Поход за миром

Глава 15

Буря стихла так же внезапно, как и началась, оставив после себя лишь бьющееся эхом молчание и холодный, пронизывающий до костей воздух. Равнина, которая до этого была просто унылой и безжизненной, теперь превратилась в нечто иное -апокалиптический пейзаж мёртвой, выщелоченной земли. Молнии, которые били со свирепой частотой, оставили после себя не воронки, а странные, неправильные пятна стерильной белизны, словно кто-то вытащил саму жизнь из камня. Эти белые пятна расползались, будто язва на теле мира.

Кай медленно опустил свой посох. Его тело дрожало от истощения, магия, которую он вытягивал из себя, оставила его опустошенным. Он чувствовал себя выжатым до последней капли, словно древний, иссохший колодец. Воины Нидуса, крепкие и выносливые, тоже были измотаны. Их лица были покрыты грязью и пылью, глаза покраснели от ветра, но в них горела мрачная решимость. Они не привыкли отступать.

Маркус, слезший с плеча Кая, медленно обошёл его, обнюхивая.

-Фу, Монарх. Вы пахнете так, будто на вас упал грузовик с дохлыми енотами и неделю сушил на солнце. Не самый героический аромат, должен сказать, -проворчал кот, но его голос звучал необычайно тихо, без обычной ехидности. Он тоже был потрясён. Даже его цинизм, казалось, временно взял перерыв. Кай не обратил внимания на комментарий кота. Его взгляд был прикован к тому месту, куда ударил последний, самый мощный луч света. Это была обширная, ослепительно белая прогалина. Земля внутри неё была абсолютно гладкой, лишённой всякой текстуры, словно выжжена до основания. Она светилась слабым, пульсирующим, болезненно-белым светом. И там, в центре этой прогалины, находилось… что-то.

-Что это, Монарх? -спросил Хакён, его хриплый голос был полон одновременно ужаса и любопытства. Кай сделал шаг вперёд. Он чувствовал, как его магия, которая совсем недавно была на исходе, вдруг почувствовала прилив сил. Не его собственных сил, а чего-то внешнего, чуждого. Это было похоже на то, как сухая губка впитывает влагу. Только эта влага была… ядом. Он чувствовал, как она проникает в него, придавая странную, неестественную бодрость.

-Источник, -прошептал Кай, его голос был глубок. -Я чувствую его. Это то, что высасывает жизнь из нашего Древа. Это то, что питается нами.-Он подошёл к краю белой прогалины. Там ничего не росло. Ни единой травинки. Просто мёртвая, сияющая пустота. А в самом центре этой пустоты, словно мёртвое сердце, что-то пульсировало. Это было похоже на сферу из чистого света, но свет этот был не тёплым и живительным, а холодным и омертвевшим. Он буквально вытягивал из окружающего пространства все краски и жизнь.

-Вы хотите сказать, что это… это то, что причиняет нам боль? -спросил один из воинов, его глаза округлились. -Но оно… оно не выглядит злым. Оно просто… пустое.

-Пустое без жизни. -поправил Кай. -И оно восполняет эту пустоту, вытягивая её из окружающей среды.

Маркус, преодолев своё оцепенение, подошёл к краю прогалины. Он понюхал воздух.

-Фу, Монарх! Это пахнет… стерильностью. И химикатами. Не самое аппетитное блюдо. И что нам теперь? Вы собираетесь его съесть? Или подружиться с ним? Умоляю, не надо пытаться его обнять. Вы же знаете, как вы неуклюжи в проявлении нежности.-Кай присел на корточки, касаясь края белой земли. Он чувствовал, как холод расползается от кончиков его пальцев, как силы покидают землю под его прикосновением. И в то же время, он чувствовал, как через него самого проходит энергия, странная, чуждая, но мощная.

-Оно активно. Оно… высасывает не просто жизнь, а саму суть живого, -сказал Кай, его голос звучал отчуждённо. -Каждый раз, когда оно пульсирует, где-то умирает что-то живое.

Воины, хоть и не понимали магических нюансов, но могли видеть разрушение вокруг себя. Они были свидетелями того, как лес, мимо которого они проходили, уже начал увядать, как мёртвыми становились птицы, замершая в воздухе.

-Это что-то вроде… огромного волшебного паразита, Монарх? -спросил Хакён. Кай кивнул.

-Хуже. Это паразит, который не просто питается, а изменяет свою жертву, превращая её в подобие себя. В пустую оболочку.-Он посмотрел на сферу света в центре. Он чувствовал, как таится там невероятная сила, сила которая могла бы возродить Нидус, но которая так же легко могла бы уничтожить его, если бы он ошибся. Он протянул к ней руку. Его пальцы задрожали.

В этот момент, сквозь мерцающее марево над прогалиной, Кай увидел нечто, что заставило его сердце сжаться. Над сферой света, словно мираж, проступили очертания. Очертания Древа Света. Высокого, могучего, цветущего, залитого золотистой пыльцой. Оно было таким ярким, таким живым. И он видел, как от этого дерева, от каждой его ветви, от каждого его цветка, тянутся тонкие, полупрозрачные нити, которые уходят вниз, прямо в белоснежную сферу. Эти нити пульсировали, и Кай чувствовал, как по ним течёт энергия. Энергия, которая поглощалась сферой. И чем ярче светилось дерево, тем больше энергии вытягивалось.

-Это… это не мираж, -прошептал Кай, его голос был полон ужаса и осознания. -Это… это оно. То, что мы видели в видениях. Это Древо Света. И оно… оно питается моим Древом. Оно высасывает из него жизнь.-Его глаза сузились. Он не просто нашёл источник своего несчастья. Он нашёл своего убийцу. Аквит. То прекрасное, сияющее место, о котором шептались легенды, было корнем всех их бед. Оно питалось страданием Нидуса. Оно процветало, истощая его мир. Маркус, прижавшись к его ноге, заметил выражение на лице Кая.

-Ну вот, Монарх. Открытие века. Какова будет ваша стратегия? Вы собираетесь договориться? Или, может быть, попытаетесь рассказать им о преимуществах совместного использования ресурсов? Или просто уничтожите это всё, и покончим с этой драмой?

-Уничтожить. -прорычал Кай. Его голос был низким, звериным. -Должен быть способ. Я уничтожу то, что высасывает жизнь из моего мира. Я уничтожу это Древо Света. И тогда… тогда моё дерево возродится. И Нидус вновь будет жить.

Его магия, чужая и мощная, вновь хлынула в его тело, даря ему прилив неестественной силы. Он чувствовал, как она искажает его, но ему было всё равно. Цель была ясна. Уничтожить врага. Уничтожить Аквит. Он посмотрел на свои измождённые силы. Они были на пределе. Но теперь они знали, с чем имеют дело. Это была не просто тёмная магия. Это был враг. И этот враг был обманчиво прекрасен.