Принцесса-кошка

Радужная роза

Утром Ребекка принесла необычную розу. Таких роз Брендан не видел даже во сне. Все лепестки розы были разных цветов. Не роза, а радуга.

- Она станет призом в сегодняшнем турнире, - с гордостью пояснила Ребекка. – Вручит ее победителю сама принцесса, но вывела ее с помощью садовых пикси я.

- Разве наградой должна стать не рука принцессы? – Брендан заподозрил ложь. В кошачьем замке так много вранья. Взять хотя бы принцессу, которая на самом деле оказалась кошкой.

- Рука принцессы это само собой разумеется, но если ты участвовал в турнирах или хотя бы наблюдал за ними, то ты должен знать элементарные правила. Победитель никогда не уходит с пустыми руками. Плюс к победе ему полагается какой-то маленький приз, например золотой или серебряный венец, который можно подарить даме сердца.

- Значит, если я выиграю, то отдам розу тебе.

Ребекка перекривилась. Она разве очень хотела, чтобы дамой сердца Брендана стала именно принцесса-кошка.

- В турнирах я никогда не участвовал и наблюдать за ними не любил, - огорошил ее Брендан честным признанием. – Так что шансов на победу у меня еще меньше, чем ты думаешь. Вот если б к вам забрел тренированный алуарский рыцарь.

- Он бы имел ровно столько же шансов на победу, сколько и ты, - теперь уже Ребекка ошеломила Брендана.

- Почему это?

- Потому что меч в магическом турнире равен нулю. Поэтому тебя до сих пор и не отвели в арсенал для выбора оружия.

- Так турнир будет целиком магическим, - для Брендана от этой новости ничего не менялось. Драться он не умел. Его единственный талант – музыка.

- Для тех, с кем тебе предстоит сражаться, меч не опаснее булавки, - загадочно протянула Ребекка.

- Утешила! – Брендан вздохнул. Ну и влип же он! – Так турнир уже сегодня?

Ребекка кивнула.

Для Брендана сообщение о турнире звучало, как похоронный звон.

- А отказаться от участия нельзя? Мне ведь рука кошачьей принцессы, знаешь ли, не нужна.

- Откажешься, и тебе отдадут нечисти на полях.

У Брендана всё сжалось внутри.

- Откуда на ваших полях взялись все эти твари и чудовища?

- Не твое дело! – осадила его Ребекка.

- Поданными кошачьей принцессы, на мой взгляд, должны быть исключительно кошки.

- Твоего мнения никто не спросил.

- Ладно, - Брендан с унынием глядел, как переливается всеми оттенками радуги роза в руках Ребекки, и дурное настроение куда-то улетучивалось. Радужная роза могла внушить необъяснимую эйфорию. Нужно было лишь смотреть на многоцветные лепестки, не отрываясь. – Мне хоть сыграть на лютне в последний раз позволят. Или сразу убьют?

- Играй хоть во время боя, если хочешь, чтоб тебя сразу добили.

Язык у Ребекки был еще более колючим, чем роза в ее руках. Зачем только она показывала ему явно волшебный цветок, который должен стать наградой для победителя. Ведь победителем Брендану точно не стать.

- Если намереваешься проиграть, а потом молить о пощаде, то тебя никто не пожалеет, ведь драться тебе предстоит не с людьми, - предостерегла Ребекка.

- А если выиграю, мне придется жениться на кошке! Куда ни кинь, всюду клин.

- Может и не придется! Вдруг она отпустит тебя.

- А она имеет на это право?

- Посмотрим, как всё сложится.

Ребекка оторвала от розы один лепесток. Поначалу он казался красным, но вдруг стал таким же семицветным, как сама роза.

- Я дам тебе одно магическое средство, - посулила Ребекка.  

- Чтобы выиграть?

- Чтобы не погибнуть.

Нехорошее подозрение кольнуло Брендана.

- А с чего это ты решила мне помочь?

До сих пор Ребекка была гордячкой и недотрогой. Только наподдала бы в случае провала.

- Ты мне нравишься, - потупившись, призналась она. Глаза, почему-то спрятала, но Брендан всё равно обрадовался. 

- Тогда возьми меня в женихи. Я готов молить тебя об этом, стоя на одном колене.

Никакой реакции.

- Ну, ладно, на двух.

Ребекка и бровью не повела. Может, ее симпатия стоит подарков? При алурском дворе к даме нельзя было подойти, предварительно не послав ей букет цветов, но Ребекка вдруг сама сунула ему в руку лепесток радужной розы.

- Съешь его!

- Ты серьезно?

- Не время для шуток! Начало турнира через час, когда солнце будет стоять в зените.

- Отличное время для вылазки нечисти! Я думал, турнир будет назначен на ночь. Если он магический, то должен состояться под луной. Не иначе!

- Какой ты не опытный в магии!

- А с чего мне быть опытным? Я ни маг, ни колдун, ни чернокнижник! Я самый обычный бродячий менестрель.

- С лютней, от которой даже нечисть обалдевает! Рашелине уже на тебя донесли! – Ребекка выхватила у него лютню и внимательно изучила корпус, струны и гриф, даже по лакированной поверхности постучала. – Не магическая! Пикси из нее не вылетают! Значит, начудил с музыкой ты сам. Лютня тут ни при чем.

- Я точно не чародей!

- Ты абсолютно в этом уверен? – на этот раз Ребекка постучала прямо по лбу Брендана.

Да она издевается!

- Может ты память частично потерял?

- Разум я точно потерял, когда спонтанно решил переночевать у вас. Нужно было сыграть разок под вашими окнами, подставить шляпу для монеток, которые дамы бросят из окна, и бежать. Так поступает большинство бродячих музыкантов. А я, дурак, остался. И теперь из гостей не уйти.

- Выходит в попрошайничестве у тебя так же мало опыта, как и в магии, - тут же поддела Ребекка.

Брендан чуть было не проговорился, что в попрошайничестве опыта у него вообще нет, ведь до сих пор он жил на содержании у короля Алуара. Стоило труда вовремя прикусить язык.

- Если ты не считаешь меня попрошайкой, то это комплимент, - съязвил в ответ Брендан. Между прочим, у Ребекки научился острословию. Скоро она его и злословию обучит.

- Ешь лепесток! – велела она менторским тоном. – Иначе погибнешь!

Ну, ладно. Вряд ли роза отравлена. Брендан съел. Обычно лепестки цветов не вкуснее травы. Хоть цветы сладко пахнут, но на вкус они горьки, как полынь. Однако эта роза оказалась сладкой, как сахар, смешанный с ягодами. Едва его проглотил, Брендан ощутил внезапную эйфорию.

- Ладно, пошли на турнир! – он схватил лютню. – Пора знакомиться с другими претендентами на руку принцессы.

- Они не претенденты! – засмеялась Ребекка. – Какой ты наивный!

- А кто же они?

- Стражи.

- Стражи этого замка или полей?

- Стражи заклятия.

- Ничего не понимаю!

- Тебе и не за чем!

Ну и пусть себе злословит! Брендану стало всё равно. Перед глазами взрывались радужные фейверки и распускались сотни пестрых колдовских роз. Брендан даже наткнулся на стены несколько раз, пока шел за Ребеккой. Он ощущал себя таким счастливым, будто спешит на свидание, а не на собственную казнь. Ведь если ты не умеешь драться, то турнир это вид казни. Вначале его забьют и лишь потом лишат жизни. А ему хочется плясать от радости. Наверное, радужная роза это акт милосердия для приговоренных. Сжевал один лепесток и не чувствуешь страха.

За замком раскинулось ристалище, которого раньше Брендан не замечал. Под навесами от солнца протянулись трибуны. В их центре раскинулся причудливый шатер, вытканный кошачьими гербами. Под ним на изящном троне восседала принцесса. Брендан узнал ее лишь по платью и когтистым лапкам, которые высовывались из-под манжет. Рашелина предпочитала носить вуаль, будто стеснялась своей кошачьей мордочки. Лишь коготки лап выдавали в ней кошку. А так статная дама!

Невидимый герольд протрубил в рог.

- Ну, иди вперед! – Ребекка подтолкнула Брендана к ристалищу.

Отсюда можно было бы сбежать, перемахнув через ограждения, но над полями и пустошами невдалеке носились полуденницы с окровавленными серпами. Какая-то черная нечисть пригибалась к колосьям. Даже змей из зеленого колодца приполз посмотреть на турнир. Да, отсюда не удрать!

Придется решать проблему иначе, чем бегством! Брендан уже хотел выругаться, что ему не предложили оружия, как вдруг к нему подпорхнули и зависли в воздухе у его лица рогатка, короткий меч, булава, цеп, алебарда, стилеты, кинжалы, сабля с кривым лезвием, целый набор метательных копий, пики и волшебная палочка, источавшая вихрь блесток.

Брендан бы выбрал волшебную палочку, если б умел с ней обращаться, но она выскальзывала из рук, как ловкая птичка. Значит, она ему не предназначена.

Булава оказалась слишком тяжелой, мечом Брендан владеть не умел, от острых лезвий алебард ему стало дурно. Может, выбрать рогатку. Ее очень кстати ему предложили, потому что умение стрелять из лука и арбалета он не освоил, как и фехтование. Недаром дядя называл его лодырем. А теперь вот приходится активно сражаться за выживание.

По ристалищу уже слышался топот копыт. Брендан поспешно схватил рогатку. А чем ее зарядить? На песке ристалища валялись разноцветные камушки. Брендан набрал горсть и сунул себе в карман. 

Пора принимать меры! Он даже без лат. А на него мчится рыцарь в латах и с копьем наперевес. Если не дать отпор, то через минуту можно испустить последний вздох. Можно, конечно, бегать от рыцаря по всему ристалищу, изображая прыткого зайца. Едва Брендан об этом подумал, как ристалище вдруг стало неимоверно узким. Теперь можно либо принять удар копьем, либо парировать. Убежать уже нельзя, даже развернуться негде. А турнир и впрямь магический! Даже ристалище то сужается, то расширяется в зависимости от того, что выгоднее врагам.

Брендан зарядил рогатку красным камушком и метко выстрелил. Камушек угодил приближавшемуся рыцарю в лоб, и вдруг рассыпался мириадами алых молекул. Рыцарь упал с коня, сам конь исчез. Латы с грохотом рассыпались, а внутри лат оказалась пустота.

- И этого я испугался! – Брендан пнул пустые доспехи ногой.

- Еще рано радоваться! – Рашелина обмахивалась веером, игнорируя опахала, которые сами по себе взмахивали над шатром, будто ими орудовали незримые слуги. Брендан не удивился. При кошачьей-то шерсти, да еще и в тяжелом парчовом платье в такой жаркий день и десятки опахал не помогут.

- Следующий раунд! – объявила принцесса-кошка. Ребекка, стоявшая за ее спиной, глянула на Брендана с сожалением, как на покойного. Снова затрубил незримый герольд.  

Следующим раундом оказалась нечисть с полей. Черные когтистые существа, подобные людоедам или дикарям, выползали как из-под земли. Они потирали лапы, сверкали когтями и шипели что-то о том, что сейчас поживятся человечиной. Брендан не растерялся. Камушков он набрал много. Рогатка работала бесперебойно. Хорошо, что резинка, заменявшая в ней тетиву, не порвалась. А радужные камушки не растратили волшебство. Они рассыпались искрами, попав в шерстяные тела чудищ. Иногда они даже оставляли в черной плоти глубокие раны-дыры, из которых вместо крови текла ядовитая слизь. Упав на песок, слизь дымилась. У Брендана закружилась голова от запаха дыма. Наверное, он служит отравой даже на расстоянии. Но нечисть уже отступала. Он победил. Уползавшие твари грозили ему когтями и рассыпали угрозы.

Ребекка почему-то становилась всё мрачнее и мрачнее. Ее плечи била мелкая дрожь. Красавица делала Брендану какие-то знаки из-за плеча принцессы-кошки. Кажется, она предупреждала об опасности.

Третий раунд действительно оказался самым сложным. Едва затрубил невидимый герольд, как трубные звуки перекрыл ужасающий грохот. Вначале Брендан принял шум за землетрясение, и приготовился бежать от камнепада, в который обратятся стены рушащегося замка. На самом деле всё было еще хуже. На ристалище наступали великаны. Сейчас его раздавят, как мошку. Громилы, чьи головы упирались в небеса, каким-то образом его видели. Громадная ступня нацелилась опуститься прямиком на него. Тут рогатка уже не поможет. Брендан отпрыгнул к зависшему в воздухе набору оружия и выхватил волшебную палочку. Она завибрировала в его руках, напоминая норовом необъезженную кобылу. Да, с нею он успеха не добьется. Палочка обожгла ему ладони и упорхнула прочь.

Делать больше нечего, кроме как исполнить последнее желание и сыграть перед неминуемой гибелью. Если погибать, то с музыкой. К тому же есть крошечная надежда, что лютня, уже одурманивавшая нечисть, подействует и на великанов. Если только для этих верзил стоны струн не окажутся слабее комариного писка.

От шагов великанов тряслось и ристалище, и трибуны, и даже стены замка. А Брендан изловчился, сел на ограждение и заиграл на лютне. Мелодия полилась, как волна магии. Брендан даже не сразу понял, что победил. От его колыбельной великаны уснули. Их шаги больше не сотрясали землю кругом. Громилы вообще не двигались. Они застыли, будто гигантские статуи.

- Герой! – провозгласила Ребекка с каменным лицом. Ей его победа была почему-то не в радость. А ведь сама дала магическое средство! Может, от ее средства кожа так и чешется. Брендан начал подозревать, что радужную розу Ребекка подсунула ему нарочно. На коже выступила сыпь, будто он съел что-то несвежее.

Герольд снова затрубил, теперь уже торжественно. Как похоже на праздничный марш! Кто-то подтолкнул Брендана. Нужно подойти к возвышению, на котором сидит Рашелина. Принцесса-кошка вручила ему радужную розу, и великаны вдруг исчезли.

- Так это была магия, а не реальная угроза? Все соперники наколдованы? – догадался Брендан.

- Но ты их всё равно победил. Молодчина!

- Ты не торжествуй напрасно! – встряла с очередными колкостями Ребекка. - Завтра снова испытание… ну, то есть турнир.

Хитрюга! Боится, что он принцем станет, женившись на принцессе-кошке. Может, сразу ей признаться, что он и сам королевский племянник. Нет, не стоит. Она над ним только посмеется. Красивая и колючая, как роза.

Ну, вот он нашел ответ на загадку змея. Роза это красавица с дурным характером. То есть Ребекка.

- Хватит турниров! – принцесса взяла бразды правления в свои руки. – Если новое испытание и будет, то более щадящее.

- Ограничимся игрой в волшебные шахматы или шашки? Или пошлем его состязаться в лазании по стенам замка с виноградными лозами? А может, ты подерешься с ним когтями? Кто кого? – опять съязвила Ребекка. Принцесса развернулась к ней и с такой силой полоснула ее когтями по щеке, что Ребекка ахнула. Так вот откуда ее царапины! Брендану стало неловко. Сам бы он ни за что не решился дать пощечину даме, пусть даже плохой. А вот сами дамы дрались между собой, как торговки с базара. Точнее, дралась лишь дама-кошка. Ребекка не сопротивлялась, потому что отлично понимала, что против кошачьих когтей ее силы равны нулю.

- Мою наперсницу давно следовало наказать за дурной характер, - пояснила Брендану принцесса. – Менестрель ты крайне одаренный! Молодец, что одержал победу. Немного чужих чар с замка ты скинул.

Так теперь ему можно уйти или придется выполнять брачные обязательства? Брендану уже хотелось бросить обеих дам: и кошку, и красавицу. По характеру они одна другой стоят. Обе вредины!

Но Рашелина внезапно подняла вуаль. Ее милая кошачья мордочка умильно улыбалась.

- Дай мне магическую клятву, что не попытаешься удрать из замка, пока не снимешь заклятие, висящее над ним, до конца.

- Ладно! – Брендан улыбнулся в ответ. Лучше дать это обещание, чем брачное.

У Рашелины был победоносный вид, будто это она только что выиграла турнир.

- Оставь розу себе, - разрешила она. – Если вдруг почувствуешь тоску или боль, сжуй один лепесток, и тебе тут же станет хорошо, как на балу у фей.

Брендан и сам уже понял, что роза действует, как волшебный н******к. Даже травяные настойки леди Эфигении не помогали так от меланхолии, как радужные лепестки. Роза переливалась в руках, будто в ней заточили радугу.

- Теперь возвращаемся в замок! Брендан снова наш добровольный и желанный гость, - объявила Рашелина, обращаясь к незримой публике. Шатер, навесы и трибуны мгновенно пропали, будто их и не было. Брендан изумленно озирался по сторонам. Слово гость прозвучало, как оскорбление. Ведь не смотря на любезность принцессы-кошки он упорно ощущал себя тут пленником.