" THE HIDDEN HEIR'S SEÇRET "

CHAPTER: 10 WHISPERS IN THE DARK

SCENE 1: MORNING AFTER THE STORM

Ang unang sikat ng umaga ay pumailanlang sa mga blinder ng ospital, nagpinta ng mga gintong guhit sa mukha ni Desiree. Nagising siya at agad na nakita si Drake sa eksaktong kinaroroonan nito buong gabi—nakaupo sa tabi ng kanyang kama, ang ulo ay nakahilig malapit sa kanilang magkadikit na mga kamay. Hindi siya umalis, kahit saglit.

"Good morning," bulong nito, ang boses ay medyo pagal dahil sa antok ngunit ang mga mata ay alerto at puno ng pag-aalala. "Kumusta ang pakiramdam ngayon?"

"Mas maganda," sagot niya nang tapat, na makaupo nang mas magaan kaysa kahapon. "Nawala na ang hilo. Pero... may kaba pa rin. Sinong gustong ako'y mamatay, Drake?"

Tumayo ito, nagbuhos ng tubig para sa kanya. "Yan ang ating aalamin ngayong araw. Pero una, kailangan kong gunitain mo ang lahat tungkol sa delivery na iyon. Kahit anong kakaiba, kahit gaano kaliit."

Ipininid ni Desiree ang kanyang mga mata, sinusubukang balikan. "Yung delivery man... napaka-formal ng damit. Suit and tie. At ang bango niya—parang pabango mong mamahalin. At ang mga kamay niya... malambot. Hindi kamay ng isang taong nagde-deliver araw-arraw."

Nanlaki ang mga mata ni Drake. "Sigurado ka?"

"Oo. At parang familiar siya. Parang... nakita ko na siya somewhere before."

SCENE 2: SINGAPORE BREAKFAST – MGA TUMATAGONG KATOTOHANAN

Sa kanilang suite sa Singapore, si Jayden ay naghahanda ng agahan habang si Jessica naman ay nakamasid mula sa sofa, nakabalot sa kumot sa kabila ng init ng panahon.

"You don't have to do this, you know," aniya, ang boses ay mahina pa rin mula sa treatment kahapon. "May room service ang hotel."

"Alam ko," sagot nito, bihasang binaligtad ang omelet. "Pero sabi ng nanay ko, ang pagkaing niluto nang may pagmamahal, mas nakakagaling kaysa gamot." Inabot nito ang isang plato, perpektong nakahanay ang mga prutas, toast, at ang omelet. "Besides, ito ang ginagawa ng mga taong nagmamahalan. They take care of each other."

Pinagkalkalan ni Jessica ang kanyang pagkain, iniwasan ang kanyang tingin. "Jayden... tungkol sa sinabi mo kahapon... tungkol sa pagmamahal..."

Umupo ito sa tabi niya, ang kanyang presensya ay matatag at nagpapalakas ng loob. "You don't have to say anything. I meant what I said, but I'm not expecting anything in return. My feelings are my responsibility, not yours."

"Pero hindi patas 'yon," pagtatapat niya nang marahan. "You're giving me everything, and I... I have nothing to give you in return. Not even a promise that I'll survive this."

Hinawakan nito ang kanyang kamay, ang hawak ay banayad ngunit marubdob. "Your presence in my life is enough. Every moment with you is a gift. Hindi mo pa ba nauunawaan iyon?"

SCENE 3: ANG CORPORATE TRAIL

Sa Maynila, ang imbestigasyon ni Drake ay may progreso. Pumasok si Marco sa ospital na may dala-dalang tablet, ang ekspresyon ay seryoso.

"Nasubaybayan namin ang offshore account, sir. Ang pera ay galing sa isang shell company na naka-rehistro sa Cayman Islands. Pero ito ang nakakainteres—ang kumpanyang iyon ay regular na nagbabayad sa isang tao within Lacson Holdings."

"Lacson?" Dumilim ang mga mata ni Drake. "Ang pinakamalaki nating katunggali. Hindi ito maaaring coincidence."

"Teka," pagputol ni Desiree, na makaupo nang mas tuwid. "Yung delivery man... naalala ko na! Nakita ko siya sa Lacson Holdings building noong nakaraang buwan nang maghatid ako ng mga dokumento para kay Stephen. Nasa elevator siya, at suot ang Lacson ID badge."

Unti-unting nabubuo ang puzzle, at ang larawang nabubuo ay nakakatakot.

SCENE 4: ANG LIHIM NA PAGPUPULONG NI STEPHEN

Nakaupo si Stephen sa isang tahimik na café sa Makati, nerbyosong tinitingnan ang kanyang relo. Nang kumalanting ang pinto, tumingala siya at nakita ang isang well-dressed na lalaki nasa huling bahagi ng tatlumpung taon. Ang pagkakahawig nito kay Drake ay kapansin-pansin—parehong matipunong panga, parehong matinding mga mata, ngunit kung saan ang tingin ni Drake ay may awtoridad, ang mga mata ng lalaking ito ay nag-aapoy ng pagdaramdam.

"You came," sabi ng lalaki, at dumulog sa booth sa tapat ni Stephen. "I wasn't sure you would."

"Laging ako darating kapag ikaw ay tumawag, Liam," sabi ni Stephen, ang boses ay mabigat sa damdamin. "You're my son."

Ngumisi nang malamig si Liam. "Ako nga? Eh bakit siya ang laging pinili mo? Bakit siya ang nagmana ng apelyidong Montenegro samantalang ako ay wala?"

"Hindi ganon kasimple—"

"Itigil mo ang mga dahilan mo," putol ni Liam nang marahas. "Pagod na akong maghintay ng mga tirang pagkain mula sa iyong hapag. Kung hindi ko maaaring makuha ang legasiya ng mga Montenegro, wawasakin ko ito. Simula sa babaeng minamahal ni Drake."

Nangangatog ang katawan ni Stephen. "Ang pagkalason... ikaw iyon?"

Lalong lumawak ang ngiti ni Liam. "I'm just getting started. Sabihin mo sa kapatid ko, darating ako para kunin ang lahat ng mahalaga sa kanya."

SCENE 5: MGA SANDALING PAGKAKA-UNAWANAN

Sa Singapore, dumaan si Jessica sa kanyang pangalawang chemotherapy. Ngayon, hindi na siya nanginig. Hawak niya ang kamay ni Jayden, ngunit ang kanyang kapit ay matatag, ang kanyang determinasyon ay malinaw.

"You're stronger today," puna ni Jayden nang marahan habang unti-unting pumapasok ang gamot sa kanyang sistema.

"Dahil mayroon na akong ipinaglalaban ngayon," sagot niya, ang mga mata ay tinitigan siya nang may kalinawan. "For the first time in my life, I have someone worth living for."

Pagkatapos ng treatment, habang naglalakad sila sa hardin ng ospital, huminto si Jessica sa tabi ng isang namumulaklak na hibiscus. "Noong ako ay maliit pa," aniya, ang boses ay malayo sa alaala, "mahilig sa bulaklak ang aking ina. Sabi niya, ipinapagunita nito sa kanya na ang magagandang bagay ay maaaring tumubo kahit sa mga mahihirap na lugar. Nakalimutan ko iyon hanggang ngayon."

Pinagmasdan siya ni Jayden, nakikita hindi ang ice queen o ang may-sakit, kundi ang maliit na batang babae na natutong magtayo ng mga pader sa halip na mga tulay. "Maybe it's time to stop fighting who you are and start embracing who you could be."

SCENE 6: ANG HARAPAN NG PAMILYA

Hinarap ni Drake si Stephen pagbalik nito mula sa lihim na pagpupulong. "Alam mo! Alam mo kung sino ang nasa likod nito at wala kang imik!"

Mukhang mas matanda si Stephen sa nakita ni Drake. "Anak ko rin siya, Drake. Paano ako pipili sa aking mga anak?"

"Madali! Kapag ang isa sa kanila ay gustong patayin ang babaeng minamahal ko!" Ang boses ni Drake ay yumanig sa penthouse. "Sino siya? Karapatan kong malaman!"

"Liam ang pangalan niya," amin ni Stephen, ang pangalan ay parang hatol ng kamatayan sa pagitan nila. "Liam Lacson. Siya ang CEO ng Lacson Holdings. At ilang taon na niya itong pinagpaplanuhan."

Ang pag-amin ay parang mabigat na sampal kay Drake. Ang pinuno ng kanilang pinakamalaking karibal ay ang kanyang kapatid sa ama. Ang digmaan sa negosyo, ang mga ninakaw na kontrata, ang corporate espionage—personal na pala ang lahat.

SCENE 7: SUBOK NA TIWALA

Narinig ni Desiree ang harapan mula sa kanyang silid, ang puso ay nasasaktan para sa dalawang lalaki. Nang umalis si Stephen, talo at wasak, lumapit siya kay Drake.

"Ama mo pa rin siya," aniya nang marahan, at inilapag ang kamay sa braso nito. "At siya ay nasa gitna ng dalawang anak na kanyang mahal. Isa namang impiyerno iyon."

Lumingon siya, ang mga mata ay nagniningas sa magkahalong damdamin. "Hayaan ka niyang masaktan! Alam niya ang panganib at wala siyang imik!"

"Dahil sinusubukan niyang protektahan kayong dalawa," giit niya. "Hindi mo ba nakikita? Ilang taon niya itong tinagong mag-isa, sinusubukan na pigilan ang kanyang pamilya na magwatak-watak."

Sa unang pagkakataon, nakita ni Drake ang sitwasyon sa mata ng kanyang ama—ang imposibleng pagpili, ang magkabilang panig, ang bigat ng mga lihim na hindi kayang dalhin nang mag-isa.

SCENE 8: BABALA NG ISANG KAPATID

Nang gabing iyon, bumusina ang telepono ni Drake sa isang hindi kilalang numero. Ang mensahe ay simple ngunit nangangaligkig:

"You took my father. Now I'll take everything you love. Starting with her."

Nakalakip ang larawan ni Desiree na kinuha sa bintana ng kanyang ospital kaninang umaga.

Nangangatog ang katawan ni Drake. Hindi lamang banta ang ginagawa ni Liam—pinagmamasdan niya sila. Malapit siya.

SCENE 9: DI-INAASHANG ALYADO

Sa Singapore, tumawag si Stephen kay Jessica. Habang nakikinig siya, pumutla ang kanyang mukha. "Nauunawaan ko," wakas niya. "Mag-iingat kami. At Stephen... salamat sa pagbabala."

Lumingon siya kay Jayden, ang ekspresyon ay seryoso. "Kailangan na nating umuwi ng Maynila. Kailangan ako ng kapatid ko. Ang pamilya namin... ay inaatake."

Hindi nagdalawang-isip si Jayden. "Then we go. Together."

Sa sandaling iyon, napagtanto ni Jessica na may pangunahing nagbago. Hindi na lamang siya lumalaban para sa kanyang buhay—lumalaban na siya para sa kanyang pamilya. At hindi na siya nag-iisa.

SCENE 10: KATAHIMIKAN BAGO ANG BAGYO

Habang bumababa ang dilim sa Maynila, nakatayo si Drake sa madilim na bintana ng ospital, pinagmamasdan ang mga ilaw ng lungsod. Sumama si Desiree, isinuot ang kanyang kamay sa kanya.

"Kakayanin natin ito nang magkasama," pangako niya. "Anuman ang dumating."

Hinila niya ito palapit, ang boses ay halos bulong. "Buong buhay ko, nagtayo ako ng mga pader para protektahan ang sarili ko. Pero ikaw... tinawid mo ang mga iyon na parang wala lang. At ngayon, hindi ko na maiisip ang buhay ko na wala ka."

Sa malayo, kumidlat, nililiwanag ang lungsod sa biglaan, maliwanag na liwanag. May bagyong paparating—isang bagyo na susubok sa kanilang lahat. Ngunit habang nakatayo sila doon, nakayakap sa isa't isa, alam nila na anuman ang mangyari, haharapin nila ito nang magkakasama.