Принцесса-кошка

Игра в звезды

Как ни странно, виноградные лозы не препятствовали беглецу. В Брендана они бы сразу вцепились, а узник исчез в ночи моментально.

- Удачи тебе! – шепнул Брендан ему вдогонку. Пусть беглец его и не слышит, но ведь пожелание удачи тоже может возыметь магический эффект.

Ему вот самому удачи никто не пожелал. Вероятно, поэтому побег из Алуара привел к неприятностям. Да, что там неприятности! К целой катастрофе! Ведь из заколдованного замка теперь уйти ему не позволяет сама дорога, свивающаяся в круг возврата к замковым дверям. Хотя навечно остаться жить в кошачьем замке это совсем неплохая перспектива. Если только не заставят снова участвовать в турнирах.

Что лучше: скитаться по городам и весям в поисках временной подработки или иметь постоянное место менестреля при кошачьем дворе? Конечно, второе лучше. Любой рассудительный человек так скажет. Работу лучше иметь стабильную, пусть даже в заколдованном замке. Ведь здесь сытно кормят и предоставляют удобную опочивальню в башне. Ну, немного шалят кругом волшебные лозы, конечно. Это раздражает, но не слишком. И невидимые слуги те еще шутники. К их проказам Брендан уже почти привык. Вот только ухаживания за леди-кошкой это дело непривычное. А если еще и свадьбу с кошкой сыграть придется! Если на бракосочетание еще пригласят гостей из Алуара! Над Бренданом потом будет потешаться весь мир. От стыда потом можно будет самому залезть в нору к нечисти на полях и не вылезать.  

Брендан, конечно, всегда был кошатником, но вот жениться на кошке как-то необычно. Ведь пару нужно выбирать из своей породы. Кошке больше подойдет в женихи кот, а парню девушка. В общем Брендан бы скорее предпочел исцарапанную Ребекку, которая тенью ходит за принцессой-кошкой. Хоть царапины Ребекки никогда не заживают, но зато у нее красивое человеческое лицо.

Брендан искренне помолился за то, чтобы сбежавший узник сумел минуть все магические ловушки и с утра не обнаружил, что дорога привела его назад к темнице. Хотя когда это молитвы помогали от бед? Даже если морально они успокаивают, практической пользы от них никакой. Да и кому молиться в кошачьем замке? Кошачьим богам? Эфигения упоминала какую-то древнюю богиню, которая защищает от колдовства, но Брендан не смог вспомнить ее имени.   

Всю ночь нечисть выла на полях, не давая спать. Даже когтистые лапы какого-то оборотня стучались в окно башни, а не прекращающий вой напоминал колыбельную. Зато наутро наступили покой и тишина.

Ближе к полудню Ребекка пригласила Брендана сыграть в звезды. Можно подумать, день для этого самое подходящее время. Но комната, в которую она его привела, была затененной. Тяжелые бархатные портьеры закрывали все окна.

- Правила игры просты! Ты должен попытаться поймать хоть одну звезду. Летают они быстро. Поймаешь – обожгут пальцы!

- Так зачем же мне их ловить? – удивился Брендан.

- Если не выпустишь пойманную звезду дольше минуты, то ее подружки закружатся хороводом вокруг тебя и нашлют чудесные видения. Они способны показать и прошлое, и будущее, и желаемое лишь в мечте. Да и сама пойманная звезда может осуществить любое желание.

- Даже превратить кошку в девушку? – Брендан пошел ва-банк. – Что если я поймаю звезду и загадаю, чтобы принцесса-кошка стала красивой девушкой?

Ребекка мелодично рассмеялась. Брендан ощутил себя дураком. Разве они сами не могли этого загадать, если бы захотели? Вон у них сколько звезд! Ребекка раскрыла большую лакированную шкатулку, и оттуда вырвалось целое звездное море.

- Дело в том, - смеясь, пояснила она, - что ни мне, ни принцессе пока ни разу не удалось продержать пойманную звезду дольше минуты. Поэтому мы не знаем, на что звезда в действительности способна, а что из историй о звездах относится лишь к легендам. Так уж вышло, что даже лепрехуна, который отведет к сокровищам, укротить проще, чем звезды. Вот мы и ждем от тебя, что звезду усмирить ты.

- Так это испытание!

Ребекка кивнула.

- Не могу понять, как можно удержать все эти звезды в плену и не суметь с ними справиться? – Брендан следил за звездным вихрем, распространяющимся по комнате. Звезды летали под потолком, будто кружась в вальсе. От долгого смотрения на них, у Брендана закружилась голова.

Кто-то не вовремя постучал в окно. Брендан чуть приподнял портьеру.

- Не надо! – осекла его Ребекка, но уже было поздно.

Жуткий оборотень, который полз по карнизу из темной части сада и сжимал в когтях розу, явно предназначенную для Ребекки, оскалился на Брендана и завыл.

- Так и знал, что у тебя есть поклонники-оборотни!

- Нужно же кому-то убирать сорняки из сада! – подбоченилась Ребекка. – У оборотней когти поострее ножниц.

- Но я с самого начала заподозрил, что ты крутишь шашни с вервольфами.

- Они не верфольфы.

- А кто?

- Другие оборотни. Не из леса. С полей. Чего ты пристал?

- Так и понял, завидев тебя, что ты распутница, - Брендан постучал по стеклу. – Теперь тут я прислуживаю, ты можешь идти назад на поля.

Разочарованный оборотень завыл и убрался. Брендан торжествовал лишь миг, потому что одна из звезд скользнула по стеклу, отыскала щель в ставнях и упорхнула через нее.

- Скорее за ней! – велела Ребекка. – Если она улизнет, нам всем несдобровать.

- А что я могу сделать?

- Ты же ее выпустил!

- Я случайно! Это оборотень, а не я виноват. Я всего лишь хотел забрать у него розу для тебя, поэтому приоткрыл окно.

- Роза была не для меня.

- Тогда для кого? Для звезд?

- Не важно! Просто поймай ее! Скорее! Она летит в поля! Если она долетит до границ Алуара или какого-то другого государства…

- Ладно, ладно, бегу, - Брендан помчался со всех ног выполнять поручение Ребекки. А то дама сама бегать не умеет! Хотя в платье с пышными юбками на кринолине особо быстро не побегаешь. Раз красавица велит, нужно ей служить.

Он сам виноват. Из ревности вступил в стычку с оборотнем, вот звезда и улизнула. Уходя, Брендан не забыл плотнее прикрыть двери. А то так все звезды разлетятся и начнут исполнять желания нечисти с полей. Вот кто точно сможет их поймать и эксплуатировать, так это нечисть. Каких желаний нечистые силы только не загадают! Понятно, почему Ребекка так обеспокоилась.

Днем за замковой стеной царило спокойствие. Даже не верится, что по ночам тут сплошные шабаши. Брендан бежал за мерцающей звездочкой, которая улетала вперед слишком быстро. Пару раз ее чуть не удалось поймать. Брендан подпрыгивал и падал, потому что беглая звезда ловко делала зигзаги. Да она нарочно его дразнит! 

Вскоре звезда исчезла из вида. Или в ярком свечении дня, ее сияние померкло? Брендан озирался по сторонам. Он снова попал на пшеничные поля. За ними лежали черные просеки. Туда лучше не заходить.

У Брендана появилась возможность проверить, не погиб ли вчерашний беглец из замка? Если в полях не найдется его обглоданный труп, то посол из Алуара жив и сумел вернуться домой.

Брендан ходил по стерням, ожидая в любой миг наткнуться на облепленные паразитами останки. Лишь иногда под ноги ему попадались старые сгнившие косточки и запыленные монетки.

Поля с черными злаками, напоминавшими ядовитые посевы, были запретной территорией. Ребекка пояснила, что если на них зайти, то сгниешь живьем, поэтому Брендан старательно обходил их стороной. Любопытно, если звезда на них залетит, она тоже сгорит прямо в полете?

Днем чучела спали, но вид у них был зловещим. Глазки-монетки вместо привычных пуговиц немного пугали.

Брендан прошел немного меж полей ржи, гречки и пшеницы. За ними пробегала незнакомая тропинка. Неужели она ведет в человеческие края? Или, напротив, в царство фей и эльфов?

- Не ступай на тропу! – пискнул какой-то лепрехун, собиравший монетки под колосьями пшена. 

Стоит ли внять его совету? Или он так нарочно сказал, потому что тропа это путь к свободе из заколдованных краев?

По тропе ехала грациозная всадница. Ее белоснежный конь с алмазной сбруей и гривой, заплетенной в тысячи косичек, напоминал сказочное существо. Он недобро захрапел, учуяв Брендана.

Как неудобно быть пешеходом! Недаром гувернер часто отчитывал Брендана, что пешая прогулка это занятие для бедноты. Брендан ощутил себя нищим и убогим в тени скакуна, шкура которого в буквальном смысле сверкала. И от самой всадницы тоже исходило сияние. Она была не нечистью и не полуденницей, а самой настоящей аристократкой в роскошном бело-голубом бальном платье. Даже амазонку не надела, собираясь на конную прогулку. Наверное, она фея. Иначе ей не удалось бы заехать на эти поля и остаться живой. Кожа всадницы источала мерцание. Кажется, эту самую всадницу Брендан уже видел в окружении рыцарей-эльфов. Сейчас наездница ехала одна, без свиты, но смотреть на нее было больно, потому что от нее исходило сияние, как от солнца.

- Вы не из Алуара едете?

Всадница не удостоила его ответом. Брендан прищурился, чтобы разглядеть ее лицо. Да это же Рашелина! Только выглядит она как-то странно. Наверное, потому что сейчас день. Насколько Брендан понял, она ночное создание. Так почему же она вдруг выехала на прогулку днем? Разве солнечный свет ей не противопоказан? И почему она не летит сама? Если она ночная фея, то у нее должны иметься крылья. Сверкающая накидка, которую Брендан вначале принял за бант на спине, напоминала сложенные крылышки. Вероятно, крылья это и есть. Только они выглядит слабыми и уставшими.

Волосы и ресницы Рашелины тоже стали такими белыми, будто их припорошило снегом. Брендана девушка не узнала. Ему пришлось отскочить в сторону, чтобы его не задавил ее конь. Неужели так сложно было слегка натянуть поводья, чтобы его придержать? Почему все конные норовят сшибить пешеходов?

Брендан чуть не выругался, а Рашелина бросила на него убийственный взгляд, как на насекомое, которое хочется раздавить, но не получается. С таким же выражением на него часто поглядывала Эфигения, словно желая сказать: «ох, и придавила бы я тебя за то, что ты лезешь в чужую магию и мешаешь мне охмурять твоего дядю-короля».

А Рашелине то он в чем помешал? Едва она проехала мимо, как вместо пыли за крупом коня взметнулось облако серебристой пыли. В этом облаке исчезли и конь, и всадница.

Брендан даже не успел окликнуть ее по имени. Может, это и не Рашелина была, а какая-то очень похожая на нее дама. А может быть, у Рашелины есть сестра-близнец? Вероятно, бывают феи-близнецы, одна из которых фея полудня, а вторая фея ночи. Иначе откуда берутся полуденницы и полуночницы? Наверняка, это две категории фей-сестер.

Из-за того, что предался размышлениям, Брендан упустил звезду. Могла ли проезжавшая мимо всадница ее поймать и спрятать в рукаве? Или знатные дамы воровками не бывают? И является ли воровством схватить звезду, которая пролетает мимо, как шмель?

- Эй, парень? – Брендана окликнул знакомый голос.

От хриплого баса всё внутри перевернулось. Брендан и сам не заметил, как забрел назад к зеленому колодцу. В прошлый раз он едва отсюда ноги унес, потому что охмурил змея игрой. И вот ему опять предстоит встреча с хозяином колодца. Всё из-за упорхнувшей звезды Ребекки! Ох и втравляют красотки мужчин в неприятности!

Брендан приготовился к самозащите с помощью кулаков, потому что лютню он оставил в замке. Но колодезный змей вел себя на удивление дружелюбно.

- Неужели это ты! Музыкант! Или я обознался? Ты живой до сих пор?

Змей сонно облизнулся.

- Или тебя прислали мне на обед?

Может, поддакнуть, что он обознался? А вдруг змей лишь притворяется? Зрение у него вроде хорошее. Лукавые желтые глазки так и сверкают азартом. Чуть дернешься в сторону от колодца, как длинный змеиный хвост вмиг тебя отловит.

- Меня послали ловить звезду из шкатулки леди Ребекки, - честно признался Брендан.  

- Так ты теперь служишь этой любезной леди!

- Ты ее знаешь? – удивился Брендан. Как можно было назвать такую ехидину, как Ребекка, любезной леди? Или с драконами даже колючкам приходится становиться любезными?

- Конечно! – откликнулся змей, обвив длинным хвостом сруб колодца. – Я тут всех знаю. Милые тут все были люди, но однажды к ним нагрянули недобрые гости, и людей осталась всего одна штука – Ребекка.

- А куда все остальные делись?

Змей плюнул ядом, от которого в почве под колодцем образовалась паленая ямка. Из ямки тут же завопили, источая угрозы и проклятия, писклявые голоса нечисти.

- Кто куда! Я вот, местный сенешаль, слежу за ядовитым колодцем, ловлю путников, ими и питаюсь. Тоскливая у меня жизнь.

Змей утер кончиком хвоста ядовитую изумрудную слезу с чешуйчатой щеки.

- Я вообще-то не о тебе спросил.

- А о ком?

- О девушке, которая была тут принцессой?

Змей что-то неприязненно фыркнул.

- Что не так? – встревожился Брендан.

- Об этой гордячке меня не спрашивай! Из-за нее все беды! Была б она ну хоть чуть-чуть сговорчивее, и мы все не прозябали в пустошах, колодцах и черных полях.

- Вы все – это кто?

Змей снова фыркнул и сшиб хвостом пару черепов, у которых из пустых глазниц посыпались монетки. Черепа были человеческими. Нижняя челюсть от них уже давно отломалась. Значит, они гниют тут давно. Вряд ли хоть один из них принадлежит вчерашнему беглецу.

- Ты случаем тут путника вчера не видел? Ободранного, босого, запуганного?

- Вчера я спал, - змей зевнул. – После турнира, который ты устроил, меня постоянно тянет в сон. Видно, чары рушатся.

- Это не я был устроителем турнира, - поспешно оправдался Брендан, но змею было всё равно. Он оказался из тех собеседников, которые предпочитают, чтобы выслушивали их, а не наоборот.

- Были времена, и я организовывал турниры, балы, маскарады, ассамблеи, игры в кегли…

- И игры в огонь? – с ехидством подсказам Брендан. Что еще могут организовывать драконы? - Или колодезные драконы огнем не дышат?

Змей не воспринял шутку.

- Когда-то я был настоящим сенешалем, а не колодезным, - буркнул он. – Хоть ты и не поверишь…

Монетки из глазниц черепов взлетели в воздух, будто звезды из шкатулки Ребекки, и закружились перед лицом Брендана.

- Поймай! – звучало в их звоне.

Брендан действительно начал ловить, потому что среди монеток мелькнула одна звезда. Наверное, это и есть пропавшая. Как он ни старался, в руках оказывались одни монеты. Стоило их поймать, и золото оказывалось раскаленным. Оно обжигало пальцы. Брендан ругался, как портовый грузчик. А змей ехидно посмеивался.

- Не так! – снизошел до пояснений он, когда на руках Брендана уже не осталось кожи без ожогов. – Закрой глаза и представь себе звезду, тогда она сама прилетит к тебе в ладонь.

Наверное, змей его дразнит. Но делать больше нечего. Брендан последовал совету, и звезда попалась. Едва она села ему на ладонь, Брендан моментально зажал ее в кулаке.

- Ура! А теперь бегу к Ребекке! Она хочет получить звезду назад, пока миледи-кошка не всыпала ей когтями за пропажу.

Звезда вырывалась из кулака и жглась, но Бредан терпел.

- Ребекка хорошая девушка, - зевнул змей. – Лучше выбери ее, чем принцессу. С Рашелиной даже волшебники наплакались. У нее слишком высокие требования к женихам.

- Учту! – Брендан на прощание махнул беретом и даже не стал спрашивать, которую из двух Рашелин змей имел в виду. Наверное, после турнира он напился и теперь несет всякую чуть. От колодца сильно веяло ароматами вина. Ребекка обмолвилась, что раздавала гостям на турнире бочонки с вином. Вероятно, одну бочку она вылила в колодец, и теперь змей чувствовал себя великодушным и счастливым. Даже сожрать Брендана не попытался. А ночного беглеца и вовсе проспал. Поскольку, в полях не виднелось свежего трупа или недавно обглоданных костей, Брендан решил, что посол из Алуара удачно сбежал. Вероятно, он уже добрался до короля и передал ему послание.