Поход за миром

13

Глава 13

Путь на восток становился всё тяжелее и таил в себе всё больше зловещих предзнаменований. Земля под ногами отряда Кая теперь была не просто каменистой и неровной; она начинала вести себя странно, словно под ней что-то ворочалось. Периодически раздавался низкий, глухой гул, отзывающийся в костях, словно где-то глубоко под поверхностью просыпался древний зверь, или, что ещё хуже, какой-то механизм чудовищных размеров. Трещины в земле становились глубже, расходились, словно паутина, а воздух, всегда тяжёлый и влажный из-за постоянной сырости Нидуса, теперь казался наполненным не просто водой, а предчувствием чего-то монументального, неотвратимого. Даже вечный дождь, который сопровождал их с первого дня выхода из города, теперь превратился в холодную, мелкую взвесь, пронизывающую до костей и превращающую любую мысль в ледяной укол.

Воины Нидуса, закалённые всеми мыслимыми и немыслимыми лишениями, шли вперёд, не обращая внимания на физический дискомфорт, который для них был привычным фоном существования. Их лица, обветренные и суровые, были невыразительны, движения -отточены и экономичны. Каждый из них чувствовал, как энергия в теле становится всё более вязкой, словно кровь превращалась в густую смолу, как их собственная магия, если она у кого-то и оставалась, сопротивлялась использованию. Это было похоже на плавание против сильного, невидимого течения, которое стремилось увлечь их назад, к исходной точке их страданий.

Маркус, как обычно, удобно устроившись на плече Кая, не умолкал. Его сарказм был единственным постоянным, не угасающим элементом в этом меняющемся, всё более враждебном мире. Он был своего рода комиком на похоронах, единственным напоминанием о том, что даже в кромешном аду может быть место для едкой остроты.

-Мой Монарх, мои лапы пару дней назад начали думать, что они обзавелись ревматизмом -проскрипел кот, щуря свои глаза-бусинки. -И это ещё до того, как мы столкнулись с реальной проблемой. Вы уверены, что ваш “источник несчастья” не является просто плохим настроением какой-нибудь гигантской подземной ящерицы, которая не выспалась? И если этот ваш “источник” находится под землей, то я настоятельно рекомендую захватить с собой лопату. И приличный запас валерьянки. Или, может быть, завести себе крота в качестве разведчика? Он явно пригодится больше, чем некоторые в вашей так называемой гвардии, которые уже едва волокут ноги, а вам приходится их магически подталкивать.-Кай лишь бросил на него короткий, ничего не выражающий взгляд, означающий лишь: “Я тебя слышу, но не собираюсь реагировать”. Его внимание было полностью поглощено окружающей средой. Его магическое чутьё, всегда настроенное на поиск аномалий, теперь не просто звенело -оно кричало, ревело, вибрировало в каждой клетке его существа. Земля под ногами постоянно менялась, становясь то вязкой, то твёрдой, словно пыталась поглотить или оттолкнуть их, а затем снова затягивалась, как рана.

Они вышли на обширную, голую равнину, где ничего не росло. Ни единой травинки, ни чахлого кустика, ничего. Только иссохшая, потрескавшаяся почва, усеянная острыми, рваными осколками камней, которые, казалось, были не природными образованиями, а обломками чего-то разрушенного. Здесь даже старый, мёртвый лес, через который они с трудом продирались последние дни, казался образцом буйной растительности и жизни. Небо над равниной было не просто чёрным -оно мерцало, как расплавленный металл, отражая что-то скрытое и зловещее. Ветер выл, но это был не обычный ветер, а странные, магические завихрения, которые несли с собой запах горечи и чего-то неестественного, химического. -Странно. Местность, которую описывал разведчик, была другой, -прошептал Кай, оглядываясь. Его глаза, привычные к полумраку подземелий, легко различали каждую трещинку в земле, каждую особенность этого безжизненного пейзажа, который не был природным.

-Возможно, ваш разведчик просто был очень плох в географии, Монарх. Или в восприятии реальности. Что неудивительно, учитывая, что он, кажется, пережил встречу с розовым крокодилом и танцующими хомячками, прежде чем вернулся. Мне всегда говорили, что галлюцинации могут сильно искажать ландшафт, -прокомментировал Маркус, зевнув, демонстрируя розовый язык на фоне серой морды. -Хотя, если честно, мне нравится этот пейзаж. Он очень подходит к моему гардеробу. Серый.

Кай почувствовал это. Что-то надвигалось. Эта равнина была ловушкой. Небеса над ними словно разрывались, выпуская наружу нечто древнее и могучее, нечто, что было здесь до них.

Мгновение спустя небо над ними вспыхнуло жутким, зеленоватым светом. Последовал раскат грома, который не был обычным громом; это был звук, словно сам мир разрывался на части, словно гигантские, невидимые лезвия рубили саму ткань пространства. Молнии, толстые и извивающиеся, с причудливыми, неестественными изгибами, ударяли в землю, неся с собой не просто разрушение, а ощущение магического истощения. Когда молния попадала в землю, она не оставляла следа выжженной земли, а, наоборот, словно вытягивала из неё жизнь, оставляя после себя пустые, мёртвые прогалы, которые затягивались серой пылью. Это было не просто “уничтожение”, а “вытягивание”.

-Ну вот и оно! Настоящее представление! -воскликнул Маркус, его мех встал дыбом, словно он лично подготовил этот фейерверк. -Надеюсь, у вас есть зонтик, Монарх? А то ваше величие может подмокнуть. И, судя по запаху, не только подмокнуть, но и слегка подгореть.

Воины Нидуса, несмотря на все свои страдания и привычку к самым мрачным условиям, никогда не видели ничего подобного. Это была не просто буря. Это был небесный гнев, направленный на саму суть существования -на саму жизнь. Их магия, привыкшая сражаться, теперь пыталась лишь защититься, сжаться в комок, словно маленький, испуганный зверёк. Кай стоял не шелохнувшись, его глаза горели. Он чувствовал нечто большее, чем просто погодное явление. Это была реакция мира на какой-то чудовищный дисбаланс, на какую-то противоестественную рану, которую кто-то нанёс бытию. И он чувствовал, что вот она -причина. Или, по крайней мере, направляется прямо к ней, к этому источнику боли и истощения.

-Это не простая буря! Это магический шторм! -прокричал Кай, его голос с трудом пробивался сквозь рёв ветра и грохот молний, но был наполнен какой-то дикой, мрачной радостью открытия. -Он высасывает жизнь из земли! Из нас! Это то, что убивает наше Древо!

Его гвардия собралась вокруг него, пытаясь противостоять яростным порывам ветра и летящим камням, которые, казалось, были брошены невидимой рукой. Казалось, сама земля восстала против них, пытаясь стряхнуть их, как надоедливых насекомых. Молнии били вокруг них, превращая камень в мертвый, белый пепел, который моментально развеивался ветром. Ветер выл, словно мириады голодных духов, пытаясь сорвать их с ног, унести в неизвестность.

Кай поднял свой посох. Его тело напряглось, каждый мускул вздулся, и из него начала вырываться тёмная, вязкая магия. Это была его собственная сущность, его собственная жизненная сила, которую он бросал против стихии, словно последний, отчаянный козырь. Он создавал защитное поле, которое, хоть и было тёмным и тяжёлым, словно сам мрак Нидуса, всё же отталкивало яростные порывы ветра и молнии. Защита дрожала, но выдерживала.

-Это слишком много, Монарх! -прокричал Хакён, его лицо было искажено от напряжения и тревоги за своего лидера. -Вы вытянете из себя всю жизнь! Ваша сила не безгранична!

-А иначе мы потеряем всё! -рявкнул Кай, его голос был хриплым, но звучал с неимоверной силой и убеждённостью. -Это то, что убивает наше Древо! Это его гнев! Или ответ на то, что это делает с ним! Я чувствую, что это связано с нашим страданием! Это не просто буря! Это… это отголосок того, что высасывает жизнь из нас!-Он не знал точно, но чувствовал, что эта буря неслучайна. Она была частью чего-то большего, чем просто природа. Она была частью того, что тянуло жизнь из Нидуса, частью великого, всепоглощающего истощения. Подтверждением его самых мрачных подозрений.

Маркус, прижавшись к его плечу, казался удивительно тихим. Даже он, казалось, был поражён мощью этого шторма, или, возможно, просто копил силы для очередного едкого комментария. Его маленькие глазки лихорадочно бегали, пытаясь оценить ситуацию, и, кажется, даже его усы слегка опустились.

-Ну, если нас убьёт молнией, Монарх, хоть мы закончим наши страдания быстро, -прошептал кот, его голос был необычно серьёзным, почти без сарказма, что само по себе было признаком крайней опасности. -Хотя, конечно, я предпочитаю более элегантный уход. Может, нас похитят эльфы и будут кормить молоком и мёдом? Я бы не отказался от молока и мёда. Или хотя бы от кусочка жареной рыбы.-Кай лишь усмехнулся. В его мире такого не было. Только борьба. Только выживание. Никаких эльфов, никаких молочных рек, которые были только в старых сказках. Только гранит, тьма и бесконечная битва.

Они медленно, мучительно двигались вперёд, преодолевая сопротивление шторма. Каждый шаг был победой, каждый метр -достижением. Кай чувствовал, как силы истощаются, как его магия едва держится, как его тело кричит от напряжения. Он был готов отдать всё, чтобы найти источник бедствия своего народа. Эта буря была не просто препятствием; она была подтверждением его правоты. Подтверждением, что они идут в правильном направлении. К источнику их боли. И он был готов вырвать его с корнем. Пусть даже для этого придётся идти против самой природы, против самой стихии.

Внезапно шторм стал ещё сильнее. Небо над ними раскололось, и оттуда, из зияющей, пульсирующей раны, вырвался луч света. Это был не обычный свет, а какой-то пульсирующий, мерцающий, словно живой, неестественный и болезненный. Он ударил прямо перед ними, в центр равнины, и земля там начала меняться. Она не поглощала, а, наоборот, выцветала, становясь ослепительно белой, выжженной до полной стерильности. Это было место полного истощения. Кай, несмотря на усталость, тут же почувствовал резкий прилив энергии, странный и тревожный. Его магия, которая до этого была столь вязкой, внезапно ожила, словно получила мощный толчок, словно в его жилы влили новую, чуждую силу.

-Что это? -прошептал он, его глаза были широко раскрыты. Он смотрел на место падения луча.

-Похоже на… на радугу, которая сломалась, -пробормотал Маркус, его глаза были широко раскрыты, а усы непослушно дёргались. -Или на очень-очень яркую болезнь. Она, кажется, пожирает всё на своём пути. Пригласите её к нашему Древу, Монарх? Вдруг она излечит его до смерти?-Кай не мог отвести взгляда. Это было что-то новое, что-то, что не вписывалось ни в какие его прежние представления о мире. Это было то, что он искал. Источник. Источник его несчастий. Источник. И он собирался его найти.