Принцесса-кошка

Подкуп

Как не испугаться волшебницы парню, у которого совесть не чиста? Он ведь только притворяется нищим менестрелем, а сам является родственником богатейшего короля во вселенной. Всем известно, что Алуар это не страна, а рог изобилия.

Брендана было не запугать кошачьими когтями, но перед кошачьими чарами он струсил. Когда-то даже Эфигения внушала ему почтительный трепет, хоть он и считал ее отчасти шарлатанкой. Любопытно, смогла бы она прогнать великана, грозившего раздавить целый замок? Рашелина вот смогла.

- А ты полна сюрпризов? – Брендан разглядывал новое роскошное платье принцессы-кошки, вытканное причудливыми золотыми гербами и лилиями. Больше оно подошло бы девушке, а не кошке. Хотя фигура у Рашелины выглядит в нем, как женская. Лишь пушистая мордочка под кружевной мантильей портит общее впечатление.

Под балконом образовались огромные продолговатые ямы, повторяющие очертание гигантской стопы. Похоже, эти следы оставил великан.

- Как тут много великанов! – ужаснулся Брендан.

- А что ты хочешь? Тут дикие края: с одной стороны горы, где гнездятся грифоны, с другой царство речных нимф, с третьей государство великанов, с четвертой Мурианское королевство, полное дикарей. Ну, а между всем этим степные кочевники.

- Ты забыла назвать Алуар.

- Алуар отсюда далеко.

- А мне показалось, что он совсем рядом. Я дошел от него до вас пешком за одну ночь.

- Значит, ты нашел волшебную тропу, которая максимально скоротала путь.

- А есть такие тропы?

- Есть, но найти их крайне сложно.

- У меня это вышло спонтанно.

- По такой тропе семидневный путь составит всего семь часов.

- Спасибо, что пояснила. Я заметил, что все часы в замке стоят. У вас нет часовщика? Я как-то дружил с королевским часовых дел мастером. Он меня кое-чему научил. Могу попытаться починить часы.

Рашелина с треском раскрыла ажурный веер.

- Лучше занимайся музыкой. Два ремесла сразу это перебор.

Ну вот, кошка ставит его на место! Раньше он не позволял приучать себя к хорошим манерам даже гувернерам, а сейчас слушается кошечку! Брендан ощутил себя, как в причудливом сне.

Хорошо, если на сегодня для него не приготовили никаких турниров и испытаний. Великана Рашелина прогнала сама, но радоваться рано. Вдруг она заставит его биться с невидимками или плавать наперегонки с русалками в садовом пруду, если там, конечно, русалки есть. Пока что Брендан видел только лебедей, которые совсем не опасались крупной кошки.

- Какой-то ты сегодня невеселый, - Рашелина оперлась о руку Брендана, как самая настоящая дама.

- Ой! – Брендан укололся о ее коготки. – Ты прямо, как шипастая роза в саду.

- Как роза! – Рашелина изумленно муркнула. – Ну, ты и сравнишь! 

- А что? Я тщетно пытался подружиться с роскошным алуарским котом, которого за скверный характер прозвали Мерзавцем. Стоит попытаться его погладить, и он непременно полоснет тебя когтями. Наверное, поэтому я сравниваю кошек с колючими розами. И кошки, и розы одинаково красивы, но есть риск при контакте о них израниться до крови.

- Хочешь сказать, что я подобна прекрасной розе?  

- Ну, не совсем, - Брендан покраснел до ушей. -  Ты, скорее, прекрасная кошка.

- В обществе со мной ты забыл о своей неудачной попытке подружиться с алуарским котом?

-Ну, если честно, я скучаю по Мерзавцу. Не отпустишь меня его навестить?

Расслышала ли Рашелина в его тоне толику лукавства?

- Я бы рада, - вздохнула она. – Не люблю держать никого взаперти, но магия любит.

- Это печально! – красивые стены замка вдруг показались Брендану монолитными столбами мрачной крепости.

- Не тоскуй! Сочини веселую песню, а потом развлечешь ею меня.

- Я только этим и занимаюсь. Сочиняю песни и пою.

- А разве не это ты планировал, выбрав профессию менестреля?

- Ну, еще я планировал путешествовать от одного селения к другому. А вместо этого безвылазно сижу в твоем замке. Я тебе не надоел?

Рашелина вздохнула.

- Как может надоесть красивая музыка?

- То есть, не будь я менестрелем, ты бы меня сразу отдала на обед тварям с поля.

Те под окнами как раз облизывались и грозили Брендану когтистыми кулаками. Так что лучше к ним не спускаться. Интересно, живут ли они в саду? За замковой стеной в поле их точно целая рать.

- Кстати, откуда они здесь?

- Многая нечисть живет под землей испокон веков.

- А я думал это все твои поданные.

- Частично ты прав.

- Только частично? То есть если они схватят меня, то твой приказ меня отпустить на них не подействует.

- Если сбежишь, я сама их на тебя натравлю, - пошутила Рашелина. Точнее, ее тон был шутливым. Но что если это не шутка? Брендана прошиб холодный пот.

Ну и попал же он! Нужно же было забредать в проклятый замок! Хотя кто предупредил его, что замок проклятый? Или вернее будет сказать заколдованный? Чучело что-то о нем бормотало, но так невнятно, что Брендан не понял. В будущем, если он отсюда когда-либо сбежит, нужно вести себя осторожнее.

- Эльфы по ночам выпивают пиво на полях в зарослях хмеля. С ними ты мог бы подружиться и развлечься, но они не всегда добродушны.

- Тогда лучше я посижу в замке, - Брендону показалось, что даже сейчас в ясный полдень поля внизу стали черными от голов рогатых тварей, выползших из недр земли.

Лучше к ним не соваться. Замок они пока штурмом не берут. Значит, он отсиживается здесь. Он ведь все-таки культурный менестрель, а не безрассудный рыцарь. Людям искусства лучше сидеть в безопасности. Ведь если его разорвут на части, он не сможет уже порадовать мир новыми сочинениями.

- Наверное, трудно скитаться по пыльным дорогам в любую погоду и искать пристанище в селениях, где не чураются бродячих менестрелей?

Неужели принцесса искренне ему сочувствует? А он ведь, если честно, пока и не скитался, и не нуждался. Всего одна ночь на полях в расчет не идет.

- У тебя чуткое кошачье сердце, - вслух произнес Брендан. – Тебе жалко всех бедных бродячих музыкантов или только меня?

- Пока что я знакома лишь с одним бродягой – с тобой. Тебе приходилось тяжело во время странствий?

- Словами не описать, - отмахнулся Брендан, пользуясь тем, что принцесса не умеет читать мысли.

- Ты мог бы остаться в этом уютном замке на всю жизнь, если б женился на мне, - лукаво сощурилась Рашелина.

- Проблема в том, что я вообще не собираюсь жениться. У меня как-то вошло в привычку быть холостяком, - Брендан изворачивался и уже сам не знал, что врал.

Рашелина выслушивала его снисходительно.

- А вот силы, заточенные в этом замке, после турнира решили, что ты самый подходящий жених. Теперь ты погибнешь, если не поклянешься взять меня в жены.

А он еще дядю считал тираном! Кошка и ее замок оказались куда требовательнее. И никуда от них обоих не денешься. Он ведь уже попытался сбежать, а чары искусали и вернули назад. В поле он думал, что это лепрехуны кусаются, а оказалось магия брачных обязательств. На теле остались печати. Брендан расчесывал красные пятна, которые подозрительно напоминали оттиск кошачьей лапки и замкового герба. Его будто заклеймили, как собственность.

- Из меня выйдет плохой муж, - опасливо предупредил Брендан. – Я ни о ком кроме себя не думаю. И меня снова тянет на побег и от замка, и от алтаря.

- Второй раз сбежишь – чары отнимут у тебя уши или нос. В третий раз решишься на побег, и уже не вернешься живым, яма в поле засосет тебя навсегда.

- Так я в тюрьме или в гостях?

Тишина в ответ. Очевидно, он сам должен смекнуть.

- Недаром говорят, что брак это тюрьма.

- У нас пока помолвка, в браке может статься еще тяжелее.

- Так может не жениться? А то, что мне вас обременять. Я пойду потихоньку.

Ребекку бросать было жалко, но если к ней прилагается леди-кошка…

- То есть я для тебя недостаточно хороша?

- Нет, ты очень мила. Я вообще люблю кошек, а ты еще и элегантна. Наряды у тебя выше всех похвал. Но я простой парень, ничего изысканного не заслуживаю. Может, тебе стоит поискать кого-то получше. Или если сюда мало кто заглядывает, я сам вам кого-нибудь приведу.

Например, высокомерного и холостого министра дяди. Вот уж кому самое место в объятиях царапки.

- Клятву назад взять нельзя. Место для второго жениха освободится, только если ты умрешь.

Вот и удар по голове!

- У меня плохая родословная. Мой отец затевал заговор против своего брата-короля. Мы семья предателей. Вот и я от дяди сбежал.

И получил по заслугам! Предательство всегда наказуемо со стороны высших сил, но последнюю мысль Брендан вслух озвучивать не стал.

- Твой отец не был предателем на самом деле, - кошачьи глаза Рашелины пристально уставились на Брендана и вдруг сверкнули, как молния. – Тогда, на войне, он сам стал жертвой интриганов и даже темных сил. Его подставили, но он не изменник.

- А ты-то откуда знаешь?

Она читает мысли? Но в его мыслях такого нет. Вероятно, у кошки есть дар определять прошлое всего рода гостя одним лишь взглядом. Ну и кудесница!

А он-то думал, что с милой зверушкой спутался, пусть и цивилизованной, но не слишком разумной. Ошибся, как всегда. Похоже, это его самого сообразительностью бог не наделил. Недаром дядя не хотел отпускать его одного даже на прогулку по городу. Знал, что племенник всегда угодит в неприятности. За Брендоном водилось много ссор и шалостей. То на охоте арбалеты разрядит, то на рынке что-нибудь стащит. Всё ради забавы! Но вот дяде потом улаживать конфликты было не весело.

Рашелина, мило болтая, завела его в башню, полную сокровищ. Брендан присвистнул.

- Это хранилище твоих драгоценностей или королевская казна?

- Можешь, считать всё это моим приданым.

Драгоценности сверкали, переливались и тянули, как магнитом. Брендану захотелось взять на память хоть что-нибудь, например маленькую брошку или шпильку с бриллиантом, но он сдерживал себя. Ведь это будет воровство.

- Ты их носишь? – Брендан обратил внимание, что Рашелина каждый день меняет гарнитуры украшений. Всё равно того, что здесь есть за столетия не переносить. Как богата может оказаться кошка! При условии, что эта кошка принцесса, разумеется.

- А с Ребеккой ты делишься излишками? Например, полудрагоценными камнями?

- Полудрагоценных тут нет, - сморщила носик леди-кошка, - только драгоценные. Ребекке они не нужны. Она и сама из состоятельной аристократической семьи, иначе она бы не имела право стать моей наперсницей.

Брендан даже не стал думать о том, куда девалась богатая знатная семья Ребекки. Сразу понятно, всех родственников Ребекки изничтожили либо острые кошачьи коготки, либо великаны, либо нечисть с полей. Но саму Ребекку зачем-то пощадили? Только ради того, чтобы она прислуживала в кошачьем замке?  

- Чем вы связаны: красавица и леди-кошка?

- Думаешь, что Ребекка это моя вторая ипостась? – Рашелина мурлыкающе засмеялась. – Удобно было бы! Мое второе я в красивом облике соблазняет парней, пока я сама пребываю в пушисто-когтистом облике, который распугивает всех людей.

- Ну, не людей, а мышей, - деловито уточнил Брендон.

- А ты разве не чувствуешь себя мышью подле меня?

Ну, если учесть ее острые когти! Царапины, оставшиеся от их недавних ласк, до сих пор так ныли, что Брендан не решился возразить. Ну и невеста ему досталась! Не чудовище, конечно, как предрекли, но и не скромница – как распустит когти, так просто деться от нее куда. И самое главное отказаться от невесты тоже нельзя. Ведь колдовские обязательства связывают людей куда теснее, чем соглашения, заключенные родней жениха и невесты из-за приданого или титула. От тех-то можно отпутаться, если более выгодная партия подвернется, а от Рашелины если попытаешься сбежать, то чары вопьются в тело еще крепче бульдожьих зубов и потянут назад. Шрамы от них горели, как печати на его тебе.

Одно радует: невеста хотя бы оказалась богатой. Только вот деньги перестают быть ценностью, если живешь там, где их не на что потратить.

- В подземельях полным-полно бочонков с золотом, но украсть их нельзя. Их сторожат привидения. Хочешь взглянуть?

- На золото или на привидений?

- На золото, конечно, - Рашелина жеманно заморгала.

- Лучше в другой раз, - отмахнулся Брендан, вспомнив об отпущенном узнике. Вдруг если они спустятся вниз, Рашелина его хватится. Еще хуже, если она захочет провернуть тот же фокус, что и с послом из Алуара, с самим Бренданом. Вдруг посла по имени Тобиас она тоже заманила туда обещаниями продемонстрировать золото. Он ведь зачем-то нацарапал на стене, что у кошки полно сокровищ. Вероятно, именно сокровища являются приманкой. Брендан ощутил себя в роли глупого мышонка, которого вот-вот сцапают.

- Я боюсь привидений, - придумал отговорку он. – С детства боюсь!

- Но твое детство давно уже позади, - очень точно подметила Рашелина. – Тебе уже лет восемнадцать на вид.

- Девятнадцать, - поправил Брендан. – Но мой дядя говорит, что умом я вылитый ребенок.

Рашелина быстро сцапала лапкой какое-то серое существо, которое заметила среди изумрудов. Наверное, очередную мышь. Только странно, что мышь не двигалась и не пыталась убежать. Кажется, это всё-таки была не мышь, а остаток посеревшего отсеченного мизинца. Или у него начались галлюцинации?

Брендан решил немного отвлечься и начал расточать похвалы драгоценностям.

- Они так сверкают! Во сколько карат такие громадные камни? И какие ювелиры их огранили? Сокровищ тут так много, что ты богаче царей!

- Тоже хочешь их украсть? – неожиданно сощурилась Рашелина.

- А кто-то уже пытался?

- Он познакомился с моими когтями.

Она показала опасную лапку. С такой когтистой дамой лучше не торговаться из-за сокровищ. Ребекка, очевидно, тоже хотела что-то украсть. Хотя зачем ей? У нее и так есть дорогие украшения.

- Но ты можешь взять, что захочешь из этого в награду за твою игру, - смилостивилась Рашелина. - Ты первый, кто сумел меня развлечь, за столетия.

За столетия! Он точно не ослышался?

Брендан полез за рубиновыми запонками и заметил свиток, который, наверняка, остался от посла, потому что на нем стояла восковая печать Алуара.

- Лучше возьми золотую цепь с медалью или медальон в форме сердечка. Они больше похожи на подарок от возлюбленной, - посоветовала Рашелина.

- Запонки практичнее, - Брендан незаметно схватил свиток и засунул в рукав. Хорошо, что Рашелина сегодня рассеянная и ничего не заметила. 

- Если сумеешь пройти все испытания и стать моим мужем, то я подарю тебе одну из корон.

- Лучше подари мне бочонок вина. Я давно мечтаю напиться.

Рашелина больно царапнула Брендана коготками.

- Пьяницы в замке мне не нужны!

Да она уже сейчас ведет себя, как сварливая жена! Пора удирать из замка. Только вот как удрать, не найдя способ обмануть чары?