulü kızarmış tavuklarını büyük bir gururla getirdi. “Halmeoni’min (anneannemin) tarifi. Ekstra çıtırlık için iki kez kızartıldı, tatlı-acılı sosa bulandı.” Tavuklar gerçekten inanılmaz çıtırdı ve sosun dengesi mükemmeldi.

Leon, kahveyle marine edilmiş antrikotları ve kırmızı şarap sosuyla herkesi şaşırttı. İtfaiyeci olmadan önce bir restoranda çalıştığını o zaman öğrendik.

Eli, kendi yaptığı tortillalarla hazırladığı “Asya-füzyon” takolarını sundu; o da oldukça başarılıydı.

Sonra Damon risottosuyla öne çıktı. Mantarlı, taze otlu ve üzerinde bol parmesan rendesi olan, kremsi bir risottoydu. “Kuzey İtalya tarzı,” dedi kısaca. “Bir yaz İtalya’da kalırken anneannemden öğrendim.” Tabii ki İtalya’da bir yaz geçirmişti, başka ne olabilirdi ki?

İlk kaşıkta herkes sustu. Risotto tam kıvamındaydı; her bir pirinç tanesi yumuşak ama ortası hafifçe diri kalmıştı. Restoran kalitesindeydi.

Jamie hayranlıkla, “Kaptan, bu… vay canına,” dedi.

“İyi olmuş,” diye itiraf ettim zoraki bir şekilde.

“Sadece iyi mi?” Gözleri yine meydan okurcasına beni buldu.

“Tamam, harika. Mutlu musun?”

“Mutluyum.” O yarım gülümseme yine oradaydı. “Sıra sende Harper.”

Ballı cevizli karideslerimi özenle servis ettim. Çıtır karidesler sarımsaklı pilavın üzerinde, renkli sebzelerle çevrelenmiş, üzerinde ballı sos ve karamelize cevizlerle… Kalbim hızla çarpıyordu. Ekibim için yemek yapmak, beklediğimden daha “çıplak” hissettirmişti. Bu tabak benim annem, çocukluğum ve mirasımın bir parçasıydı.

Herkes ilk lokmasını aldığında bir sessizlik çöktü.

Marcus gözlerini kapattı. “Şef… bu olağanüstü.”

Riley, “Karidesler tam kıvamında,” dedi. “Ve o sos… tatlı ama baymıyor.”

Damon’ın tadına bakışını izledim. Yavaşça çiğnedi, düşündü. Sonra gözlerimin içine baktı. “Bu, aylardır yediğim en iyi şey.”

Sesinde o kadar samimi bir ton vardı ki hazırlıksız yakalandım. “Gerçekten mi?”

“Gerçekten. Annen sana çok iyi öğretmiş.”

“Teşekkür ederim.” Yüzümün ısındığını hissettim. “Ama senin risotton da inanılmazdı.”

“Senden bunu duymak büyük onur Harper.”

“Hemen havaya girme Marshall.”

“Çok geç.”

Oylama on beş dakika sürdü. Ben oyumu —itiraf etmek zor olsa da hak ettiği için— Damon’ın risottosuna verdim. Teknik olarak kusursuzdu.

Ancak Damon oyları saydığında benim ismim çıktı. “Kazanan: Şef Harper. Beş oy.”

Şaşkınlıkla, “Ne? Ama nasıl?” dedim.

“Sen kazandın Şef!” diye bağırdı Jamie.

Marcus ekledi: “Risotto harikaydı Kaptan, ama senin yemeğinde bir ruh vardı. İçindeki sevgiyi tadabiliyorduk.”

Damon odanın öbür ucundan bana baktı. “Tebrikler Harper. Hak ettin.” Sesinde kıskançlık yoktu, sadece gerçek bir takdir, hatta belki bir parça gurur vardı.

“Hafta boyunca bulaşıklar sizde,” diye hatırlattım.

İstasyonda kahkahalar ve şikayet dolu iniltiler birbirine karıştı.

Öğleden sonra istasyonun o sıcak aile havası içinde geçti. Saat üç civarında kapı zili çaldı. Jamie her zamanki enerjisiyle kapıya koştu ve saniyeler sonra yüzünde dünyayı aydınlatabilecek bir gülümsemeyle döndü.

“Kieran geldi!”

Arkadan Memur Kieran Brennan —Jamie’nin erkek arkadaşı— göründü. Onu haftalar önceki bir aile içi şiddet çağrısında kısaca görmüştüm. Bugün sivil kıyafetler içindeydi. “Selam millet,” dedi elinde bir pastane kutusu tutarak. “Tatlı getirdim.”

Riley, Jamie’ye fısıldadı: “Bu adamla hemen evlen.”

Jamie kıpkırmızı oldu. “Çalışıyorum o konuda… yani, konuştuğumuz anlamında… yani belki…”

Kieran güldü ve kolunu Jamie’nin omzuna attı. Onlar beraber çok iyilerdi. Sevginin her bakışta, her harekette görülebildiği o doğal ilişkilerden biriydi.

Damon yanımda bitti. “Birbirlerine iyi geliyorlar.”

“Evet, öyleler.”

“Jamie buraya geldiğinde kötü bir durumdaydı. Önceki istasyonu onu kabul etmemişti.”

“Eşcinsel olduğu için mi?”

“Evet. Bazı eski kafalı itfaiyeciler hayatı ona zindan etmişti. Bırakmak üzereydi ama Kieran onu buraya geçmeye ikna etti.”

“Ve sen ona o alanı açtın.”

“Herkese olduğu gibi kabul edilmeyi hak ediyor.”

Ona baktım; dışlanmış insanlara ikinci bir şans veren bu adama… Alkolizm geçmişiyle Marcus, cinsel kimliğiyle Jamie, siciliyle Eli…

“İyi bir kaptansın,” dedim sessizce.

“Sadece doğru olanı yapıyorum.”

Kieran, Jamie’nin şakağına küçük bir öpücük kondurduğunda Jamie o muazzam gülümsemesini takındı.

“Ne kadardır beraberler?” diye sordum.

“Yaklaşık bir yıldır. Jamie’nin buradaki ilk haftasında bir çağrıda tanıştılar. Jamie ilk görüşte aşk olduğunu söylüyor, Kieran ise en az bir hafta sürdüğünü iddia ediyor.”

“Çok tatlı.”

Damon’ın ifadesi yumuşadı. “İnsanları mutlu görmek güzel.”

“Sesinde bir özlem var gibi.”

“Öyle mi?”

“Evet.”

Kısa bir sessizlik oldu. “Sanırım var. Eve dönecek birinin olması… Sana dünyadaki tek insanmışsın gibi bakan birinin olması… Bunu yaşamayalı çok uzun zaman oldu.”

Bu itirafındaki savunmasızlık beni hazırlıksız yakaladı. “Ne oldu peki?”

“Uzun hikaye. Belki başka bir zaman.” Hemen dikleşti, o açık kapı kapandı. “Merkezle bir konuşayım, bir şeye ihtiyaçları var mı bakayım.”

Yanından ayrılırken kafamda cevaplardan çok sorular kalmıştı.

...

Akşam vardiya değişimiyle yeni ekip geldi. Kieran, ertesi gün izinli olduğu için biraz daha kaldı. Hep beraber koltuklara yayılmış film izlerken telefonum titredi.

Damon: Çok fazla düşünüyorsun.

Laila: Nereden biliyorsun?

Damon: Yüzünden. Kaşlarının arasında o küçük çizgi oluşuyor.

Laila: Bunu fark etmen korkutucu.

Damon: Ya da dikkatli diyelim.

Laila: Ne düşünüyorum o zaman?

Damon: Jamie ve Kieran’ı. Onların sahip olduğu şeye senin de sahip olup olmayacağını merak ediyorsun.

Telefona baka kaldım. Bunu nasıl biliyordu?

Laila: Ya sen? Sen de aynısını merak ediyor musun?

Uzun bir duraksamadan sonra mesaj düştü.

Damon: Her gün.

Kalbim yine o tuhaf çarpıntıyı yaptı.

Laila: Neden biriyle görüşmüyorsun?

Damon: Seninle aynı sebepten.

Laila: Neymiş o sebep?

Damon: İş. Çalışma saatleri. Geçmişin yükleri. İstediğini seç.

Haklıydı. Bu iş ilişkilere pek alan bırakmıyordu. Ve benim yüküm çoğundan fazlaydı.

Laila: Haklısın.

Damon: Ayrıca standartlarım var.

Laila: Yüksek mi?

Damon: En yükseği.

Laila: Zavallı gelecekteki Bayan Marshall.

Damon: Bayan olduğunu kim söyledi?

Laila: Zavallı gelecekteki Bay Marshall o zaman.

Damon: Daha iyi. Ama kimsenin bana katlanacağını sanmam.

Laila: O kadar da kötü değilsin.

Damon: Bu bana söylediğin en nazik şeydi.

Laila: Alışma sakın.

Damon: Hayal bile etmem.

Başımı kaldırdığımda bana bakıp hafifçe gülümsediğini gördüm.

Film bittiğinde ekip yavaş yavaş yatmaya gitti. Kieran da Jamie ile vedalaşıp ayrıldı. Mutfakta boşları toplayan sadece ben ve bulaşık makinesini yerleştirmeme yardım eden Damon kalmıştı.

“Yardım etmek zorunda değilsin,” dedim. “Yarışmayı ben kazandım, bu sizin işiniz.”

“Sorun değil.” Sessizce bulaşıkları yerleştirdik. “Bugün güzeldi,” dedi sonunda.

“Evet, öyleydi.”

“Senin karideslerin gerçekten en iyisiydi.”

“Teşekkürler. Senin risotton da mükemmeldi, dürüst olmak gerekirse senin kazanacağını sanmıştım.”

“Ben sana oy verdim.”

Durup ona baktım. “Gerçekten mi?”

“Gerçekten. Kazanmayı hak ediyordu.”

“Ama o risotto için çok uğraştın.”

“Sen de karideslerin için uğraştın. Fark şu ki; seninkinde bir ruh vardı. İçindeki tarihi, sevgiyi tadabiliyordun. Benimki sadece teknik beceriydi.”

“Bu… teşekkür ederim.”

“Rica ederim.” Ellerini kuruladı. “Uyu artık Harper. Yarın tam vardiyayız.”

“Sen de.”

Kapıdan çıkarken duraksadı. “Harper? Bugün Jamie ve Kieran’ı izlemek… seni düşündürdü mü?”

“Ne hakkında?”

“Kendin için böyle bir şey istemek hakkında.”

Yalan söylemeyi düşündüm ama vazgeçtim. “Evet. Düşündürdü.”

“Beni de.” Gözlerimin içine baktı. “İyi geceler.”

“İyi geceler.”

Gidişini izlerken kalbim hızla çarpıyordu. İşler karmaşıklaşıyordu; hem de hiç planlamadığım kadar. Çünkü Damon Marshall’dan hoşlanmamam gerekiyordu. Aramızda profesyonel sınırlar olmalıydı. Ama profesyonel sınırlar gece yarısı mesajlaşmazdı. Sessiz mutfaklarda beraber yemek yapmazdı. Birbirine bizim birbirimize baktığımız gibi bakmazdı.

Ve kesinlikle gülümsediğinde kalbini yerinden oynatmazdı.

Başım beladaydı. Derin, karmaşık ve korkutucu bir belada. Ve en kötüsü, bundan kurtulmak isteyip istemediğimden bile emin değildim.

Yatağımda yatarken Maya’ya mesaj atmak için telefonumu çıkardım ama kendimi Damon’ın numarasına bakarken buldum. Son iki haftadır neredeyse her gece mesajlaşıyorduk. Ekip hakkında, çağrılar hakkında, bazen hayatımız hakkında… Bu bir rutin olmuştu. Rahat… Belki de fazla rahat.

Parmağım isminin üzerinde gezindi. Sonra yazdım:

Laila: Hala uyanık mısın?

Anında cevap geldi.

Damon: Evet. Sen?

Laila: Uyuyamıyorum.

Damon: Yarışmayı mı düşünüyorsun?

Laila: Diğer şeylerin yanında…

Damon: Mesela?

Laila: Jamie ve Kieran. Her şeyi ne kadar kolaymış gibi gösteriyorlar.

Damon: Her zaman kolay değil. Onların da zorlukları var.

Laila: Ama bir şekilde yürütüyorlar.

Damon: Çünkü istiyorlar. İlişkiler bundan ibarettir; iki insanın, diğer kişinin harcanan çabaya değeceğine karar vermesidir.

Laila: Sen bu yüzden mi kimseyle görüşmüyorsun? Kimsenin o çabaya değmeyeceğini mi düşünüyorsun?

Damon: Hayır. KENDİMİN o çabaya değmeyeceğini düşündüğüm için.

Bu dürüstlük göğsüme bir yumruk gibi indi.

Laila: Bu doğru değil.

Damon: Öyle mi? Çok çalışıyorum. Az uyuyorum. Çok fazla yüküm var.

Laila: Herkesin omuzunda bir yük var.

Damon: Bazılarınınki daha fazla.

Laila: Senin yükün ne Damon?

Damon: Başka bir zaman söylerim. Yeterince cesur olduğumda.

Laila: O ne zaman olacak?

Damon: Sen seninkileri anlattığında.

Laila: Anlaştık.

Damon: Anlaştık. Şimdi uyu Harper. Bu bir emirdir.

Laila: Rütbeni mi kullanıyorsun?

Damon: İşe yarıyorsa evet.

Laila: Tamam. İyi geceler Marshall.

Damon: İyi geceler Laila.

Telefonu bıraktım ve Damon’ın sözlerini düşündüm: İki insanın, diğer kişinin harcanan çabaya değeceğine karar vermesi.

O, bu çabaya değer miydi? Ya ben?

Tüm bunlara daha fazla kafa yormadan gözlerimi yumup derin bir uykuya çekildim.

Ertesi sabah uyandığımda ise beni bir mesaj bekliyordu:

Damon: Kayıtlara geçsin diye söylüyorum; sen o çabaya değersin. Sadece bil istedim.

Kalbim durdu. Sonra tekrar başladı, tekleyerek… Buna ne cevap vereceğimi bilemedim.

O yüzden vermedim. Henüz değil.

Ama mesajı kaydettim, üç kez daha okudum ve gülümsememe izin verdim. Belki de —sadece belki de— bu bir şeylerin başlangıcıydı. Korkutucu, karmaşık ve muhtemelen berbat bir fikir olan bir şeylerin… Ama keşfetmeye değer bir şeylerin.

Vakti gelince. İkimiz de hazır olduğumuzda.

Ki bu hiç olmayabilir… Ya da düşündüğümden çok daha yakın olabilir.

Bunu sadece zaman gösterecekti.​​​​​​​​​​​​​​​​