" THE HIDDEN HEIR'S SEÇRET "

CHAPTER 7: THE PRISON OF LOVE

SCENE 1: THE ACCUSATION

Ang sterile at puting mga dingding ng kwarto sa ospital ay parang isang husgado. Nakatayo si Jessica, nakapulupot sa isang manipis na gown na hindi kayang protektahan siya sa malamig, nanlilisik na mga mata ng mga pulis na nakapaligid sa kanya. Nangangatog ang kanyang mga kamay, nakakubli sa tela, ngunit nang magsalita siya, ang kanyang boses ay isang matatag, at malamig na monotono, parang inensa at walang saysay.

"Siya. Si Jayden Cruz. Inalok niya akong ihatid dahil masama ang pakiramdam ko. Pero bigla siyang kumaliwa... papunta sa isang madilim at ilang na kalye. Sinubukan niya... niyang gahasain ako." Bawat salita ay parang abo sa kanyang bibig, isang mapait na lason na kanyang pinili.

Sa kabilang banda, si Jayden, na nabibigatan pa rin sa pag-aalala, ay papalabas na ng kanyang sasakyan sa parking lot ng ospital nang biglang humarang ang isang itim na sedan. Dalawang pulis na may istriktong mukha ang lumabas.

"Mr. Jayden Cruz? Arestado ka pa nga sa pagtatangkang manghalay kay Ms. Jessica Montenegro."

Nanlaki ang mga mata ni Jayden, nawindang ang kanyang isip. Parang nagiba ang mundo. "Ano? Imposible! Si Ma'am Jessica ang tumawag sa 'kin! Nagmamakaawa siya—sabi niya takot na takot siya at kailangan niya ako!"

"Kaya ba may mga natagpuang bakas ng iyong skin cells at fingerprint sa kuwelyo ng kanyang blouse?" tanong ng isang pulis, habang mariin niyang isinuot ang posas. Ang malamig na metal ay isang malupit na dagok sa kanyang balat. "You have the right to remain silent."

SCENE 2: ANG MATATAG NA PANINIWALA NI DESIREE

Nakarating sina Desiree at Drake sa ospital nang may panic, sakto para masaksihan ang nakapipighating eksena. Si Jayden, na ang mukha ay puno ng pagtataka at pagtataksil, ay inaakay palabas. Tumakbo si Desiree, desperadong tumutunog ang kanyang sapatos sa sahig.

"Jayden! Ano'ng nangyayari?" iyak niya, basag ang boses sa takot.

"Des," lumingon si Jayden, namamalimos ang mga mata, puno ng desperasyong hindi pa niya nakikita. "Hindi ko kailanman—dapat kang maniwala sa 'kin! Hindi ko kayang saktan ang sinuman!"

Ngunit isinakay na siya ng mga pulis sa likod ng kotse. Sumara ang pinto, isang tunog na parang pagsasara ng kabaong. Bumaling si Desiree kay Drake, nag-aapoy ang mga mata sa galit na bunga ng pagmamahal at katapatan.

"Ang kapatid mo!" bulong niya nang mariin, nakakuyom ang kanyang mga kamao. "Anong klaseng baluktot na laro na naman ang ginagawa niya?"

Ang mukha ni Drake ay parang kulog, sobrang higpit ng kanyang panga. "Hindi ko alam," aniya, mababa at mapanganib ang boses, "pero I will find out. I promise you that."

SCENE 3: ANG GUMAGUHONG MOOG NI JESSICA

Nasa pribadong kwarto na si Jessica, napaligiran ng mga detective na parang sinisipsip ang lahat ng hangin. Inulit niya ang kanyang kwento, ang mga kasinungalingan ay parang sanay na sanay.

"Ipinagmamaneho niya ako pauwi galing sa café... bigla siyang pumarada sa isang madilim na lugar, malapit sa mga lumang warehouse... niya... niyang hinawakan ako..." Ngunit habang nagsasalita, naalala niya ang kabaitan ni Jayden—ang banayad na pag-aalok ng jacket, ang ginhawa ng kanyang balikat habang siya'y natutulog, ang init ng kanyang kamay nang, sa isang sandali ng kahinaan, ay kanyang hinawakan ito. Ang kanyang mga salita ay naging parang mga bubog, na tila siya mismo ang pinagkakalaslas.

Biglang bumukas ang pinto. Nakatayo si Drake, puno ang pinto ng kanyang presensya, ang ekspresyon ay halo ng galit at hindi paniniwala. "Jessica," ang kanyang boses ay tila kalmado, kaibahan sa bagyo sa kanyang mga mata. "We need to talk. Now."

SCENE 4: ANG NASIRANG PANGAKO

Sa hallway, hinila ni Drake ang kapatid papunta sa isang tahimik na sulok. "Ano'ng ginagawa mo, Jessica?" aniya, mababa ang boses na mas nakatatakot kaysa sigaw. "Alam kong nagsisinungaling ka! Kilala kita! Hindi mo 'to kaya!"

Tumawa si Jessica, isang hungkag at histerikong tunog. "At ikaw? Ano'ng ginagawa mo, Drake? Naglalaro ng pamilya kasama ang iyong little secretary na kamukha ng iyong patay na nobya? Pareho tayong sira, kapatid! Pareho tayong bilanggo ng sarili nating kapinsalaan!"

Ngunit nang salubungin niya ang galit na tingin nito, ang kanyang tapang ay biglang nawala. Nawala ang lakas sa kanyang katawan, at siya'y sumandal sa malamig na dingding ng ospital, ang mga luha na hindi na niya napigilan ay tuluyang bumuhos. "Maysakit ako, Drake," bulong niya, bumibigay ang boses. "Sobrang sakit. Ang treatment... hindi gumagana. At ako'y... sobrang takot na mamatay nang mag-isa."

SCENE 5: ANG KATAHIMIKANG NIGHTMARE NI JAYDEN

Ang selda ay malamig, may amoy ng disimpektante at kawalan ng pag-asa. Nakaupo si Jayden sa makitid na kama, nakapamewang ang ulo. Iniisip niya kung paano nagulo ang lahat sa isang iglap. Ang mana na dapat ay biyaya ay parang sumpa. Ang kanyang magulong at malambing na nararamdaman para kay Jessica, ang kanyang masakit ngunit totoong pag-amin kay Desiree—lahat ay gumuguho.

Pagkatapos dumating si Stephen, grave ang mukha ngunit madiin ang mga mata. "Jayden, may nakita akong CCTV footage galing sa isang convenience store malapit sa café. Malinaw na nakikita kayong magkasama ni Jessica... nagkakamayan kayo. Nakasandal siya sa 'yo, nakangiti. Makakatulong ito sa kaso mo! Ipinapakita nito ang pagsang-ayon, intimacy!"

Ngunit umiling si Jayden, may malalim na kalungkutan sa kanyang mga mata. "Hindi, Stephen. Iiwasan ko 'yon. Ayokong sirain ang reputasyon niya lalo. Maysakit siya. Hindi siya malinaw mag-isip."

Tiningnan ni Stephen ang binata, may kislap ng tunay na respeto. "Pinoprotektahan mo ang babaeng naglagay sa 'yo dito? You're a better man than most, Jayden. A far better man."

SCENE 6: ANG TAPAT NA PAGDALAW

Kinabukasan, dumalaw si Desiree kay Jayden, ang glass partition sa pagitan nila ay parang simbolo ng kanilang relasyon. "Naniniwala ako sa 'yo," aniya kaagad, pinipindot ang kanyang kamay sa salamin. "With all my heart, alam kong hindi mo 'yon kaya. You are not that man."

Ngunit ang sagot ni Jayden ay nagulat sa kanya. Hindi siya kaagad nagpahayag ng kanyang pagkawalang-sala. Sa halip, tumingin siya sa ibaba, at saka hinarap ang kanyang tingin nang may nakakasugat na katapatan. "Des... may kailangan akong aminin, kahit na masakit. May something between me and Jessica. Hindi physical, hindi pa naman... pero... may connection. A real one. It's confusing, and it's wrong given the circumstances, but it's there."

Sa halip na mainit na galit o pagtataksil na inaasahan niya, naramdaman ni Desiree ang isang kakaibang kaluwagan. Ang huling piraso ng palaisipan ay bumagsak. "Jayden," aniya nang marahan, may malungkot ngunit maunawaing ngiti. "Siguro... maybe we've both been holding on to a beautiful memory, to a love that's been over for a while now. And it's okay to let go."

SCENE 7: ANG BIGAT NG KASINUNGALINGAN

Nang gabing iyon, gabay ng konsensya na akala niya'y nalibing na, pumunta si Jessica sa police station, nanginginig ang katawan ngunit malinaw na ang kanyang pasya.

"I want to withdraw my complaint. Completely. I... I lied." Ang pag-amin ay isang paglaya at isang pangungondena nang sabay.

Ibinunyag niya ang kanyang kaluluwa, ipinapaliwanag ang lahat: ang kanyang terminal diagnosis, ang kanyang sobrang takot na mamatay nang mag-isa, ang kanyang baluktot at desperadong logic na kung si Jayden ay nasa problema, wala siyang ibang lalapitan kundi siya. "Akala ko kung siya ay nakulong, kailangan niya ako. Kailangan niyang manatili sa 'kin," amin niya, sariwang luha ang umaagos. "I was wrong. So terribly, terribly wrong."

SCENE 8: ANG MAPAPait NA PAGKAKALAYA

Nakalaya si Jayden kinabukasan, ang sikat ng araw ay parang banyaga at mabagsik sa kanyang balat. Pero ang pinsala ay nagawa na. Ang kanyang reputasyon ay gulo, ang kanyang driver's license ay suspendido, at ang kanyang trabaho sa Montenegro—wala na, pinutol ng isang tawag mula kay Drake.

Ngunit sa kanyang paglabas, may naghihintay sa kanya. Hindi si Desiree, na may malambot na pang-unawa. Hindi si Drake.

It was Jessica.

Nakatayo siya, mas payat at mas marupok kaysa dati, maputla at may bakas ng luha. "I'm sorry," aniya, halos hindi marinig. "I'll fix this. I promise I will."

Tiningnan lang siya ni Jayden, ang kanyang puso ay isang larangan ng galit, awa, at ang magulong mga labi ng koneksyon na pinagsaluhan nila. "Why, Jessica?" tanong niya, paos ang boses. "Just tell me why. Bakit mo ginawa 'to? What did I ever do to deserve this?"

SCENE 9: ANG PINAKAMAPAGPAHABAW NA KATOTOHANAN

"Because I'm dying!" sigaw niya, tuluyang nawasak ang kanyang komposura. Ang tunog ay pumunit sa tahimik na umaga, hilaw at malalim. "At hindi pa ako minahal! Hindi tunay! Hindi para sa kung sino ako! Ang mga magulang ko ay nakakita ng legacy, si Drake ay nakakita ng responsibilidad, ang bawat lalaking nakilala ko ay nakakita ng bank account o tropeo! At ikaw... tiningnan mo akong parang tao! Parang may saysay ako!"

Biglang nanghina ang kanyang mga tuhod, at siya'y lumuhod sa magaspang na semento, ang katawan ay winawasak ng hindi makontrol na hagulgol. "The doctors... they gave me six months. Maybe less. At ako... gusto ko lang malaman kung ano ang pakiramdam... ng tunay na pagmamahal... ng isang tao... bago ako mawala."

Samantala, mula sa kabilang kalsada, nakatago sa kanyang sasakyan, nakatayo si Desiree. Pumunta siya upang ihatid si Jayden, isang huling alaala ng kanilang pagkakaibigan. At nakita niya ang buong nakakasirang eksena. Narinig niya ang masakit na pag-amin ni Jessica. At alam niya, na may nakakagimbal na katiyakan, na sa sandaling iyon, kasama ang mga hilaw, pangit, at nakakasugat na mga salita, ang lahat sa pagitan nilang lahat ay magbabago na magpakailanman.