عزيزي رفعت (أسطورة أرض الخوف)

4

ضحكت ، وهو أمر ربما لم تفعله كثيرًا لأنها احمر خجلاً وغطت فمها. قالت بجدية:  " أنا آسف لذلك ، لكني أميل إلى أن أكون صريحًا للغاية بشأن أشياء مثل هذه " . وأضافت وهي تهز رأسها:  " ما أعتقد أنه يجب أن نبدأ به هو هل أنا محق في تقييمي للوضع تجاه أخي؟ وإذا كنت كذلك ، فما هي نواياك عندما خططت لهذه الرحلة؟ "

تن*دت برضا. كانت ستساعدني. مثل العقيد في جورجيا ، وجدت اتحادًا كونفدراليًا.  " تمتلك عائلتي تاريخًا غريبًا في كثير من الأحيان يأتي بقدرات غريبة. إحدى هذه القدرات هي معرفة زملائنا عندما نلتقي بهم. لسنا بحاجة إلى طقوس مغازلة طويلة ، أو شهور أو سنوات من المواعدة ، ومع ذلك لا نزال نتساءل عما إذا كان الزواج سوف يستمر. نحن نعلم فقط. لم يطلق أي فرد من قبيلتي مطلقًا عندما استجاب لنداء رفيقه. فقط عندما نتزوج من أجل الراحة أو السياسة أو المالية ، فإننا نجازف بذلك. بمجرد وصول أخيك إلى المزرعة الصغيرة القذرة خارج مرجة كنت أعرف أن شيئًا مميزًا كان يحدث. وبمجرد أن فصلني عن السرير الذي كنت على وشك الاغتصاب عليه ، عرفت أن الرجل الذي حلمت به سيجدني طوال حياتي. أنا الآن أحاول ببساطة العثور عليه حتى أتمكن من شرح ذلك له ،  " أخبرتها بصدق ، على أمل ألا تعتقد أنني مجنون.  " لا أعرف تاريخ عائلتك أو ما إذا كانت لد*ك سمات مماثلة ، لكن شيئًا ما عني جعل أخيك حذرًا للغاية. لقد جعل من الصعب جدًا العثور عليه ، بمساعدة وتحفيز ولع الجيش بالأسرار وميل الحكومة إلى حاول أن تبقيهم سرا. لقد عثرت عليك من خلال رينجرز كنقطة اتصال لهم. أعطاني كولونيل في جورجيا اسمك ورقم هاتفك. جئت إلى هنا على أمل أن تعرف إما مكان أخيك أو على الأقل تعرف كيف اتصل به. يبدو أن الرينجرز مترددون في إرسالي ببساطة ، وأنا متأكد من أنهم كان بإمكانهم فعل ذلك  " .

ابتسمت ماييف وهزت رأسها.  " قد يكون أخي رقيبًا فقط ، لكن الرجال الذين يخدمهم بحب له لأنه جيد في إعادتهم إلى الوطن أحياء ويقدر الضباط المهام الناجحة. إنه رجل خاص ويحترمونه بدرجة كافية للمساعدة في الحفاظ على خصوصيته. ذلك لقد أرسلوك إلي يعني أن بعضًا منهم على الأقل يرى فيك شيئًا يحتاجه لمواجهة نفسه بدلاً من الاختباء خلف حصون الأمن التي أقامها لإبعاد الجميع  " ، أخبرتني بتسلية دافئة.  " لدي رقم هاتف خاص به ، لكنني لن أعطيه لك. بمجرد البحث عن رمز المنطقة ، ستعرف مكانه. بدلاً من ذلك ، ما سأفعله هو الاتصال به بنفسي وأطلب منه الحضور لزيارته قبل أن يتم إعادة نشره في مكان آخر. لدي شعور بأن الوقت قد حان للعودة إلى الحروب. لقد عاد إلى المنزل منذ عام تقريبًا. متسع من الوقت للراحة وتجديد شبابك. أين تقيم؟  "

لقد فوجئت نوعًا ما بكيفية تقدم هذا ، لكنني أخبرتها أنني أقيم في Best Western هنا في Mariostown. وبقدر ما أسافر مثلي ، لدي بطاقة Diamond Elite معهم. لقد حجزت يومين فقط ، لكنني متأكد من أنهم سيمددون ذلك لي. أخذت رقم هاتفي الخلوي وأخبرتني أنها ستتصل بي في وقت ما قبل العشاء بمزيد من المعلومات. شكرتها ورافقتني إلى الباب. كنت على وشك السير على الدرج عندما مدت يدها وأوقفتني بيد على ذراعي ، وأعادني نحوها بنظرة جادة قاتلة على وجهها.

 " أنا أحب أخي أكثر مما يعرف ، وكنت دائمًا أحميه كما كان لي. سأحذرك مرة واحدة فقط: تأكد من أنك في هذا للأسباب الصحيحة ، لأنك إذا آذيته سأفعل أخبرتني بصوت بارد وقاس.  " وإذا فكرت في تكرار أي من هذه المحادثة ، فسأنكر حدوثها على الإطلاق. استمتع بفترة ما بعد الظهر وسأتحدث إليك لاحقًا يا شاميرة " . وقد ذهبت وأنا أحدق في بابها الأمامي. ارتجفت ، وعدت إلى سيارتي الموستانج المستأجرة ، وذهبت بحثًا عن Best Western.

تم وضع دمية ذات وجه صيني وحزمة برمجة كمبيوتر مليئة بمعلومات العلوم والرياضيات والأل**ب ، وكلاهما ملفوف ، في حقيبتي الليلية. تم تعبئة بقية حماقاتي وشحنها إلى قدم. بنينج. في اليوم التالي للمكالمة من أختي ، تم استدعائي إلى مكتب القائد وشكرت على خدمتي ، لكن كان لدى العم سام أشياء أفضل لمهاراتي من القيام بها من تعليم أريد أن يكون Lts. كيفية القتال باليد وقيادة الوحدات الصغيرة في القتال. بينما وافقت ، أخبرته (بصراحة) أنني استمتعت بوقتي في الأكاديمية وكان لي الشرف أن أتيحت لي الفرصة لتشكيل قادة جيش الغد. نظر إليّ لثانية طويلة وابتسم وهو يمدّ يده.

 " أعتقد أن وقتك هنا قد قضى بشكل جيد ، أيها الرقيب ، ويسعدني أن الوقت الذي قضيته بعيدًا عن الجبهة قدم لك بعض الخير. لقد أتيت إلينا خشنًا قليلاً وأشك في أن الملازم فانس قد ساعدني في ذلك. أعرف أن والده و لقد عرفته ولم يكن أي منهما ينتمي إلى المناصب التي كانوا فيها. لقد تسببوا لك ولوحدتك في الكثير من الحزن ، فهذا أمر مؤسف  " . ثم ابتسم ، وأضاف:  " لكن بالطبع ، إذا سألني أحد ، لم تحدث هذه المحادثة مطلقًا. أنا ببساطة أشكرك على خدمتك وسلمتك أوامرك وإشعار الترقية ، مبروك عليك. مبروك أيها الرقيب " . سلمني ملفًا سميكًا إلى حد ما به جميع الأوراق المصاحبة لعملية النقل من أمر إلى آخر.

حيته وغادرت ، وتوجهت إلى المتجر ثم إلى المنزل لأحزم أمتعتهم. لقد تأكدت من أن سيارتي كانت جيدة للرحلة إلى ماريوستاون وقمت بإطلاق الغاز عليها في الليلة السابقة لمغادرتي. رُتبت رحلتي إلى كولومبوس ، جورجيا ، وأدركت أن أختي كانت جيدة لرحلة إلى نيوارك إنترناشيونال وبعض المواقف الطويلة في مرآب سيارتي عندما غادرت. أخذت خمسمائة دولار في البنك وتأكدت من ضبط حساباتي حتى استقرت وأعود مع رينجرز. كان هناك متجر تحف صغير بالقرب من المكان الذي كنت أذهب إليه غالبًا لتناول الطعام خارج الأكاديمية حيث وجدت الدمية المصنوعة من الصين. لقد كان جميلًا وذكّرني نوعًا ما بأل**ندرا في أفضل حالاتها يوم الأحد في آخر مرة رأيتها فيها. كان من الأسهل العثور على برنامج الكمبيوتر في PX وحصلت على زجاجتين جميلتين من النبيذ لأختي وإلسا في الفصل السادس. وكنت على وشك المغادرة صباح السبت.

أثناء القيادة ، انزلقت أفكاري نحو شاميرة ، كما فعلت في كثير من الأحيان عندما لم يكن لدي شيء أفضل لأفكر فيه. كانت في حالة سيئة عندما سلمناها إلى البريطانيين الذين يديرون وحدة CSH (مستشفى دعم القتال) الأقرب إلينا وكان ما مرت به صعبًا جدًا على أي شخص التعامل معه. لو كنت أنا ، كنت سأحاول على الأرجح أن ألقي بنفسي في العمل ، مما يعني التخطيط لطرق أفضل لقتل الأشخاص الذين أخذوني. لكنها كانت مراسلة حرب. على الأقل كنت آمل أن تكون كذلك لأنها إذا لم تكن كذلك ، فإن فترة التعافي لشيء من هذا القبيل ستكون أطول. إن العودة إلى منطقة الحرب لمشاهدة أشخاص آخرين يقتلون من أخذوك لن يكون مرضيًا وشفاءًا. أكد لي المستندات التي نظرت إليها عندما أخذناها لأول مرة أن الضرر كان حديثًا وليس من إقامة مطولة مع الأوغاد الستة الذين أرسلناهم إلى الله.

كنت أقترب من حدود نيويورك ونيوجيرسي قبل أن أدرك ذلك ، وكانت أفكاري تستحوذ على الكثير من انتباهي. في بعض الأحيان كانت قيادتي هكذا. كان بإمكاني التركيز بشدة على شيء كل ما كنت أدركه بوعي هو موضوع الملاحظة أو التأمل. يمكنني الحصول على مثل هذا في المعركة أيضًا. لم أر أي شيء بوعي سوى الهدف. ومع ذلك ، سجل عقلي كل شيء ، وإذا ظهر تهديد في مكان آخر ، بدا أن عقلي يضغط عليه للتخلص منه حتى أتمكن من العودة إلى الهدف. كان رقيب التدريبات الخاص بي قلقًا للغاية عندما لاحظ ذلك لأول مرة في التدريب الأساسي. قلق بما فيه الكفاية لدرجة أنه أجرى اختبارًا لمدى وعيي بأشياء أخرى غير الهدف. لقد صُدم عندما علم أنني رأيت كل شيء في مجالي بالإضافة إلى أنه كان على دراية بأشياء لا يمكنني رؤيتها بعيني. كان أحد الأسباب التي دفعته إلى وضع ملاحظة في ملفي هو ما دفعني إلى إرسالي إلى مدرسة Sniper School وفي نهاية المطاف إلى مدرسة Ranger. ربما أيضًا لماذا كنت رقيبًا رئيسيًا في التاسعة والعشرين من عمري. حسنًا ، هذا وحربان قتلا الأشخاص الأغ*ياء وإظهار نوعية أولئك الذين نجوا منا في جولات متعددة إلى مناطق القتل ذات الجودة الفيتنامية. بالعودة إلى فيتنام ، كنت عادة ما تقوم بجولة واحدة أو اثنتين فقط ، ثلاث جولات كحد أقصى ، قبل أن يعيدوك إلى الولايات المتحدة لإقناعك بإظهار الحمقى الذين صاغوا كيفية البقاء على قيد الحياة. أعتقد أنهم يتصورون هذه الأيام ، مع كل المتطوعين العسكريين ، فأنت تعرف ما الذي تدخل فيه بنفسك ويمكنهم إرسالك إلى أفغانستان ست أو سبع أو ثماني مرات أو أكثر دون القلق بشأن ما يفعله ذلك للعقل والجسد البشري.

هيه ، لا يعني ذلك أنني سأغير الأمور بقدر ما يخص MOS (التخصص المهني العسكري - وظيفتك الرئيسية في الجيش) ، لكنني بالتأكيد سأقدر المزيد من الوقت الضائع بين عمليات النشر. أعتقد أن هذا هو ما يتحدث عنه بعض السياسيين عندما يقولون إن الجيش الأمريكي منتشر للغاية. بالطبع ، إذا جردونا أكثر قليلاً إلى نسبة مقاتلين إلى دعم أفضل مثل الإسرائيليين ، فقد نكون مقاتلين أفضل ولا نتكلف الكثير. ثم مرة أخرى ، إذا تمكنوا من فعل ذلك معنا ، فسيثبت ذلك أنهم يستطيعون فعل ذلك مع كل البيروقراطية ، ولا يمكننا الحصول على ذلك ، فهل يمكننا ذلك الآن؟

على أي حال ، كان التقاطع I-87 / I-287 مسدودًا بحلول الوقت الذي وصلت إليه ، لذلك جلست في ساعة ذروة وقت الغداء غريبة يوم السبت. استغرق الأمر مني ساعة للوصول إلى الطريق السريع I-287 ، والذي سيأخذني مباشرة إلى ماريوستاون. في أي وقت تقريبًا ، كنت أتجه نحو شارع أختي. لاحظت سيارة مستأجرة ، موستانج حمراء ، تخرج من قيادتها وتتجه في الاتجاه المعا**. كنت عابسًا عندما اندفعت إلى محرك الأقراص وعلى طول الطريق حتى حوالي ثلاث بوصات من باب المرآب. انفتح الباب الأمامي بينما كنت أخرج وكانت أختي تخرج ومعها جهاز تحكم عن بعد. لابد أنها اضطرت للعمل هذا الصباح لأنها كانت ترتدي البنطال والبلوزة من إحدى بدلاتها القوية لكنها كانت ترتدي سترة بنية اللون وبعض الأحذية الرياضية على قدميها. نظرت إلي بشيء ما بين عبوس ، وكشر ، وابتسامة ساخرة ، وكنت أعلم أنها ستلتقطني بالفعل.

 " أعتقد أن الجيش أخذ موهبتك للحصول على توقيت سخيف رائع وشحذها في سلاح ، كون "  ، تذمرت بعد أن دخلت المرآب الذي فتحته بجهاز التحكم عن بعد ، وصعدت نحوي وجذبتني للحصول على قبلة على وجنتي حالما خرجت من السيارة.  " ا****ة ، ألا يمكنك الوصول إلى هنا أسرع بثلاث ثوان؟ "

 " حركة المرور على التقاطع "  ، جاء إجابتي بابتسامة متكلفة ،  " لكن لماذا تكون لثلاث ثوانٍ مهمة؟ "

حذرت بنظرة رهيبة:  " لا تهتم! احصل على القرف واحضره إلى المنزل. ومن الأفضل ألا يكون هناك أي هدايا للأطفال اللعينة في تلك الحقيبة الخاصة بك " .  " أنت عمهم المفضل بالفعل وهم يرونك فقط في كل طفرة نمو أو نحو ذلك. لا يمكنهم تحمل سيموس ويقسم أنجوس أنهم يعتقدون أنه عالم مجنون. "

 " سيموس هو أ**ق ولن يعرف كيف يتصرف بلطف مع الأطفال إذا كتبت له دليلًا وأعطيته رقيبًا ميجورًا ليمسك بيده ، "  أخبرتها ، وأنا أقوم بتقييم أخينا الأكبر بصدق. ثم أنا ابتسم ابتسامة عريضة وأضاف:  " وكانوا على حق حول انجوس، وهو غير عالم جنون، والسبب الوحيد الذي لا يحبس هو انه جيدة عالم جنون والحكومة تعرف ذلك، وإلا لكان قد عثر عليه مبطن خلية بدلاً من مختبر على أحدث طراز بملايين الدولارات. الآن ، أين هم؟ وأين هي إلسا؟ لقد اشتقت إليها في آخر مرة جئت فيها.  "

أخبرتني وهي تقودني داخل القاعة وأسفلها إلى المطبخ:  " ها! هناك توقيت مثالي لك! ألي** في مباراة كرة قدم وشون يعمل في أحد أصدقائه في مشروع معرض العلوم " .  " لا أعرف ما إذا كنت تعرف ، لكننا أخيرًا أدخلناه إلى المدرسة. حصل الأطباء عليه على بعض الأدوية الجيدة وأدخله أنجوس إلى ديلبارتون. "

جعلني الفخر على وجهها أسقط حقيبتي وأحتضنها. أخبرتها بجدية:  " أنا سعيد من أجلك يا أختي. أعلم أن الأمر لم يكن سهلاً " . ذهب الكثير من أوقات فراغها ، وحتى المزيد من أوقات Ilsa ، لإبقاء هذا الطفل على قيد الحياة خلال سنواته القليلة الأولى. كان جيدًا بما يكفي ليكون في المدرسة ، ودلبارتون ليس أقل من ذلك ، كان جيدًا. تمكنت من رؤية خطوط ضغط أقل على وجهها منذ المرة الماضية وبدت أكثر سعادة. نظرت حول المطبخ ، كما لو أن الدلائل على سبب وجودي هنا ستخرج من الخزانات. كانت الطاولة لا تزال جاهزة للغداء ، مع مكان إضافي للضيف المغادر في موستانج.  " إذن ، لماذا أنا هنا؟ ما هو الأمر الملح الذي اتصلت بالرقم الذي أعطيتك إياه؟ "

عبرت إلى الطاولة وجلست ، تلوح بي إلى كرسي. عادةً ما يكون العناق الذي قدمته لها وقتًا كافيًا لتقارب الأسرة ، لكن شيئًا ما جعلني أجلس على الكرسي الأقرب لها في مواجهة مدخل القاعة.  " أخبرني عن أفغانستان هذه المرة "  ، بدأت ، وعيناها على الطاولة ، ووجهة نظرها فارغة في قاعة المحكمة.

تن*دت وحاولت أن أنظر في عينيها ، فشلت. كانت تواجه مشكلة أكثر مما كانت تخفي شيئًا عني في العادة. أعطيتها نسخة منقحة ومعقمة لما حدث. لم يستغرق وقتا طويلا. هل شاهدت من قبل تلك العروض حيث تحاول الشرطة الحصول على سجلات عسكرية ويصلون وهم محجوبون تمامًا بعلامة؟ حسنًا ، كانت قصتي نوعًا ما من هذا القبيل ، كانت لفظية فقط.

عندما انتهيت ، نظرت إلى الأعلى وابتسامتها الساخرة تقوس شفتيها وهزت رأسها. قالت بفظاظة:  " كان ذلك جيدًا ، الرقيب ديفلين. يمكنني تقريبًا رؤية التقرير المنقح جالسًا أمامي " .  " احرص على التوسع في ذلك ، أم يجب أن أخبرك بما حدث؟ "

ارتفعت جبيني ، وأصبحت عيناي مرتبكة حقًا ، وأجبت ،  " وكيف ستعرف ما حدث على بعد نصف عالم ، أيها المستشار؟ "

 " لأنني تلقيت مكالمة هاتفية وزيارة من شخص تعرفه. شخص أمضى الجزء الأكبر من ثمانية أشهر وآلاف الدولارات في محاولة حل اللغز الذي تلتف حوله للاختباء بعيدًا عن بقية العالم ، "  كان ردها الدبور ، أي تسلية قد تكون لديها في الموقف قد اختفت الآن. كانت تعمل بنفسها في شق إيرلندي صحيح.  " فاجأتني حقيقة أنها قطعت شوطًا كافيًا لتلقي المساعدة والتحريض من قبل بعض مواطنيك من هذا العالم الصغير الغامض الذي تحب أن تعيش فيه نوعًا ما. جعلني أفكر كثيرًا قبل أن تصل إلى هنا. جعلني أعتقد أنهم ربما هم قررت أن أي شخص يبدو صعبًا مثلها قد يكون لديه فرصة ليجعلك تنضم إلى الجنس البشري بين الحروب  " .

يجب أن أعترف هنا أنني لم أسمع الكثير من حديثها الصاخب بصرف النظر عن تحليلها الدنيء لحياتي الشخصية والضمير  " هي " . لذا ، كررت بغباء ،  " هي؟ "

 " حسنًا ، لا تسأل ، لا تخبر لا يزال هو القانون ، لذلك آمل بالتأكيد أن تكون "  هي  " التي كانت تبحث عنك عبر نصف العالم ، بما في ذلك التوقف في ولايتين أخريين على الأقل قبل أن تحصل على هنا ،  " قصدت مايف ظهرها ، الأيرلندية حقًا وسليمًا.

ضغطت على أنفي ، وشعرت بالصداع.  " من فضلك قل لي أن شاميرة أفغاني لم تطردني. من فضلك قل لي أنها لا تعرف أين أنا. من فضلك ، أخبرني من فضلك! "  توسلت ، نفس الشعور المزعج الذي كنت أعود إليه في مزرعة شمال مرجة عائدا للانتقام.

انتشرت ابتسامة شريرة خبيثة على وجه أختي ، وعيناها ترقصان بنور غير مقدس.  " إنها لا تعرف مكانك بعد! لكنها ستعرف أين ستكون غدًا. "

 " لماذا ستعرف غدا؟ "  لست متأكدًا من فهمي ردها على مناشدتي.

هزت رأسها ، بدت محتقرة.  " محاولة جيدة ، لكن التشويش لن يحل هذا. لن تعرف غدًا. ستعرف أين ستكون غدًا ، وموقعك غدًا. وستعرف لأنني سأتصل بها في غرفتها بالفندق الليلة لإعداد حان وقت مجيئها غدًا. ربما بعد القداس الذي سترافقني إليه وأنا الأطفال  " .

كنت أرغب في لفت الانتباه والتحية بسخرية ، لكنني كنت أعرف هذا المزاج. كان ما أحب أن أسميه لها إيفانا المزاج الرهيب. تعامل معها بطريقة خاطئة عندما كانت هكذا وستصفعك في الأسبوع القادم. عمري ستة أو أربعة أو أكثر من مائتي رطل من العضلات وكنت أعلم أنها ستفعل ذلك. كانت والدتنا بنفس الطريقة. ربما كان له علاقة بالعديد من الجينات التي ساهم بها المحاربون والجنود من أكثر من عشيرة أونيل.

أومأت بحذر بموافقي.  " حسنًا ، مايف ، حسنًا. اهدئي ، سأذهب لحضور قداس معك ومع الأطفال. لقد تأخرت على أي حال ، "  أخبرتها باسترضاء ، محاولًا أن تبتسم.

أومأت برأسها وابتسمت ، وانحسرت النار في عينيها تدريجياً.  " جيد. والآن بعد أن أن تتم تسوية، التي نجريها شريحة و لتناول العشاء. قررت إيلسا لطهي شيء خاص بالنسبة لك " ، وأضافت تماما كما سمعت الباب الأمامي مفتوحا. أومأت نحو الباب الأمامي.  " ربما هذه هي الآن. لماذا لا تستغل عضلاتك وتساعدها في جلب البقالة ، حيث من المحتمل أن تأكل نصفها أثناء وجودك هنا على أي حال؟ "

لقد كانت بالفعل إلسا. أخذت الحقائب التي كانت تحملها منها وقبلت خدها في التحية. بدأت تدندن لي باللغة الألمانية ، كل الابتسامات والسعادة لوجودي. أفترض أنني يجب أن أوضح أنها كانت طاهية / مدبرة منزل والدي قبل وفاتهما. بحلول الوقت الذي توفي فيه الناس في حادث السيارة ، كانت مايف بالفعل محامية ذات دخل جيد ، وكان زوجها المهول  " يسارًا "  تقريبًا بعد ولادة أل**ندرا. لم أخبرها أبدًا أن عددًا قليلاً من الأصدقاء وقد حذرته من مغادرة الدولة والتأكد من عدم تفويت النفقة أو إعالة الطفل وإلا سنراه مرة أخرى. على حد علمي ، لم يتأخر أبدًا وهذا بالإضافة إلى راتب ميف سمح لها بمواجهة إلسا عندما مات الناس. لقد ساعدت في تربيتنا نحن وأطفال مايف وشعرت مايف أنها مدينة لها. بقدر ما كانت تحب ماييف ، كنت دائمًا المفضلة لديها لسبب ما. ربما لأن أخي الأصغر غريب بعض الشيء ، فإن أخي الأكبر هو أ**ق ، وغالبًا ما يتم دفع مايف إلى نقطة التجريد. كنت دائما هناك فقط. لا توجد أهداف ، ولا مراوغات (بخلاف الانطوائية) ، ولا مانع من امتصاص TLC من شخص يطبخ مثل Ilsa.

لقد أخرجت بقية الحقائب من السيارة أثناء اللحاق بإلسا باللغة الألمانية (لقد علمتني الألمانية بطلاقة بلكنة بافارية وأنا نشأت). أخبرتها بما يمكنني فعله عما كنت أفعله منذ آخر مرة رأيتها فيها منذ ما يقرب من عامين. أخبرتني عن الأطفال ومايف قبل أن تصل إلى الزائر في ذلك الصباح. أخبرتني إلسا جوهر ما قيل ثم ابتسمت لي.  "

 " توقفوا عن ذلك ، أنتما الاثنان. سأظن أنكما تتحدثان عني بالإنجليزية ، "  قال صوت من ورائي بينما كنا متجهين عائدين إلى المطبخ بآخر الحقائب.

نظرت من فوق كتفي ورأيت أل**ندرا ورائي ، أطول وأجمل وأكثر جمالًا من المرة السابقة التي رأيتها فيها. كانت ترتدي زي كرة القدم وكانت تحمل حقيبة على كتفها لكنها كانت غير مكشوفة ، كما لو كانت تستعد للمغادرة ، وليس العودة. وضعت الحقيبة التي كنت أحملها على المنضدة لتضعها إلسا بعيدًا واستدرت في الوقت المناسب لتلتقط ابنة أخي في عناق كبير عندما ألقت بنفسها بين ذراعيّ ، ولفّت نفسها حولي وتضع قبلة على خدي.

قالت بصوت يرتجف من عواطفها:  " اشتقت إليك ، عمي كون. سمعت أنك لم تمكث طويلاً " .  " أشاهد الأخبار أحيانًا وأشعر بالقلق عليك. "

 " ليس لد*ك ما يدعو للقلق ، ألي** "  ، قالت إلسا وهي تتجول في المطبخ وتضع الطعام بعيدًا.  " الله يراقب هذا وهو مبارك " .

رأيت ماييف كشر من زاوية عيني. لطالما وجدت أنه من المضحك أن شخصًا ما يذهب إلى الكنيسة كل يوم أحد لا يمكنه تحمل ذلك عندما يقول الناس أشياء من هذا القبيل. كما لو أن الله لم يكن حقيقياً وكان من المستحيل على أحد أن يحميه. وبعد ذلك ستذهب وتتحدث مع أبناء عمومتنا عن بعض المواهب الغريبة التي تميل إلى الظهور في عائلتنا وليس لديها مشكلة في مناقشة الأشياء التي يعتقد معظم المسيحيين أنها مستحيلة.

ألي** ، مع ذلك ، نظر من فوق كتفي إلى إلسا بنظرة جادة قاتلة على وجهها وسألها ،  " هل وعدت ، إلسا؟ هل تتعهد بأن شيئًا لن يحدث له؟ "

قالت وهي ترفرف بيديها نحونا:  " أعدك يا صغيرتي. إنها تلمع عنه مثل منارة. الآن تفرقوا وخذوه معك. إنه متكتل أكبر من أن يكون في مطبخي عندما أطهو " .  " إلى جانب ذلك ، يحب التذوق وبقدر ما هو كبير ، لن يتبقى شيء لتناول العشاء. اذهب الآن. "