La Compagna Rifiutata

Capitolo 9

Sono passate tre lunghe settimane da quel giorno nel ufficio dell'Alfa. Tre settimane che sembravano anni—tre settimane di umiliazione, di insulti sussurrati, di isolamento che le rodeva lo spirito come un lupo affamato.

Non appena varcò la soglia della casa dei Beta e iniziò la sua nuova vita ai limiti del territorio, smise di essere Elaine, figlia del Beta. Agli occhi del branco, era diventata qualcosa di completamente diverso—un'emarginata, un monito, un ricordo ambulante di ciò che accadeva a coloro che sfidavano l'Alfa.

Il primo giorno che tornò alla casa del branco per il dovere, poteva sentire i loro sguardi su di lei. Decine di occhi che trafiggevano la sua pelle, i loro sussurri che si diffondevano per i corridoi come frecce avvelenate. Alcuni mormoravano "respinta... indesiderata..." mentre passava accanto. Altri non si disturbavano nemmeno ad abbassare la voce. Ridevano, schernivano, la maledicevano sottovoce, godendo del suo declino come se fosse il loro intrattenimento.

Per loro, non era più Elaine la studiosa, Elaine la figlia del Beta, o Elaine la donna che una volta era stata celebrata per i suoi successi alla Scuola dei Lupi. No.

Ora lei era soltanto l'intrusa, l'ostacolo che si era frapposto tra il futuro Alfa Michael amato dal branco e la sua Luna prescelta, Kathy. Il fatto che fosse la compagna che la Dea Luna gli aveva dato non contava più. Il branco vedeva solo ciò che l'Alfa aveva dichiarato. Che non faceva più parte della famiglia, non era più degna.

Ogni mattina alla mensa era la parte più difficile. La presenza era obbligatoria per tutti i lupi non in servizio di guardia, il che significava che non poteva sfuggire agli sguardi del pubblico. Dopo aver preso il cibo, si sedeva sempre da sola all'estremità del lungo corridoio.

Una volta, la sua presenza nel cerchio familiare dei Beta le aveva dato un posto d'onore vicino al fronte. Ora, le panche attorno a lei rimanevano vuote, come se portasse una malattia che avrebbero potuto prendere se si fossero seduti vicino a lei.

La sua solitudine era uno spettacolo in sé. I sussurri si facevano più forti quando passava, la risata la seguiva come un'ombra, e gli occhi—giudicanti, compassionevoli o crudeli—non si staccavano mai dalla sua schiena. Teneva alta la testa, anche se le doleva il cuore, rifiutandosi di lasciare trasparire la sua rovina.

Quella mattina, mentre la mensa si riempiva di chiacchiere, l'atmosfera cambiò quando entrarono le famiglie Alfa e Beta. Tutti gli sguardi si volsero verso di loro con ammirazione e rispetto, il rumore svanì in saluti e inchini. I sorrisi sbocciarono sui volti come fiori alla ricerca del sole. Ecco il potere della loro presenza. Il rispetto e la lealtà di cui Elaine faceva un tempo parte le erano ora negati.

Come sempre, le famiglie si mossero attraverso la sala, scambiando saluti mattutini con il branco. Quando arrivarono da lei, Elaine si forzò a mettersi in piedi, il suo vassoio di cibo intatto davanti a sé.

Chinò la testa, offrì il suo collo, e parlò con voce ferma che contrastava con la tempesta nel suo petto. "Alfa, Luna, Beta, Signora Lucille... Buongiorno."

La gola le si strinse quando aggiunse il saluto finale, la voce soffice ma decisa. "Futuro Alfa e Luna, buongiorno anche a voi."

Era ormai un rituale, quella forzata dimostrazione di rispetto. Un'ulteriore catena che la legava.

Gli occhi di Lucille trovarono i suoi, colmi di dolore che le parole non potevano esprimere. Le mani tremavano alla donna più anziana come se volesse tendere una mano, abbracciare sua figlia e sussurrarle conforto come una volta faceva. Ma non lo fece. Non poteva. Gli occhi del branco osservavano, e nei loro occhi Elaine non era più sua figlia. Era solo un altro lupo.

L'Alfa le fece un cenno deciso, la sua espressione indecifrabile.

“Buongiorno, Elaine,” disse Kathy—futura Luna, la sua sorella di sangue ma non più di nome. Sorrise dolcemente, come se volesse ricordare ad Elaine che, nel profondo del suo cuore, il legame di sorelle ancora persisteva.

Le labbra di Elaine si curvarono appena, ma le sue parole erano prive di calore. “Buongiorno anche a te, futura Luna.”

Il titolo era come un pugnale. Non la chiamerà mai “sorella”. Non è un membro della famiglia. È solo un ricordo del suo dolore, del suo legame spezzato dal suo compagno destinato.

Il gruppo si spostò ai loro posti, la conversazione riprese come se nulla fosse cambiato. Non le fu rivolta un'altra parola.

Il resto della giornata non fu migliore. Il suo lavoro era diventato una costante prova della sua resistenza. Una volta, riportava le sue informazioni soltanto a suo padre, ma ora le era richiesto di fornire i suoi aggiornamenti direttamente all'Alfa stesso, e talvolta a Michael, il futuro Alfa, che aveva iniziato a prendere in carico più responsabilità del padre.

Ogni interazione era una ferita fresca, ogni rapporto un altro ricordo di ciò che aveva perso. La futura Beta di Michael era ancora via per la scuola e non sarebbe tornata fino al mese successivo, quindi per ora, Elaine era costretta a colmare il vuoto—costretta a servire, costretta a fingere.

Fingere era la parte più difficile. Fingere che il suo cuore non si sbriciolasse ogni volta che si trovava di fronte a loro. Fingere che i sussurri non la punzecchiassero. Fingere che il rispetto che offriva venisse spontaneo, e non perché le era richiesto.

Tre settimane di questo ciclo infinito.

Tre settimane di ingoiare il suo orgoglio e seppellire il suo dolore così in profondità che nessuno potesse vederlo.

Tre settimane di comportarsi con dignità, anche mentre il mondo intorno a lei rideva.

E attraverso tutto ciò, lei non li aveva mai disprezzati. Né l'Alfa, né la Luna, neppure coloro che le avevano tolto tutto. La sua voce non vacillava mai, la sua postura non cedeva. Diede loro il rispetto che esigevano, anche se sapeva di non averlo meritato.

Era la sua ultima arma, il suo ultimo scudo. La dignità che non le potevano strappare via, per quanto ci provassero duro.