Принцесса-кошка

После турнира

Брендан всегда считал, что кошки симпатичнее людей. Так почему бы не поухаживать за леди-кошкой. Он даже попытался нести ее шлейф после турнира, но какие-то невидимые слуги дали ему по рукам. Видимо, он нечаянно попытался отбить у них почетную должность. Ведь нести шлейф за особой королевской крови это очень почетно.

- Я и не предполагал, что есть королевский кошачий род, - трещал по дороге в замок Брендан. – До сих пор я видел лишь королей-людей.

Рашелина шумно вздохнула.

В общем-то, она очень милая. В нее можно было бы влюбиться, если б не та другая Рашелина, которую он видел ночью на полях.

После ночи проведенной на полях у Брендана чесалась вся кожа. На плечах и груди появилась красная сыпь, будто какие-то насекомые его покусали. Вроде ни комаров, ни москитов там не было, а укусы остались.

В голове вертелись странные мысли о том, что кошка это вполне подходящая невеста. Раньше он такого не думал. Вероятно, это магический запах радужной розы его одурманил. Роза ведь может внушить ложную эйфорию.

Как Брендан ни спешил, а отставал от дам. Зато ему удалось разглядеть, что из-под шлейфа Рашелины выглядывает пушистый белый хвост. Ну и ну! С таким хвостом и шлейф не нужен.

За окнами замка в саду двигались какие-то силуэты. Брендан выглянул наружу и увидел на лужайке двух девушек: блондинку и брюнетку. Неужели в замок прибыли новые гости! На этот раз женского пола. Таких гостей уже не пошлешь на турнир. Разве только на магический. Брюнетка как раз разводила ладонями так, будто собиралась совершить призыв потусторонних сил. Она была очень похожа на Ребекку. А вот блондинка точно Рашелина. При дневном свете Брендан видел ее в первый раз и был восхищен. Пышное голубое платье и диадема очень ей шли. Но вот ее фигура в сиянии солнца казалась полупрозрачной. Может, Рашелина садовая фея?

- Чего уставился? – гипсовый котик, подпиравший свод окна внезапно ожил и оскалился на Брендана.

- Я… простите… - Брендан опешил от вида живого говорящего кота, сделанного из гипса. Он даже не знал, что больше его ошеломило: то, что статуэтка ожила или то, что это статуэтка кота? 

- Лучше на них не смотри, - прошипел гипсовый котик, недобро сощурив белые глаза, - а то потом не очнешься.

- Кто они? Волшебницы?

- Всего лишь тени прошлого. Та белокурая – наша бывшая принцесса.

- А откуда же взялась нынешняя принцесса-кошка, если у вас уже была принцесса-девушка?

Гипсовый котик то ли хихикнул, то ли презрительно муркнул.

- Что они сейчас-то обе делают на лужайке?

- Ты когда-нибудь слышал про театр теней? – спросил котик.

- Театр теней? А что это такое?

- Это когда призраки разыгрывают перед кем-то живым пантомимы того, что происходило тут раньше.

- Брось! Они не призраки! – Брендан высунулся из окна и хотел окликнуть девушек, но обе они вдруг исчезли. Вероятно, котик говорил правду. Сам он тоже снова застыл безмолвной статуэткой. Но вот мордочка у него была до невероятности хитрая!

- Лукавый кот! – шикнул на него Брендан, но статуэтку не пробудил. Либо гипсовый котик оживает лишь тогда, когда в саду возникают призраки, либо девушки Брендану пригрезились. Он ведь всё время думал о блондинке Рашелине. Вот она и кажется ему повсюду. Ничего удивительного в этом нет.

Брендан поспешил нагнать Ребекку и принцессу, которые уже далеко от него ушли. По пути он заглянул в пустую залу, где на столе сами собой двигались шахматные фигуры. В запертой зале парили звезды. Брендан увидел их сквозь замочную скважину. Нужно бы заглянуть в замочные скважины всех дверей, чтобы узнать, что за ними спрятано. Но Ребекка недовольно его окликнула. Кажется, после турнира его решили пригласить на обед. Вот это была награда! Стол ломился от яств и вин разных сортов. Прислуживали, как обычно, незримые слуги. Брендан уже к ним привык. Сегодня они не щипались и не подшучивали над ним. Ведь все-таки он победитель турнира.

- Ты наш герой! – Рашелина отсалютовала ему бокалом, полным сливок, а не вина. Кошки ведь предпочитают молоко! Брендан совсем об этом забыл. Сам он молоко и сливки не любил, поэтому выбрал вино.

Изящный кофейный сервиз был расписан пасторальными сценками с участием котов и кошечек, одетых в пастушьи наряды. Брендан засмотрелся на миниатюрные сценки, но кувшинчик для сливок вдруг выпорхнул из-под его руки и полетел через стол к Рашелине, чтобы наполнить ее бокал. Наверняка, посуда не летает сама собой. Ее переносят незримые слуги. Как Брендан ни присматривался, а не мог рассмотреть даже их призрачных силуэтов. А вот Рашелина, похоже, их видела и кивала, когда они подносили ей то пирожное с кремом, то вазочку, полную сметаны. В хрустальном графине вместо вина белело парное молоко. Любопытно, откуда его достают? Разве вблизи замка есть хлев с коровами? Или продукты привозят из города? Но тогда поблизости есть город! Туда можно удрать! Если только это не кошачий город.

Брендан с сомнением разглядывал пастушек и пастухов-кошек, изображенных на тарелках. Неспроста ведь кто-то расписал посуду такими необычными рисунками.

- Ты приуныл! – заметила Ребекка. Она следила за Бренданом и измышляла, какую бы очередную колкость отпустить. Видимо, пощечина, полученная от хозяйки-кошки, ничуть не укротила ее строптивый характер.

- Я устал немного, - Брендан решил, что после напряженного турнира можно объяснить свое плохое настроение усталостью. Ребекка недоверчиво хмыкнула. Зато Рашелина шумно расточала комплименты ловкости своего рыцаря. Так она теперь окрестила Брендана.

- Я менестрель, а не рыцарь, - отнекивался он.

- Но проявил ты себя, как настоящий рыцарь. Ты защитил мои интересы.

А разве все эти чудища на турнире ущемляли в чем-то ее интересы? Тут одни загадки. Брендан налегал на фрукты. Кроме них на столе было лишь немного молочных продуктов, но их вкушала принцесса. Еду она сопровождала тихим мурлыканьем. А что было бы, если б к столу подали мясо? Все манеры кошки при виде мясных блюд могли вмиг улетучиться.

Капуста и спаржа немного разнообразили рацион. Брендан положил себе капустный салат. Хлеба на столе, естественно, не было. Он ведь с кошками живет! Они, как всем известно, хлеб не едят. Впрочем, фрукты и овощи они не едят тоже. Зато Ребекке нравились ломтики ананаса и киви. Вина она выпила уже столько, что могла захмелеть. При хозяйке-кошке сложно не стать алкоголичкой. Кстати, не удивительно, что в закромах замка нет мяса. Одна кошка в человеческий размер давно уже могла съесть весь скот, имевшийся в хлевах.

- Мне действительно нужен был защитник, - самодовольно заявила Рашелина. Наверное, сливок перепила. Говорила, она, как пьяная, то, что не соответствовало истине. Он тут пленник, а не защитник. В турнире участвовать его заставили силой.

- Ты немного не такой защитник, какого я ожидала. Довольно хлипкий на вид, но при проверке на прочность оказался крепким орешком.

- Мой дядя с тобой бы не согласился.

- Но твоего дяди тут нет. Здесь я решаю, кто достоин жить, а кого посадить на цепь.

- На цепь? – Брендан чуть не поперхнулся вином. В горле образовался ком. Стоило прикоснуться к шее и проверить, не одели ли незримые слуги на него ошейник. Пока вроде нет. – Как можно посадить на цепь человека?

- Но люди ведь сажают на цепь медведей и собак. При виде кошки большого размера у них тоже возникает нехорошее желание посадить ее на поводок.

- У меня такого желания не возникло.

- Поэтому ты мне понравился.

Рашелина поиграла когтями с бриллиантовым ожерельем на своей пушистой шейке. Оно было длинным и вовсе не напоминало ошейник.

- А где ты встречала таких жестокосердных людей, которые хотят держать кошек на поводках?

- Не важно! – Рашелина порвала ожерелье, бриллианты посыпались на стол.

Жаль! Ожерелье было красивым. Есть ли в замке незримые ювелиры, чтобы его починить. Если и были, то работу они начали моментально. Рассыпанные бриллианты начали сползаться друг к другу и соединяться.

В кошачьем замке, судя по всему, не было нерешаемых проблем. Если сервиз разобьется, фарфор моментально склеится. Если платье принцессы порвется, то невидимые швеи его тут же зашьют. Вот только если самому Брендану во время очередного состязания размозжат череп, то никакие незримые лекари уже не поднимут его из могилы.   

После обеда его пригласили в изысканный салон, оформленный в золотистых тонах.

- А теперь сыграй мне на лютне! – предложила принцесса-кошка. – Недаром же я держу тебя в пленниках…мурр, то есть в гостях! Оговорилась!

Кошачьи лапки жеманно расправили складки роскошного платья.

- Не боишься уснуть от моей музыки, как великаны? – поддел Брендан.

- Нет, конечно! Я же не великанша.

- Но ты тоже сказочное существо.

- Сказочное? – Рашелина скривила мордочку пря взгляде в настенное зеркало. – Какое оригинальное у тебя представление о сказках! Если б ты сейчас превратился в большого кота в камзоле, ты бы себя тоже обозвал сказочным созданием?

- Не знаю! Не хочу такого представлять! Мне и в человеческом теле уютно.

Рашелина фыркнула в ответ. Наверное, ей дискомфортно носить платье поверх пушистой шерсти, вот она и капризничает. Зачем вообще надевать платье поверх кошачьей шубки? Естественно, кошка в платье смотрится, как сказочное создание.

Брендан играл для нее на лютне, а Рашелина мурлыкала что-то, похожее на романс.

- Ты тоже грезишь посадить кошку на поводок? – вдруг спросила она.

- У меня такое чувство, что однажды на поводок меня посадишь ты.

Рашелину такой ответ удовлетворил. Она мелодично замурлыкала. Выражение ее мордочки было сегодня каким-то очень хитрым.

- Одним турниром ты меня обнадежил, - призналась она. – Но я бы предложила тебе выдержать еще несколько испытаний.

- Зачем?

- Чтобы доказать свою храбрость и мужество.

- Я лучше докажу свои музыкальные способности.

- И это, как я заметила, может оказаться кстати! Ты мог бы усыпить своей мелодией целое королевство котов?

- Целые поля нечисти мог бы, хотя точно не уверен, - до сих пор Брендану удавалось обезвредить музыкой лишь небольшие группы нечисти. Даже великанов обездвижено было всего несколько. Сможет ли он повлиять на целое войско? Если б мог, его дядя давно бы использовал его как магическое оружие на войне. Кому не нужен такой музыкант, который способен своей игрой вызвать оцепенение вражеских армий?

- Только не говори мне, что турнир был авансом, - взмолился Брендан.

- Драться больше не придется. Гарантирую, - Рашелина встала с софы и расправила роскошный шлейф, под которым мелькнул кончик пушистого хвоста. – Всё, хватит на сегодня музыки! Она меня усыпляет!

- Как прикажешь! – Брендан перекинул лютню через плечо и побрел за Рашелиной по анфиладе зал, которой еще недавно тут не было. Замок словно рос в размерах. Тут были бальные залы, комнаты для игры в кегли, помещения с ломберными столиками, явно предназначенные для карточных игр, музыкальные салоны, оранжереи, картинные галереи. На всех картинах, естественно, были изображены кошки и коты в изысканных нарядах.

Они зашли в зеркальный зал. Сколько тут комнат! Замок подобен лабиринту!

Брендан остолбенел. Одно зеркало отразило Рашелину девушку, а не кошку. Неужели девушка здесь? Но все остальные зеркала отражали даму-кошку. Значит, ему показалось. Кругом целые стенки зеркал, и в них ни одного отражения блондинки.  

- Это не Кошачий замок, а зеркальный лабиринт.  

При названии «кошачий» Рашелина скривилась. Неужели ей не нравится упоминать очевидное?  

Солнце за окнами уже клонилось к закату. Рашелина театрально зевнула.

- Пора спать! – догадался Брендан.

- Тебе да, набирайся сил перед испытаниями. А я на досуге перед сном займусь вышиванием.

- А вышивает она иголками или когтями? – спросил Брендан, следя, как шлейф и хвост Рашелины исчезают за поворотом очередной роскошной залы.

Ребекка в гневе кольнула его булавкой.

- Ты что? – Брендан опешил. Девушка переняла манеры от кошки! У Ребекки нет когтей, поэтому в отличие от Рашелины она колется, а не царапается.

- Не распускай язык! – строгим тоном посоветовала она.

- Ладно, ладно! Сдаюсь! – Брендан поднял руки. – Моя башня всё еще меня ждет? Или как победителю турнира мне отвели более комфортабельные покои?

- И еще венец приготовили, как триумфатору! – саркастически хмыкнула Ребекка. – Может еще и триумфальную арку тебе построить?

- Ладно, с меня и башни хватит.

Хорошо, если Ребекка не расселит его в хлев на соломенную подстилку. От этой леди-колючки любых пакостей можно ожидать.

Брендан охнул, заметив черное чудовище в зеркале. Оно было тощим, долговязым и его руки напоминали ветки сожженного дерева, которые тянулись к горлу Брендана. На чудовище было элегантное платье Ребекки.

- Жуть! Это ведь не ты? Призраки зазеркалья, наверное? Я о них слышал от придворной ворожеи Эфигении.

Ребекка опять презрительно хмыкнула.

- Это зеркало истины, - снизошла до объяснений она. – Оно отражает душу, а не тело. Моя душа уродлива. Я сама это знаю. Зеркало-подсказка мне не нужно!

Ребекка швырнула в зеркало канделябр, который стоял рядом. Стекло разлетелось на мелкие осколки, которые почти мгновенно начали склеиваться, собираясь назад в раму. Чудеса в решете! Брендан присвистнул от изумления, когда зеркало вновь стало гладким, а некий прозрачный призрак погрозил из него стеклянными пальцами.

- Вредная штуковина! – вздохнула Ребекка. – Так и норовит оскорбить отражениями, подмечающими суть.  

- Так не смотри в него!

- Легко сказать!

- Если кто-то оскорбляет, просто игнорируй! Иначе до кулаков дойдет.

- Уже дошло! Я его била сотни раз, а она через миг, как новенькое. С волшебными вещами шутки плохи.

- Я вот рад, что оно отражает душу, а не сущность. Вдруг оказалось бы, что ты кикимора с черных болот, которая приняла облик девушки, чтобы меня дурачить. А зеркало показало тебя настоящую. Без магической маски.

Ребекка так разозлилась, что сжала кулаки.

- Только меня не бей! Я назад уже не восстановлюсь. Я ведь не зеркальный и не магический, - пошутил Брендан.

- Тоже мне герой! – пробурчала Ребекка. – Один раз на лютне сыграл и тут же турнир выиграл!

- Видимо, вы с принцессой подозреваете меня в жульничестве, раз говорите о новых испытаниях, - вздохнул Брендан. Снова на турнир он не хотел. Первый-то раз справился с соперниками с трудом.

- Тебя ждет проверка сноровки и хитрости. Вероятно, удастся выявить у тебя магический талант.

- Не издевайся! Какой из меня маг?

- Если ты не маг и не рыцарь, то и уважать тебя не за что! – Ребекка тот час к нему охладела. - Сам дорогу до своей башенки найдешь?

Брендан кивнул, хоть и не был уверен. Общество Ребекки стало его обременять. И без нее обойдется. Ему нянька не нужна. Зато экскурсовод по замку не помешал бы. Едва Ребекка ушла, Брендан понял, как сложно тут обойтись без провожатого. 

Кто-то кричал в нижних помещениях замка. Брендан насторожился. Что если узник был не сном? Вместо того, чтобы пойти к себе в башню и заночевать, он взял свечу из канделябра и пошел искать спуск в подвалы. Найти оказалось не сложно. Скрипучие двери и решетки действительно прятали узника. Того самого, которого Брендан видел во сне! Так это все-таки был не сон. Брендан чуть было не кинулся к заключенному, как к старому знакомому.

- Бедняга! Ты проиграл в турнире и тебя за это сюда посадили?

Проигрыш в состязаниях был самым очевидным, но узник непонимающе заморгал глазами.

- Я не рыцарь и в турнирах не участвую, - огрызнулся он.

- Я тоже не рыцарь, но меня заставили!

- А меня посадили на цепь! Тут кошмарное место!

- Вижу!

- Я посол из Алуара и должен гнить тут вместо того, чтобы доставить важное сообщение королю, - посетовал пленник. – Все из-за кошек! Тут не кошки, а монстры.

- Нет, они милые. Особенно принцесса, других я и не видел, если не считать гипсовых котиков.

- Беги отсюда!

- Лучше сам беги!

- Как? На мне ошейник и кандалы, - узник громыхнул цепями.

- А где ключи?

- Понятия не имею!

- Вероятно, они у принцессы?

Может, можно их у нее стащить. Например, когда она спит. Только есть риск напороться на кошачьи коготки.

- Тоже мне принцесса! – бурчал узник, скрипя цепями. – Кошка! Когтистая хитроумная кошка! Даром, что манерам и этикету обучена! Повадки у нее всё равно хищные!

- Не горюй! – Брендан знал, что делать. Если с великанами справилась музыка, то и тут она может помочь. Он тронул струны лютни и представил, как цепи падают с узника. Он, конечно, не волшебник, но всё почти сразу же произошло так, как он загадал. Цепи скрипнули, кандалы раскрылись, ошейник упал. Даже замок с решеток свалился. Узник был свободен.

- Спасибо, парень! – недавний заключенный так обрадовался, что даже не пригласил Брендана сбежать вместе. – Только не говори кошачьей принцессе, что ты меня отпустил.

- Ладно, не скажу!

Брендан отошел в сторону, уступая пленнику дорогу к свободе. На миг ему показалось, что одна рука узника обросла кошачьими коготками. Наверное, померещилось. Тут плохое освещение. Да и снаружи уже давно не светло.

Ночь сгущается. На полях нечисть. Освобожденный может погибнуть. Наутро лишь его задранный труп будет валяться во ржи. Не ошибся ли он, отпустив его? Может, в замке и впрямь безопаснее? Взгляд у сбежавшего был каким-то вороватым. Вдруг его недаром посадили на цепь? Но Брендан уже помог ему сбежать. Главное, чтобы Рашелина не обнаружила пропажу.